As novas descobertas científicas do período fizeram com que europeus se lançassem ao “mar tenebroso” (como era chamado o oceano). A combinação de novas tecnologias, novas concepção (passou-se a acreditar na esfericidade da Terra, antes vista como plana) e mão-de-obra qualificada, fez com que os Estados Nacionais Ibéricos (Portugal e Espanha), dessem início às Grandes Navegações.
O pioneirismo ibérico pode ser explicado por uma série de fatores econômicos, políticos e sociais. Vamos nos deter mais atentamente a eles a seguir:
Esse famoso poema, escrito pelo poeta português Fernando Pessoa, em 1934, retrata o período das Grandes Navegações. Portugal, no século XV, iniciou sua expansão ultramarina em busca de novas terras, o que foi considerado um feito extraordinário para época, conjunto de uma série de fatores geográficos, políticos, econômicos, sociais e tecnológicos:
Portugal se encontra na confluência entre o Oceano Atlântico e o mar Mediterrâneo, próximo à África e as ilhas Atlânticas. Assim, não encontrava obstáculos naturais que dificultassem sua empreitada.
A formação do Estado Português se deu ainda na Idade Média, conforme vimos no resumo sobre formação dos Estados Nacionais, o que colaborou para o avanço dos projetos.
As especiarias eram muito lucrativas, mas Portugal tinha controle restrito de rotas como o mediterrâneo ou a Ásia. Era fundamental então, a procura por novas rotas.
Várias transformações tecnológicas colaboraram para as grande navegações, como a construção de naus e caravelas, o desenvolvimento de cartas náuticas, o conhecimento sobre rotas marítimas, uso do astrolábio e da bússola permitiam navegações mais seguras.