Em 1899, um surto de peste bubônica que ocorreu a partir do porto de Santos – litoral de São Paulo – levou a administração pública estadual a criar um laboratório de produção de soro antipestoso vinculado ao Instituto Bacteriológico – conhecido hoje como Instituto Adolpho Lutz. Esse laboratório foi instalado na Fazenda Butantan, na zona Oeste da cidade de São Paulo, e, em fevereiro de 1901, foi reconhecido como instituição autônoma sob a denominação de Instituto Serumtherápico.
Sempre estiveram presentes a preocupação em divulgar amplamente a ciência, a atuação do instituto e a produção de soros e vacinas, o que lhe garantiu o reconhecimento da comunidade internacional.
Mais de um século depois de sua fundação, o Instituto Butantan é um destacado centro de pesquisa biomédica, que integra pesquisas científicas e tecnológicas, produção de imunobiológicos e divulgação técnico-científica, buscando a permanente atualização e integração de seus recursos e, com isso, a inovação.​
Quando o vírus chegou ao Brasil, no início de 2020, o instituto criou um portal específico que tinha o objetivo de fornecer informações para toda a população, seja em forma de texto ou em vídeo.
Para reduzir os impactos da gripe em nosso sistema de saúde – liberando espaço para ações contra a COVID-19 – o instituto antecipou e aumentou a produção da vacina da gripe. O número de doses foi ampliado e a campanha ocorreu antes da data estipulada.
Em Abril, o instituto recebeu um carregamento de 726 mil testes para detecção da infecção por SRS-CoV-2. Além do brilhante papel na gestão de saúde, os laboratórios ganharam a certificação necessária para realizar os testes de detecção e participam do sistema estadual de análises.
Basicamente, o Instituto Butantan desenvolve pesquisas e estudos básicos nas áreas de biologia e de biomedicina relacionados – seja diretamente ou indiretamente – com a saúde pública. Dentre as atividades que fazem, destacamos: