A importância de Mandela não foi apenas simbólica. Fundador da Liga da Juventude (aparato da CNA), ele assumiu rapidamente posição de liderança e revolucionou a estrutura da organização, que transmudou de uma campanha desmantelada, mais voltada aos seus ideais do que à materialização de medidas antissegregacionistas, para uma estrutura organizada, formada por ativistas experientes e capazes de abordar a polícia, as cortes de justiça e as prisões.