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Por Karol Albuquerque, editado por Rafael Rigues 13/05/2021 21h54, atualizada em 14/05/2021 09h50
A Nasa firmou parceria com a Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), organização que explora as profundezas dos oceanos, para desenvolver uma tecnologia capaz de procurar por vida sob os mares das luas de Júpiter e Saturno. Mas primeiro, vão realizar testes em uma expedição a bordo de um navio da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA, sigla em inglês) dos EUA.
A expedição acontece com o veículo submarino Orpheus, construído pela WHOI e operado por um software de navegação autônoma do Laboratório de Propulsão a Jato (Jet Propulsion Laboratory, JPL), da Nasa. O teste de duas semanas vai do dia 14 ao dia 27 de maio, saindo do Cabo Canaveral, na Flórida, até Norfolk, na Virgínia. A ideia é entender as zonas mais profundas dos oceanos, desafio similar às experiências dos veículos de exploração em outros planetas.
O mini-submarino Orpheus. Imagem: Woods Hole Oceanographic Institution/Evan Kovacs/Marine Imaging Technologies
Para navegar no escuro da zona hadal, a mais de 6 mil metros de profundidade, Orpheus vai usar a tecnologia de navegação relativa ao terreno (TRN). Desenvolvida pela Nasa para a missão Mars 2020, a TRN ajudou o rover Perseverance a pousar com tranquilidade e guiou o helicóptero Ingenuity em seus voos pelo planeta vermelho.
Orpheus tem apenas dois metros de comprimento e pesa 250 quilos, custando US$ 2 milhões (cerca de R$ 10,6 milhões) para ser desenvolvido e construído. Ele vai vagar pelo oceano fazendo imagens em alta resolução, que combinadas se transformam em um mapa 3D do fundo do mar, buscando vestígios de vida no caminho.
O mini-submarino é capaz de explorar os mundos aquáticos como Europa, lua de Júpiter, e Encélado, satélite natural de Saturno. Ambos tem oceanos globais de água líquida sob uma superfície gelada. A pressão sob essa crosta deve ser similar às encontradas pelo Orpheus na zona hadal. Mas, mesmo com o tamanho pequeno, ele ainda vai precisar diminuir mais para realizar uma viagem interplanetária