A Agenda 21 se constitui num poderoso instrumento de reconversão da sociedade industrial rumo a um novo paradigma, que exige a reinterpretação do conceito de progresso, objetivando um desenvolvimento correto, responsável e sustentável, contemplando maior harmonia e equilíbrio holístico entre o todo e as partes, promovendo a qualidade de tudo o que é produzido, e não apenas a quantidade e o crescimento desenfreado e inconsequente.
A adoção formal por parte da ONU do conceito de desenvolvimento sustentável partiu da criação, em 1972, da Comissão Mundial sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento (WCED) que, em 1987, publicou um relatório intitulado “Nosso futuro comum”, também conhecido como o relatório Brundtland. Esse relatório indicou a pobreza nos países do sul e o consumismo extremo dos países do norte como uma das causas fundamentais da insustentabilidade do desenvolvimento e das crises ambientais. Após a conclusão do relatório sobre esses temas, a comissão recomendou a convocação de uma conferência geral, na ONU, para discussão desse assunto de interesse global.