Parece coisa de filme, mas quem se dedica a estudar o segmento argumenta que ele tem alto potencial. O asteroide Ryugu, que contém ferro e cobalto, pode valer cerca de US$ 82 bilhões, segundo o Asterank, banco de dados que analisa, entre outros fatores, a composição das pedras. A agência nacional de exploração espacial americana, a Nasa, estima que, se todos os asteroides conhecidos no sistema solar pudessem ser explorados e sua riqueza fosse distribuída entre os habitantes do planeta, cada pessoa receberia a bagatela de US$ 100 bilhões.
Isso porque os asteroides são formados por metais que podem se tornar escassos na Terra no próximo século. É o caso de elementos do grupo da platina, por exemplo, que pode desaparecer em até 60 anos. Não é preciso que uma reserva se esgote por completo para que um determinado material se torne escasso – basta que sua exploração se torne economicamente inviável.
Além de ter o potencial de atender a indústrias importantes como a petroquímica e a de eletrônicos, a mineração de asteroides também pode abrir portas para a expansão espacial. Muitos asteroides e cometas têm água, que pode ter seu hidrogênio transformado em combustível de foguete. Dessa maneira, essas grandes rochas podem ter um papel parecido com o de postos de gasolina.