Um "kleines Kind" e um "Kleinkind" não são necessariamente a mesma coisa. Um "Kleinkind" (de acordo com o dicionário DeGruyter) é uma criança até os 6 anos de idade. Há dicionários que definem um Kleinkind até mais ou menos 3 anos. Em geral, pode-se traduzir como criança pequena, mas também pode ser uma criança de colo ou até mesmo um bebê. Um "kleines Kind" é na verdade apenas o substantivo "Kind" (criança). A este substantivo foi atribuído uma característica "klein" (pequeno). Ou seja, ein kleines Kind pode ser qualquer criança que não seja alta ou grande, independente da idade. É claro que, neste caso, um "Kleinkind" e um "kleines Kind" podem até dar no mesmo, mas o Kleinkind é bem mais definido no significado.
Mesmo que os significados sem parecidos muitas vezes, a ideia de juntar o adjetivo ao substantivo tem a ver com o significado único da coisa em questão. Tomemos como exemplo os vinhos. Existem, por exemplo, Rotwein e Weißwein. Por que não chamar de "roter Wein" e "weißer Wein"? As pessoas não querem dizer apenas que o vinho é de tal cor, as pessoas querem dar um NOME para aquele tipo de vinho, querem classificá-lo. As cores "rot" e "weiß" passam a formar um conceito único junto com o substantivo "Wein". E assim surge um composto de adjetivo + substantivo: rot + Wein = Rotwein; weiß + Wein = Weißwein.
A ideia é sempre esta: as palavras juntas têm um conceito único, fixo, que vai além da mera caracterização proposta pelo adjetivo. Às vezes o significado pode até ser diferente. Por exemplo, uma "Großmutter" não é uma mãe grande, mas uma avó.