A meditação poética que de alguma maneira sugeriu ao compositor o título da obra, fala da existência enquanto uma série de "Prelúdios para a Morte". Assim, um desses prelúdios haveria de ser o "Amor", logo destruído pelas "Tempestades da Vida", e para o qual buscar-se-ia "Consolo na Natureza". Por certo, a "Luta" e a conseqüente "Vitória" lembradas pelo autor para finalizar seu poema sinfônico, estariam relacionadas à transformação da alma pela morte. No início de sua partitura Liszt utiliza-se do poema de Lamartine que serve de guia à compreensão da obra:
"Que é a vida senão uma série de prelúdios àquela canção misteriosa, cuja primeira nota solene é dada pela morte? O amor é a aurora encantada de todo o coração. Mas, haverá um mortal sobre cujas alegrias e felicidade não se desencadeia uma tempestade, desfazendo com seu hálito gelado as ilusões fantasiosas e destruindo o seu altar? Que alma, assim tão cruelmente ferida, não tenta às vezes dissipar as reminiscências de tais tormentos, na solidão da vida bucólica? E contudo o homem como parece, não é capaz de tolerar o lânguido descanso no seio da Natureza. Quando a trombeta faz soar o alarme, ele se precipita para junto de seus camaradas, não importa qual seja a causa pela qual o chamam à armas. Lança-se ao mais encarniçado da luta e, em meio ao rugir da batalha, recupera a confiança em si mesmo e em suas forças".
Formalmente, "Os Prelúdios" não se atém a nenhum modelo já existente; no máximo, faz referências à estrutura da sinfonia. Para conseguir maior unidade, o compositor fez circular entre todos eles alguns motivos de base, que são variados durante a obra, em muitos aspectos rítmicos e harmônicos, além de ter seu andamento alterado. Contudo, há quem seja de opinião de que a obra serve-se da estrutura geral da sonata (Exposição, Desenvolvimento, Recapitulação e Coda), para se organizar.
A orquestração é a seguinte: madeiras a dois; 4 trompas; 2 trompetes; 3 trombones; tuba; tímpanos; percussão; harpa e cordas.
I - PRIMAVERA E AMOR: "Andante". Num compasso de 4/4, logo de início, as cordas apresentam um tema que possui caráter de verdadeiro Prelúdio.