Baseadas principalmente em trabalho individual e voltadas para o próprio sustento, essas duas atividades tiveram papel essencial para a formação do que Furtado chamou de imenso reservatório de mão-de-obra. Sem dinamismo e com produtividade muito baixa, essas atividades contribuíam para uma multiplicação lenta do excedente econômico, sendo muito mais importantes por questões de ocupação territorial do que por virtudes econômicas propriamente ditas. Como mostra Furtado,
[O setor de subsistência baseava-se] na pecuária e numa agricultura de técnica rudimentar, era mínima sua densidade econômica. [ ] Havendo abundância de terras o sistema de subsistência tende naturalmente a crescer e esse crescimento implica, o mais das vezes, redução da importância relativa da faixa monetária. O capital de que dispõe o roceiro é mínimo, e o método que utiliza para ocupar novas terras o mais primitivo.[7]
Apesar de não dinâmicas, permitiam a multiplicação da mão-de-obra e em geral apresentavam-se como opção para o recém introduzido trabalho livre. Não era à toa que a região nordestina contava com 40% da população nacional em 1900. Como aponta Darcy Ribeiro no trecho abaixo,
Com o gado e com os bodes crescia a vaqueirada, multiplicando-se à toa pelas fazendas, incapaz de absorver lucrativamente a tanta gente nas lides pastoris, pouco exigente de mão-de-obra. Assim é que os currais se fizeram criatórios de gado, de bode e de gente: os bois para vender, os bodes para consumir, os homens para emigrar.[8]
Vejamos o problema do não desenvolvimento industrial no Nordeste por outro prisma. Ou seja, a partir de seu processo de urbanização, sistema de transportes e do tipo de suas relações de trabalho. As ferrovias implantadas no Nordeste, principalmente pelo capital inglês, não apresentaram a lucratividade observada em São Paulo. Prova disto está na constatação de que, no início do século XX, a maior parte delas já havia sido tomada pelo governo federal. Apesar de reduzirem os custos de transporte de algodão e açúcar, não representaram, portanto, nova e importante opção de investimento como foram as ferrovias paulistas. A falta de dinamismo da economia açucareira e algodoeira dificultava a rentabilidade dos projetos ferroviários, os quais, por sua vez, representavam pouco estímulo industrial como ocorrera em São Paulo.
Em termos de urbanização, a situação não era diferente. As principais cidades nordestinas apresentavam crescimento muito lento e a própria natureza de suas atividades econômicas — açúcar, agricultura de subsistência e pecuária — não contribuíam em nada para um vigoroso processo urbanizador. De fato, a presença de atividades de subsistência fazia com que a transição do trabalho escravo para o livre fosse quase que uma mudança de nome. Ao absorver o trabalho livre, o interior nordestino replicava as rudimentares técnicas de produção escravistas, mantendo baixa produtividade na cultura de alimentos e gado.