Antiga Bizâncio e Constantinopla, a cidade está localizada entre o estreito de Bósforo e o mar de Mármara (que separam a Ásia da Europa), chegou a ser capital do Império Romano do Oriente e do Império Otomano até 1923 e é a cidade mais importante e popular da Turquia e uma das mais antigas do mundo. Embora muitos achem que Istambul é a capital do país (sua capital é Ancara), ela é seu principal polo comercial, industrial, econômica e cultural, e algumas partes históricas foram declaradas Patrimônio Mundial pela Unesco, como sítios arqueológicos e mesquitas.
Um dos museus mais visitados do mundo devido sua arte e arquitetura, é um dos pontos de referência mais famoso de Istambul. A construção foi uma igreja em sua origem, depois uma basílica ortodoxa, foi convertida em mesquita e, por fim, em museu em 1935. Desde 360 d.C., a construção iniciada pelos romanos passou por diferentes estilos arquitetônicos e foi a maior catedral do mundo no período bizantino, chamando atenção para seu estrondoso domo central decorado com versos do alcorão, os quatro minaretes, as colunas de mármore e os mosaicos e afrescos nas paredes.
Construída no Império Bizantino em 532 d.C., a cisterna, hoje desativada, é uma das construções mais antigas e impressionantes de Istambul. O reservatório de água subterrâneo tem estrutura gigantesca, com impressionantes 336 colunas de diferentes tipos de mármore e 9m de altura com topos interligados por arcos; seu acesso é feito por uma escada com 52 degraus. Chama atenção duas cabeças de Medusa usadas como suportes das colunas, verdadeiras obras de arte do período romano e cujas origens são desconhecidas. Ela chegou a atender ao palácio do imperador e à cidade, mas com a dominação otomana ficou por longo período sem uso e em desconhecimento, sendo descoberta no século XVI por um pesquisador holandês e apresentada ao mundo ocidental.
A Mesquita Azul, lugar muito turístico, é assim conhecida por causa dos azulejos azuis que cercam as paredes de seu interior. Construída entre 1609 e 1616, abriga o túmulo de seu fundador, o sultão Ahmed I, uma casa de estudos e um hospício e ainda funciona como mesquita, tendo horários e normas restritas para visitação.
Negociar uma compra é uma tradição turca, e o melhor lugar para exercitar isso é o Grand Bazaar, um dos mercados cobertos mais antigos do mundo, um lugar gigantesco onde é possível se perder. Com mais de 60 ruas e 5 mil lojas, há serviços como cafés e casas de câmbio e lá se encontra de tudo: tapeçaria, joia, artesanato, vestuário, perfume, souvenir, louças etc. Ele foi construído em 1461 como armazém e foi aumentando ao longo do tempo, tendo passado por incêndios e reconstruções. Como quase tudo na cidade, a arquitetura do lugar é um passeio a parte, com decorações no teto que não passam desapercebidas mesmo em meio a tanta mercadoria.