A diversidade de práticas e conceitos de educação ambiental observados atualmente, assim como suas transformações, vinculam-se indubitavelmente às noções de meio ambiente e à sua percepção. Estas, por sua vez, refletem em grande parte a dinâmica sócioespacial, que produz não apenas problemas decorrentes do modo de apropriação e uso dos recursos naturais pelas sociedades, mas maneiras diferenciadas de concebê-los e valorizá-los.
A percepção ambiental, segundo Del Rio (1996), refere-se ao processo de interação dos indivíduos com o ambiente, envolvendo mecanismos perceptivos e cognitivos, podendo constituir importante instrumento para a avaliação das práticas e fundamentos da educação ambiental, uma vez que permite expor as visões, imagens e valores que estes desenvolvem a respeito do que os cerca. O presente trabalho versa sobre a percepção ambiental da população da cidade de Volta Redonda, localizada no médio vale do Paraíba fluminense, importante eixo urbano-industrial do estado do Rio de Janeiro, que registra inúmeros problemas relacionados à poluição e à expansão urbana desordenada. Pretende-se, através das discussões levantadas, contribuir para a análise do papel dos estudos de percepção, dentro de uma abordagem sócioespacial, nas estratégias e práticas de educação ambiental.
A percepção ambiental é inerente a todos os indivíduos. Segundo Oliveira & Machado (1987), a adquirimos através do contato atual, direto e imediato com os objetos que compõem o mundo circundante e com seus movimentos. Assim como o ambiente está em constante transformação, seja pelos processos da natureza, seja pelos processos sociais, econômicos, políticos e/ou culturais, configurando diferentes e mutantes organizações de paisagens, a percepção do ambiente também possui esta dinâmica.
No entanto, além desta característica, outra merece igual ou maior destaque, que é o fato de o ambiente percebido assumir diferentes formas, construídas a partir do que usualmente chamamos de pontos de vista, ou ainda do repertório cultural de indivíduos e grupos sociais (Ferrara, 1996). A percepção ambiental, conforme destacado por Del Rio (op. cit.), consiste no processo mental de interação do indivíduo com o ambiente, em que atuam simultaneamente mecanismos perceptivos propriamente ditos (a priori os cinco sentidos), e mecanismos cognitivos (compreendidos por valores, conhecimentos prévios, humores, motivações, etc.). Isso implica em dizer que o significado e a importância atribuídos às coisas percebidas variam de pessoa para pessoa e/ou de grupo para grupo segundo a sua experiência no espaço do cotidiano, ou seja, relacionando-se de forma intrínseca à vivência de um dado lugar (ou lugares).
Todo este processo, por sua vez, associa-se à construção da paisagem (Leite, 1994), uma vez que a dimensão da paisagem, segundo Santos (1988), é dada pela dimensão da percepção, ou seja, aquilo que chega aos nossos sentidos. De fato, a paisagem é tudo aquilo que nossa visão abarca, sendo composta, além dos volumes, por cores, movimentos, sons, odores, etc. e, ao mesmo tempo, é o produto da materialização das ações humanas no espaço, isto é, um conjunto heterogêneo de formas naturais e artificiais em que devemos considerar a complexidade dos processos sociais e a sucessão histórica dos modos de produção (Santos, op. cit.).