Cabe destacar que a inserção nesse Mestrado se deu na contramão da enfermagem brasileira, cuja produção científica à época valorizava sobremaneira aspectos internos à profissão, tais como técnicas aplicadas na assistência, elaboração de modelos assistenciais, avaliação de cuidados biopsicossociais, dentre outros3.
Logo após o término do mestrado, Cecília ingressou na EERP-USP como professora, onde atuou com dedicação integral ao trabalho de docência, pesquisa e extensão, buscando articulação efetiva do tripé que caracteriza a USP até o momento. Ali foi professora por quatro décadas, até sua aposentadoria em 2008, por motivos de saúde.
A estreita interface entre Saúde Coletiva e Enfermagem foi reconhecida por Cecília, desde o início de sua trajetória, o que ao mesmo tempo decorre e permite avançar na compreensão da complexidade dos problemas de saúde e das necessidades das pessoas em busca de cuidado. O reconhecimento de que os “problemas de saúde ultrapassam as barreiras e delimitações das profissões e que o cuidado reveste-se de uma complexidade que clama por diversos saberes e fazeres”3 se faz presente tanto na produção científica quanto nas contribuições de Cecília nos distintos âmbitos em que atuou.
Em meados da década de setenta, já como professora da EERP-USP, Cecília participou, junto a outras docentes da EERP-USP, de um seminário da Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS), em Cali, Colômbia, coordenado por Juan Cezar Garcia e Olga Verderese4. Este seminário buscava fomentar o projeto de constituição de Núcleos de Pesquisa de Enfermagem na América Latina, e foi planejado e realizado sob forte influencia de Juan Cesar, pioneiro das ciências sociais na saúde na América Latina, que reconhecia os limites do positivismo na abordagem dos problemas de saúde e a necessidade de introduzir novas metodologias e marcos teóricos que permitissem relacionar as estruturas sociais aos problemas sociais, avançando numa perspectiva histórico-dialética5.
No estudo pioneiro da educação médica na América Latina (1972), Juan Cesar “adota uma abordagem teórica que permitiu analisar a educação médica não como um processo isolado, mas como um processo histórico, subordinado à estrutura economicamente predominante na sociedade onde se desenvolve”6. O mesmo enfoque é adotado, em 1974, no estudo que o autor desenvolve em parceria com Olga Verderese, sobre a enfermagem na América Latina, com foco no prestígio da profissão e suas relações com fatores estruturais.
Ao voltar do Seminário em Cali, Cecília organizou um grupo de estudo sobre os aportes teóricos e metodológicos das ciências sociais e sua aplicação ao campo da saúde e enfermagem, dando continuidade ao referencial com o qual tivera contato. Convidou a socióloga Graciete Borges Silva, com quem Cecília desenvolveria longa parceria na EERP-USP, para dar apoio ao estudo do grupo. Este, mais tarde, daria origem ao movimento de constituição de grupos de pesquisa de enfermagem no país, como o NUPESCO – Núcleo de Pesquisa e Estudos em Saúde Coletiva da EERP-USP, que contou por longo tempo da colaboração de Ricardo Bruno Mendes Gonçalves. Este movimento também influenciou a constituição do Centro de Pesquisa em Enfermagem (CEPEn), ligado à Associação Brasileira de Enfermagem (ABEn), e de forma indireta a concepção e criação do Centro Colaborador da OPAS/OMS para o Desenvolvimento da Pesquisa em Enfermagem, sediado na EERP-USP5.
Em Washington, no final dos anos setenta, foi realizado outro seminário da OPAS com o objetivo de prosseguir os estudos sobre a investigação em enfermagem. Neste, foi apresentado o trabalho “Introdução à análise das transformações na prática de enfermagem do Brasil de 1920 a 1978”, de autoria de Cecília, Graciete Borges Silva, Márcia Caron-Ruffino e Dayse Steagall Gomes4. Este estudo influenciou sobremaneira a virada do pensamento dominante na Enfermagem brasileira à época, introduzindo o referencial histórico estrutural, de origem marxista, na abordagem da sua prática.
O doutorado, também na Escola Nacional de Saúde Pública – ENSP/Fiocruz, possibilitou o encontro, entre outros, com Maria Cecília Ferro Donnangelo e Ricardo Bruno Mendes Gonçalves, que também tiveram influência na produção acadêmica de Cecília e com quem estabeleceram parceria. Donnangelo foi convidada por Cecília a colaborar no 1º Seminário Nacional de Pesquisa em Enfermagem (SENPE), realizado em Ribeirão Preto-SP, em 1979, e Ricardo Bruno a colaborar no NUPESCO – Núcleo de Pesquisa e Ensino em Saúde Coletiva, grupo que coordenou até seu afastamento.
Em 1984, Cecília defendeu a tese intitulada “Estudo do saber de enfermagem e sua dimensão prática”7, publicada como livro em 1986 e reeditada em 19898. Esta produção foi um marco para a enfermagem brasileira, tanto no que se refere ao quadro teórico e metodológico, como na possibilidade que trouxe de reconhecimento de um conjunto de questões complexas que caracterizam a área. O estudo adotou o referencial marxista do trabalho, permitindo assim a abordagem da enfermagem como prática social que faz parte do processo de divisão do trabalho em saúde e de modo articulado às demais práticas e ao modo de organização da sociedade capitalista.
Ao estudar a enfermagem brasileira como trabalho, Cecília recortou como principal foco de investigação os seus instrumentos, em especial o saber, o que a levou a explorar a formação das enfermeiras no país, desde o início e ao longo do século XX – quais os conteúdos que eram transmitidos na formação profissional, voltados à inserção no mercado de trabalho em saúde8.