Tudo começou com uma primeira missão diplomática exploratória liderada em 2005 por Fernando Serrasqueiro, então secretário de Estado do Comércio e Defesa do Consumidor. Presente em Caracas a propósito das cerimónias do 10 de junho, Serrasqueiro percebeu que havia ali hipóteses de negócio para as empresas portuguesas, atendendo à ideia dirigista que Hugo Chávez tinha da economia. Ou seja, havia diversas empresas públicas e fundos soberanos que financiavam as importações de bens alimentares e não alimentares de que a Venezuela necessitava e distribuíam as mesmas por uma rede de supermercados públicos. Tudo isso era financiado por diversos fundos soberanos alimentados com as receitas da venda de petróleo através da poderosa PDVSA — Petróleos da Venezuela liderada por Rafael (‘Rafa’ para o amigos) Ramirez — mais tarde declarado proscrito por Nicolás Maduro.
Chegado a Portugal, Serrasqueiro informou o primeiro-ministro José Sócrates dos contactos que tinha tido com o Governo de Hugo Chávez. O diálogo seria recordado mais tarde, no âmbito de uma inquirição como testemunha na Operação Marquês, por Vitor Escária, que relatou uma conversa entre Serrasqueiro e José Sócrates.“Eh pá, temos lá 500 mil pessoas, nós exportamos 16 milhões de euros para a Venezuela. A nossa comunidade quer bacalhau, quer queijo, quer azeite e não consegue importar por causa dos mercados de divisas. É uma oportunidade de aumentar as exportações. Ainda por cima, dás-te bem com o primeiro-ministro [Hugo Chávez]”, relatou Escária ao procurador Rosário Teixeira, aludindo à boa relação entre Sócrates e Chávez.
Vítor Escária, enquanto assessor económico de Sócrates, viria a acompanhar de forma muito próxima as negociações entre as empresas portuguesas e o Governo e outras entidades públicas venezuelanas. Aliás, Escária era mesmo um dos assessores que selecionava as empresas portuguesas que iam nas embaixadas económicas que Sócrates liderou à Venezuela e a outros países.
O mesmo se diga de Mário Lino (então ministro das Obras Públicas) que, juntamente com Manuel Pinho (ministro da Economia) envolveram-se diretamente nas negociações e nas missões diplomáticas. Tanto que o próprio Hugo Chavéz citou numa visita a Portugal a dupla “Pino & Lino” (que até serviu como material para sketches humorísticos).
Depois de ter sido um dos protagonistas nas embaixadas económicas na Venezuela, Lino tomou posse a 11 de janeiro de 2011 como administrador da empresa de Cavalleri e passou a chairman da Iguarivarius em março de 2013, tendo saído do cargo em dezembro de 2018.
Outro homem próximo de Sócrates que teve ligações próximas com o grupo de Alexandre Cavalleri é Vítor Escária. Em 2012, recebeu da sociedade rendimentos de 12 mil euros e, dois anos depois, a 19 de maio de 2014, tornou-se mesmo sócio da holding familiar (Ribeiro Carvalho Cavalleri, SGPS, SA) que Alexandre Cavalleri utiliza para controlar o Grupo Varius.
Em declarações ao Observador a 23 de fevereiro de 2018, Vitor Escária explicou: “Conheci o Alexandre na infância. Andámos na escola juntos”. Apesar de começar por negar que fosse sócio da RCC — Ribeiro de Carvalho Cavalleri, Escária retificou as suas declarações e acrescentou que isso só aconteceu “durante um determinado momento para me pagarem uma colaboração”. Vitor Escária, que é economista e professor universitário, terá feito um estudo económico para a Iguarivarius.
Manuel Brandão é a terceira cara conhecida da empresa. Entre 2011 e 2014 foi administrador da AICEP Portugal Global com o pelouro da exportação. Homem de confiança de Portas, foi seu chefe de gabinete no Ministério da Defesa no Governo de Durão Barroso. Enquanto gestor público, acompanhou a Iguarivarius como empresa exportadora para a Venezuela. E, depois de deixar a AICEP, acabou como seu consultor e, já em novembro de 2017, passou a administrador.
Vítor Escária tinha, de facto, ótimos contactos na Venezuela de Hugo Chávez e assim continuou com Nicolás Maduro. Tendo participado nas reuniões da Comissão Mista Portugal-Venezuela, desenvolveu uma rede de contactos com figuras próximas dos dois chefes de Estado.
Aliás, um dos seus melhores contactos — e, por arrasto, de José Sócrates — era Temir Porras, chefe de gabinete de Maduro quando este era ministro dos Negócios Estrangeiros e futuro vice-ministro para a Europa, que chegou a ser apelidado pela imprensa local como “el lobbista del poder”. O outro chamava-se Max Arvelaiz e era assessor diplomático do presidente Hugo Chavéz. Quer Porras, quer Arvelaiz foram referidos à exaustão por José Sócrates e por Vítor Escária em inúmeras conversas que foram alvo de escutas telefónicas pelos investigadores da Operação Marquês.
Temir Porras era uma figura central para as empresas portuguesas, sendo vice-ministro da Europa. Visitou Portugal várias vezes oficialmente e recebia o embaixador português em Caracas para tratar de pagamentos em atraso a empresas como a Iguarivarius. Porras era muito próximo de Vitor Escária e José Sócrates e chegou a negociar um contrato de avença com Carlos Santos Silva.