O personagem que começou sua trajetória vestindo terno e gravata coloridos, com um chapéu de palha e carregando um guarda-chuva, assumia uma imagem parodiada dos homens de negócio da alta sociedade norte-americana, que sempre se apresentavam com ternos e chapéus pretos com suas bengalas. É importante lembrar que as histórias do Zé Carioca possuíam um estética cômica e que isso também é válido na hora de se tentar explicar as características do personagem, seja nas roupas que vestia, seja em qualquer outro aspecto.
As incoerências e desatualização na composição do Zé Carioca, se explicam pelo fato de que o personagem não foi concebido com o objetivo do formato seqüencial dos quadrinhos, mas sim para um breve curta homenageando a América Latina (que mais tarde tornar-se-iam dois). Não foi pensado no futuro que o personagem teria quando o próprio Walt Disney criou o personagem, que não era um favelado, sequer um caloteiro, apenas um entusiasta do Brasil.
Se até a década de 70 os editores eram — devido à importação ou adaptação das histórias — praticamente obrigados a se ater ao original da Disney, a partir de então, com a organização do estúdio da Abril abriu-se espaço para as mudanças estéticas e psicossociais observadas no personagem devido à crescente influência dos roteiristas e desenhistas brasileiros, dentre os quais é preciso destacar o nome de Renato Canini, que chegou a ser rotulado de "pai" do Zé Carioca .
A personalidade de Zé Carioca desenvolvida nos quadrinhos foi um fenômeno brasileiro – com lançamentos também na Holanda (editoria própria) e alguns na Itália –, a ponto de Don Rosa, ignorar e desconhecer a série brasileira ao escrever uma história em que o Zé participava, com sua personalidade baseada na do filme de 1945. "Não tenho fontes onde possa chegar e pedir cópias da história do Zé Carioca dos últimos 30 anos traduzidas para o inglês. Isso é impossível. Então, não posso dizer nada, já que não consigo ler em português. Mas o que me dizem é que ele é um vagabundo, um vagabundo adorável. Assim, não consigo formar uma opinião. Por isso, tive de recriar uma versão do Zé Carioca que todos os americanos conhecem, ou seja, a do desenho de 1945", justifica-se Don Rosa.
O cenário de suas histórias é, na maioria das vezes, a Vila Xurupita, no Morro do Papagaio, local onde mora, não precisamente apontada, mas tida pelas demonstrações, como um bairro humilde suburbano do Rio, com vários referenciais para ser uma favela, embora próximo de bairro rico, onde mora sua namorada.Alguns personagens eram característicos nas histórias do papagaio Zé Carioca. Seguem eles:Rosinha (1942) - Sua namorada, filha de milionário, muitas vezes questiona o estilo de vida do namorado.Nestor (1944) - Seu grande amigo, presente desde as primeiras histórias em quadrinhos do Zé. Um urubu, que teme por todos os planos do Zé, embora admita-se um “caloteirozinho de menor porte”. Às vezes arruma emprego, prontamente arruinados pelo papagaio.Pedrão (1973) - Faz a melhor feijoada do mundo e, embora grande amigo, sempre briga com o Zé e o persegue porque ele rouba suas “estimadas” jacas.Afonsinho (1973) - Um pato tímido e ingênuo, com raros momentos de brilhantismo, também grande amigo do Zé.Rocha Vaz (1942) - Pai milionário da Rosinha, que não aceita o Zé como genro por este ser pobre.Zé Galo (1983) - Seu rival, deseja namorar a Rosinha. Já criou time de futebol e escola de samba para rivalizar com o Zé. É malandro, arrogante e atrapalhado.Morcego Verde (1975) - Super-herói encarnado pelo papagaio, que luta contra o crime com seus métodos nada convencionais, e faz uso da morcegocleta (popularmente conhecida como “a bicicleta do vixinho”). Embora desconverse, todos sabem se tratar do Zé Carioca – paródia do Batman.Zico e Zeca - Os dois sobrinhos "pestinhas" do Zé, para os quais seu tio quer passar os "ensinamentos" da família.ANACOZECA (Associação NAcional dos CObradores do ZÉ CArioca) (1976) - Faz de tudo pra conseguir cobrar o malandro. Principais aparições: Tadeu, Arlindo, Asdrubal e Arnaldo.Merecem atenção, como participantes secundários:Luís Carlos - Outro rival do papagaio no amor de Rosinha.
Glória - Rival de Rosinha no amor pelo Zé.Alberto - Modormo do Rocha Vaz que também não vai com a cara do Zé.Átila - Cão do Rocha Vaz, que sempre ataca o Zé.Soneca - Cão de estimação do Zé, que pelo nome, dá pra perceber que é como o seu dono. Aparece mais em histórias antigas.Acácio - O personagem secundário, aparece fazendo de tudo; inspirado em arte-finalista da redação da Abril, Acácio Ramos.Comissário Porcôni - Assim intitulado pelo Morcego Verde, Porconi é na verdade o estressado delegado da Delegacia de Vila Xurupita.seu Manoel - Seu Manoel e o dono do bar mais frequentado pelo Zé. Parcialmente vive cobrando o Zé por sua enorme divida.Paladino Implacável - Alter-ego super-heróico de Zeca, o sobrinho do Zé Carioca.Gabi - Sobrinha espoleta da Rosinha.Gilda e Laurinha - Namoradas, respectivamentes, do Nestor e do Pedrão. Ambas, tem raras aparições.João Ratazana - Um rato trambiqueiro, cujos planos são sempre frustrados pelo Zé.
Frequentemente aparecem primos do Zé nas suas histórias, todos partilhando o seu primeiro nome e possuindo características típicas da região de origem. Os principais são os seguintes (embora outros tenham aparecido ou sido mencionados):
Zé Queijinho - O primo mineiro, o caipira da roça que anda sempre acompanhado da sua cabrita Gabriela, que come de tudo.
Zé Baiano - O primo baiano, que consegue ser mais dorminhoco que o Carioca, e mais rápido na hora de chegar à rede. Zé Goiano - Não é primo do papagaio, mas sim um tio-avô goiano. Já morreu.