De acordo com várias pesquisas, a nutrição e a restrição específica de calorias têm sido associadas ao próprio envelhecimento. Na década de 1930, pesquisas em uma ampla variedade de modelos de pesquisa, incluindo levedura, drosófila e c. elegans (moscas e nematóides de laboratório), ratos e camundongos consanguíneos, demonstraram uma conexão entre uma dieta de calorias limitadas e uma vida útil prolongada. Hoje, os pesquisadores estão começando a levar esses estudos para o próximo nível, avaliando como diferentes indivíduos respondem a diferentes quantidades de calorias, a fim de demonstrar as variações fisiológicas e genéticas associadas à saúde e longevidade. No entanto, como é difícil para os seres humanos seguirem qualquer tipo de dieta restrita em calorias, é impossível determinar resultados ao longo da vida e ainda são necessários mais estudos.
Por outro lado, os ratos podem fornecer evidências adicionais devido ao seu tempo de vida significativamente curto (média de dois anos), bem como devido à capacidade de controlar todos os aspectos de seu ambiente de laboratório, incluindo dieta. O professor Gary Churchill da JAX é um dos arquitetos de um tipo especial de colônia de ratos conhecida como Diversity Outbred (DO). Como resultado do cruzamento cuidadoso de linhagens consanguíneas geneticamente definidas, esses ratos demonstram o tipo de variação genética de aparência aleatória que você encontraria na população humana em geral. “Vários camundongos com restrição calórica na população de DO têm uma expectativa de vida incrivelmente longa”, afirmou Churchill, “vários até chegaram a quase cinco anos de idade”, o que é o equivalente a um ser humano que vive cerca de 160 anos, de acordo com pesquisas.
Churchill também separou camundongos DO em vários grupos, com diferentes dietas e restrições de calorias ao longo de sua vida útil. Os animais de controle geralmente seguem uma dieta ad libitum (“tudo que você pode comer”). Vários ratos recebem comida diariamente, mas em quantidade reduzida. Os animais em jejum recebem comida ad libitum na maioria dos dias, mas passam um período de tempo por semana sem acesso a alimentos. Todos os camundongos recebem avaliações físicas frequentes e extensas para coletar dados que podem mais tarde ser associados ao tempo de vida. E, como a sequência genômica de cada mouse é bem conhecida, a sobreposição de dados fisiológicos pode ajudar a fornecer insights sem precedentes sobre o impacto genético da nutrição, dieta e restrição calórica na saúde geral, bem-estar e longevidade, entre outras evidências.