nbsp; Durante o Paleoceno surgiu na Ásia os ancestrais das atuais tartarugas terrestres (testudines), que devido ao seu sucesso evolutivo e a ausência e dos dinossauros dominando o meio terrestre, iniciaram a colonização de diversos ambientes do planeta. No começo do Eoceno, eles já haviam colonizado a América do Norte e Europa se utilizando de interligações terrestres ou pontes de terra, contudo uma nova habilidade no mundo animal se iniciava, a navegação, devido a extrema capacidade de resistir a falta de água e de alimentos durante meses. Esta habilidade foi utilizada por eles para iniciarem o processo de colonização da África atravessando o mar Mediterrâneo.
A colonização da África foi acelerada quando se formou a ponte de terra com o Oriente Médio, se mantendo pelas duas frentes. Adaptação dessas tartarugas terrestres ao novos ambientes foi fantástica, onde chegavam logo se diversificavam e se tornavam enormes. Diversas espécies de tartarugas gigantes foram descobertas em quase todas as regiões do planeta, sendo em continentes ou ilhas. Ao chegarem a África, o supercontinente Gowndwana da qual ela fazia parte, já estava se desmembrando, não permitindo o acesso via pontes de terra para a América do Sul, Austrália e Antártida. Isso não impediu que elas chegassem a América do Sul, navegando através o Oceano Atlântico. Esses continentes do sul já eram habitados por outras espécies de tartarugas terrestres, as tartarugas gigantes terrestres de chifre (Meiolanídeas), que também estavam se diversificando e aprimorando a mesma habilidade de navegar pelos Oceanos, se expandindo para a maioria das ilhas em torno da Austrália, onde atingiram o auge.
O gênero Trachemys, ao qual pertencem as tartarugas de aquário mais famosas da atualidade, as Tartarugas de Orelha Vermelha (Trachemys scripta elegans), as Tigres D'água (Trachemys dorbigni), entre outras, são originárias do Mioceno na América do Norte e invadiram a América do Sul após a formação da grande ponte de terra conhecida como América Central no final do Plioceno e início do Pleistoceno. Algumas espécie desse grupo ainda estão se adaptando aos climas tropicais.
No Pleistoceno as Tartarugas terrestres tiveram o seu auge, ficaram enormes do tamanho de carros, como o Colossochelys atlas. Todos os gêneros e espécies existentes atualmente, surgiram nesse período (entre o Eoceno e o Pleistoceno), há aproximadamente entre 60 e 10 milhões de anos atrás.
A História evolutiva do gênero Chelonoidis se inicia com uma espécie de origem africana, a qual os estudos genéticos apontam como parentes mais próximos dos Chelonoidis, as Tartarugas terrestres do gênero Kinixys. Elas teriam cruzado o Oceano Atlântico jovem, que era menor naquela época, há aproximadamente 40 milhões de anos atrás, utilizando sua boa capacidade de flutuar, resistência à água salgada e ao fato de aguentarem permanecer sem comida por longos períodos de tempo. As principais evidências apontam para animais que devem ter saído do litoral do Congo e vindo juntamente com a corrente marítima oceânica parar nas costas do nordeste brasileiro. Esses animais tiveram que se adaptar ao meio, dando origem a uma espécie denominada "Chelonoidis ancestor", que ao iniciar a conquista do novo continente, se dividiu em algumas espécies, umas foram para o norte e outras para o sul da América do Sul, durante o Oligoceno entre 38 e 22,5 milhões de anos atrás.
Formando 3 grandes grupos, sendo 2 existentes atualmente, o grupo carbonaria e o grupo chilensis e um extinto, o grupo das tartarugas gigantes continentais: O Grupo Carbonaria é representado pela Chelonoidis hesterna, que viveu há cerca de 5 milhões de anos atrás na região amazônica. Essa espécie se adaptou a ambientes de florestas densas originando os atuais Jabutis tinga e a ambientes de campos e cerrados dando origem aos atuais Jabutis piranga. O Grupo Chilensis é representado pela Chelonidis gringorum que migrou para a Patagônia Argentina há 20 milhões de anos atrás dando origem as atuais Tartarugas do Chaco (Chelonoidis chilensis), um dos descendentes do Chelonidis gringorum, migrou para o norte entre 12 a 6 milhões de anos atrás, chegando as Ilhas Galápagos entre 5,0 a 1,8 milhões de anos atrás, dando origem as atuais Tartarugas Gigantes de Galápagos (Chelonoidis nigra). Os ancestrais das Tartarugas Gigantes de Galápagos se extinguiram do continente há cerca de 10 mil anos atrás.
Ao longo dessa evolução, várias modificações permitiram a sobrevivência e adaptação das tartarugas a novos ambientes. O número de vértebras foi-se reduzido, as costelas se fundiram formando uma carapaça de revestimento coriáceo ou córneo. Nas tartarugas marinhas, a carapaça se tornou hidrodinâmica, as patas tornaram-se nadadeiras para auxiliar na locomoção debaixo d’água e uma adaptação importante foi o surgimento de glândulas de sal, localizadas próximo aos olhos, o qual são responsáveis por expelir excesso de sal em forma de lágrimas compostas por uma secreção salina, muito observadas em fêmeas durante a desova (Lutz, 1997).
Hoje em dia existem pouco mais de 300 espécies, variando muito em tamanhos e em habitats, mostrando que são um dos grupos de espécies animais mais adaptadas a vida no planeta, entretanto se o Homem não parar de destruir e poluir o planeta, as tartarugas não terão um futuro tão prospero quanto os últimos 200 milhões de anos.