Origem e peculiaridades da pesquisa de fenômenos sociais nas ciências com o uso de grupos focais - Ensino Superior Unicamp
No mundo plural e complexo, cujos problemas estão imbricados numa diversidade de fatores que, ignorados, podem sugerir visão distorcida de realidade, o uso de grupo focal em pesquisa é promissor. A técnica pode auxiliar a compreensão de questões e fenômenos que permeiam todas as ciências.
Uma busca por "focus group" e "research" no Google (21/4/2016), provocando uma interseção entre os dois termos entre aspas, retornou 9,29 milhões de documentos. Dentre esses milhares de retornos, surgem diversos artigos científicos que expõem o uso de grupos focais como fonte de dados e que permitem um aprofundamento de fenômenos sociais – por exemplo, no contexto da produção científica, da educação e gestão em ciências. Entre os estudos, está "What do I want to be with my PhD? The roles of personal values and structural dynamics in shaping the career interests of recent biomedical science PhD graduates", publicado em 2013 no CBE Life Sciences Education (1), periódico da American Society for Cell Biology (Gibbs; Griffin, 2013).
Nesse artigo, os autores concluem que os resultados "iluminam a complexidade da escolha de carreira" na área biomédica e identificam a necessidade de que gestores percebam um outro lado relevante no desenvolvimento da carreira do cientista, como um ambiente de pesquisa mais atrativo e inclusivo para aqueles em início de carreira, indo além de estratégias já bem utilizadas para desenvolver habilidades individuais específicas ou estimular "o amor pela ciência". A abordagem com os grupos focais revelou questões sociais importantes, suscitadas pelos participantes, que talvez não fossem percebidas com técnicas de pesquisa quantitativa.
Outro artigo que reflete claramente a relevância do uso de grupos focais como técnica fundamental para obtenção de dados empíricos de pesquisa foi publicado mais recentemente no British Medical Journal (2) "How do scientists perceive the current publication culture? A qualitative focus group interview study among Dutch biomedical researchers" (Tijdink et al., 2016). Os autores explicam que uma abordagem quantitativa não permitiria aprofundar percepções sobre o problema investigado, que aborda a cultura dominante de publicações na ciência. Nesse estudo, relatado de forma detalhada e criteriosa, os autores apresentam resultados intrigantes referentes à percepção de pesquisadores holandeses sobre quão nocivas vêm sendo as práticas correntes de publicação. Os autores também discutem limitações metodológicas e, embora não assumam que os dados sejam generalizáveis, mostram a riqueza dos achados obtidos através de 12 grupos focais com 79 participantes.
Um estudo pela American Association for the Advancement of Science (AAAS) utilizou grupos focais para coleta de dados sobre aspectos sociais, éticos e institucionais sobre, por exemplo, a profissão do cientista. Em 2010, a AAAS publicou o relatório "Defining the right to enjoy the benefits of scientific progress and its applications: American scientists' perspectives", para o qual foram conduzidos 16 grupos focais, com um total de 145 participantes. Os autores do relatório descrevem que o cerne do estudo "foi explorar como os próprios cientistas definiriam o direito de desfrutar dos benefícios do progresso científico" e que "a força do tipo de análise fundamentada em pequenas amostras de dados qualitativos cuidadosamente coletados e usados neste estudo é a sua capacidade para gerar teorias de significado e motivação que estão abertas para testes posteriores com amostras maiores..." (AAAS, 2013).
Mais tarde, na década de 40, o sociólogo Robert Merton fora um dos primeiros cientistas a fazer uso de grupos focais como metodologia de pesquisa. Data de 1946 a publicação do artigo "The focused interview" (Merton; Kendall, 1946), que, em 1987, o próprio Merton reedita fazendo uma comparação com o uso do grupo focal na área de marketing. Justamente na década de 80, as ciências sociais redescobriram a técnica do grupo focal, assim como os estudos de Merton e de outros pesquisadores sobre o tema. No trabalho publicado em 1946, Merton e Kendall fazem uma análise das entrevistas conduzidas pelo Bureau of Applied Social Research com grupos inseridos em estudos sobre os efeitos sociais e psicológicos da comunicação de massa. Na visão dos autores, é possível identificar um tipo de entrevista inserida no contexto de pesquisa oriunda das experiências desenvolvidas pela equipe do Bureau. Uma década após a publicação do artigo, Merton, Kendall e Fisk lançam o livro The focused interview: a manual of problems and procedures, editado em 1956.
Ao longo das décadas, a utilização da técnica foi ganhando aplicação em diversas áreas de pesquisa. Segundo Carlini-Cotrim (1996), "na área de saúde, o grupo focal tem sido mais consistentemente usado a partir dos meados dos anos 80... praticamente inexistiam estudos publicados até 1984". Contemporaneamente, essa "entrevista focada", como definida por Merton e Kendall (1946), vem sendo utilizada como técnica de pesquisa em diversas áreas, como já destacado na seção anterior, incluindo marketing.
A escolha metodológica do grupo focal está interessada em buscar uma compreensão das percepções, atitudes e representações sociais de grupos humanos (Veiga e Goldim, 2001; Gondim, 2003). Dada a natureza dessa técnica, pode ser usada como estratégia para compreender questões como vozes dominantes sobre um determinado problema, a construção do outro, os discursos normativos e conflitos e contradições sobre um amplo espectro de questões pouco entendidas. No mundo plural e complexo, cujos problemas estão imbricados numa diversidade de fatores que, se ignorados, podem sugerir uma visão distorcida de realidade, o uso do grupo focal em pesquisa é promissor. Nesse sentido, a técnica pode auxiliar a compreensão de questões humanas e fenômenos sociais que permeiam todas as ciências.
Porém, é importante que os pesquisadores que optam pela utilização de grupos focais considerem as limitações que essa dinâmica impõe e os desafios para o registro e a análise de resultados. Entre pesquisadores com consolidada experiência na pesquisa qualitativa, há uma clara preocupação com o rigor que deve direcionar essa análise (Kitzzinger, 1994; Onwuegbuzie et al., 2009). Onwuegbuzie et al. (2009) chamam a atenção para o fato de que não é incomum, em estudos que utilizam grupos focais, uma descrição pouco clara do tipo de análise qualitativa empregada. Citando uma vasta literatura, os autores sugerem que tal negligência pode comprometer aspectos como validade descritiva e interpretativa dos dados. Os desafios metodológicos postos ao pesquisador, como descrevemos resumidamente, devem ser apreciados para que os dados sejam fidedignos e iluminem a compreensão almejada.
Finalmente, Stewart e Shamdasani (2015) destacam, no prefácio da terceira edição de Focus Groups theory and practice, as tendências que a metodologia vem seguindo. Eles pontuam que o início do século XXI é marcado pela globalização da metodologia e sua larga utilização em pesquisas comportamentais, das ciências sociais e das ciências da saúde. Os autores mostram que o avanço dos meios de telecomunicação e o advento da Internet também propiciaram novas maneiras de aplicar o grupo focal. Os grupos virtuais possibilitaram encurtar distâncias e facilitar as questões ligadas ao tempo. Entrevistas em grupos por videoconferência e em ambientes virtuais, por exemplo, já são utilizadas por pesquisadores.
Agradecemos o incentivo e cooperação da Professora Doutora Sonia Vasconcelos, responsável pela disciplina de Metodologia de Pesquisa, do MP-EGeD (IBqM/UFRJ) para que esse trabalho fosse concretizado.
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