Um dos primeiros fenômenos foi a descoberta e controle do fogo. Foi o primeiro acontecimento na natureza em que o homem pré-histórico teve contato com a reação química. No período Paleolítico (idade da pedra), que chegou até o ano 10.000 a.C., a inserção do fogo se transformou num ‘divisor de águas’ para a sobrevivência do Homo Erectus.
O petróleo já era conhecido desde 4000 a.C., pois apresentava-se em exsudações e afloramentos no Oriente Médio. Porém, apenas nessa época em Baku, no Azerbaijão, que começou a ser produzido em escala comercial.
8.000 a.C. – No Período Neolítico foram descobertos diversos metais pelos chineses, egípcios, fenícios e gregos, entre outros, obtiveram metais (ouro, ferro, cobre, chumbo etc.), vidro, tecidos, bebidas alcoólicas (vinho e cerveja), sabões, perfumes e duas ligas metálicas: o bronze (cobre e estanho) e o aço (ferro e carvão).
No antigo Egito, o fato mais notável foi a mumificação de cadáveres. Na Grécia, se destacou a defesa da constituição atômica da matéria. Dentre tais descobertas alguns itens, seguindo uma ordem cronológica:
Também há evidências do uso de vários produtos como: Cerâmica (desde 7000 a.C.); tecido de linho (desde 6000 a.C.); petróleo (desde 4000 a.C.); enxofre (usado desde 4000 a.C. em cerimônias religiosas); e ainda, cal, cimento, couro, açúcar e sal.
1.100 a.C. – A filosofia dos gregos seguiam duas correntes de pensamento sobre a constituição da matéria: a primeira teoria (teoria dos elementos) propunha que a matéria seria divisível até o infinito, e que as substâncias eram formadas pela combinação dos quatro elementos fundamentais (terra, fogo, água e ar) e as qualidades (quente, seco, frio e úmido).
Cada par de qualidades definiriam um elemento: a fim de se converter um elemento em outro seria necessário operar sobre uma das qualidades do par. A ‘Teoria Atômica’ defendia que a matéria seria divisível até um determinado ponto e a partir deste ponto seria indivisível.
300 d.C. – A Química recebe o nome de ‘alquimia’ (árabe: al = a), surgido em cerca 300 d.C. em Alexandria, no Egito, e se expandiu pela Europa nos séculos seguintes, até cerca de 1400 d.C. Foi uma época em que o homem tinha seu espírito muito preocupado com a salvação e a divindade.
Os alquimistas eram pessoas com grandes conhecimentos práticos de metalurgia, química e astronomia e que buscavam nas teorias gregas as explicações para a transformação da matéria. Eles se inspiraram nas concepções gregas sobre a constituição da matéria e do Universo para tentar desvendar dois enigmas: o ‘Elixir da Longa Vida’ (com o intuito de curar todas as doenças, prolongando a vida indefinidamente dos humanos) e a ‘Pedra Filosofal’, que permitiria transformar um metal comum (ferro, cobre, chumbo etc.) em ouro.