Obviamente que quem sabia ler e escrever, em uma sociedade dominada por analfabetos como era o Brasil, já tinha uma grande vantagem comparativa no mercado de trabalho. Ademais, muitos imigrantes que vinham para o Brasil não exerciam atividades rurais em sua terra natal. Eram pedreiros, marceneiros, sapateiros, artesãos de todos os tipos. Mesmo entre os imigrantes de origem camponesa e sem recursos financeiros, havia aqueles que traziam conhecimentos que eram escassos ou inexistentes no Brasil. Isso porque, na Europa, durante o inverno, os camponeses ocupavam seu tempo com outros afazeres, especialmente para preencherem suas necessidades básicas (moradia, locomoção, roupas, sapatos, ferramentas etc), atendidas por uma produção doméstica. Assim, os camponeses adquiriam novas habilidades, que muitas vezes eram aproveitadas após a imigração para o Brasil, como meio de ganhar a vida.[193][194]
Segundo o censo de 1920, surpreendentes 65% das empresas industriais do estado de São Paulo pertenciam a imigrantes, sendo que os estrangeiros perfaziam somente 18% da população paulista, naquele ano.[101][195] Grande parte desses industriais estrangeiros não provinha de uma elite burguesa imigrante que já vinha para o Brasil com capital suficiente para empreender. Pelo contrário, muitos tinham uma origem humilde. Agnaldo de Souza Barbosa, ao estudar o processo de industrialização na cidade de Franca, de 1920 a 1990, verificou que os empresários do setor calçadista, o principal setor industrial da cidade, eram em grande parte pequenos empresários de origem pobre e imigrante, principalmente italianos. Esses industriais começaram trabalhando como artesãos ou operários sapateiros e, posteriormente, constituíram pequenas fábricas.[196] [197]
O mesmo cenário foi encontrado por Marco Antonio Brandão, ao estudar o processo de industrialização em Ribeirão Preto, entre 1890 e 1930. Brandão verificou que a maior parte dos industriais da cidade eram originalmente imigrantes italianos sem recursos financeiros, mas que souberam aproveitar de outros recursos que tinham: mão de obra familiar ou contratada em pequeno número e o saber-fazer necessário. Obviamente que a maior parte desses imigrantes nunca chegou a fazer fortuna ou a formar grandes conglomerados industriais, como ocorreu com os Matarazzo, Crespi ou Siciliano. Todavia, essas pequenas empresas foram de grande importância para a mobilidade social de muitos imigrantes no Brasil, que assim conseguiram sair da pobreza.[198][196][101]
Em 1962, Bresser-Pereira realizou uma pesquisa sobre as origens étnicas e sociais de 204 empresários industriais paulistas, com mais de cem empregados. Apenas 15,7% desses industriais eram brasileiros de longa geração, ou seja, eram nascidos no Brasil, de pai brasileiro e avô paterno brasileiro. Por sua vez, 84,3% desses industriais eram de origem estrangeira (49,5% eram imigrantes, 23,5% filhos de imigrantes e 11,3% netos de imigrantes). Em resumo, entre os maiores industriais de São Paulo, predominavam empresários de origem italiana (34,8%), brasileira (15,7%), alemã ou austríaca (12,8%), portuguesa (11,7%) e árabe (9,8%).[199]
Ver artigo principal: Imigração boliviana no Brasil, Imigração haitiana no Brasil, Imigração argentina no Brasil, Cubano-brasileiro, Imigração síria no Brasil, Colombiano-brasileiro e Imigração venezuelana no Brasil
Na década de 1930, o governo de Getúlio Vargas tomou medidas que visavam diminuir o número de imigrantes que chegavam ao Brasil. Vargas instituiu a "Lei de Cotas", a qual estabeleceu que a entrada de imigrantes no Brasil não podia exceder, anualmente, o limite de 2% sobre o número total dos respectivos nacionais fixados no Brasil durante os últimos cinquenta anos. Já a "Lei dos 2/3" impunha um número mínimo de cidadãos brasileiros contratados pelo mercado de trabalho, desde fábricas, empresas e instituições públicas. Essas medidas objetivavam diminuir a chegada de imigrantes, para conter o desemprego, bem como fortalecer um novo senso de identidade nacional.[200]
Na década de 1960, o Brasil deixou definitivamente de receber grandes levas de imigrantes. Os portugueses, que eram os únicos que ainda imigravam em massa para o Brasil, passaram a deslocar-se preferencialmente para outros países da Europa.[201] Na década de 1970, houve algum fluxo de imigrantes entrando no Brasil, vindo principalmente da Coreia do Sul, China, Bolívia, Peru, Paraguai e de países africanos. Esses imigrantes, porém, já não tinham o impacto demográfico que tiveram as outras imigrações mais antigas no Brasil.[202]
Na década de 1980, considerada a década perdida na América Latina, com desemprego em alta e inflação galopante,[203] o Brasil tornou-se um país de emigração, no qual mais saíam pessoas do que entravam.[204]
Na década de 2010, o número de imigrantes no Brasil cresceu significativamente. Segundo dados da Polícia Federal, 1 847 274 estrangeiros residiam no Brasil em março de 2015. Desses, 1 189 947 eram "permanentes"; 595 800 "temporários"; 45 404 "provisórios"; 11 230 "fronteiriços"; 4 842 "refugiados" e 51 "asilados". Três fatores explicam o aumento da imigração para o Brasil: o declínio da taxa de crescimento populacional brasileira, que abre espaço no mercado de trabalho para os estrangeiros; as barreiras impostas nos países desenvolvidos à entrada de imigrantes, o que desloca a migração Sul-Norte para um padrão Sul-Sul e a ampliação da presença de empresas brasileiras no exterior, fazendo com que estrangeiros passem a ver o Brasil como um país de oportunidades.[205]
O aumento no número de estrangeiros no Brasil foi acompanhado por certa oposição de parcela da sociedade e da mídia. A despeito disso, segundo a socióloga Patricia Tavares, os imigrantes estão chegando e sendo contratados e "trazendo ao país um conhecimento que o brasileiro muitas vezes ainda não possui".[205] Segundo o ex-ministro da Secretaria de Assuntos Estratégicos, Marcelo Neri, o Brasil precisaria absorver pelo menos seis milhões de profissionais estrangeiros para suprir a carência de mão de obra qualificada que existe no país, carência essa que compromete seriamente o desenvolvimento da economia brasileira. Os imigrantes compõem apenas 0,9% da população brasileira, quando a média mundial é de 3%,[206] sendo maior em países como Alemanha (9%),[207] Estados Unidos (13,6%) ou Austrália (25%).[208]
No primeiro semestre de 2011, 50 mil portugueses iniciaram trâmites para adquirir um visto de residência no Brasil,[209] porém somente 1.564 imigrou de fato para o país.[210] Segundo uma pesquisa da Secretaria de Assuntos Estratégicos, 73,7% dos brasileiros são a favor da chegada de estrangeiros com elevada qualificação profissional, ao passo que 74,3% são contrários a imigrantes sem documentação.[211]
Dentre os fluxos migratórios recentes no Brasil, destacam-se os imigrantes bolivianos, que são empregados nas pequenas indústrias de roupas de São Paulo, em geral propriedade de imigrantes coreanos.[212] Muitos bolivianos vivem no Brasil sem documentação e são explorados e submetidos a jornadas exaustivas de trabalho. O embaixador Jerjes Justiniano estimou que pode haver entre 50 e 100 mil bolivianos trabalhando em situação análoga à de escravo no Brasil.[213] Imigrantes colombianos também cruzam a fronteira aos milhares, fugindo do conflito armado na Colômbia.[214]
A presença brasileira na Missão das Nações Unidas para a estabilização no Haiti, a partir de 2004, ampliou as relações entre os dois países e uma das consequências foi o aumento da imigração haitiana no Brasil. A rota aberta pelos haitianos no Acre é muito usada desde 2008 por imigrantes do Senegal, que se deslocam em especial para o Rio Grande do Sul.[215]
Devido à diáspora venezuelana, em 2017 mais de 40 000 novos refugiados venezuelanos procuraram abrigo somente em Boa Vista, no estado de Roraima, no norte do país, causando assim uma crise de refugiados venezuelanos no Brasil.[216]
Em junho de 2019, um relatório da ONU aponta que o Brasil é o sexto maior receptor de pedidos de refúgio, atrás apenas de Estados Unidos, Peru, Alemanha, França e Turquia, contando com mais de cento e cinquenta mil pedidos de refúgio de imigrantes vindos principalmente da Venezuela, do Haiti e da Síria, com participação também expressiva de países como Cuba, Angola e Colômbia.[217]
A população brasileira foi formada pela união de seus habitantes indígenas aos milhões de imigrantes que chegaram ao longo de quinhentos anos. A diversidade étnica e cultural do Brasil deve-se em grande parte às diversas nacionalidades que escolheram ou foram obrigadas (no caso dos africanos subsaarianos) a emigrar. A miscigenação de diferentes raças compõe, assim, o rico mosaico étnico-cultural brasileiro.