Foto da história do espaço: Teste de disparo de motor de íons - Notícia
Foto da história do espaço: Teste de disparo de motor de íons
Os íons carregados emitidos por este motor de íons de xenônio emitem um brilho azul fraco. (Crédito da imagem: JPL)
Nesta foto histórica da agência espacial dos EUA, um motor de íon xenônio é fotografado em 1º de janeiro de 1999, através de uma porta da câmara de vácuo onde estava sendo testado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. O brilho azul são átomos carregados sendo emitidos do motor. O motor de propulsão iônica é a primeira propulsão não química a ser usada como meio principal de propulsão de uma espaçonave.
O primeiro voo do Programa do Novo Milênio da NASA, Deep Space 1, validou uma dúzia de novas tecnologias para missões espaciais científicas do próximo século. A propulsão iônica foi proposta pela primeira vez na década de 1950 e a NASA realizou experimentos neste sistema de propulsão altamente eficiente na década de 1960, mas não foi usado a bordo de uma espaçonave americana até a década de 1990.
Deep Space 1 foi lançado em outubro de 1998 como parte do Programa Novo Milênio da NASA, que é administrado pelo JPL para o Escritório de Ciência Espacial da NASA. O impulso quase imperceptível do sistema de propulsão iônica é equivalente à pressão exercida por uma folha de papel na palma da sua mão. O motor iônico é muito lento para ganhar velocidade, mas por longos períodos de tempo pode fornecer 10 vezes mais empuxo por libra de combustível do que os foguetes mais tradicionais, portanto, por um custo relativamente modesto, um motor iônico pode impulsionar uma espaçonave a velocidades significativas e cobrir grandes distâncias. Um motor iônico também é usado na missão Dawn ao cinturão de asteróides.
Ao contrário dos fogos de artifício da maioria dos foguetes químicos que usam combustíveis sólidos ou líquidos, o íon emite apenas um brilho azul assustador quando átomos de xenônio ionizados (eletricamente carregados) são empurrados para fora do motor. O xenônio é o mesmo gás encontrado em tubos de flashes fotográficos e em muitas lâmpadas de faróis.