Após o golpe de Estado do general Pavía, aceitou o cargo de Presidente do Poder Executivo da República,[4] e dissolveu as Cortes republicanas em 1874,[5] instaurando uma espécie de ditadura republicana de talante conservador mas com certas aspirações liberais; a sua ambição era perpetuar-se como ditador, mas a destruição das forças republicanas abrira o caminho para a restauração Bourbónica na Espanha, precipitada naquele mesmo ano pelo pronunciamento do general Martínez Campos em Sagunto. Aceitou o novo rei, Afonso XII, e pretendeu desempenhar um papel de destaque no novo regime como chefe do Partido Constitucional. Quedou desairado por Cánovas e pelo rei quando estes preferiram a Sagasta como líder liberal, razão pela qual se escindiu com o grupo da Esquerda Dinástica espanhola (1881).