O trecho do litoral do Nordeste onde se desenvolveram as atividades açucareiras se estendia entre o Sul do Estado da Bahia e o Rio Grande do Norte, ocupando cerca de 1.500 km de costa. De acordo com as informações históricas, a largura da Mata Atlântica na região variava entre 60 e 80 km. Fazendo os devidos cálculos, chegaremos a uma área total ocupada pela cultura entre 90 mil e 120 mil km². Essa área corresponde a aproximadamente 10% da antiga área da Mata Atlântica no país.
Destruir um trecho de matas densas com uma área superior à de todo o Estado de Santa Catarina não é uma tarefa das mais fáceis. O esforço se torna muito mais hercúleo quando lembramos que há época não existiam motosserras portáteis e grandes tratores que derrubam largas faixas de matas puxando pesadas correntes. O insano trabalho foi feito com o uso de machados, com a força da tração animal e, principalmente, usando o fogo. Aqui precisamos destacar dois personagens essenciais para se levar a cabo essa tarefa – os escravos trazidos desde a África e os bois.
A relação do homem com o boi é milenar. Pinturas pré-históricas que encontramos em cavernas da Europa, Ásia e África mostram seres humanos caçando espécies selvagens, ancestrais dos bois atuais. Domesticado ao longo dos milênios, o boi assumiu um papel de destaque entre inúmeras civilizações como estoque e fonte de alimento, como força para o trabalho e transporte e também como um elemento místico da natureza, com inúmeras representações na mitologia, cultura e no imaginário popular. Cito um exemplo – o minotauro grego.