Em uma manobra inédita, a sonda Philae aterrissa na superfície de um cometa que cruza o espaço a 55 mil quilômetros por hora. É o apogeu de um projeto iniciado há 10 anos pela Agência Espacial Europeia em busca de dados sobre o início da vida na Terra
(foto: ESA/Rosetta Philae/AFP )
A agência espacial norte-americana (Nasa), que também participou do planejamento da missão, parabenizou a ESA pelo feito histórico: ;Representa um momento de avanço na exploração do nosso sistema solar e um marco para a cooperação internacional;, ressaltou o comunicado divulgado pela agência.
A descida foi lenta, a uma velocidade estimada de um metro por segundo ; o cometa é tão pequeno que a gravidade dele é praticamente inexistente. Todo o processo foi autônomo e não contou com a ajuda de nenhum tipo de motor. A sonda amorteceu o impacto com o objeto usando as três pernas articuladas, que se prenderam à superfície com parafusos. O equipamento disparou dois ganchos para assegurar a sua permanência firme no cometa, mas um problema com a hélice que deveria recolher o cabo e firmar Philae no solo foi percebido pela equipe de comando.
Durante a descida e nas primeiras horas sobre o corpo espacial, Philae já estudou a estrutura interna do objeto, coletou dados sobre a superfície dele, analisou o campo magnético e tirou fotos em alta resolução. Os primeiros dados enviados pelo equipamento ao comando da missão foram imagens que mostram as células solares da espaçonave Rosetta. Horas depois, o equipamento produziu fotos do cometa que se aproximava. As mensagens levaram quase meia hora para chegar à estação Malargüe da ESA, na Argentina, já que a sonda está a mais de 500 milhões de quilômetros de distância.
A missão deve divulgar ainda hoje uma foto panorâmica e, nos próximos dias, o equipamento também deve produzir imagens tridimensionais e análises de amostras colhidas do interior do cometa. A sonda terá 64 horas para concluir uma verdadeira bateria de exames, até que sua bateria tenha de ser recarregada. ;Estamos fazendo as melhores análises científicas de um dos mais antigos remanescentes do nosso Sistema Solar;, ressaltou Alvaro Giménez, diretor de exploração científica e robótica da ESA. Os dados colhidos por Philae também vão orientar as próximas medições feitas pela espaçonave Rosetta do alto da coma (nuvem de gás) do cometa.
Retrato do universo
Cometas são alguns dos objetos mais antigos que existem e, por isso, os cientistas acreditam que eles sejam feitos da mesma receita que formou o universo no início dos tempos. Os pesquisadores esperam usar os 10 instrumentos da Philae para descobrir o que o núcleo desse objeto esconde e, talvez, encontrar pistas das origens do Cosmos. ;É um grande passo para a civilização humana (;) Com Rosetta, estamos abrindo uma porta para a origem do planeta Terra e fomentando um melhor entendimento do nosso futuro;, assegurou Jean-Jacques Dordain, diretor-geral da ESA.
;É muita emoção, algo de extrema importância. Para quem trabalha na área, tanto do ponto de vista científico quanto do tecnológico, é um feito fantástico;, comemora Orthon Winter, professor da Universidade Estadual Paulista Júlio de Mesquita Filho (Unesp). Ele é um dos pesquisadores brasileiros que trabalham há muitos anos na teoria de que parte da água do nosso planeta teria vindo dos cometas que atingiram a Terra há milhões de anos. Com base nos dados colhidos pela missão Rosetta, eles poderão confirmar ou confrontar esse conceito.
Espera-se que a sonda continue em operação até março do próximo ano, quando o calor deve atrapalhar o funcionamento dos seus instrumentos. Rosetta deve continuar circulando o cometa enquanto seus sistemas funcionarem, se aproximando e se afastando do corpo celeste conforme ele faz sua volta de 6,5 anos pelo espaço. Espera-se que o 67P atinja a menor distância do Sol em 13 de agosto de 2015, quando a espaçonave ainda deve acompanhá-lo para medir os gases expelidos pelo corpo celeste aquecido.