figueira-da-índia -- Britannica Escola
O nome figueira-da-índia geralmente se refere a qualquer uma das cerca de doze espécies da planta do gênero Opuntia, que pertence à família dos cactos (plantas espinhosas suculentas nativas do hemisfério ocidental). As figueiras-da-índia são encontradas principalmente nos desertos da América do Norte.
As folhas das figueiras-da-índia são geralmente achatadas e em forma de pá, e estão cobertas de espinhos. As pás carnosas são na verdade ramos ou hastes modificados e podem armazenar grandes quantidades de água. Os espinhos ou agulhas são folhas modificadas; seu tamanho relativamente pequeno e superfície esparsa são uma adaptação que ajuda a planta a conservar água, um recurso precioso no ambiente desértico.
A maioria das figueiras-da-índia têm flores amarelas, vermelhas ou roxas. As próprias espécies variam em altura, desde menos de 30 centímetros até 1,8 ou 2,1 metros. Como todos os membros do gênero Opuntia, as figueiras-da-índia têm grupos de espinhos pequenos e farpados chamados ferrões, localizados justo sobre os espinhos normais. Os ferrões são difíceis de serem vistos e, portanto, difíceis de serem removidos, se ficarem alojados na pele de um animal.
Algumas espécies Opuntia são cultivadas como plantas ornamentais e valorizadas por suas grandes flores. Duas das espécies mais conhecidas, a figueira-da-índia-engelmann (O. engelmannii) e o cactus cauda-de-castor (O. basilaris), geralmente ocorrem no sudoeste dos Estados Unidos.
Os frutos de algumas figueiras-da-índia são comestíveis. As pás da planta são geralmente cozidas e servidas como vegetais. Mas é necessário muito cuidado ao lidar com essas plantas por causa dos ferrões.