O motor a diesel diferencia-se do motor a gasolina na maioria das etapas do ciclo de funcionamento. Na fase de admissão, os cilindros são preenchidos apenas com ar, enquanto que, no caso da gasolina, ar e combustível são aspirados e, posteriormente, comprimidos, juntos. No ciclo diesel acontece a compressão de ar puro, esta numa taxa muito superior e que faz o motor bem mais eficiente.
O grande segredo do motor a diesel é, afinal, a sua taxa de compressão. Sendo ela alta e o combustível mais denso, o resultado é um carro com um rendimento maior. Aquele que rende mais é também o que consome menos, contrariamente ao que acontece com os veículos movidos por etanol. No entanto, as peças e materiais do motor precisam ser reforçados para sustentar a compressão, isso torna-o mais caro e pesado.