Adam Smith (1999 [1776]) esclarece que os ativos monetários começaram quando o trabalhador excedeu a sua produção além das suas necessidades, gerando estoques: “A maioria de suas necessidades, ele a satisfaz permutando aquela parcela do produto de seu trabalho que ultrapassa seu próprio consumo, por aquelas parcelas da produção alheia que tiver necessidade.” O autor conclui que: “assim sendo, todo homem subsiste por meio da troca, tornando-se de certo modo comerciante; e assim é que a própria sociedade se transforma naquilo que adequadamente se denomina sociedade comercial.”
Com o proposito de evitar os empecilhos de trocar diferentes produtos, as pessoas tenderam a procurar “mercadorias que, em seu entender, poucas pessoas recusariam receber em troca do produto de seus próprios trabalhos”, Smith (1999 [1776]). Para o “pai da economia”, muitas foram as mercadorias utilizadas com este fim: sal, gado, boi e trigo.
Entretanto, ao que parece, todos os países foram levados a atribuir essa função de instrumento de troca aos metais. Smith (1999 [1776]) postula: “Os metais apresentam a vantagem de poderem ser conservados, sem perder valor, com a mesma facilidade que qualquer outra mercadoria, por ser difícil encontrar outra que seja menos perecível; não somente isso, mas podem ser divididos, sem perda alguma, em qualquer número de partes, já́ que eventuais fragmentos perdidos podem ser novamente recuperados pela fusão — uma característica que nenhuma outra mercadoria de durabilidade igual possui, e que, mais do que qualquer outra, torna os metais aptos como instrumentos para o comercio e a circulação.”
Smith (1999 [1776]) fornece outro exemplo da vantagem monetária do ouro. “A quantidade de qualquer mercadoria”, ele postula, “regula a si mesma em todo o pais de acordo com a demanda daqueles que estejam dispostos a pagar o suficiente para traze-la ao mercado”. Nenhuma mercadoria regula a sí mesma “mais facilmente ou mais exatamente”, segundo este postulado, do que o ouro e a prata, porque seu alto valor e pequeno volume facilitam o transporte de lugar onde são baratos para lugares onde são caros. Essa característica física explica por que os preços do ouro são muito mais estáveis do que os preços das mercadorias “impedidas por volume de mudarem de região”. Assim, “quando a quantidade de ouro e prata importada por qualquer país ultrapassa sua demanda real, nenhuma ação do governo será capaz de evitar sua exportação”.
O padrão ouro teve origem no uso de moedas de ouro como meio de troca, unidade de conta e reserva de valor. Ainda que tal prática já fosse empregada na Antiguidade Mercantil, é a partir de 1810 que a Inglaterra introduz formalmente o padrão-ouro. Sua regra básica, para Silva (1995), é simples: a autoridade monetária estabelece uma determinada paridade entre a moeda circulante e o ouro e garante sua conversão a qualquer detentor destes papéis em qualquer momento.