Na época em que vivia Francisco de Assis, existiam na sociedade do seu tempo outros homens e mulheres que não podiam deixar tudo e viver à maneira de São Francisco como religiosos ou religiosas. Eram casados ou tinham outros compromissos com a sociedade. Vinham a Francisco e seus companheiros pedir orientação para viverem conforme o Evangelho. Além disso, havia no tempo de São Francisco grupos de penitentes que procuravam orientações junto aos irmãos da Ordem do Frades Menores. Aos poucos eles foram sendo orientados por Francisco e pelos irmãos menores e, finalmente, a Igreja também lhes forneceu uma forma de vida, inspirada em São Francisco. Surge, assim, a ORDEM DOS IRMÃOS E IRMÃS DA PENITÊNCIA. Mais tarde, (1305) os Irmãos da Penitência passaram a ser chamados ORDEM TERCEIRA DE SÃO FRANCISCO DE ASSIS ou também TERCEIRA ORDEM FRANCISCANA. Em 1978, o Papa Paulo VI com o Breve Apostólico "Seraphicus Patriarcha", e a Santa Sé aprovou e confirmou a Regra da Terceira Ordem Franciscana renovada e dando o novo nome de ORDEM FRANCISCANA SECULAR (OFS), formada de pessoas que desejam viver segundo o Santo Evangelho à maneira de Francisco, permanecendo no século, isto é, permanecendo nas famílias, sua condição social e na sua profissão.
O que é OFS?
"No seio da Família Franciscana ocupa uma colocação específica a Ordem Franciscana Secular. Esta se configura como uma união orgânica de todas as fraternidades católicas espalhadas pelo mundo e abertas a todos os grupos de fiéis. Nelas os irmãos, impulsionados pelo Espírito a conseguir a perfeição da caridade no próprio estado secular, comprometem-se, pela profissão, a viver o Evangelho à maneira de São Francisco e mediante esta Regra, confirmada pela Igreja".
Uma verdadeira Ordem: Os Franciscanos seculares constituem uma verdadeira Ordem da Igreja, tem uma forma de vida chamada Regra, aprovada e abençoada pela Igreja em todas as partes do mundo. Não são um movimento ou associação.
É uma Ordem católica: São Francisco colocou duas condições para alguém pertencer à Ordem por ele fundada: Fé na Igreja e vivência dos sacramentos. Em outras palavras fossem católicos.
Fraternidades abertas a todos: Uma das características dos Franciscanos seculares é que eles se propõem a viver o Evangelho em Fraternidade, isto é, como irmãos e irmãs. Nessas Fraternidades há lugar para todos os cristãos, jovens, casados, viúvos, solteiros, celibatários no mundo, para todas as classes sociais, todas as profissões, para todas as raças, para quem busca viver o Evangelho.