Muitos padres que chegavam por aqui não resistiram às tentações dos trópicos. Outros sacrificaram as vidas para catequizar nativos.
oi o frei Dom Henrique Soares de Coimbra quem celebrou a primeira missa da história do Brasil, no domingo, 26 de abril de 1500. A celebração inteira foi cantada, com acompanhamento de muita gente: mil portugueses, membros da esquadra de Pedro Álvares Cabral. Mais ou menos 200 índios, curiosos, acompanharam de longe.
Dom Henrique era desembargador em Lisboa antes de abandonar a carreira jurídica e começar a vida eclesiástica do zero, como um modesto noviço dentro do convento de São Francisco de Alenquer, fundado no século 13. Ele foi acompanhado, durante a celebração, por todos os outros 16 religiosos que o seguiam na viagem.
Uma segunda missa foi celebrada no dia 1º de maio, uma sexta-feira. Desta vez, 150 índios participaram da procissão que seguiu da praia até o local. Assim como na primeira ocasião, Dom Henrique subiu em uma cadeira na hora de pregar. Tratou da importância da missão que os europeus estavam desempenhando em terras habitadas por pessoas que sequer conheciam o cristianismo.
O esforço missionário, porém, só começaria, de fato, com os jesuítas. A Companhia de Jesus ainda não existia em 1500. Seria fundada na década de 1530, pelas mãos de um jovem nobre basco, mulherengo e dado à vida militar. Inácio de Loyola só se converteria à vida religiosa depois que uma bala de canhão passou entre suas pernas. Para consertar uma delas, foi preciso operar duas vezes – e ainda não existia anestesia. Inácio ficou manco para o resto da vida e precisou passar meses de cama.
Na propriedade da família onde ele estava, só havia biografias de santos para ler, e ele percebeu que a vida religiosa podia ser bastante emocionante. Convenceu estudantes cultos, mais jovens do que ele, a dar início a uma nova ordem, moderna. O Vaticano gostou: Inácio atraía religiosos dispostos, bem informados, nobres, com boa formação acadêmica.
Poderiam muito bem ter aderido à revolução iniciada pelo monge Martinho Lutero, na Alemanha, em 1517, que desencadeou a Reforma Protestante, mas Inácio de Loyola nunca abriu mão do respeito total ao papa.
Os jesuítas estavam dispostos a se lançar nos novos territórios que começavam a surgir em velocidade alucinante. Um dos fundadores da ordem, Francisco Xavier, morreria tentando entrar na China, depois de uma experiência arriscadíssima como pregador no Japão.
Outro, Simão Rodrigues, comandou o braço da Companhia de Jesus em Portugal. Os jesuítas foram recebidos de maneira eufórica pela coroa de Lisboa, que precisava de braços para catequizar os vastos territórios que controlava, da América do Sul à Índia, passando pela África.