Visando construir, implantar e operar o sistema metroviário no Rio de Janeiro, foi criada em 14 de novembro de 1968 pela Lei Estadual 1736, a Companhia do Metropolitano do Rio de Janeiro – METRÔ / RJ. Através do Decreto Lei 35 de março de 1975, a Companhia passou efetivamente a existir. Estatal vinculada à SECTRAN – Secretaria de Estado de Transportes, o Metrô foi constituído como sociedade de economia mista, sendo regulada pela Lei Federal 6404/76.
Numa cerimônia no dia 23 de junho de 1970, foi cravada a primeira estaca na Praça Paris, no bairro da Glória, marcando o início das obras. As obras prosseguiram até 1971, quando foram paralisadas por falta de recursos. Somente em 1975 as obras foram retomadas definitivamente, começando novamente na Glória.
As obras prosseguiam em ritmo acelerado. A imprensa denunciava o trabalho intenso dos operários. As ruas da cidade se transformaram em grandes trincheiras, causando muitos transtornos aos moradores das áreas lindeiras e enorme caos ao trânsito do Rio de Janeiro.
Obras da estação Central e do Centro de Manutenção em 1975. Vários sobrados foram demolidos. Foto: Rio Trilhos.
Se por um lado as obras mexiam com a vida dos cariocas, não se podia negar a curiosidade dos mesmos para com o novo sistema de transporte. Embora poucos conheciam um sistema metroviário (além daqueles que já conheciam o metrô paulistano e os de outros países), o Metrô do Rio de Janeiro reservava muitas surpresas e novidades.
De uma maneira um tanto quanto rápida o primeiro protótipo dos carros já estava pronto na Mafersa no ano de 1977 e realizava testes no mês de julho deste ano. Por pouco também que a Mafersa não consegue sair como vencedora também da licitação dos carros do Pré-Metrô,na qual também competiam a Cobrasma e a Companhia Industrial Santa Matilde,e na qual no mesmo ano, em março, a licitação havia anunciado a Cobrasma como vencedora da licitação.
E assim foi: no mês de janeiro de 1978 a Villares entrega os primeiros truques para a montagem nos carros,e a empresa americana Westinghouse foi a responsável pela instalação dos motores elétricos.
No dia 7 de abril de 1978 o primeiro carro do Metrô é concluído e a ser transportado para o Rio de Janeiro por trilhos, rebocado por locomotiva da Rede Ferroviária Federal. Quatro dias depois os dois primeiros carros já estavam presentes na cidade do Rio de Janeiro e uma semana depois no dia 18 de abril houve a primeira inspeção visual nos veículos.
Com a presença das autoridades federais e estaduais na Estação Central, o Metrô do Rio de Janeiro foi inaugurado em uma grande cerimônia no dia 05 de março de 1979. A bordo de um trem, os governadores Chagas Freitas e o presidente João Figueiredo, inauguraram na seqüência as Estações Praça Onze (onde havia um trem em exposição para conhecimento da população), Presidente Vargas, Cinelândia e Glória. Era o começo da Linha 1.
Nos primeiros dias, as viagens eram gratuitas, com as estações abertas ao público das 9h às 15h. Com apenas 4 trens de 4 carros, o intervalo entre as composições era de 8 minutos. Nos primeiros 10 dias, o Metrô transportou mais de 500 mil passageiros, com média diária de 60 mil pessoas. O maior movimento de embarque e desembarque era registrado na Estação Cinelândia, com mais de 1/3 do total. A partir do dia 15 de março de 1979, o Metrô passou a operar comercialmente cobrando Cr$ 4,00 pelo bilhete unitário. Com a proximidade das festas de final de ano, em dezembro de 1979, o horário de funcionamento do Metrô foi ampliado para às 23 horas.