A carrinha de caixa aberta branca que o atacante guiava tinha sido alugada. O ataque terrorista aconteceu às 15.05 locais (19.05 em Lisboa), quando muitas pessoas passeavam. Pais, crianças, mascaradas, preparavam-se para festejar o Halloween. Horas antes, alguns media tinham noticiado que o Estado Islâmico apelara a ataques com veículos no dia festivo. "Aterrorizem o 31 de outubro", "tirem partido da festa deles" e "saiam de casa antes que seja tarde" foram algumas das mensagens divulgadas pelo grupo francês Centre Médiatique An-Nûr. Entre outras coisas é responsável por publicar uma revista que terá tido influência nos extremistas que levaram a cabo ataques semelhantes em Londres em março e junho.