"Ao contrário da crença popular apoiada pelos principais livros didáticos de fisiologia e bioquímica, há população suficiente de transportadores de glicose em todas as membranas celulares em todos os momentos para garantir a captação de glicose suficiente para satisfazer a respiração da célula, mesmo na ausência de insulina. A insulina pode e aumenta o número desses transportadores em algumas células, mas a absorção de glicose nunca é verdadeiramente dependente de insulina".
Isso pode chocar muitas pessoas, especialmente aquelas que vivem com diabetes tipo 1 ou tipo 2. Mas é verdade: a maioria dos transportadores de glicose não precisa de insulina para levar glicose às células. GLUT4, o mais abundante transportador de glicose no tecido adiposo, músculos esqueléticos e cardíacos, é sensível à insulina e sua translocação para a membrana celular é estimulada pela insulina, mas também pode participar da captação de glicose não mediada por insulina, como durante atividade física. (De fato, o exercício é o estímulo mais potente para aumentar a expressão de GLUT4 no músculo esquelético.) Então, por que a maioria das pessoas - incluindo muitos médicos e nutricionistas - pensa na insulina principalmente como um "hormônio do açúcar no sangue"?
Não há dúvida de que a insulina desempenha um papel primordial na regulação da glicemia, mas não pela razão que geralmente pensamos. Como mencionado, a captação de glicose no corpo nunca é verdadeiramente dependente da insulina. O papel principal da insulina na gluco-regulação pode ser neutralizar os efeitos do glucagon. E com cerca de 88% das pessoas pesquisadas no ano passado preenchendo os critérios de "metabolicamente pouco saudável" e a maior parte disso advém de síndrome metabólica ou insulina cronicamente alta, há uma boa razão para que a insulina e a resistência à insulina consigam a maior parte das manchetes de saúde. Mas e quanto ao glucagon, um hormônio contra-regulador da insulina?
O glucagon é secretado pelas células alfa do pâncreas e tem efeitos opostos aos da insulina: enquanto a insulina inibe a lipólise e a cetogênese (a degradação das gorduras e a geração de cetonas, respectivamente), o glucagon estimula essas células. A insulina é anticatabólica; o glucagon é catabólico. Podemos ver isso no modo como os indivíduos com diabetes tipo 1 não tratado (DM1) definham: esse é o efeito da ação do glucagon quando a insulina está ausente ou insuficiente para mantê-lo sob controle. Como o Dr. Roger Unger, um especialista neste campo, escreveu: "as ações catabólicas até então consideradas as consequências diretas da falta de insulina são mediadas por um excesso relativo ou absoluto de glucagon à insulina".
Enquanto a insulina reduz a glicose no sangue (GS) no estado pós-prandial ou alimentado, o glucagon aumenta a GS no estado de jejum, quer isso signifique durante um longo período de jejum ou simplesmente durante a noite ou por longos períodos entre refeições quando o alimento não foi consumido por várias horas. Isso é feito estimulando a glicogenólise e a gliconeogênese no fígado. Também pode catabolizar proteínas musculares para gerar glicose a partir de aminoácidos, o que explica o desperdício observado em DM1 não tratado.
A hiperglicemia - particularmente no caso da DM1, mas também possivelmente em indivíduos com resistência à insulina - não resulta necessariamente da incapacidade das células de absorver glicose, mas da produção hepática descontrolada e da liberação de glicose: "O uso de infusões de glicose traçadora demonstrou não só que a hiperglicemia em face da deficiência de insulina é o resultado da produção excessiva de glicose pelo fígado, mas também que a infusão de insulina reduz a glicemia ao inibir a produção hepática de glicose."
"Quando a insulina é administrada a pessoas com diabetes em jejum, as concentrações de glicose no sangue diminuem. É geralmente assumido que isso ocorre porque a insulina aumenta a captação de glicose nos tecidos. No entanto, este não é o caso e é apenas mais uma lenda metabólica decorrente de dados de ratos in vitro. Tem sido demonstrado que a insulina em concentrações que estão dentro da faixa fisiológica normal reduz a glicose no sangue através da inibição da produção de glicose hepática." (Manninen, 2004)
A hiperglicemia, ou até mesmo um aumento normal na glicose como ocorre após uma refeição, normalmente provoca um aumento na insulina, a fim de reduzir a GS, e a presença de insulina suprime a secreção de glucagon. Quando a insulina está ausente, no entanto, como no DM1, ou quando as células alfa pancreáticas não respondem adequadamente à insulina (como pode ocorrer na DM2), a elevação da GS estimula a secreção de glucagon: "Isso adiciona uma fonte endógena de glicose à glicose exógena da refeição."Não é de se estranhar que a GS seja tão alta quando usada em DM1 ou DM2 - até mais do que seria esperado apenas do conteúdo de carboidrato de uma refeição.