Com toda a probabilidade é a América Central a terra de origem da batata-doce (Ipomoea batatas), que pertence à família das Convolvuláceas. Cultiva-se hoje na maior parte dos países tropicais e subtropicais. E uma planta anual e herbácea de porte volúvel. A sua propagação realiza-se, como sucede nas batatas, mediante tubérculos.
Composição e Propriedades -- Os tubérculos, cujo peso chega a atingir quilo e meio, contêm um suco leitoso e grande quantidade de tanino, especialmente na casca, pelo que os tubérculos apresentam uma cor escura.
O teor em amido varia muito, conforme o lugar de origem. Nos trópicos o teor em açúcares (10%) excede o do amido (9%), ao passo que nas zonas subtropicais, a quantidade de amido (5%) excede a do açúcar (3-4 %).
Em ambas as zonas a batata-doce é um alimento extraordinariamente barato e apreciado, sendo usado como a batata, embora também se empregue como substituto do pão e fonte do amido, a partir do qual se obtém a tapioca.
Apresentamos a seguir um quadro comparativo entre o teor de substâncias alimentares, minerais e vitaminas da batata-doce e da batata vulgar:
Gorduras gramas
Hidrato de carbono por 100
Vit. A U.I.
Vit. B1 gamas
Como se pode apreciar, há entre os dois tubérculos uma perfeita concordância no que diz respeito ao teor em substâncias nutritivas, calorias e água. Pelo contrário, as batatas-doces são mais ricas em sal, ferro e cálcio. Isto tem uma importância especial para cobrir determinadas necessidades dietéticas. Outro caso é o teor em vitaminas. A batata-doce é muitíssimo mais rica em vitamina A (7.000 U. L) do que a batata, que só chega a 40 U. L, o que faz do primeiro tubérculo um alimento especialmente rico nesta vitamina, tendo um alto valor dietético nas doenças causadas por avitaminose A, pelo que podem ser tratadas com a contribuição desta vitamina (ver o quadro da pág. 56).