Lady Susan Vernon perdeu o marido faz só alguns meses, mas está desesperada para fazer um novo casamento: ela precisa do dinheiro e do status para continuar a viver como está acostumada. Mas Lady Susan tem também certos apetites carnais que não são muito bem vistos: hospedada há algum tempo na casa de uma família aristocrática, ela arrumou um cacho escandaloso com o seu anfitrião, Lorde Manwaring – para indignação de Lady Manwaring, que não quer mais ser traída assim, bem na frente do seu nariz.
A coisa toda vira escândalo em sociedade, e Lady Susan se despacha então para a casa de seu cunhado para deixar a poeira assentar. Mas continua empenhada em arranjar um novo marido – e em casar também sua filha Frederica, de 16 anos, a quem ela trata como uma idiota e um estorvo. Para Frederica, ela já tem um candidato em vista: o milionário Lorde Martin, que é um completo paspalho (mas um paspalho feliz, já que não faz a menor ideia de sua estupidez). Para si mesma, ela não se decide; Lady Susan quer um homem com renda gorda, mas, sabendo da vida tudo que já sabe, quer se sentir também atraída por ele. Atenção: estamos aqui no finalzinho do século 18. A ideia de que uma mulher manipule as regras do jogo em seu favor sem nenhuma culpa é positivamente audaciosa.
Jane Austen nasceu em 1775, em uma família de recursos moderados, e nunca se casou. Viveu a vida toda em fricção com uma sociedade provinciana, de gente tacanha, na qual mesmo toda sua inteligência e brilho, e seu sucesso como escritora, não bastavam para fazer dela mais que uma solteirona aos olhos das pessoas com as quais ela tinha de conviver. É bem provável que ela tenha tido um ou outro caso clandestino, mas foi tão discreta que não sobraram evidências conclusivas deles. Como eu já disse, Austen era uma crítica implacável de si mesma – e, usando a mesma régua, sabia também o quanto seu talento era real e singular. Deve ter sido como passar a vida metida numa roupa que pinica e coça.