O caminho até chegar ao conceito da existência de leis da Natureza – e ao método científico para revelar essas leis – abriu, e justificadamente, o caminho do heliocentrismo: a noção de que a Terra gira em torno do Sol, e não ao contrário. Se os governantes divinos poderiam estar enganados relativamente às questões mais elementares do céu e da terra, então precisavam de uma nova forma de definir e procurar a verdade.
A teoria heliocêntrica surgiu pela primeira vez no século IV a.C., depois voltou a aparecer periodicamente e foi esmagada, por vezes brutalmente, durante quase dois mil anos. No século VI, o astrónomo indiano Aryabhata sugeriu que a Terra rodaria sobre o seu eixo a cada 24 horas, explicando a rotação diária das estrelas e do Sol no céu. Nos séculos XIV e XV, na Europa cristã e em postos avançados do império islâmico, surgiram indícios de teorias que incorporavam o movimento da Terra.
Na Polónia, num pequeno panfleto concluído por volta de 1510 e distribuído de forma privada, Nicolau Copérnico, um prelado profundamente religioso da Igreja Católica, descreveu detalhadamente um sistema no qual a Terra girava em torno do Sol. Fez todos os esforços para explicar por que razão as suas ideias não constituíam qualquer conflito com a religião. O Vaticano, intrigado, encorajou Copérnico a publicar a sua tese (o conflito com a Igreja só começou um século mais tarde, quando Galileu ridicularizou os líderes católicos). Copérnico resistiu, sensível não só àquilo que os seus pares e outros prelados pudessem pensar, mas também à sua incapacidade de responder a falhas óbvias na sua teoria: se a Terra gira sobre o seu eixo a cada 24 horas a alta velocidade, porque é que os pássaros não são atirados para fora dos seus ninhos? Se giramos em torno do Sol, porque é que a Lua não fica para trás? Por outras palavras, tal como todos os voos lunáticos, a sua teoria surgiu coberta de defeitos.