O termo foi empregado pela primeira vez por Allan Kardec. Etimologicamente a palavra vem do grego peri – em torno, e do latim spiritus – alma, espírito, designando o envoltório sutil e perene do Espírito, que possibilita sua interação com os meios espiritual e físico. É a forma preexistente e sobrevivente do ser humano, sobre o qual se modela o envoltório carnal, como uma veste dupla invisível constituída de matéria quintenssenciada.