“A investigação científica é feita de muitos insucessos e alguns sucessos. O que vem para o conhecimento público são, normalmente, apenas os sucessos. Neste caso, este processo tem sido de tal forma mediático – e por boas razões – porque está toda a gente ansiosa que chegue uma vacina, que um possível insucesso também tem impacto, mas o que aconteceu é extraordinariamente comum em qualquer ensaio”, explica, ao PÚBLICO, o imunologista Henrique Veiga Fernandes, co-director do Centro Champalimaud. Assim, nota, “não é necessariamente uma má notícia”, pois isto ocorre de uma forma “muito natural e muito regular”.
O cientista lembra que o projecto da Universidade de Oxford tem sido marcado sempre por uma enorme transparência e preocupação com a segurança das pessoas, e que a vacina está já na fase três e passou “com distinção” nas anteriores fases. “Esta fase envolve 30 mil pessoas distribuídas em quatro países: Reino Unido, EUA, Brasil e África do Sul. Houve um indivíduo que desenvolveu uma reacção adversa que pode, ou não, ter uma relação directa com a vacina”, sublinha. Para salvaguardar a segurança desta vacina, o ensaio tem de ser suspenso. Mas a grande questão, insiste, é perceber se esta reacção está ou não relacionada com a vacina.
Apesar de argumentar que este projecto tem sido pautado por uma grande transparência, Henrique Veiga Fernandes reconhece que também não sabe ainda qual o efeito adverso comunicado. Só se sabe que terá sido um dos participantes no Reino Unido e que se trata de uma reacção com alguma gravidade. Sobre as implicações que este percalço poderá ter na corrida para encontrar uma vacina contra a covid-19, o investigador mantêm o optimismo. “Há várias vacinas em desenvolvimento, outros esforços com outras tecnologias. Os ovos não estão todos no mesmo cesto e, dessa forma, maximizamos as hipóteses de sucesso”, assinala o cientista, que arrisca dizer que o mundo poderá esperar ter uma vacina no início de 2021.
O investigador Miguel Castanho, do Instituto de Medicina Molecular (em Lisboa), é menos optimista ou mais cauteloso, se preferirmos. Primeiro que tudo, avisa que há várias etapas pela frente e que vão desde a actual situação de desenvolvimento de uma vacina até à sua produção em massa e distribuição e, finalmente, até ao precioso momento de entrarmos no centro de saúde para sermos imunizados. O processo é longo. Por isso, quase forçado a arriscar um “palpite”, o cientista aponta para a possibilidade de termos uma vacina pronta a produzir em meados de 2021. Para o momento em que apenas “estendemos o braço”, é provável que seja necessário esperar um pouco mais, afirma.
Mas, até lá, problemas como o que surgiu esta quarta-feira podem acontecer. “O que aconteceu não é surpreendente porque quando se fazem ensaios deste tipo é sempre possível surgirem efeitos adversos que obrigam a fazer uma avaliação intercalar do processo de desenvolvimento de uma vacina. Isso é relativamente comum”, concede. O investigador nota que esta vacina “era a que estava mais à frente” e que “este revés deverá afectar o prazo optimista que tinha sido anunciado”. Outras vacinas com outros métodos impedem que se faça uma generalização e se anuncie que esta situação afecta todos os projectos. Por outro lado, estes problemas podem acontecer em qualquer projecto.