Liu P'ang, founder do dynasty de Han, era o vencedor na guerra civil que seguiu. Em vez de inverter as políticas do primeiro emperor, continuou-as em um formulário mais moderado. Liu P'ang desmontou os fiefs requerendo que todos os filhos, não apenas o mais velho, herdam terras do seu pai. Repudiating o Legalists, promoveu primeiramente o Taoist e então a filosofia confucian. Em 196 B.C., Liu P'ang requisitou os distritos imperiais para emitir seus homens novos mais brilhantes ao capital a ser selecionado para bornes administrativos passando uma examinação. Um emperor subseqüente, Wu-wu-ti, baseou a examinação no conhecimento dos clássicos confucian. A estrutura estava no lugar para um sistema de governo que servisse a a maioria de dynasties subseqüentes. Embora Liu P'ang reappointed pouco nobility, estes títulos eram recompensas para o serviço de governo fiel e podiam ser revogados. O poder real foi prendido pelo emperor, em uma mão, e pela burocracia confucian, na outra. Esta burocracia consistiu em muitos departamentos separados e funções sobrepondo, que constituíram um sistema dos verific-e-contrapesos. Mesmo a conduta do emperor podia ser criticada por um oficial sabido como o "censor". A casa do emperor teve seus cortes internas e exteriores, including parentes, eunuchs, harems, e oficiais elevados.
O dynasty de Han, fundado por Liu P'ang, é dividido em um Han ocidental (141-31 B.C.) e um Han oriental (25-220 A.D.) período. Os scholar-administradores confucian estabeleceram-se no primeiro período como uma classe privilegiada. Controlaram eficazmente o governo imperial e fizeram exame d em cima dse para decidir-se também se um dynasty apreciou ainda o mandato do heaven. Adicionalmente, os administradores confucian usaram suas posições governamentais enriquecer-se fazendo exame da terra dos camponeses. Sob o dynasty de Han, os camponeses poderiam ser forçados a contribuir livre um trabalho do mês ao governo e seriam sujeitos a um conscription de dois anos para o serviço militar. Como na sociedade roman, camponês-fazendeiros que negligenciaram sua terra quando lutar guerrear frequentemente perdido ele aos speculators ricos. A classe nova de landlords confucian adicionou ao burden. Um decree imperial emitiu em 6 B.C. propostos limitar landholdings individuais, mas os administrador-administrator-landlords certificaram-se de que o decree não estêve realizado. O dynasty ocidental de Han caiu em 9 A.D.