As videochamadas já são oferecidas em muitos sistemas penitenciários, mediante o pagamento de uma taxa. Mesmo antes da pandemia, muitas unidades prisionais encerraram ou reduziram drasticamente as visitas pessoais, oferecendo videochamadas - que são mais fáceis de gerenciar nas prisões - como alternativa. Tylek diz que isso aconteceu em parte porque as empresas de comunicação insistiram nisso. “Securus e GTL tinham contratos que exigiam que as prisões restringissem as visitas pessoais”, diz ela. “Setenta e quatro por cento das prisões que instituíram videochamada eliminaram a visitação pessoal.” As duas empresas deixaram de incluir tais requisitos em seus contratos. Mas a visita pessoal ainda não voltou a muitas das instalações.
Tylek diz que esse é um bom motivo para ter uma organização sem fins lucrativos contratando serviços como chamadas de vídeo. “Seria útil operar com uma organização que tem valores alinhados aos interesses dos prisioneiros e de suas famílias”.
Cromie, da Blue Ridge Labs, diz que a mudança no cenário e os apelos por reformas tornam a entrada de Ameelio no mercado oportuna. “Como as jurisdições estão proibindo seus departamentos de correções de participarem da receita dos fornecedores, isso não será mais uma fonte de renda para esses departamentos”, diz Cromie. “Se eles não vão ganhar dinheiro com isso, eles realmente querem comunicações, para ajudar a reduzir a reincidência e diminuir seus custos de longo prazo. Portanto, agora seus incentivos estão profundamente alinhados com o que Ameelio está fazendo. ”
Embora a oferta atual de Ameelio seja um produto mais modesto do que sua plataforma de vídeo futura, é muito bem-vinda. Especialmente na pandemia. Em março passado, eles lançaram Cartas, que simplifica o processo de envio de correspondência para pessoas na prisão. Em um computador ou aplicativo de telefone, os usuários podem digitar uma carta de até 9.000 caracteres e incluir fotos digitais. Eles fornecem a Ameelio a identificação e as instalações do recluso do destinatário, e o aplicativo preenche automaticamente o endereço. Ameelio, usando ferramentas de gerenciamento de clientes desenvolvidas para a indústria de mala direta, imprime e envia a carta gratuitamente pelo correio dos Estados Unidos.
Ameelio também oferece alguns recursos especiais, embora com um custo: os usuários podem enviar fotos maiores, jogos como palavras cruzadas ou Sudoku, contos ou receitas de prisão. A receita das vendas desses recursos vai para financiar cartas gratuitas para outros usuários. Orchingwa e Saruhashi veem a receita de tais ofertas “freemium” como parte de como sua operação se tornará sustentável. Bianca Tylek de Worth Rises desaprova, no entanto. “Não apoiaríamos nenhum modelo em que cobrassem dos usuários”, diz ela. “O objetivo deve ser sempre maximizar o contato.”
No início de dezembro, Ameelio havia enviado 188.642 cartas, cartões postais, jogos e notícias para mais de 32.000 pessoas encarceradas em todos os 50 estados. Nas prisões fechadas por causa da pandemia, a visitação foi proibida e até mesmo as viagens ao telefone foram reduzidas. “Assim, Ameelio se torna literalmente a única maneira de garantir que haja alguém disponível para ajudá-los”, diz Saruhashi.
O recurso de correspondência de Ameelio também foi uma bênção para organizações que se correspondem com pessoas na prisão. Grupos como a organização de redatores PEN America, que dirige um programa de redação em prisões, e DreamKit, que ajuda a sustentar jovens em casas instáveis, usaram Ameelio para envios em massa - e pagam pelo serviço, que é outra parte de como Ameelio pode se tornar financeiramente sustentável .
Por enquanto, eles receberam ajuda de doações em todos os tamanhos. Além do Blue Ridge Labs, o CEO do Twitter Jack Dorsey deu a Ameelio $ 505.000 de seu fundo Start Small. A Mozilla Foundation e o ex-CEO do Google Eric Schmidt também fizeram contribuições.
A equipe Ameelio estará ocupada nos próximos anos tentando construir e expandir seu serviço de videoconferência. Mas os empreendedores sociais não são conhecidos por sua relutância em pensar grande, e Orchingwa tem muitas outras ideias. O sistema de transferência de dinheiro da prisão, por exemplo, está em sua mente. Esse sistema permite que os presidiários comprem mercadorias em uma loja da prisão, usando o dinheiro que ganham ou que lhes é enviado por entes queridos. “É extremamente predatório”, diz Orchingwa. “Cerca de 10% de cada transação é realizada. São membros da família enviando dinheiro para seus entes queridos. Existem tantas taxas ocultas, taxas iniciais e taxas de manutenção e coisas assim. ”
Mas Ameelio não pode fazer tudo. Orchingwa diz que espera que outros jogadores sem fins lucrativos se interessem, trabalhem com eles e desenvolvam o que aprenderam. “Não achamos que podemos ser o Super-Homem sozinhos”, diz ele. “Queremos toda uma Liga da Justiça.”