O habitual é que o plugin seja executado através do software principal, com aquilo que interage através de uma certa interface. Actualmente, a maioria dos programas trabalham com plugins.
Num gestor de conteúdos (como WordPress), um plugin pode servir para incorporar certos botões à publicação ou para modificar a sua estética. Os navegadores web (Mozilla Firefox, Chrome), por sua vez, recorrem a estas aplicações para a visualização de certas classes de conteúdos. Algo semelhante acontece com os leitores de vídeo ou de áudio, que podem usar um plugin para reproduzir certos formatos que, na versão original e básica do programa, não estavam habilitados.
Uma das principais vantagens que oferecem estes complementos é que facilitam a colaboração de desenvolvedores externos com o software. Estes desenvolvedores podem realizar as suas contribuições às funcionalidades através de diversos plugins.