No quarto século, surgiu a festa do nascimento de Jesus, como consequência lógica da atenção dada a toda sua vida e obra, desde o momento de sua concepção e nascimento. Nos séculos subsequentes, outros eventos na vida de Jesus foram adquirindo o estatuto de festas litúrgicas. No mesmo século, a figura de Maria entrou na liturgia com grande força, na medida em que a teologia e a espiritualidade iam definindo e aprofundando seu papel essencial na história da salvação.
Desde o Concílio de Trento, no século XVI, o ano litúrgico, como toda a liturgia, estava formado em todas as suas estruturas fundamentais, que permaneceram sem mudanças de grande relevância até o Concílio Vaticano II em 1965. O CVII foi precedido por mais de um século de estudos litúrgicos científicos, que pouco a pouco foram questionando uma série de aspectos da liturgia que seriam reformados profundamente a partir da segunda metade do século XX.
Desde o Concílio Vaticano II, temos um ano litúrgico muito renovado sobre o passado. O enorme número de festas obrigatórias de santos que foram se acumulando ao longo da história levou gradualmente à perda da centralidade do mistério pascoal de Cristo e da importância do domingo. A consciência da importância fundamental da Sagrada Escritura para a fé e para a catequese da Igreja, tornou necessário repensar a sua presença na liturgia. O mesmo pode ser dito do uso das línguas de cada país ou grupo humano, chave para a compreensão e, acima de tudo, para a participação mais ativa das pessoas na celebração. A participação da assembleia foi uma das principais questões da reforma, que concebeu a liturgia não como uma função sagrada a que os fiéis assistem passivamente, ouvindo e repetindo gestos pré-definidos, mas sim como uma festa do povo de Deus, presidida pelo próprio Cristo em seus ministros, e caracterizada pela participação ativa de toda a assembleia litúrgica, cada qual segundo sua condição e função, e com maior espontaneidade e presença da vida concreta dos fiéis.