A série conta a história de Light Yagami, um genial estudante japonês de 17 anos que encontra um Death Note, um caderno sobrenatural pertencente a um Deus da Morte – o shinigami Ryuk – e que provoca a morte da pessoa cujo nome lá seja escrito, desde que a pessoa que o escreva conheça a sua face. No seu aborrecimento, Light usa o caderno para livrar o mundo daqueles que considera criminosos e malvados, tornando-se no “deus do novo mundo”: Kira. Não é preciso muito para que as mortes causadas por Kira cheguem à atenção de L, um famoso detective que se alia à Interpol e à polícia japonesa, desencadeando um verdadeiro “jogo de mentes” entre Light e L.
Estudante brilhante, atleta talentoso, filho e irmão exemplar, Light é o arquétipo do jovem impecável admirado por todos. Dotado de grande inteligência e de um forte sentido de responsabilidade e justiça, ninguém suspeitou do seu interesse em ajudar o pai, Soichiro Yagami, chefe da polícia japonesa, integrando o grupo de investigação do caso Kira. No entanto, por detrás da imagem do aluno aplicado e sorridente esconde-se um indivíduo frio, cínico, atormentado por um tédio sombrio que veio a curar com o Death Note.