De um modo geral, a vida nômade no dia de hoje é uma exceção. Na maior parte das nações que não são selvagens, as pessoas vivem em casas, e não em tendas portáveis; em cidades, e não em acampamentos; e formam comunidades compactas e solidamente interligadas, e não conjuntos soltos de tribos que são ora amigáveis ora hostis umas com as outras. Mas, isso nem sempre foi assim. Já houve tempos em que a vida assentada era a exceção e a vida nômade a norma. E, quanto mais para trás nos tempos, menor é a quantidade de comunidades permanentes e maior é a quantidade de tribos vagantes. O nomadismo em busca de melhores lugares deve ter sido um dos primeiros impulsos do Homo sapiens.
Mesmo quando o homem não tinha abrigos, mas apenas cavernas, e nenhuma meta a não ser caçar animais, cuja carne lhes servia de alimento e cujas peles lhes serviam de vestimenta, eles frequentemente partiam, em famílias ou bandos, a fim de escapar de um ambiente demasiadamente infestado por animais selvagens de grandes dimensões – os quais, durante um tempo povoavam a Terra mais densamente do que os homens –, ou simplesmente porque a quantidade de moradores da caverna tinha se tornado grande demais para acomodar todos eles. Esta última alternativa deve ter sido uma ocorrência bastante frequente: as famílias permaneciam juntas até o momento em que não havia mais espaço, ou que brigavam, quando então elas se separavam. Os que partiam nunca mais veriam o lugar e os parentes que deixaram, embora carregassem consigo as lembranças de ambos, as poucas e simples artes que aprenderam e os costumes que adquiriram. Eles parariam em algum lugar que fosse bom para ficar, do qual partiriam depois de um certo tempo, e o mesmo processo se repetiria sucessivamente.