Piedade de Jesus , sem se conformar com a ausência do marido, chorava o seu abandono e ia também agora se transformando de dia para dia, vencida por um desmazelo de chumbo, uma dura desesperança, a quem nem as lágrimas bastavam para adoçar as agruras. (...) Um dia, Piedade levantou-se queixando-se de dores de cabeça, zoada nos ouvidos e o estômago embrulhado; aconselharam-lhe que tomasse um trago de parati. Ela aceitou o conselho e passou melhor. No dia seguinte repetiu a dose; deu-se bem com a perturbação em que a punha o álcool, esquecia-se um pouco durante algum tempo das amofinações da sua vida; e, gole a gole, habituara-se a beber todos os dias o seu meio martelo de aguardente, para enganar os pesares. [4]
Ao contrário, o aspirante a fotógrafo Busca-Pé escapa do círculo vicioso da contravenção, mostrando uma alternativa virtuosa à guerra que o cerca desde criança.É o garoto vitorioso que não foi corrompido pelo meio, escapando do determinismo e da perspectiva do desalento. Por isso sua vitória parece tão gloriosa, tão digna de admiração.
Buscapé segue regras ditadas por sua mãe, desde criança, para manté-lo longe do mundo do crime. Mas também impõe-se quando o assunto é seu futuro.
- Esse negócio de fotografia é pra quem já tem dinheiro! Você tem é que entrar pra Aeronáutica....Marinha, até mesmo pro Exército, pra ter um futuro garantido. Militar é que tá com dinheiro! Não sei o que você tem na cabeça, não! [5]
O menino sonhador trabalhou duro em supermecado na tentiva de conseguir dinheiro para comprar uma câmera fotográfica. Consegue juntar dinheiro, mas não a manutenção de seu emprego, quando moleques de sua comunidade assaltam o mercado Busca-Pé é demitido.
Outra semelhança entre Busca-Pé e Piedade é o gosto por se entorpecer. O garoto não se rende ao vício como a mulher, embora gostasse de fumar um baseado com seus amigos e sempre dizia aos careta que a maconha era a luz de sua vida: dava sede, fome e sono! [6] As obras como um todo também são parecidas, pois a personagem principal é o próprio conjunto habitacional, seja o cortiço seja a favela ambos são dotados de vida própria. Esse processo faz com que o meio pobre e promíscuo exerça sobre seus habitantes grande poder determinista. É formado um painel social em que são apresentados os personagens típicos de uma dada realidade urbana, valendo o coletivismo sobre o individual. Este aspecto levanto por Affonso Romano de Sant´Ana não se encaixa na personagem de João Romão, pois este é um ambicioso nato capaz de tudo para atingir seu objetivo de enriquecer; não leva em conta o outro e tira proveita até de sua companheira e cúmplice Bertoleza.
Bertoleza representava agora ao lado de João Romão o papel tríplice de caixeiro, de criada e de amante. Mourejava a valer, mas de cara alegre; às quatro da madrugada estava já na faina de todos os dias, aviando o café para os fregueses e depois preparando o almoço para os trabalhadores de um pedreira que havia para além de um grande capinzal aos fundos da venda. Varria a casa, cozinhava, vendia ao balcão na taverna, quando o amigo andava ocupado lá por fora; fazia a sua quintanda durante o dia no intervalo de outros serviços, e à noite passava-se para a porta da venda, e, defronte de um fogareiro de barro, fritava fígado e frigia sardinhas, que Romão ia pela manhã, em mangas de camisa, de tamancos e sem meias, comprar à praia do Peixe. [7]
João Romão é possuidor de um desejo irracional de enriquecer. Em seu projeto de vida apenas uma palavra faz parte: dinheiro. Dinheiro para aumentar a estalagem, comprar a pedreira, aumentar o cortiço para com isso ganhar mais dinheiro e comprar títulos de nobreza num duelo doentio com seu vizinho Miranda. Inescrupuloso não hesita em adulterar mercadorias ou até mesmo a carta de alforria de Bertoleza,e ainda, apoderar-se de coisas alheias. É um explorador implacável com todos que o cercam, frequentadores da estalagem, moradores do cortiço e funcionários. Enquanto moradores do cortiço enfrentam com dificuldade a rigidez das barreiras, tentando viver com dignidade, João Romão mantém-se soberano, superando o esquema determinista. Ao invés da degeneração há ascenção social e financeira.
João Romão conseguira meter o sobrado do vizinho no chinelo; o seu era mais alto e mais nobre, e então com as cortinas e com a mobília nova impunha respeito. Foi abaixo aquele grosso e velho muro da frente com o seu largo portão de cocheira, e a entrada da estalagem era agora dez braças mais para dentro, tendo entre ela e a rua um pequeno jardim com bancos e um modesto repuxo ao meio, de cimento, imitando pedra. Fora-se a pitoresca lanterna de vidros vermelhos; foram-se as iscas de fígado e as sardinhas preparadas ali mesmo à porta da venda sobre as brasas; e na tabuleta nova, muito maior que a primitiva, em vez de 'Estalagem de São Romão' lia-se em letras caprichosas: 'Avenida São Romão? [8]