A respiração e os batimentos cardíacos desaceleram e a pele perde cor. Portanto, o estado do sujeito é similar ao de um falecido e pode criar confusão se os sintomas não são conhecidos. De fato, ao longo da história houve casos de pessoas enterradas vivas quando sofreram um ataque de catalepsia.
O mais curioso do estado cataléptico é que, mesmo que o sujeito não responda a estímulos nem consiga se mover, continua consciente de tudo o que acontece, porque pode ver e ouvir.
Por tudo o que foi dito, a catalepsia ficou conhecida como "morte aparente" e causou terror durante muitos anos. Tanto que, durante cerca de 40 anos, o medo de ser enterrado vivo se espalhou. Então, para evitar que isso chegasse a acontecer, foram criados os "caixões de segurança". Estes caixões contavam com um sistema de alarme, composto por uma corda dentro do mesmo, ao alcance do falecido, conectada à uma campainha ou bandeira situada na parte externa para que, o encarregado do cemitério em questão, pudesse vê-la e ouvi-la. A catalepsia podia durar vários dias e sem os meios que temos hoje, poderia acontecer erros quanto ao diagnóstico de morte. Se acontecesse de acordar dentro do caixão, o suposto cadáver poderia puxar a corda e fazer a campainha tocar ou a bandeira se levantar, o que permitia a ele ser desenterrado, salvando sua vida.