Nasceu em Berlim, em 14 de setembro de 1769, e faleceu na mesma cidade, em 6 de maio de 1859.
Concluiu os estudos nas Universidades de Frankfurt (1787) e Gottingen (1788), doutorando-se na Ultima em Ciências Políticas. Em 1790, realizou viagem pelos rios da Europa Ocidental. Freqüentou a Academia de Comércio de Hamburgo e matriculou-se, no ano seguinte, na Escola de Minas de Freyburg. Ocupou seu primeiro emprego publico na Administração das minas e Siderurgia, de Berlim, e aos 23 anos foi nomeado administrador-geral das minas dos Ducados de Ansbach e Bayreuth. Demitindo-se deste cargo, viajou pela Itália. Áustria e Suíça, travando conhecimentos com grandes nomes das ciências naturais da época. Acompanhado do botânico francês André Bonpland, empreendeu viagem exploratória às Américas, partindo de La Coruña, em 5 de junho de 1799, e depois de percorridos 65.000 quilômetros, concluiu-a ao chegar a Bordeaux em 1804. Reuniu valiosa coleção de objetos, entre eles 60.000 plantas, que lhe serviu de base para oferecer importantes contribuições às ciências naturais e às geografias econômica e física, criando-lhe o renome de maior naturalista da época. Em 1808, partiu para Paris, com o objetivo de elaborar e publicar suas obras sobre viagem às Américas. Depois de 1827, viveu em Berlim, ocupando os cargos de camareiro e, posteriormente, de conselheiro de Estado do rei Frederico Guilherme II. Em sua ultima viagem (1829), durante nove meses, percorreu a Rússia, inclusive a Sibéria e os montes Altai, na fronteira com a China.
Ingressou no IHGB, como sócio honorário, em 22 de outubro de 1839.
Suas obras principais são: Florae Friburgensis specimen (1793), Ansichten der Natura (1808), Voyage aux régions equinoxiales du Nouveau Continent 1788-1804 (1805-1834), Das lindas equinoxiais (1817), Essai politique sur le Royaume de la Nouvelle Espagne (1811), De distributione geographica plantarum (1817), Exame crítico da História e Geografia do Novo Mundo (1814-1834), Fragments de Geologie et climatologie asiatique (1832), Ásia Central (1842), Mineralogia- geognosia dos Urais, Altai e Mar Cáspio (1831-1834), Kosmos (1845-1862).