O lápis de grafite é o mais utilizado de todos os instrumentos de desenho.
A grafite é um mineral que, misturado com um aglutinante (cola), permite o fabrico de minas. Para que não partam facilmente, são envolvidas num pedaço de madeira (os lápis), embora também se usem em forma de minas para lapiseiras.
Conforme maior ou menor quantidade de argila, as minas podem ser mais "duras" ou mais "macias".
Os lápis apresentam-se com diferentes graus de dureza numerados do 9H ao 7B.
Por H entende-se "hard" - uma mina dura.
Por B entende-se "brand" ou "black" - uma mina macia ou preta.
Por HB entende-se "hardbrand" - uma mina de dureza média.
Os lápis de dureza intermédia (B, HB, H, 2H) são os mais utilizados para o desenho e para a escrita.
Os lápis duros (3H até ao 9H) são os mais indicados para traçados rigorosos, porque para além de produzirem traços finos e precisos, não se desgastam tão rapidamente e não sujam o suporte.
Os lápis macios (2B até ao 7B) são os mais aconselhados para desenho livre por serem fáceis de apagar e permitirem um traço mais expressivo.
A grafite produz um traço monocromático e gamas de tons cinza. As suas durezas e os suportes escolhidos proporcionam diferentes tipos de expressão.
Os tons obtêm-se por justaposição ou cruzamento dos traços. Quanto mais fino e duro for o lápis, mais suave será o tom.
A mancha pode ser expressa por pontos ou traços justapostos ou sobrepostos, linhas mais ou menos espessas, ou por apontamentos de borracha sobre o sombreado, abrindo assim, zonas de luz.
A expressão de uma linha a grafite depende de quatro factores: grau de dureza do lápis, pressão exercida, velocidade gestual e suporte.
Convém que uses uma borracha macia, de boa qualidade, que não suje o desenho nem raspe o papel. Para lápis, as mais aconselhadas são as macias e brancas. Existe no mercado uma grande variedade de borrachas próprias para desenho. Existem ainda borrachas decorativas, com formas e até com cheiros, porém, completamente inúteis para desenho.
O papel branco é o mais comum para desenhos a lápis. Entre nós, o vulgarmente conhecido como "papel cavalinho" é um papel que não é demaciado macio nem demasiado rugoso, sendo portanto apropriado para vários tipos de desenho.