"A taxa de crescimento do ensino superior no Brasil é impressionante, mesmo para nós", disse Edson de Oliveira Nunes, o decano da política e do desenvolvimento na Universidade Cândido Mendes. "Nunca houve lugares suficientes. Você tem talvez 250.000 aberturas por ano em um país muito grande." Nunes, que também ocupou cargos no governo, explicou esta situação sentado em seu escritório com vista para a Baía de Guanabara no elegante bairro de Flamengo.
Outra das principais causas da explosão na demanda para a faculdade no Brasil segue o enorme crescimento no número de matrículas no que é conhecido aqui como educação básica, ou seja, escolas primárias e secundárias. Só no fim do regime militar na década de 1980 o Brasil garantiu aos seus cidadãos o direito ao ensino básico gratuito; até então, um terço dos brasileiros supostamente não iam para a escola, e um quarto eram analfabetos. Nos anos seguintes, o número de alunos no Brasil recebendo tal escolaridade triplicou, para 57 milhões de crianças hoje.
Mas as universidades públicas têm lutado para manter o ritmo, mesmo com o governo expandindo campi públicos existentes e acrescentando novos. Então políticos viraram-se para fornecedores de educação superior com fins lucrativos, incluindo as empresas americanas DeVry e Educação Laureate, para preencher a lacuna.
De acordo com Nunes, o Brasil, em meados dos anos 1990 praticamente inventou o conceito de faculdades com fins lucrativos, antes do enorme crescimento dessas instituições nos EUA, incluindo empresas como a Kaplan e da Universidade de Phoenix. E, enquanto faculdades americanas com fins lucrativos têm visto dramáticas quedas no número de matrículas nos últimos anos, em grande parte parte por causa de problemas legais e ceticismo generalizado sobre a sua qualidade, as do Brasil continuaram a crescer. De acordo com dados amplamente citados por notícias de meios de comunicação no Brasil, universidades privadas agora inscrevem três quartos de todos os estudantes universitários aqui, ou cerca de 5,3 milhões de pessoas, mais do que o dobro de estudantes em universidades privadas nos EUA. As cinco maiores universidades do Brasil em número de alunos são privadas. Uma empresa brasileira, a Kroton Educacional, é potencialmente a maior empresa de educação do mundo, com mais de 1 milhão de estudantes em até 130 campi em todo o país, de acordo com seu website.
A qualidade das escolas básicas públicas também não conseguiu manter o ritmo com o crescimento vertiginoso do número de alunos, mesmo apesar dos significativos gastos do governo com educação. Pouco mais de 6 por cento do PIB do Brasil, e 19 por cento do seu orçamento nacional, vai para a educação, mais do que quase todos os países da OCDE. No entanto, o Fórum Econômico Mundial classifica o país na posição 105 entre os 122 países na qualidade do seu sistema de ensino. Muitas, se não a maioria, das escolas públicas do país sul-americano operam apenas quatro horas por dia.
Essas deficiências, de acordo com especialistas, são o que dirige muitos brasileiros ricos (a maioria dos quais são brancos) a matricular seus filhos em um escolas de ensino médio privadas de qualidade significativamente maior que melhor os prepara para os exames de admissão à universidade. "Muito parecido com o que acontece em os EUA, os pais estão preparando seus filhos tão cedo quanto na escola primária para entrar em universidades de elite ", disse Gregory Elacqua, que estuda a educação brasileira e supervisiona o Instituto de Políticas Públicas da Universidade do Chile Diego Portales. "Eles investem muito dinheiro em escolas particulares e tutores, eles enviam seus filhos para o exterior, eles pagam para preparação para as provas, então eles têm todas as vantagens."
E essas táticas parecem funcionar. Aqueles que freqüentam universidades públicas brasileiras são mais ricos e mais brancos do que a média - 68% dos seus alunos delas se identificam como brancos em um país onde 48% são classificados como tal, de acordo com um estudo realizado pelo Instituto Nacional de Estudos ou INEP, uma agência do governo brasileiro. "Historicamente, temos tido um sistema extremamente elitista, onde muito poucas pessoas podiam entrar", disse Dilvo Ilvo Ristoff, diretor de estatísticas de ensino superior do INEP. "Quanto mais competitiva [o curso], mais brancos os alunos são, e mais ricos eles são. "
E os ricos não só ganham aceitação para as universidades públicas e gratuitas em taxas mais elevadas; Uma vez lá, eles são mais propensos a se formar em cursos que levam a carreiras com altos salários, incluindo medicina e engenharia. Enquanto apenas 13% dos brasileiros como um todo freqüentam escolas de ensino médio privadas, de acordo com o relatório INEP, 89% das pessoas na escola de medicina são graduados do ensino médio privado, e 75 por cento são brancos. Muitos estudantes de baixa renda, por sua vez, acabam por pagar mensalidade para entrar em universidades privadas, que se especializam em cursos que custam menos - tais como contabilidade, gestão e ensino - e tendem a sair com salários mais baixos. Essa discrepância, o relatório INEP disse: "aguça as distorções existentes na sociedade "em vez de diminui-las.
Os menos favorecidos "não necessariamente querem estar nestes cursos, mas é o seu único caminho para as universidades", disse Elacqua. "Então, [muitos deles] passam a se tornar professores, e os professores não muito eficaz, perpetuando o ciclo. Estes tipos de políticas estão exacerbando a desigualdade. "
Isso é semelhante ao que está acontecendo, ainda que com menos atenção, nos EUA, de acordo com Martin Carnoy, professor da educação de Stanforde do co-autor de um novo livro, Expansão em uma Economia Global em Mutação, que olha para universidades no Brasil, bem como aqueles em seus companheiros de economias emergentes China, Índia e Rússia. O grupo que mais cresce de americanos em idade de faculdade são de primeira geração, de baixa renda e minorias raciais, muitas vezes vindo de escolas urbanas de baixo desempenho, de acordo com Carnoy. Se eles conseguirem ir para a faculdade, eles são canalizados para as faculdades de segunda linha e universidades que, como no Brasil, podem limitar as suas escolhas. E com as exigências concorrentes de escola e trabalho e da família, completar o curso pode ser um desafio. "Há as crianças inteligentes de baixa renda que desafiam as probabilidades, mas muito poucos desses garotos pobres conseguem terminar", disse Carnoy.
Diz-se que mais de metade dos estudantes brasileiros acabam saem da faculdade sem ganhar diplomas, tanto os que estão em universidades públicas, porque eles não têm de pagar por isso, não há nada a perder, quanto aqueles com em universidades privadas por causa da má preparação e dificuldades financeiras. Essa taxa é um pouco maior do que a proporção de estudantes nos EUA que segundo o Departamento de Educação (DOE), ainda não se formou seis anos após a primeira matrícula.
Algumas das universidades com fins lucrativos no Brasil, como os seus similares norte-americanos, são atormentados por questionamentos sobre a sua qualidade. No ano passado, cerca de 2% das privadas no Brasil alegadamente perderam suas acreditações por cair abaixo dos padrões. Mas críticos dizem que o governo brasileiro está tão desesperado para aumentar a capacidade que tem feito vista grossa para parte das deficiências dessas empresas. Por exemplo, embora um terço dos membros do corpo docente em universidades privadas no Brasil ostensivamente ensinam em tempo integral como é exigido por lei, o resto é pago por hora. E muitas dessas faculdades não cumprem mesmo com essa regra de um terço, de acordo com Nunes. "Ninguém realmente tem professores de 33% de tempo integral," ele disse. "Eu entendo as razões pelas quais o governo não reprime o processo de licenciamento. Nós meio que fingimos que temos controle regulamentar, mas não o temos."
Todas estas tendências têm, aparentemente, levaram a um ponto de mudança no ensino superior brasileiro. Cansado com essas desigualdades, os brasileiros em pesquisas de opinião colocam a educação perto do topo a longa lista de problemas que eles culpam diretamente o governo. (Grande parte do pessimismo no Brasil é dirigida ao governo. Como um empresário brincou: Quando Deus criou o Brasil, deu ouro, petróleo, belas praias, clima tropical e sem desastres naturais. "Mas, meu Deus, ele é muito perfeita", disse São Pedro. "Espere até você ver quem eu coloquei no comando dela", disse Deus.)
O governo começou programas para resolver estes problemas, incluindo PROUNI ("Universidade para Todos"), que fornece bolsas de estudo para estudantes de baixa renda, e FIES, que oferece empréstimos a juros baixos para estudantes. (Se a dívida resultante será, como nos EUA, para inadvertidamente piorar as coisas para os estudantes está para ser visto no próximo ano, quando o primeiros empréstimos devidos serão pagos.) Além disso, os governos têm oferecido incentivos fiscais para universidades com fins lucrativos, em troca de dar descontos ou bolsas de estudo aos candidatos de baixa renda.
"Isso torna a vida mais das pessoas um pouco mais fácil", disse Taina Dalcero, um estudante estudando mestrado em lingüística em uma das universidades católicas privadas sem fins lucrativos do Brasil, Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro, uma instituição de alta qualidade com sigla PUC-Rio.
No distrito de alto preço Gávea, PUC-Rio parece com um campus americano - embora o campus seja cheio ​​de árvores tropicais e dividido por um rio que vem da floresta tropical da Tijuca. As instalações são de primeira linha, e na praça em frente à biblioteca há um busto de John F. Kennedy. Os alunos são principalmente afluente, mas Dalcero vê que isso mudando: "Graças às doações e empréstimos do governo", ela disse, "Eu tenho um monte de amigos que não pagam." Ela estima que quase metade deles recebem ajuda financeira.
O governo brasileiro quer aumentar a proporção alunos de 18 a 24 anos de idade matriculados na faculdade, dos atuais 30% para mais de 50%, até 2024. (É atualmente de 42% nos EUA, de acordo com o DOE). Enquanto isso, o país tem direcionado suas universidades federais a reservar metade dos seus lugares para estudantes oriundos de escolas públicas de ensino médio, uma forma complicada de ação afirmativa que também leva em conta raça dos alunos. O prazo para essa meta é, também, no próximo ano, antes dos Jogos Olímpicos.
Mas pelo menos um estudante, Diego Fonseca Ferreira, já se beneficiou com isso. O primeiro de sua família a ir para a faculdade, Ferreira disse que recebeu uma bolsa de estudos para uma escola de ensino média privada; a escola o ajudou a entrar na Universidade de São Paulo, onde ele está trabalhando em direção a um diploma em Física. ( "É um sonho que eu sempre tive desde que eu era uma criança e comecei a assistir filmes de ficção científica", observou ele.) Ferreira, também recentemente estudou no exterior na Universidade de Illinois, às custas do governo brasileiro como parte de um programa federal relativamente novo. No campus em São Paulo, ele disse que cada vez mais vê outros que parecem vir de origens semelhantes. Ainda assim, Ferreira ainda percebe muita desigualdade. "Está começando a mudar agora, nesta década", ele disse, "mas na Universidade de São Paulo você vê que 95 por cento vêm de famílias ricas. Temos um longo caminho a percorrer."