O analfabetismo estatístico não é um problema de nicho. Durante uma pandemia, pode ser fatal | Carlo Rovelli | Opinião | Geopolitica
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O analfabetismo estatístico não é um problema de nicho. Durante uma pandemia, pode ser fatal | Carlo Rovelli | Opinião
EuNo instituto onde trabalhava há alguns anos, uma rara doença não infecciosa atingiu cinco colegas em rápida sucessão. Houve uma sensação de alarme e uma busca pela causa do problema. No passado, o prédio havia sido usado como laboratório de biologia, então pensamos que poderia haver algum tipo de contaminação química, mas nada foi encontrado. O nível de apreensão aumentou. Alguns procuraram trabalho em outro lugar.
Uma noite, em um jantar, mencionei esses eventos a um amigo que é matemático e ele caiu na gargalhada. "Há 400 ladrilhos no chão desta sala; se eu jogar 100 grãos de arroz para o ar, irei encontrar ", ele nos perguntou," cinco grãos em qualquer ladrilho? " Respondemos negativamente: havia apenas um grão para cada quatro ladrilhos: não o suficiente para ter cinco em um único ladrilho.
Nós estávamos errados. Tentamos inúmeras vezes, na verdade, jogando o arroz, e sempre havia um ladrilho com dois, três, quatro, até cinco ou mais grãos nele. Por quê? Por que os grãos "lançados ao acaso" não se organizam em uma boa ordem, equidistantes uns dos outros?
Porque pousam, precisamente, por acaso, e sempre há grãos desordenados que caem sobre ladrilhos onde outros já se acumularam. De repente, o estranho caso dos cinco colegas doentes parecia muito diferente. Cinco grãos de arroz caindo no mesmo ladrilho não significa que o ladrilho possua algum tipo de força de "atração de arroz". Cinco pessoas adoecendo em um local de trabalho não significa que ele deva estar contaminado. O instituto onde trabalhei fazia parte de uma universidade. Nós, professores conhecedores, incorremos em um erro estatístico grosseiro. Estávamos convencidos de que o número "acima da média" de pessoas doentes exigia uma explicação. Alguns até haviam ido para outro lugar, mudando de emprego sem um bom motivo.
A vida está cheia de histórias como esta. A compreensão insuficiente de estatísticas é generalizada. o pandemia atual nos forçou a todos a nos engajarmos em raciocínios probabilísticos, desde governos tendo que recomendar comportamentos com base em previsões estatísticas até pessoas que estimam a probabilidade de pegar o vírus enquanto participam de atividades comuns. Nosso extenso analfabetismo estatístico é hoje particularmente perigoso.
Usamos o raciocínio probabilístico todos os dias, e a maioria de nós tem uma compreensão vaga de médias, variabilidade e correlações. Mas nós os usamos de forma aproximada, muitas vezes cometendo erros. As estatísticas aguçam e refinam essas noções, dando-lhes uma definição precisa, permitindo-nos avaliar com segurança, por exemplo, se um medicamento ou um edifício é perigoso ou não.
A sociedade obteria vantagens significativas se as crianças aprendessem as idéias fundamentais da teoria da probabilidade e estatística: de forma simples na escola primária e com maior profundidade na escola secundária. O raciocínio de tipo probabilístico ou estatístico é uma ferramenta potente de avaliação e análise. Não tê-lo à nossa disposição nos deixa indefesos. Não ser claro sobre noções como média, variância, flutuações e correlações é como não saber fazer multiplicação ou divisão.
Essa falta de familiaridade com as estatísticas leva muitos a confundir probabilidade com imprecisão. No início da pandemia, os cientistas mapeamento e modelagem a propagação do vírus no Reino Unido foi criticada por estimar, em vez de descrever com precisão, a gravidade do vírus. As críticas às suas "previsões duvidosas" resultaram de um mal-entendido: lidar com a incerteza é exatamente porque a estatística é útil.
Sem probabilidade e estatística, não teríamos nada como a eficácia da medicina moderna, da mecânica quântica, das previsões do tempo ou da sociologia. Para citar alguns exemplos aleatórios, mas significativos, foi graças às estatísticas que fomos capazes de entender que fumar faz mal para nós e que o amianto mata. Na verdade, sem saber lidar com a probabilidade, ficaríamos sem a ciência experimental em sua totalidade, da química à astronomia. Teríamos muito pouca ideia de como os átomos, sociedades e galáxias operam.
O que é probabilidade? Uma definição tradicional é baseada na "frequência": se eu rolar um dado muitas vezes, um sexto dessas vezes o número um aparecerá; portanto, digo que a probabilidade de rolar um é 1/6. Um entendimento alternativo de probabilidade é uma "propensão". Um átomo radioativo, dizem os físicos, tem uma "propensão" a decair durante a próxima meia hora, que é avaliada expressando a probabilidade de que isso possa acontecer.
Na década de 1930, o filósofo e matemático Bruno de Finetti apresentou uma ideia que se revelou a chave para compreender a probabilidade: a probabilidade não se refere ao sistema como tal (os dados, o átomo em decomposição, o clima de amanhã), mas ao conhecimento de que Eu tenho sobre este sistema. Se afirmo que a probabilidade de chover amanhã é alta, estou caracterizando meu próprio grau de ignorância do estado da atmosfera.
Sabemos muitas coisas, mas há muito mais que não sabemos. Não sabemos quem vamos encontrar amanhã na rua, não sabemos as causas de muitas doenças, não sabemos as leis físicas definitivas que governam o universo, não sabemos quem vai ganhar as próximas eleições , não sabemos se haverá um terremoto amanhã. Se eu pegar o vírus, não sei se vou sobreviver.
Mas a falta de conhecimento completo não significa que não saibamos nada, e a estatística é a ferramenta poderosa que nos orienta quando não temos um conhecimento completo, ou seja: quase sempre. Taxas de mortalidade, taxas de casos e números R são agora uma característica da cobertura de notícias diárias. Uma melhor compreensão das estatísticas e probabilidades nos ajudaria a todos não apenas a entender melhor o que sabemos sobre a pandemia, mas também a tomar decisões mais sábias, por exemplo, ao equilibrar os riscos e avaliar se certos comportamentos são seguros. Não existe um comportamento certamente seguro, nem uma maneira certa de ficar doente.
Neste mundo incerto, é tolice pedir certeza absoluta. Quem se orgulha de ter certeza geralmente é o menos confiável. Mas isso também não significa que estamos no escuro. Entre a certeza e a incerteza total existe um espaço intermediário precioso – e é nesse espaço intermediário que nossas vidas e nossas decisões se desenrolam.
• Carlo Rovelli é um físico e autor de best-sellers. Este ensaio foi adaptado de Há lugares no mundo onde as regras são menos importantes que a bondade, publicado pela Penguin em 5 de novembro.
• Carlo Rovelli estará conversando com o escritor de cultura do Guardian Charlotte Higgins na segunda-feira, 16 de novembro, das 19h às 20h GMT (14h às 15h EST)
Fonte: https://www.theguardian.com/commentisfree/2020/oct/26/statistical-illiteracy-pandemic-numbers-interpret