No dia 20 de dezembro foi a vez do Rockets se vingar do Clippers, um dos responsáveis pela sequência de 3 derrotas que discutimos anteriormente. Novamente vimos as dobras, mas dessa vez o Rockets fez o ataque rodar através de Westbrook – como havia acontecido contra o Raptors – e o armador saiu de quadra com 40 pontos, o bastante para deixar o jogo apertado até o finalzinho. E aí, com o placar estreito e o jogo avançando no quarto período, eis que o Clippers simplesmente ABANDONOU as dobras defensivas em Harden completamente. Não sei explicar, mas posso chutar: talvez o técnico Doc Rivers tenha achado que deixar jogadores do Rockets inteiramente livres nos momentos finais poderia “pegar mal”, e que uma defesa considerada tão infantil seria criticada em caso de um arremesso decisivo. E aí, sem as dobras, James Harden converteu duas bolas de três pontos consecutivas com um passo para trás em cima de sua marcação individual e o Rockets venceu por 5 pontos. Fim.
Se uma decisão desesperada do Nuggets passou a ser copiada por tantos times no período de um mês – sem que as equipes pudessem sequer treinar e aperfeiçoar essa escolha defensiva – foi porque é consenso na NBA que não é possível deixar James Harden sob marcação individual, como vimos pelos números históricos que ele tem conseguido. Seu aproveitamento é tão alto no mano-a-mano que é preferível passar a vergonha de usar uma defesa primária do que vê-lo dar um arremesso de três pontos contestado com um passo para trás durante um jogo. Coube ao Rockets então se adequar a isso e punir essa escolha primária a ponto de que, no fim de um jogo, Doc Rivers tenha receio de manter o plano e prefira o sangramento menos pior – Harden no mano-a-mano, porque pelo menos parece, para os torcedores e a imprensa, que a defesa está “fazendo sua parte”. Com os bons resultados do Rockets e técnicos como Popovich e Doc Rivers desistindo do plano no meio dos jogos, era para essa defesa ser apenas uma história momentânea, algo que passa batido em meio aos causos de uma longa temporada – um time tentou algo inusitado, outros copiaram, o Rockets se adequou e aí todo mundo pensou melhor, viu que era absurdo e desistiu. Mas ao invés dessa história morrer, eis que a vimos ser imortalizada pela memorável Rodada de Natal.
Com a pior campanha da NBA, o Golden State Warriors sequer deveria estar na Rodada de Natal, famosa vitrine para os melhores e mais empolgantes times da temporada – a presença do time na data festiva se deve somente ao fato de que ninguém poderia imaginar quão ruim eles seriam no momento em que foi desenhada a programação televisiva. Com uma das piores defesas da NBA e absolutamente nada a perder, era de se esperar que o Warriors também tentasse a “defesa Nuggets”, dobrando em Harden sem nenhum contexto, mas o Rockets deveria se aproveitar disso em todas as jogadas, assim como aconteceu logo no quarto inicial:
Ou então como nessa jogada abaixo, em que Harden sofre marcação dupla ainda na quadra de defesa, aciona PJ Tucker que (assim como vimos acontecer com Capela nos vídeos anteriores) passa imediatamente para Westbrook, que ataca a cesta: