As primeiras tentativas sistemáticas para compreender a nossa diversidade buscaram explicações no corpo dos indivíduos, no contexto da antropologia física. Sua culminância foi a construção do conceito de raças humanas, o mais importante e mais desastrado empreendimento das ciências sociais europeias no século XIX. Ecos desse desacerto nos assombram até hoje.
A superação desse caminho, pela antropologia cultural, teve como ponto de partida a constatação de que o homem não apenas age, como os demais animais, mas interpreta a sua ação. Todas as ações humanas têm origem em alguma interpretação, e ao mesmo tempo são ações interpretadas. Compreender o comportamento humano exige compreender os sistemas de interpretação construídos pela imaginação do próprio homem, o que nos remete aos universos simbólicos, constitutivos da nossa existência tanto quanto os nossos corpos físicos.
Objetos materiais, crenças e atitudes estão imersos nesses universos simbólicos que são transmitidos entre indivíduos, povos e gerações por meios não biológicos. Cria-se assim uma ordem suprabiológica e extrassomática de coisas e fatos, que flui no espaço, de um grupo a outro, e no tempo, de uma época a outra. É o mundo humano por excelência, que precisa ser descrito e analisado a partir de seus próprios princípios e leis. Estamos falando de cultura, o conceito-chave da antropologia e uma das mais importantes aquisições conceituais das ciências sociais em todas as épocas.
O homem é um animal. Porém, não é apenas mais um animal. É único. Só o homem, entre todas as espécies, tem a capacidade de atribuir significados, de forma livre e arbitrária, a coisas e acontecimentos no mundo externo, bem como de compreender esses significados, embora eles não possam ser percebidos com os sentidos. Essa capacidade de viver em um universo simbólico está na base da construção da cultura, a experiência humana por excelência. Em oito aulas, aqui transcritas, Leslie White reflete sobre isso e revê amplamente o vasto campo da antropologia.