O escritor falido Holly Martins (Joseph Cotten) viaja para Viena após a Segunda Guerra onde seu velho amigo Harry Lime, lhe prometeu um emprego. Ao chegar à cidade ele se depara com o funeral de Harry, e fica surpreso ao saber que algumas pessoas o tomavam por ladrão e assassino. Investigando sobre a morte do amigo, Martins descobre estranhas inconsistências nas explicações das testemunhas.
Ganhou o Óscar de 1951 na categoria Melhor Fotografia em Preto e Branco. Foi indicado nas categorias Melhor Direção, Melhor Montagem e Melhor Edição.
A atmosfera expressionista em preto e branco de Robert Krasker, com iluminação severa e técnica distorcida da câmera "ângulo holandês", é uma das principais características do Terceiro Homem. Combinado com a música tema icônica, locais decadentes e performances aclamadas do elenco, o estilo evoca a atmosfera de uma Viena exausta e cínica do pós-guerra e início da Guerra Fria.
Graham Greene escreveu o livro de mesmo nome como uma preparação para o roteiro. O roteirista baseou o personagem Harry Lime no agente britânico Kim Philby, que foi o superior do próprio Greene no Serviço Secreto de Inteligência Britânico.