A FIV e a FELV são doenças retrovirais incuráveis, e embora estes vírus sejam da mesma família do HIV humano e se comportem de maneira semelhante, não são transmissíveis ao homem, mas com grande risco de transmissão entre felinos domésticos e selvagens.
O FIV é mais comumente transmitido através de mordidas, portanto, gatos machos agressivos e não castrados correm o maior risco. Gatos de interior têm o menor risco de contrair a doença. Estudos indicam que o vírus pode ocasionalmente ser transferido da mãe para o filhote através do leite, mas que a transmissão sexual não é considerada uma causa significativa de disseminação viral. Se um gato FIV-positivo vive em uma casa com outros gatos não infectados, o risco de transmissão só ocorre se houver briga entre eles. O contato casual não espalha esse vírus.
Quando um gato infectado morde outro gato, o vírus é injetado na corrente sanguínea e viaja através do sangue para o linfonodo mais próximo, onde se multiplica dentro das células. Ele se dissemina para todos os outros linfonodos e pode fazer com que eles aumentem de tamanho. A febre pode estar presente neste momento, mas provavelmente passará despercebida, porém, a maioria dos gatos infectados com FIV nunca elimina a infecção e ela persiste no corpo e destrói silenciosamente o sistema imunológico ao longo de meses ou anos.
Muitos gatos com FIV vivem por anos e parecem completamente normais. Mas como o vírus ataca o sistema imunológico, o gato acaba não conseguindo lutar com bactérias, vírus e parasitas comuns encontrados no ambiente. A maioria dos sinais clínicos associados ao FIV surge de infecções secundárias, não do próprio vírus. Quando o sistema imunológico estiver esgotado, surgem infecções secundárias e podem ocorrer variados sintomas como: perda de apetite; perda de peso crônica; febre persistente; pelagem feia; inflamação das gengivas e boca; infecções crônicas recorrentes da bexiga, pele ou trato respiratório; diarreia persistente; neoplasias; condições neurológicas, como convulsões e alterações comportamentais; distúrbios hemorrágicos e problemas na medula óssea.