Com 36 bairros e 41% da população do município – cerca de 2,6 milhões de pessoas – a Zona Oeste do Rio de Janeiro é marcada pelos contrastes. A região reúne os bairros de Bangu, Barra de Guaratiba, Barra da Tijuca, Camorim, Campo Grande, Cidade de Deus, Cosmos, Curicica, Deodoro, Freguesia, Gardênia Azul, Gericinó, Grumari, Guaratiba, Inhoaíba, Itanhangá, Jacarepaguá, Joá, Magalhães Bastos, Mallet, Paciência, Padre Miguel, Pedra de Guaratiba, Realengo, Recreio dos Bandeirantes, Santa Cruz, Santíssimo, Senador Camará, Senador Vasconcelos, Sepetiba, Sulacap, Taquara, Vargem Grande, Vargem Pequena, Vila Militar e Vila Valqueire.
A Zona Oeste abrange duas áreas de planejamento da cidade – AP 4 e AP 5. Contém dois dos maiores subcentros metropolitanos, Campo Grande e Barra da Tijuca, que ilustram as diferenças presentes na região. Como mostrou estudo do IETS, Campo Grande conta com quase meio milhão de pessoas e renda média de R$ 650. Já os moradores da Barra de Tijuca somam um terço da população de Campo Grande e sua renda média é de R$ 4.400 reais.
Nos anos 1970, obras de infra estrutura e o Plano Lúcio Costa estabeleceram a Barra da Tijuca como a nova frente de expansão da cidade. O crescimento do bairro e de outros no seu entorno, como Recreio dos Bandeirantes e Jacarepagúa, tem sido estimulado por grandes obras de infraestrutura de mobilidade, como a Linha Amarela, a construção da linha 4 do Metrô e de quatro corredores de BRT. Na região de Santa Cruz e Sepetiba, a proximidade do porto de Itaguaí tem sido um motor de crescimento econômico.