Em 1980, Sabin veio para mais uma temporada de trabalhos no Brasil. Havia um surto de poliomielite em Santa Catarina. De acordo com o New York Times, o cientista tinha sido convidado pelo então ministro da Saúde, o médico e político Waldyr Arcoverde (1932-2017). Mas, conforme registraram jornais brasileiros da época, o governo afirmava que Sabin tinha se oferecido para o trabalho.
Na ação pontual em Santa Catarina, tudo deu certo. Sabin conduziu a campanha de vacinação em massa das crianças em idade escolar. Mas logo começaram as divergências com o governo de João Baptista Figueiredo (1918-1999), o último comandante da ditadura militar brasileira.