Giacomo Matteotti, um dos principais líderes do socialismo italiano após a Primeira Guerra Mundial, contestou com coragem e eloquência a ascensão do fascismo. Com sua morte em 1924, a Itália fascista foi logo transformada em uma ditadura de pleno direito. Por outro lado, o assassinato do proeminente socialista estimulou o crescimento de um movimento anti-fascista que durou até o derrube de Mussolini em 1945.
Itália no início do século 20 era um país recentemente criado que sofria de graves problemas sociais, econômicos e políticos. Unificado apenas em 1861, permaneceram grandes diferenças econômicas e culturais entre as regiões relativamente prósperas do norte e as áreas pobres do sul de Roma. Com a agitação nas cidades do país, surgiu um Partido Socialista para ajudar os trabalhadores das fábricas italianas. Havia ainda mais agitação no campo à medida que os movimentos de trabalhadores agrícolas se formavam para melhorar os salários e as condições de trabalho, mas eles enfrentavam uma dura resistência por parte dos proprietários de terras.
Embora líderes socialistas promovessem um programa de reforma em nome dos trabalhadores, antes de 1914 líderes nacionalistas italianos como Enrico Corradini falavam da necessidade de unir todos os italianos e de realizar um plano de expansão imperial. O sufrágio universal foi estabelecido em 1912, criando um grande número de novos eleitores cujas lealdades políticas futuras eram incertas.
Após amargos debates e violentas manifestações públicas, o governo italiano de Giovanni Giolitti entrou na Primeira Guerra Mundial na primavera de 1915. Ambos os lados na guerra se esforçaram para atrair a Itália. A Grã-Bretanha e a França conquistaram os italianos prometendo grandes ganhos territoriais do pós-guerra às custas da Áustria-Hungria. Mas a guerra trouxe grandes perdas italianas, perturbou a economia italiana e resultou em ganhos territoriais decepcionantes apenas na conferência de paz de 1919. Os socialistas italianos, inspirados pelo sucesso da revolução comunista na Rússia, estavam falando sobre a revolução em seu próprio país.
Ao mesmo tempo, um movimento de direita política—um movimento chamado fascismo—surgiu sob a liderança de Benito Mussolini. Um ex-socialista que havia abandonado o Partido Socialista em 1914 para liderar um movimento para trazer a Itália para a Primeira Guerra Mundial, Mussolini reuniu agora uma variedade de seguidores: veteranos de guerra amargurados, nacionalistas, oponentes da revolução socialista. O programa fascista misturou apelos para uma mudança econômica radical com uma forte devoção ao nacionalismo italiano e oposição ao socialismo.
Todos os anos de 1919 a 1922, seu programa perdeu parte de seu caráter radical. O fascismo tornou-se dominado pelo nacionalismo e pela oposição à esquerda política. O partido também se distinguiu por seu uso da violência contra seus oponentes políticos: As reuniões socialistas foram desfeitas por bandas fascistas armadas; líderes políticos rivais foram espancados; líderes de grupos de trabalhadores rurais foram agredidos.
Por volta de 1922, o fascismo ganhou apoio até mesmo dos conservadores moderados que esperavam que isso fosse uma barreira contra a revolução socialista. Diante da amarga oposição dos socialistas, Mussolini chegou ao poder como primeiro-ministro. Sua ascensão ao poder foi tecnicamente legal, mas a ameaça de violência ficou em segundo plano. Ele havia ameaçado liderar seu movimento em uma “Marcha sobre Roma” para forçar sua nomeação. No final, as autoridades decidiram ceder a seus desejos sem resistência armada, e ele chefiou um gabinete de coalizão a partir de 31 de outubro de 1922. Mas Mussolini foi abertamente desrespeitador do governo parlamentar. Ele pretendia apertar seu controle sobre o país, afastando os opositores ao fascismo e abolindo o sistema parlamentar que ele odiava. Matteotti emergiu como um de seus críticos mais eficazes.