Quando o sociólogo Michael Young cunhou o termo "meritocracia", ele estava alertando contra a ideia de que deveríamos competir para provar o quão talentosos ou trabalhadores somos. Uma sociedade verdadeiramente igualitária garantiria uma existência digna para todos nós – independentemente de medidas arbitrárias de quanto nós o merecemos.
Amaioria das pessoas com uma mentalidade democrática irá argumentar que quer eleger representantes que decidam sobre as mais importantes questões da sociedade. Além disso, receber aconselhamento de pessoas com perícia em certo campo, como receber ajuda de advogados para elaborar novas leis, não é uma ameaça à democracia em si. É um sinal de inteligência ouvir pessoas que sabem muito sobre um dado tema, mas os socialistas argumentarão que perícia é algo que pertence a muitas outras pessoas além das que possuem diplomas universitários. Há muito conhecimento no chão de fábrica e nos corredores de um hospital, por exemplo. Ainda que possamos concordar que é preciso que haja alguma divisão do trabalho tanto no governo quanto na sociedade, é possível observar um fortalecimento agudo do argumento tecnocrático nas décadas recentes.
Aelite profissional está solidamente conectada à meritocracia porque acredita que ela garante a todos uma chance de chegar ao topo — e que garante o devido lugar aos melhores. Mas ela mantém-se preocupada com velhos resquícios que podem minar o sistema meritocrático — e se implica em melhorá-lo. Avanços como a inclusão da mulher no mercado de trabalho e no ensino superior, bem como medidas para dirimir a explícita discriminação racial e homofóbica são todas, de acordo com o jornalista Chris Hayes, vitórias que ajudam a tornar a meritocracia mais meritocrática.
Osonho de que uma elite inteligente e bem educada deveria governar a sociedade vem de muito antes do livro de Young. Platão, por exemplo, acreditava que a democracia levaria os estúpidos ao poder e então propôs um tipo de ditadura dos filósofos. Hoje em dia, eleitores de diferentes países estão apoiando populistas como Donald Trump, Rodrigo Duterte, Marine Le Pen e Jair Bolsonaro. Isso tem feito crescer o número de cautelosas questões a respeito da democracia, se ela ainda é a melhor forma de governo ou se chegou a hora de introduzir uma meritocracia "real".