Um átomo é eletricamente neutro pois, ele possui a mesma quantidade de prótons, que são positivos e de elétrons, que são negativos. Quando um átomo perde ou ganha elétrons, ele passa a ser um íon, isto é, um átomo que possui quantidade de elétrons e prótons diferentes. Caso o átomo tenha ganhado elétrons, ele será chamado de "ânion" e caso tenha perdido elétrons, será chamado de "cátion".
Um gás é eletricamente neutro pois, seus átomos possuem a mesma quantidade de prótons e de elétrons. O que faz o gás conduzir são as condições descritas no próximo parágrafo. Veja:
Para um gás conduzir, ele precisa estar entre dois eletrodos (ânodo e cátodo) e a uma determinada pressão, que é medida em atm (atmosfera). A distância entre os eletrodos, a diferença de potencial aplicada e a pressão do gás vão definir se ele irá conduzir elétrons ou não. Por exemplo, não irá adiantar colocar dois eletrodos a 2 metros de distância um do outro, aplicando-se uma tensão de 50 volts e uma pressão extremamente baixa. Tudo deve ser muito bem calculado para que, a pressão, a tensão e a distância sejam perfeitas para o determinado elemento químico em estado gasoso conduzir elétrons. Veja o esboço de um dispositivo fluorescente abaixo:
Como foi descrito o plasma, ao ser aplicado uma determinada diferença de potencial (se há DDP, há corrente elétrica nos eletrodos), elétrons serão arrancados dos átomos, formando assim íons positivos que serão atraídos para o cátodo (polo positivo). Esta atração fará com que aumente a energia cinética dos cátions. Durante o percurso até o cátodo, eles também podem se chocar com átomos eletricamente neutros, fazendo com que estes átomos percam elétrons e se tornem íons positivos também. Os elétrons soltos são atraídos para o ânodo (polo negativo).
Este processo contínua acontecendo enquanto houver DDP: átomos se transformando em cátions, que são atraídos para o polo positivo e que podem se chocar com átomos durante e percurso, fazendo com que estes também percam elétrons. Estes elétrons são atraídos para o polo negativo e, assim é gerada a corrente elétrica.