No citado relatório do Banco de Inglaterra, é referida a falta de evidências de que a Bitcoin possa ser considerada unidade de medida, pois apenas pontualmente são transaccionados itens tomando como referência a própria Bitcoin e sem levar em conta a sua convertibilidade com uma moeda física nacional.
A função de unidade de medida é considerada por alguns economistas como a mais importante característica da moeda, que vêem no seu controlo e estabilidade a principal preocupação dos bancos centrais. Talvez seja por esta razão que, apesar de estarem a ser monitorizadas por estes, as moedas digitais não interfiram ainda com a política macroeconómica de estabilização de preços.
Na perspectiva tradicional o dinheiro tem origem no Estado e no seu poder de definir uma unidade de medida e a ideia de um sistema monetário sem ligação ao Estado é considerada absurda.
O certo é que, em Maio, os governos do Japão e da Coreia do Sul passaram a aceitar oficialmente algumas moedas digitais como meio legal de pagamento, numa decisão que elevou a capitalização da Bitcoin a máximos históricos e que revela uma aproximação da moeda digital a um Estado soberano e a possibilidade de esta se tornar uma unidade de medida de per se.
Caso isso aconteça, poderemos então dizer que a moeda digital seria de facto uma moeda? Mas sujeita a que Estado? Com a emissão dependente de algoritmos e da capacidade de computação descentralizada, os bancos centrais deixariam de ter o poder de controlar a massa monetária em circulação e as teorias macroeconómicas de estabilização deixariam de funcionar. Talvez seja por isso que, apesar de aceite como meio de pagamento no Japão, as moedas digitais continuam a ser vistas como um activo e não como unidade de medida.
O que poderemos antever é a concorrência entre os meios de troca criados pelos bancos centrais e por sistemas descentralizados. Aqui não há assim tanta novidade. Em certos períodos, em particular coincidentes com as crises económicas, dá-se o aparecimento de formas monetárias concorrentes, sendo exemplo disso a emissão de estampas seladas pelos bancos locais, durante a Grande Depressão dos EUA, que funcionavam como meio de troca e tinham no banco local a garantia da sua convertibilidade com outras moedas. Foram também emitidas moedas ligadas a grandes empresas ou associações empresariais, como no caso da famosa “moeda de madeira” de Tenino, emitida pela Câmara de Comércio local. As moedas digitais aparecem também num período de instabilidade financeira, como forma alternativa a uma monocultura monetária, que se torna ineficiente em períodos de crise.
Poderemos pensar então que, no futuro, a par com a manutenção de uma unidade de medida nacional a moeda passará a ser totalmente digital e os custos de transacção inexistentes. No entanto, outras formas de moeda estão a surgir que, de certa forma, contrariam esta tendência. O propósito destas moedas, para além da descentralização da emissão monetária, não é a redução dos custos de transacção (algumas promovem mesmo o inverso), mas sim o desenvolvimento da economia local, o aumento da coesão social, ou uma maior consciência ambiental. Estas moedas podem assumir uma forma digital ou física, como é o caso da Bristol Pound, uma moeda em papel criada para circular na cidade inglesa de Bristol. Algumas têm até a sua própria unidade de medida, o que as torna totalmente independentes da moeda nacional e das “forças” de mercado.