O nome dado pelos antigos ao breu colofônia era alcatrão. Contudo, o breu é um produto residual, depois de parcialmente carbonizado o alcatrão, quando passa por um aquecimento mais prolongado. Novas aplicações foram desenvolvidas para o breu colofônia quando os pesquisadores perceberam que se tratava do ácido orgânico mais barato no mundo todo, havendo um considerável aumento para sua utilização. Hoje, é possível utilizá-lo nas mais diversas indústrias, sem qualquer relação de umas com as outras.
A porção volátil da resina dos pinheiros era conhecida como essência de terebintina, a conhecida aguarrás sendo recolhida cobrindo o recipiente com uma pele de ovelha para retenção dos vapores, torcendo-se, em seguida, a pele impregnada para se recolher a aguarrás. O nome terebintina é proveniente possivelmente de terebinto, uma conífera utilizada como fonte de resina e de óleo na região da Ásia Menor. O resíduo que ficara após o recolhimento era o breu.
O termo colofônia, por seu turno, é derivado de Colophon, o antigo nome grego da região costeira da Ásia Menor Ocidental, onde havia grande produção de resinosos. A colofônia é vulgarmente conhecida como pez ou pez louro. A importância do breu para a indústria naval fez com que as nações envolvidas com navegação precisassem de uma fonte de matéria prima, dessa forma, para não depender das fontes escandinavas, as nações se voltaram para a colonização da América do Norte, em razão do potencial das florestas do novo mundo para sua produção.