A partir das cinzas dos concorrentes, o Friboi deu o primeiro salto. Em meio à deterioração dos negócios do Bordon, os Batista chegaram em 1993 a um acordo de arrendamento com opção de compra do frigorífico de Anápolis. Foi a primeira grande unidade da JBS, com potencial para abater 1,2 mil cabeças. Após negociações arrastadas conduzidas pelos filhos, Zé Mineiro assumiu as conversas em 1995 com os empresários que controlavam o frigorífico Anglo em Goiânia e dobrou-os com uma boa quantia.
Até aquele momento, era vantagem para o Friboi ser um frigorífico goiano que vendia exclusivamente no mercado doméstico. Quem estava no mercado externo só perdia dinheiro devido ao câmbio apreciado. Os exportadores, submetidos a controles mais rígidos em seus mercados no exterior, tinham dificuldade para concorrer localmente devido à alta informalidade fiscal e sanitária do setor.
“A Sadia tentou tocar o negócio, mas ela pagava imposto. Por isso, saiu”, conta um empresário do setor. O noticiário da época retratava o problema de sonegação. À frente do conselho de administração da Sadia, o ex-ministro Luiz Fernando Furlan afirmou em 1994 que o grupo fechara dois frigoríficos de bovinos devido à sonegação em frigoríficos menores.
Ao abandonar a produção de carne bovina, a Sadia abriu as portas para o Friboi aportar no Mato Grosso, que hoje concentra o maior rebanho bovino do país. E foi a Sadia que apresentou a empresa ao BNDES. Em 1997, quando o Friboi faturava R$ 400 milhões, o banco financiou a aquisição do frigorífico de Barra do Garças (MT). “O custo da Sadia era alto, e o deles mais baixo. Era até fácil pagar”, afirmou uma pessoa que acompanhou o episódio.
A Sadia teve também influência decisiva na história da JBS em 1999. Fazia cinco anos que mantinha fechado seu frigorífico de Andradina (SP). A unidade foi arrendada com opção de compra pelo empresário Mário Celso Lopes, que, após investir R$ 25 milhões para readequar a planta, necessitava de capital de giro para tocar a operação. Bertin e Minerva olharam o negócio, mas se assustaram com os valores envolvidos. Em busca de sócios, Lopes conheceu Júnior Friboi e Wesley Batista. Seria o início de um relacionamento pessoal e de negócios que, em seu ápice, daria origem à operação de celulose da J&F. Antes que a Eldorado Celulose entrasse em operação, Lopes brigou com Joesley e rompeu a sociedade.
Mas em 1999 o clima era outro. “Eles estavam naquela euforia. Assumiram o frigorífico Mouran!”, lembra Enio Marques. Controlada pelo Mouran até o fim da década de 80, a unidade era um dos frigoríficos mais emblemáticos do país, fundado pelo pai do senador Auro Soares de Moura Andrade. Negócio fechado, os Batista fizeram as malas e mudaram-se para Andradina. Ali, o Friboi estabeleceu sua matriz até 2004, quando o grupo migrou para São Paulo ao comprar em leilão, num ato também carregado de simbolismo, a sede do antigo rei dos frigoríficos, o Bordon.
Era 2003 e o escândalo da vaca louca na Europa pavimentara o caminho para o Brasil fazer valer o tamanho do seu rebanho. Às voltas com febre aftosa, a Argentina mais uma vez deixou espaço para os concorrentes brasileiros. A Rússia abrira as portas para a carne brasileira. Faltava pouco para o país liderar as exportações.