O Axial Seamount fica a 480 quilômetros da costa de Oregon. Os cientistas tinham indícios de sua vasta escala, mas após o trabalho de detecção por meio do som pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, na década de 1980, "a lâmpada acendeu: há um grande vulcão por aqui", disse Bill Chadwick, geólogo da Universidade do Estado do Oregon, que não estava envolvido com a viagem.
Ao longo do tempo geológico, uma pluma mantélica fixou-se abaixo da placa tectônica do Pacífico e criou uma linha de 1,8 mil quilômetros de vulcões subaquáticos, conhecida como cadeia montanhosa de Cobb-Eickelberg. O Axial, o mais jovem entre os montes, está no topo desse "ponto quente" do oceano.
O vulcão também está posicionado na cordilheira do oceano que separa a placa do Pacífico, a oeste, e a placa de Juan de Fuca, a leste. Essas placas estão se afastando. Pontos como este são o berço da crosta oceânica; rochas derretidas sobem da Terra para o fundo do mar, criando uma profusa atividade vulcânica. Esse poder duplo da pluma e da cordilheira em movimento ajuda a tornar o Axial o vulcão subaquático mais ativo da região. Até agora, três erupções - em 1998, 2011 e 2015 - foram documentadas.
O Axial é remoto e profundo o suficiente para não causar danos a ninguém, disse Ken Rubin, vulcanologista da Universidade do Havaí em Manoa. Mas uma melhor compreensão do Axial ajudará a reduzir danos causados por outros vulcões que apresentam riscos.
Isso inclui o vulcão Kilauea, no Havaí, uma verdadeira fábrica de lava perto de muitas pessoas, e Anak Krakatau, na Indonésia, que pode provocar mega tsunamis. Agora, os cientistas estão pesquisando todas as fatias sísmicas de Langseth e juntando todos os dados para formar uma visualização 3D adequada do interior do Axial.
Os telhados das câmaras primárias e secundárias de magma podem ser vistos claramente em três dimensões. Suas complexidades estão ficando claras: são como vários “wafers” de magma na horizontal que atravessam o subsolo. Uma área descoberta anteriormente com fontes hidrotermais, algumas tão altas quanto edifícios, foi encontrada acima de um terceiro esconderijo de magma recentemente identificado.