O brilho que vemos nesses insetos vem de uma reação bioquímica. Substâncias químicas interagem dentro do corpo do vaga-lume, resultando na luz que vemos. Mas as três principais famílias de vaga-lumes têm maneiras bem diferentes de emitir sua luz. A mais conhecida é a que possui uma lanterna verde-amarelada na parte de trás do corpo. O pisca-pisca não passa de uma paquera para atrair parceiros. Os teque-teque, por sua vez, têm três lanternas: duas grandes no tórax, que emitem uma luz verde contínua e podem ser ligadas ou desligadas, e uma alaranjada, que só é ativada na hora de voar. A função delas é atrair parceiros sexuais e afugentar os inimigos. Já as larvas trenzinho, a terceira família, possuem diferenças entre os gêneros. Enquanto os machos, parecidos com besouros, têm uma luz muito fraquinha, as fêmeas, que lembram larvas, têm uma lanterna verde no corpo e outra vermelha na cabeça. A função delas é a defesa e uma melhor iluminação na hora de caçar.