O romance de Manuel Antônio de Almeida é conhecido por mudar as características do chamado romantismo brasileiro, transitando por uma obra literária que revela costumes e cena da vida cotidiana, características mais ligadas ao movimento artístico conhecido como realismo-naturalismo. As aventuras de Leonardo se passam no começo do século XIX, como demonstra a famosa primeira frase do volume: “Era no tempo do rei”. As narrativas dos personagens revelam seus cotidianos na capital do Império. Seu tio era um meirinho e a expectativa de ser funcionário público ou prestar serviços relacionados à burocracia era uma das poucas profissões disponíveis, além do comércio, para a população livre e liberta neste período.