Raramente, o câncer de tiróide é sintomático. Nos casos mais avançados, o paciente pode queixar-se de dores no pescoço, na mandíbula, ou na orelha. Se um nódulo é grande o suficiente para comprimir a traqueia e o esôfago, pode dificultar a respiração, deglutição, ou causar "cócegas ou desconforto na garganta". Mesmo com menor frequência, a rouquidão pode aparecer se o câncer invadir o nervo que controla as cordas vocais. É importante lembrar que: o câncer de tiróide geralmente não vem acompanhado de sintomas, os testes de função tiroideana são tipicamente normais, mesmo quando o câncer está presente, e a melhor maneira de encontrar um nódulo de tiróide é certificar-se o seu médico faça a palpação do seu pescoço!
O diagnóstico leva em conta os achados no exame clínico de palpação da glândula e a presença de gânglios linfáticos aumentados. Exames de imagem como a ultrassonografia, a tomografia computadorizada e a ressonância magnética são também recursos úteis para o diagnóstico, em nódulos de difícil palpação. Entretanto, o recurso diagnóstico mais importante, é a biopsia de aspiração por agulha fina que identifica a presença ou não de células tumorais malignas.
Diferentes tipos de células da tiróide dão origem aos seus diferentes tipos de câncer, assim determinando a gravidade da doença e o tipo do tratamento. São quatro os tipos principais conhecidos: o papilífero, o folicular, o medular e o anaplásico.
Papilífero: É o tipo mais comum e responsável por cerca de 80% de todos os cânceres de tiróide. Ocorrem em qualquer idade, crescem lentamente, tendem a ser mais localizados e com maior chance de cura. Sua metástase mais frequente é para os gânglios linfáticos no pescoço, mas ainda assim o seu prognóstico é muito bom.
Folicular: Representa cerca de 10% de todos os cânceres da tiróide, mas sua incidência vem decrescendo ao longo dos anos. Tende a ocorrer em pacientes um pouco mais velhos. Tal como acontece com o papilífero, o carcinoma folicular primeiro pode se espalhar para os gânglios linfáticos no pescoço. Também pode invadir os vasos sanguíneos e assim se espalhar para áreas distantes, principalmente para os pulmões e ossos. Seu prognóstico é levemente pior do que o do carcinoma papilífero, mas a doença costuma reagir bem ao tratamento.
Medular: O câncer medular de tiróide, responde por 5% a 10% de todos os cânceres de tiróide e deriva das células C, produtoras de calcitonina. Tem características específicas como alta incidência de metástases nos gânglios do pescoço e grau intermediário de malignidade, entre o carcinoma anaplásico e o carcinoma papilífero. Pode ocorrer de maneira esporádica (75 a 90%), ou sob a forma familiar (10 a 25%), com herança autossômica dominante. Nas formas familiares, associam-se outros problemas endócrinos, o que deverá ser melhor explorado pelo endocrinologista. Em membros da família de uma pessoa afetada, um teste para uma mutação genética no proto-oncogene RET pode levar a um diagnóstico precoce do câncer medular de tiróide e, posteriormente, a cirurgia curativa para removê-lo.
Anaplásico: É o câncer de tiróide mais avançado e agressivo e o que responde menos ao tratamento. Felizmente, este câncer é raro e encontrado em menos de 2% dos pacientes com câncer de tiróide.