Sua análise é feita pelo alinhamento do ambiente interno (seus pontos fracos e fortes) com o ambiente externo (oportunidades e ameaças). Estes elementos que a compõem podem surgir, por exemplo, em uma reunião de Brainstorming com a equipe responsável pelo projeto.
Por ser uma ferramenta de planejamento, a Análise SWOT é utilizada para auxiliar o plano de negócios e o planejamento estratégico das empresas. É uma análise de fácil construção e que pode ser utilizada por empresas de todos os tamanhos e segmentos, auxiliando na tomada de decisão e na consolidação do autoconhecimento corporativo.
A Análise SWOT em colunas é a forma mais simples de representação da ferramenta. Ela tem maior aplicabilidade nos estágios iniciais da análise, já que permite a coleta e visualização de uma grande quantidade de fatores identificados.
Por outro lado, este modelo de representação não permite a visualização da relação de causa e efeito entre seus fatores, diferentemente da segunda, como veremos a seguir.