Para que um bebé possa respirar por si mesmo, os sacos de ar dos pulmões devem ser capazes de permanecer abertos e encher-se com ar depois do nascimento. Isto realiza-se principalmente graças a uma substância chamada surfactante, que é produzida pelas células dos sacos de ar e reduz a tensão superficial. O surfactante produz-se à medida que os pulmões do feto amadurecem, frequentemente por volta das 34 e quase sempre 37 semanas de gestação.
A síndroma de distress respiratório produz-se quase exclusivamente nos bebés prematuros (quanto mais prematuro é o bebé, maior é a possibilidade de que apresente esta síndroma). Esta perturbação afecta marioritariamente os bebés de mães diabéticas.