O perímetro urbano localizava-se num pequeno espaço entre quatro morros; fora disso, somente engenhos e fazendas compunham a paisagem. Em Botafogo e na Lagoa Rodrigo de Freitas havia centros açucareiros. Na segunda metade do século XIX, começou de fato o processo de ocupação urbana, com a implantação das linhas de bondes puxados a burro da Botanical Garden Railway Company (Heibrorn e Cavalcante, 1986, p. 38). Nas Laranjeiras havia um núcleo de transações de cerâmicas e olarias. O acesso aos lugares era muito difícil, em função da falta de estradas e da dificuldade de transportes. O cavalo era o principal meio de locomoção. As distâncias eram muito grandes. O calçamento das ruas apresentava-se irregular e constantemente estavam enlameadas pelas chuvas de enxurrada, o que dificultava sobremaneira a passagem das carruagens da corte de então.
Devido às distâncias e às dificuldades de transporte, as moradas do Alto da Tijuca, das freguesias de fora, quase sempre se apresentavam apenas como sítio do recreio, refúgios para descansos e férias, e nunca como domicílios habituais. O centro é que era área residencial.
O caminho do Morro do Castelo também constituía uma área procurada e movimentada; lá estavam instalados o observatório astronômico, o telégrafo, o hospital militar e, depois, a Escola de Medicina. Todavia, houve tempo em que a área transformou-se num ponto em que as pessoas passeavam aos domingos.
Mesmo sendo convertida num grande centro político, a cidade do Rio de Janeiro assustava alguns viajantes, sobretudo aqueles provenientes de locais mais avançados, acostumados a uma urbanização acelerada e menos violenta. Muitos a viam com olhos não muito bons e achavam que era muito atrasada, desorganizada, escura, suja e fedorenta. Outros percebiam-na como o lugar de desgraça e ruína de europeus imigrantes. Oskar Constatt descreve uma passagem dessa ruína:
Um cavalheiro da Silésia, que lá possuíra solar, teve de ganhar a vida como coveiro, no Brasil, enquanto sua mulher, outrora o centro de brilhante sociedade, lavava roupa para fora. A maioria desses imigrantes chega a esse estado devido à bebida ou à invencível aversão ao trabalho. Podíamos continuar a enumerar infinitamente os destinos desses imigrantes alemães, intrusos para o Brasil, mas os poucos exemplos mencionados devem ser bastantes para justificar-se à conclusão de que só certas classes de imigrantes, isto é, os saídos das classes laboriosas e os camponeses, podem ter asseguradas suas esperanças de futuro propício no Brasil. Não é menos prometedora a perspectiva para comerciantes, quando têm alguns recursos e se habituam à ideia de que durante anos, para assegurarem o lucro pecuniário, terão que se privar das coisas agradáveis da vida europeia (1875, p. 144).
No que se refere aos divertimentos, havia muitas variedades, como Eldorado ou Alcazar, Renaissance, Hotel des Princes, na Praça da Constituição; Freres Provenceaux, na Rua do Ouvidor esquina de Latoeiros, atual Rua Gonçalves Dias. Todas essas casas destinavam-se ao entretenimento, tal qual o Cassino Fluminense, que se destacava pelos bailes que promovia:
Nos bailes dados pelo Cassino Fluminense, seus vastos salões ficam povoados de trajes fascinantes, saídos das tesouras do grande Worth. No país dos diamantes, é muito fácil ver cintilar muitos nestas reuniões do mundo elegante; mas, a este respeito, o peito dos maridos faz uma terrível concorrência às espáduas graciosas, pois muitos homens se fazem notar pela riqueza das condecorações, crachás de ordens, abotoaduras e botões de colete ofuscantes de pedras preciosas (D'Ursel, 1880, p. 48-49).
Havia também os hotéis-restaurantes, como Hotel Du Louvre, na Praça da Constituição; Hotel D'Europe, na Rua do Carmo, canto de Ouvidor, e ainda o Hotel do Globo, à Rua Direita, que era muito bem frequentado no que tange ao volume de público. Contudo, não era de boa qualidade. O ambiente era intranquilo:
Não tardamos a ser envolvidos pelas maneiras discretas das criadas e os olhares das mulheres pintadas; de noite, ouvimos nomes gritados pela janela, barulho, portas e muito movimento na escada. No Rio, as janelas das ruas mais centrais ficam apinhadas de criaturas, que chamam os transeuntes em pleno dia. A edilidade não procura localizar o problema. Deixa que se espalhe pela cidade toda, quase transformada, na boca da noite, em casa de tolerância. Uma tal acumulação de prostitutas, sem controle algum, constitui um verdadeiro perigo a saúde pública (Verbugghe e Verbugghe, 1880, p. 107-108).
Para ficar em hotéis de padrão decente, os viajantes franceses Louis e Georges Verbugghe indicavam dois outros estabelecimentos: o Carson ou o dos Estrangeiros, que ficavam fora da cidade. No Peixe Frito, na vizinhança do Teatro São Pedro, e no Restaurante Labarthe reuniam-se pessoas bem mais modestas. O Rio de Janeiro possuía uma divisão administrativa marcada por aspectos eclesiásticos.
Diversas freguesias ou paróquias tinham limites de seus territórios definidos por jurisdição religiosa. Com o tempo isso mudou, como afirma Francisco Noronha Santos: "depois essas mesmas freguesias passaram a abranger os territórios de jurisdição administrativa" (Santos, s.d.).
Era uma cidade que produzia com base no trabalho negro, essencialmente escravo. Mesmo experimentando crescimento urbano, pela própria condição de capital do império, esse tipo de braço não seria abandonado. Nas palavras de Thomas Nelson:
O negro não só é o trabalhador dos campos, mas também o mecânico, não só racha a lenha e vai buscar a água, mas também com habilidade de suas mãos contribui para fabricar os luxos da vida civilizada. O brasileiro usa-o em todas as ocasiões e de todos os modos possíveis; desde cumprir a função de mordomo e cozinheiro até servir os propósitos de cavalo; desde fabricar vistosos berloques a fazer a roupa, até executar o mais vil dos deveres servis (Nelson, apud Conrad, 1978, p. 3).
Em 1849, a população das paróquias urbanas atingia o número de 205.906 pessoas, enquanto a dos subúrbios era de 60.560, totalizando 266.466 pessoas. Naquele mesmo ano, os negros livres e libertos das paróquias urbanas da cidade totalizavam 127.051 habitantes, afora um contingente de 78.855 escravos (Lobo, 1978, p. 469; Karash, 1972).
Com relação ao escravo, o período de 1850 a 1860 apresentou crescimento populacional muito lento. Seu número absoluto, que era de 48.282, foi para 50.092. Configurava-se uma baixa percentual em relação à população total em 1870.
Os recenseamentos de 1870/72 foram os primeiros censos feitos sistematicamente baseados em critérios mais seguros e apresentando aceitável compatibilidade de afirmações. O aumento de estrangeiros residentes no Rio de Janeiro entre essas datas foi de 2.601 por ano, em média. Havia um número significativo deles sem profissões conhecidas, relegadas à marginalidade, à desocupação e/ou à exclusão sociocultural, o que nos faz supor que também engordavam o ambiente marginal do qual nos ocuparemos no presente trabalho (Lobo, 1978).
A demografia da cidade do Rio de Janeiro foi testemunha de transformações importantes em sua estrutura populacional nas cinco últimas décadas do século XIX. Em 1872, moravam na capital 274.972 pessoas. Em 1890, esse número cresceu para 522.651, tendo quase dobrado em cerca de vinte anos. Tal crescimento representava uma situação inesperada em termos de área territorial. Os reflexos disso seriam claramente notados nas relações sociais que a cidade passaria a ter. O aumento contínuo do contingente de pessoas trazia consigo uma onda de problemas que podem ser detectados pela incipiência de seus serviços, a bem da verdade, cada vez mais precários.
Esse crescimento populacional tinha suas causas principalmente na migração de escravos libertos da zona rural para a urbana, na imigração de forma geral; era a imagem que a cidade refletia, de melhores condições de vida.
O Rio de Janeiro concentrava grandes contingentes de negros e mulatos, registrados no censo de 1890. Grande número deles era de origem estrangeira. Sabemos que grande quantidade desse contingente encontrava-se presa a atividades ligadas a pequenos ganhos.
Em 1890, do total populacional de 522.651, havia no Rio de Janeiro 163.137 habitantes entre os 15 e 30 anos de idade, o que constituía 31,21%. Desse total, 293.657 eram homens e 228.984 mulheres, representando respectivamente 56,18% e 43,81% da população. Daí inferirmos que, havendo mais homens que mulheres, tivéssemos maior disponibilidade de trabalho masculino na cidade do que feminino. Também, podemos deduzir que os 31,21% da população jovem (ou mais ativa para o trabalho) faziam da cidade uma área com grande potencial de mão-de-obra, que se renovava e se tornava produtiva.
Segundo o professor Sydney Chaloub, essas importantes mudanças na demografia da cidade precisam ser percebidas dentro de um quadro mais amplo da constituição do capitalismo no Brasil (Chaloub, 1986, p. 27). No do Rio de Janeiro, tanto no setor urbano, como na área suburbana, as profundas transformações socioeconômicas associadas à transição de relações sociais do tipo senhorial-escravista para relações sociais do tipo burguês capitalista na cidade durante a segunda metade do século XIX provocaram abalos.
A decadência do regime escravocrata e senhorial operou-se vagarosamente na Corte como em todo o país. Deixou várias sequelas, principalmente sociais, que marcaram profundamente a vida das pessoas. Por ser capital do Império, o reflexo desse processo teve na cidade mais força e significado no cenário nacional.