De pernas afastadas, o brigadas postou-se diante dos seus homens. Era grande como um armário de colunas. O seu rosto, redondo, resplandecente de saúde, alongou-.se. A boca enorme abriu-se.
Todas as tardes de sábado eram reservadas à limpeza. Três horas estavam previstas para ela, três horas que Schulz, quando isso o divertia, era capaz de prolongar até cinco. E isso divertia-o, geralmente.
Aos sábados à tarde era ele quem governava. O capitão Derna consagrava-se à família; o alferes Wedelmann à sua namorada de ocasião. Até mesmo Luschke, o Batata, comandante da praça, tinha o costume de festejar o fim de semana. O brigadas esforçava-se, então, não sem resultado, por demonstrar aos soldados «quem era realmente o chefe».
Num gesto automático, os soldados avançaram o pé esquerdo. Schulz observou-os com atenção durante um instante, para ver se algum se atrevia a falar, pois que, para ele, «Descansar!» não significava licença para falar. Para tal era necessária uma permissão especial. Ninguém disse palavra.
Os soldados preferiram conservar-se em silêncio. Alguns riam sem ruído; outros olhavam o brigadas com uma expressão servil. Apenas o segundo-cabo Asch falou, ao mesmo tempo que empurrava energicamente de lado o soldado Wagner:
O sargento-ajudante decidiu generosamente não dar pela provocação. Chamou o segundo-sargento de semana e entregou-lhe os homens que não estavam de faxina. Estes apressaram-se a desaparecer, para irem matar o tempo nas camaratas ou nas arrecadações. O cabo Asch dirigiu-se com o passo de um veterano ao seu lugar habitual, na arrecadação da roupa, onde tinha o hábito de jogar ao vinte-e-um com o primeiro-sargento Werktreu, abstendo-se de ganhar de maneira excessiva.
Quanto aos outros soldados, deviam limpar o quartel, do sótão à cave, da secretaria à lavandaria. O artilheiro Vierbein fazia parte do grupo encarregado de lavar as latrinas. Achava isso natural; não esperava outra coisa. A lavagem das latrinas era a sua especialidade: desde que estava na bateria que lhe fixavam, regularmente, aquele trabalho.
Submisso, quase indiferente, mantinha-se ali, pronto a saltar automaticamente, quando a ordem fosse dada, à voz de sentido, seguida de «Destroçar!». Todos os homens de faxina se precipitariam para as camaratas, agarrariam nas vassouras, nos baldes e nos esfregões e se dirigiriam a toda a pressa para os locais onde deviam trabalhar. Eram aí geralmente esperados por um jovem segundo-sargento ou por um segundo-cabo digno de confiança.
Vierbein, enquanto se preparava para essa sequência normal, notou que o sargento-ajudante o observava com atenção. Ficou apavorado, porque lhe pareceu descobrir-lhe no olhar uma certa benevolência. Ora, a experiência demonstrara-lhe que quando os superiores se ocupavam com demasiada atenção dos seus subordinados as coisas acabavam sempre mal. Tudo o que daí podia resultar desfilou diante dele como uma fita de cinema gasta, esmaecida: prolongamento da limpeza até à noite, cólera injustificada, supressão da dispensa de domingo, inscrição no livro de notas do brigadas, o que implicava automaticamente uma privação de saída. Consequência: impossibilidade de ver Ingrid.
com uma única palavra, o sargento-ajudante esvaziou a parada. As botifarras ressoaram no empedrado. Daí a pouco ouvia-se ao longe o ruído de centenas de botas batendo nas escadas e nos corredores. Sozinho. Vierbein permanecia no recinto cimentado.