Enquanto nossa velha e frágil canoa desliza sem muito esforço sobre as águas calmas do Caribe, fico com a sensação impressionante de que acabamos de chegar ao paraíso. Espalhadas pelas águas azul-turquesa, as pequenas ilhas de areia branca e brilhante, cobertas de palmeiras e cocos verdes, parecem perfeitas demais para serem reais.
É a Guna Yala, também conhecida como San Blas: um arquipélago na costa leste do Panamá com mais de 300 ilhas, das quais 49 são habitadas pelo povo indígena Guna.
Os 50 mil gunas ainda vivem como seus ancestrais: em pequenos barracos de madeira cobertos por folhas de palmeira, com troncos queimando nas lareiras e redes como o único objeto de seu mobiliário.
Guna Yala é extraordinária em muitos aspectos: é um território indígena autônomo, e sua bandeira ostenta uma suástica preta virada para o lado esquerdo, que representa as quatro direções e a criação do mundo. Mas talvez a tradição mais curiosa do arquipélago seja sua natural igualdade de gênero - e completa tolerância, se não celebração, da fluidez de gênero.
"Minha mãe me ensinou a fazer essas lindas 'molas', nossas roupas bordadas tradicionais", diz Lisa, mostrando-me seu incrível bordado. "Algumas delas representam pássaros e animais, mas outras são muito poderosas - vão protegê-lo de maus espíritos", acrescentou, com um sorriso suave.
Não vejo nada de estranho em Lisa. Assim como muitas outras mulheres da tribo, ela está sentada em sua pequena canoa e vende seus belos artesanatos a turistas.
Mas Lisa é do sexo masculino. Em uma sociedade onde as mulheres são as principais distribuidoras de alimentos, proprietárias e tomadoras de decisão, os meninos podem optar por se tornar Omeggid, literalmente "como uma mulher", o agindo e trabalhando como outras mulheres na comunidade.
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Esse "terceiro gênero" é um fenômeno completamente normal nas ilhas. Se um menino começa a mostrar uma tendência de agir "de forma feminina", a família naturalmente aceita e permite que ele cresça como tal.
Muitas vezes, omeggid vai aprender uma habilidade que normalmente é associada a mulheres; por exemplo, a maioria dos omeggid que vivem nas ilhas se tornam mestres na confecção das "molas" mais complexas.
Diego Madi Dias, antropólogo e pós-doutorando da Universidade de São Paulo (USP), viveu entre os Guna por mais de dois anos e viu em primeira mão que as poderosas figuras matriarcais daquela cultura são uma grande influência para os homens.
"Os Guna me ensinaram que as crianças deveriam ter autonomia suficiente, pois seu 'eu' vem do coração, de dentro, e começa a se manifestar cedo. Então, se um menino começa a mostrar uma tendência a ser transexual, ele não é impedido de ser ele mesmo", disse ele.
Entre os Guna, se um menino começa a mostrar uma tendência a ser transexual, não é impedido de ser ele mesmo
Nandín Solís García, uma educadora de saúde transgênera e ativista de direitos LGBT na Cidade do Panamá, originalmente das comunidades de Guna Yala de Aggwanusadub e Yandub, me disse que crescer nesse ambiente não foi difícil porque sempre teve o apoio da família, dos amigos e da comunidade.
São principalmente os homens que se tornam mulheres transexuais - o contrário é extremamente raro, mas também igualmente aceito, explica ela.
"Há importantes histórias sobre os líderes originais que trouxeram as tradições, regras e diretrizes para o povo Guna: um homem chamado Ibeorgun, sua irmã Gigadyriai e seu irmão mais novo, Wigudun - uma figura que pertence ao que chamamos de 'terceiro gênero'", diz Dias, explicando que Wigudun é uma figura tanto feminina quanto masculina.