O poder industrial e econômico dos alemães havia crescido muito depois da unificação e da fundação do império em 1871. Desde meados da metade dos anos 1890, o governo de Guilherme II usou essa base para dedicar significativos recursos econômicos para a edificação do Marinha Imperial Alemã, criada pelo almirante Alfred von Tirpitz, em rivalidade com a Marinha Real Britânica na supremacia naval mundial.[14] Como resultado, cada nação se esforçou em superar o outro em termos de navios importantes. Com o lançamento do HMS Dreadnought em 1906, o Império Britânico expandiu a sua vantagem sobre seu rival alemão.[14] A corrida armamentista entre Reino Unido e Alemanha acabou sendo ampliada ao resto da Europa, com todas as grandes potências dedicando a sua base industrial para produzir o equipamento e as armas necessárias para um conflito pan-europeu.[15] Entre 1908 e 1913, os gastos militares das potências europeias aumentou em 50%.[16]
O Aufmarsch I West foi um dos quatro planos de implantação disponíveis para o Estado-Maior alemão em 1914. Cada plano favorecia certas operações, mas não especificava exatamente como estas operações deveriam ser realizadas, deixando aos comandantes a possibilidade de liderá-los por sua própria iniciativa e com uma supervisão mínima. O Aufmarsch I West, projetado para uma guerra de uma frente com a França, havia sido retirado uma vez que ficou claro que era irrelevante para as guerras que a Alemanha poderia esperar enfrentar; tanto a Rússia quanto o Reino Unido deveriam ajudar a França e não havia possibilidade de disponibilidade de tropas italianas ou austro-húngaras para as operações contra a França. No entanto, apesar da sua inadequação e da disponibilidade de opções mais sensatas e decisivas, manteve um certo fascínio devido à sua natureza ofensiva e ao pessimismo do pensamento anterior à guerra, que esperava que as operações ofensivas fossem de curta duração, com muitas baixas e sem fator decisivo. Consequentemente, a implantação do Aufmarsch II West foi alterada pela ofensiva de 1914, apesar de seus objetivos irrealistas e das forças insuficientes que a Alemanha tinha disponíveis para um sucesso concreto.[37]Moltke tomou o Plano de Schlieffen e modificou a implantação de forças na Frente Ocidental, reduzindo a ala direita, que avançaria pela Bélgica, de 85% para 70%. No final, o Plano Schlieffen foi tão radicalmente modificado por Moltke, que poderia ser melhor chamado de "Plano Moltke".[38]
Submarinos U-boots alemães tentaram cortar as linhas de abastecimento entre a América do Norte e o Reino Unido.[69] A natureza da guerra submarina significava que os ataques muitas vezes eram sem aviso prévio, dando às tripulações dos navios mercantes pouca esperança de sobrevivência.[69][70] Os Estados Unidos lançaram um protesto e a Alemanha mudou suas regras de ataque. Após o naufrágio do navio de passageiros RMS Lusitania em 1915, a Alemanha prometeu não atacar navios de passageiros, enquanto a Grã-Bretanha armava seus navios mercantes, colocando-os além da proteção das "regras do cruzador", que exigiam aviso e movimento de tripulações para "um lugar seguro" (um padrão que os botes salva-vidas não tinham).[71] Finalmente, no início de 1917, a Alemanha adotou uma política de guerra submarina irrestrita, percebendo que os estadunidenses acabariam por entrar na guerra.[69][72] A Alemanha procurou estrangular as vias marítimas aliadas antes que os Estados Unidos pudessem transportar um grande exército, mas após os sucessos iniciais acabaram não conseguiram fazê-lo.[69]
O surgimento do nazismo e do fascismo incluiu um renascimento do espírito nacionalista e uma rejeição de muitas mudanças pós-guerra. Da mesma forma, a popularidade da lenda da punhalada pelas costas (em alemão: Dolchstoßlegende ) foi um testemunho do estado psicológico da Alemanha derrotada e foi uma rejeição da sua responsabilidade pelo conflito. Esta teoria conspiratória de traição tornou-se comum e a população alemã passou a se ver como vítima. A aceitação generalizada da teoria "facada pelas costas" deslegitimou o governo da República de Weimar e desestabilizou o sistema, abrindo-o para os extremos da direita e da esquerda.[225]
A Primeira Guerra Mundial começou como um choque entre a tecnologia do século XX e táticas do século XIX, com fatais e inevitáveis ​consequências. No final de 1917, no entanto, os principais exércitos, que agora contavam com milhões de homens, se modernizaram e usavam telefones, comunicações sem fio,[234]carros blindados, tanques e aeronaves.[235]
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