A demência não é uma doença. A demência é uma síndrome, crónica e progressiva, que altera a função cognitiva de forma incapacitante, à medida que o cérebro envelhece. Os neurónios, que, até então, funcionavam normalmente, deterioram-se, perdem a conexão com as outras células do cérebro e morrem. Mas, a demência não é típica da idade avançada, tampouco atinge todos os idosos. De maneiras distintas, ela afeta a memória, a capacidade de aprendizado, a compreensão, o raciocínio e o julgamento.
A perda de memória é o sintoma mais conhecido e associado à doença de Alzheimer. Quando um adulto mais velho se esquece de onde pôs os óculos ou deixou a chave do carro, logo surge a dúvida: este esquecimento é normal nesta idade ou representa o princípio de Alzheimer?
O esquecimento pode ser uma parte normal do envelhecimento. Com o passar dos anos, assim como o corpo sofre modificações, o cérebro também passa por transformações. Algumas partes mais do que outras. Os idosos apresentam maior dificuldade para aprender coisas novas e podem, inclusive, sofrer uma redução na velocidade do raciocínio. Nada disso, porém, compromete a segurança ou interfere seriamente nas atividades do quotidiano.
Há algumas condições médicas que também comprometem a memória. E, na maioria dos casos, quando são detectadas e tratadas atempadamente, podem melhorar a qualidade de vida do doente. As Infecções no cérebro, os efeitos colaterais de medicamentos, o consumo excessivo de álcool, as lesões na cabeça e até a carência de vitaminas, como a B12, podem afetar as regiões do cérebro ligadas ao armazenamento de informações. As questões emocionais também têm efeito poderoso na memória. Não raramente, os quadros de depressão são confundidos com a demência por apresentarem uns sintomas semelhantes, como certa desconexão e ausência. Com o tratamento adequado, o quadro clínico é temporário.
O esquecimento, como sintoma da doença de Alzheimer, é diferente. Nesta doença neurodegenerativa e irreversível, as células do cérebro degeneram-se, desconectam-se e morrem. Consequentemente, toda a função mental fica comprometida, entre elas a memória. O que chama a atenção e surpreende os familiares e os cuidadores de pacientes é que na doença de Alzheimer o esquecimento não prejudica somente a memória de curto ou de longo prazo. O escopo é maior. O doente não se lembra de onde está ou quem é no presente, no momento. A capacidade de formar novas memórias também fica reduzida.
A demência surge quando o cérebro é danificado por alguma doença ou outro episódio que afete a funcionalidade deste órgão. Os sintomas específicos dependem da área do cérebro que for afetada pela doença.
A doença de Alzheimer é a forma mais conhecida de demência, porém não é a única. Há vários tipos de demência.
É a forma mais comum de demência entre os idosos e responde por cerca de 60 a 70% dos casos. Na doença de Alzheimer, as conexões entre os neurónios perdem-se, seja pelo acúmulo de proteína e formação de placas amiloides ou pelos emaranhados neurofibrilares, também consequência de um excesso anormal da proteína tau. Os primeiros sinais aparecem em regiões cerebrais ligadas à memória. Ao progredir e levar mais neurónios à morte, o comprometimento afeta as outras funções do cérebro, e deixa o paciente em dependência total e absoluta. É importante ressaltar que nem todo tipo de demência evolui para o Alzheimer.
Ela responde por 10% dos casos e é a mais comum entre as pessoas com menos de 60 anos de idade. Ela acontece quando há deterioração nos neurónios dos lobos frontal e temporal. Os lobos frontais são responsáveis pela capacidade executiva do cérebro. Ou seja, planear, organizar, realizar várias tarefas simultaneamente acontecem ali. À medida que estes neurónios morrem, os lobos atrofiam-se e os sintomas da doença aparecem. No início, o paciente pode conviver com apenas um ou dois sintomas. No entanto, por ser progressiva, a demência frontotemporal piora com o tempo e compromete as diversas áreas do cérebro. O comportamento e a capacidade cognitiva transformam-se e atingem a fala, assim como o deslocamento físico. Até o momento, não há tratamento, tampouco formas eficientes de impedir a evolução da doença.
Geralmente, inicia-se após os 50 anos e afeta um pouco mais os homens do que as mulheres. Este tipo de demência está relacionada ao acúmulo da proteína alfa-sinucleína no cérebro. Este acúmulo recebe o nome de corpos de Lewy. Os sintomas são semelhantes às demais demências, além de comprometimento físico e motor. No início, o paciente consegue cuidar-se e manter as atividades normalmente. Em estágios avançados, a dependência é quase completa. A demência com corpos de Lewy é muito semelhante àquela desenvolvida por pacientes com a doença de Parkinson. Como na maioria das doenças progressivas, a demência com corpos de Lewy evolui de maneira diferente em cada paciente. A idade, o estado geral de saúde e como os sintomas apresentam-se são fatores que determinam a evolução do quadro clínico. Infelizmente, ainda não há cura.