Robert Hooke, 1665, apresentou à Real Sociedade de Londres resultados de suas pesquisas sobre a estrutura da cortiça observada ao microscópio em finos cortes. O material apresentava-se formado por pequenos compartimentos hexagonais delimitados por paredes espessas, lembrando, o conjunto, os favos de mel das abelhas. Cada compartimento foi chamado célula (pequena cavidade).
Sabe-se hoje que o tecido observado por Hooke (súber) está formado por células mortas, em cujas paredes houve deposição de suberina, tomando-as impermeáveis e impedindo as trocas de substâncias (entrada de alimentos e oxigênio, saída de detritos etc.).
O cientista inglês Robert Hooke (1635-1703) a partir da utilização de um microscópio, que possuía duas lentes sobrepostas e colocadas dentro de um tubo metálico, realizou uma análise em um pedaço de cortiça e conseguiu visualizar cavidades dispostas na cortiça e a nomeou de células, como a cortiça é um pedaço de tecido de células mortas, na verdade o que ele visualizou foram somente os espaços vazios outrora ocupados por células vivas.
No século XIX, o botânico escocês Robert Brown (1773-1858) desvendou um reduzido corpo dentro de diversos exemplares de células, chamado por ele de núcleo. Para o botânico alemão Matthias Shleiden (1804-1881) a célula era apenas um componente essencial a todos os vegetais. Em 1839 o zoólogo alemão Theodor Shwann (1810-1882) utilizou o mesmo conceito para aplicação aos animais, dando início a teoria celular de Shwann e Shleiden, afirmando assim que todos os seres vivos, animais ou não, são concebidos por células.