"As lutas não eram o problema", o guerreiro respondeu. "O difícil era ficar longe da minha filha [Tainá, hoje com 11 anos]", disse ele, que se separou da ex-mulher em 2001. "Ela hoje treina vôlei. É uma pena. Quando ela fazia judô, tínhamos mais assunto."
Mas não foi apenas para rasgar seda que Eike Batista quis conhecer o lutador. Após comprar a empresa de marketing Brasil 1, e, percebendo o potencial do MMA, o homem mais rico do país começou a investir no esporte. Pôs na mesa uma proposta para lançar franquias da academia dos irmãos Nogueira e reforçar o projeto social que já é tocado por eles.
"Começo todo mês correndo atrás de R$ 40 mil, R$ 45 mil. Minha academia tem alunos que pagam mensalidade, mas também mantemos 45 jovens a quem fornecemos treinamento, reforço escolar e alimentação. O projeto com o Eike prevê atendermos 3.000 jovens em centros espalhados pelo Brasil", diz o lutador, que completou o ensino médio.
Mas não é só com o projeto social que Minotauro estende sua mão. Três amigos que ajudou em tempos de vacas magras são justamente os três brasileiros campeões do UFC: Anderson "Spider" Silva, José Aldo e Junior Cigano. "Só faz sentido ter sucesso se você puder dividir isso com os outros. Isso retorna."
Um episódio na infância do baiano ajudou a imprimir em seu subconsciente a convicção de que nada pode feri-lo. "Me lembro como se fosse hoje...", diz, como se tivesse sido transportado no tempo para 1988. Rodrigo tinha 11 anos e vivia em Vitória da Conquista, na Bahia, onde nasceu.
Havia uma festa na rua. Um caminhão estacionou, e todos os meninos correram para subir na carroceria. O motorista bronqueou: "'Desce daí', ele gritou e já ligou o caminhão". Assustados, os meninos começaram a pular, um por um, para fora do veículo já em movimento. A maioria pelas laterais.
Um único garoto saiu pela traseira, escorregou e caiu. Sem vê-lo, o motorista manobrou o caminhão em sua direção: uma roda passou por cima de perna direita do garoto. As outras por cima da barriga e do ombro.
"Mãe, mãe, mãe", gemia o garoto, enquanto era acomodado no banco de trás do carro, no colo do pai, para ir ao hospital. Os parentes da mãe, todos médicos, realizaram eles mesmos a primeira operação. Rodrigo despertou do coma induzido depois de cinco dias, com múltiplas fraturas e um pulmão comprometido.
O fígado, também atingido, funcionava com apenas 20% de sua capacidade. Foi preciso um semestre para que o órgão voltasse ao normal. Ficou no hospital um ano, e sua recuperação total aconteceu dois anos depois. Tinha tantas cicatrizes que, no início da carreira de lutador de MMA, aos 25 anos, era chamado de Robocop Baiano.
Se o corpo ficou marcado, o espírito ficou até mais livre. "Uma coisa dessas aumenta sua autoconfiança. Depois do acidente, acho que ninguém pode me machucar." Com essa mentalidade, foi acumulando títulos. Cruzou o mundo e venceu no Japão, em 2001, o campeonato Pride, título que defendeu durante dois anos, em lutas épicas lembradas até hoje.
Em 2008, foi consagrado também no americano UFC. Foi o primeiro lutador dos pesados a vencer os dois campeonatos. "Naquela época, ainda chamava vale-tudo e era muito diferente. Não tinha esses patrocínios, não era conhecido. Não tinha muita regra, em alguns torneios as lutas eram feitas sem luvas", lembra o campeão. "Eu nem queria entrar nisso, achava muito violento [pela falta de regras à época]. Só comecei por insistência do pai de uma namorada do Rogério [Minotouro]", lembra.