A gordura não é o único tipo de material sólido que pode se formar e viajar na corrente sanguínea. Mais comumente, um coágulo de sangue se forma em um local, se rompe e viaja pelo sangue para se alojar em outro lugar. Uma embolia gordurosa tende a ocorrer após uma lesão que leva a uma fratura ou é extensa. Às vezes pode surgir com outras doenças, apesar de não haver trauma ou fratura de um osso. Em casos graves em que o tratamento médico não é iminente, a embolia gordurosa pode ser fatal.
A síndrome da embolia gordurosa (FES) ocorre quando o macroglobulo de gordura (êmbolos) se aloja nos pequenos vasos sanguíneos do pulmão, cérebro e outros locais. Isso causa insuficiência respiratória aguda, lesão cerebral e manchas de sangramento sob a pele (erupção petequial). Tende a ocorrer dentro de 1 a 3 dias após uma lesão, como uma fratura de um osso grande. Aqui gordura ou mesmo medula óssea pode entrar na corrente sanguínea. Às vezes há confusão sobre termos semelhantes, como um trombo e embolia. Trombo é um coágulo de sangue que se forma em um ponto no vaso sanguíneo e permanece lá. Se romper, então é conhecido como um êmbolo. No entanto, qualquer outro material sólido na corrente sanguínea é conhecido como um êmbolo, incluindo gordura, plástico de cateteres, parasitas e células cancerígenas. Mesmo que os êmbolos gordurosos possam causar uma obstrução incompleta e este bloqueio pode ser temporário,
Não está claro exatamente como os grandes glóbulos de gordura entram na corrente sanguínea em todos os casos. Existem possivelmente duas maneiras pelas quais isso ocorre.
Grandes gotas de gordura são liberadas na corrente sanguínea como resultado de uma lesão que a expulsa do seu local original ou com as mudanças bioquímicas que surgem com trauma grave. Isso possivelmente explica o desenvolvimento de êmbolos gordurosos com trauma.
Ácidos graxos que normalmente viajam no sangue ligado aos quilomícrons se aglutinam devido aos efeitos de certos hormônios nos estados de doença. Isso possivelmente explica a razão para embolia gordurosa que ocorre em casos não traumáticos.