A tradição cristã ensina que os anjos são enviados à Terra para zelar pela humanidade, mas esta não é a missão dos anjos de Asas do Desejo. Eles testemunham o que se passa no planeta desde o nascimento das geleiras, antes que a água estagnada começasse a fluir e o primeiro rio encontrasse o seu leito. Assim, falam sobre o surgimento do homem:
– Você se lembra da manhã em que surgiu o bípede da savana? Com capim grudado na testa, nossa tão esperada imagem. Sua primeira palavra foi um grito. Foi “ah”, “oh” ou somente um gemido? Pela primeira vez fomos capazes de rir. Rir desse homem. E, através do grito desse homem e seus seguidores, aprendemos a falar. Uma longa história.
Berlim é o palco por onde os anjos vagam com seus longos sobretudos pretos, mãos nos bolsos e cabelos amarrados para trás, só podendo ser vistos pelas crianças. Eles observam, ouvem, comparam anotações. Normalmente escolhem os pontos mais altos para ficar, mas também descem até o chão para dar consolo a uma vítima de um acidente ou tocar em um rapaz que pensa em tirar a própria vida. Contudo, nada podem fazer para dar um novo rumo aos acontecimentos. São testemunhas passivas e não agentes da história. Talvez apenas se condoam com a impotência humana e com a solidão que cerca os homens. O filme transcorre lentamente, levando o espectador para um estado de devaneio, pois tudo é mostrado sem pressa, pacientemente. Não será a paciência a maior virtude dos anjos?
Damiel (Bruno Ganz) e Cassiel (Otto Sander) são os dois anjos em destaque. Eles ouvem os pensamentos dos humanos, como se captassem diversas faixas de uma rádio: uma idosa vítima do Holocausto, pais preocupados com o filho, passageiros de um bonde, pessoas viajando de avião ou andando pela rua… Eles também fazem anotações sobre uma prostituta e sobre uma acrobata que morre de medo de cair do trapézio. A ronda não para, acompanham os pensamentos humanos com seus queixumes e emoções, através de frações de suas histórias individuais.
Quando Damiel escolhe se transformar num humano para vivenciar certas sensações, é que o ritmo do filme muda. Ele se apaixona pela trapezista, sendo tocado pelas dúvidas que ela carrega e por sua extrema sensibilidade. Ele quer se tornar humano para poder tocar, cheirar e ser parte da vida à sua volta. Quer vivenciar a alegria, a dor, o medo e a morte. Para ele, a perda da imortalidade vale o prazer de se arriscar. Mas precisa aprender tudo como uma criança, pois presenciar não é a mesma coisa que sentir.