O termostato é o nome dado para um dispositivo de detecção de temperatura e também para um sistema de detecção e controle e de temperatura eletrônico ou digital.
O sensor de detecção é um componente utilizado na eletrônica e elétrica para detectar uma temperatura pré determinada pelo fabricante e quando atingido o valor da temperatura o sensor fecha ou abre os contatos, o rearme pode pode ser automático ou manual dependendo do modelo. Existem sensores termostáticos mecânicos que são os bimetálicos, a gás, a fluído, eletrônico e digitais. Se o sensor tiver capacidade de corrente para controlar o sistema de aumento ou controle de temperatura basta ligar os contatos do sensor em série e o sistema estará completo, mas se precisa controlar cargas mais potentes ou necessita de outros ajustes, termostatos eletrônicos ou digitais podem resolver o problema.
O termostato eletrônico e digital além do sensor tem sistema de controle e ajustes mais complexos. Ambos sistemas podem detectar a temperatura através de diversos tipos de sensores entre eles termistores, termopares ou até termostatos mecânicos, tudo depende do projeto e o o que se deseja controlar.
Com um sistema eletrônico controlando a temperatura, o circuito de controle pode retardar o acionamento e também agir com mais ou menos intensidade do aumento ou diminuição da temperatura, o valor pode ser fixo no projeto ou ajustado através de teclados, botões e displays para melhor visualização.
Na engenharia esse ciclo de detecção e atuação é chamado de sistema de malha fechada, porque o termostato recebe a temperatura e interfere o seu aumento ou diminuição, desta forma o sistema tende uma estabilização, só tende, mas não estabiliza realmente sempre haverá uma oscilação, que pode ser pequena ou grande, a amplitude dessa variação que ocorre dentro de uma faixa depende de diversos fatores como o tempo de detecção, o tempo de atuação e a velocidade da correção da temperatura.