A Coreia e o nordeste da China, ao longo da Segunda Guerra Mundial, tornaram-se uma praça de armas para os japoneses, zona de posicionamento de reservas militares e de centros industriais, por estar imune aos bombardeios americanos. Dessa maneira, quando o conflito chegava ao seu final, a URSS foi instada a atacar os japoneses nesta região, o que se deu em agosto de 1945, simultaneamente ao bombardeio nuclear das cidades de Hiroshima e Nagasaki. Mas nada fora acordado sobre a Coreia, dividida de forma ad hoc.
A divisão da Coreia resultou da confluência da clivagem sociopolítica interna com a partilha geográfica da península coreana entre os Estados Unidos e a União Soviética, na altura do paralelo 38. A resistência antijaponesa havia estabelecido comitês populares imediatamente após a rendição do Japão, porém, ao sul da linha demarcatória, os EUA mantiveram as unidades pró-japonesas em funções de polícia, dissolvendo os comitês, que se mantiveram apenas no norte. Uma situação de transitoriedade vigorou até 1948, com uma ocupação militar que desrespeitava o direito à autodeterminação dos coreanos, que esperavam sua libertação com a derrota do militarismo japonês.
Contudo, em seguida o equilíbrio estratégico asiático estruturado pelos EUA iria desabar. Washington derrotara o Japão e procurava fortalecer a posição da China, governada pelo Kuomintang, concedendo-lhe ajuda econômica e militar, tornando-a um membro permanente do Conselho de Segurança da ONU. Esta frágil e pouco realista arquitetura diplomática, contudo, desmoronou devido ao triunfo da Revolução Chinesa e à proclamação da República Popular da China em 1º de outubro de 1949. Assim, o estabelecimento de dois Estados coreanos, com regimes políticos opostos e estreitamente ligados às potências líderes de cada um dos dois blocos, viria a se tornar ainda mais problemático, com a criação de um regime socialista na China.
A guerrilha antijaponesa e os movimentos nacionalistas da Coreia criaram Comitês Revolucionários por todo o país, os quais se reuniram em assembleia em Seul e proclamaram a República Popular em 6 de setembro de 1945. Dois dias depois, os americanos desembarcaram e ocuparam o sul da Coreia, enquanto dissolviam os Comitês, efetuavam prisões e traziam dos EUA Syngman Rhee para formar um governo apoiado nos notáveis pró-japoneses. No norte, manteve-se a República Popular, liderada pelo jovem comunista Kim Il Sung, e foi implementada uma reforma agrária que consolidou o apoio ao regime. Uma comissão da ONU declarou Syngman Rhee governante do sul, apesar da violência política. Em 1948, eclodiram revoltas populares nas províncias sulistas de Yosu e Cheju Do, e líderes moderados pró-unificação foram assassinados, ao passo que os soviéticos, se retiravam do norte (Armstrong 2003).