Um pobre rapaz tinha casado, e para arranjar a sua vida, logo ao fim do primeiro ano teve de ir servir uns patrões muito longe. Ele era assim bom homem, e pediu ao amo que lhe fosse guardando na mão o dinheiro das soldadas. Ao fim de uns quatro anos já tinha um par de moedas, que lhe chegava para comprar um eidico, e quis voltar para casa. O patrão disse-lhe:
– O segundo, é que nunca pernoites em casa de homem velho casado com mulher nova. Agora o terceiro vem a ser: nunca te decidas pelas primeiras aparências.
O rapaz guardou na memória os três conselhos, que representavam todas as suas soldadas; e quando se ia embora, a dona da casa deu-lhe um bolo para o caminho, se tivesse fome; mas que era melhor comê-lo em casa com a mulher, quando lá chegasse. Partiu o homenzinho do Senhor, e encontrou-se na estrada com uns almocreves que levavam uns machos com fazendas; foram-se acompanhando e contando a sua vida, e chegando lá a um ponto da estrada, disse um almocreve que cortava ali por uns atalhos, porque poupava meia hora de caminho. O rapaz foi batendo pela estrada real, e quando ia chegando a um povoado, viu vir o almocreve todo esbaforido sem os machos; tinham-no roubado e espancado na quelha. Disse o moço:
Seguiu o seu caminho, e chegou já de noite a uma venda, onde foi beber uma pinga, e onde tencionava pernoitar; mas quando viu o taverneiro já homem entrado, e a mulher ainda frescalhuda, pagou e foi andando sempre. Quando chegou à vila, ia lá um reboliço; era que a Justiça andava em busca de um assassino que tinha fugido com a mulher do taverneiro que fora morto naquela noite. Disse o rapaz lá consigo:
E picou o passo, para ainda naquele dia chegar a casa. E lá chegou; quando se ia aproximando da porta, viu dentro de casa um homem, sentado ao lume com a sua mulher! A sua primeira ideia foi ir matar logo ali a ambos. Lembrou-se do conselho, e curtiu consigo a sua dor, e entrou muito fresco pela porta dentro. A mulher veio abraçá-lo, e disse:
Abraçaram-se todos muito contentes, e quando foi a ceia para a mesa, o marido vai a partir o bolo, e aparece-lhe dentro todo o dinheiro das suas soldadas. E por isso diz o outro, ainda há quem faça bem.
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Conservam dele uma piedosa lembrança os amigos íntimos, deslumbrados ainda pelo fulgor do seu espírito tão vivo e tão suave, tão irônico e tão delicado, saudosos eternamente desse companheiro inolvidável, cuja conversa, dizem, criava obras-primas tão belas como as suas melhores páginas. Mas o que não é já uma comovente e estreita veneração de devotos familiares, é esta unânime simpatia da gente nova, que nos seus livros parece ter aprendido a admirar a beleza das coisas, a anotar os ridículos alheios, a tornar mais sutis as suas sensações de arte e até, para muitos, a talhar figurinos de esnobes na elegância desdenhosa dos seus tipos aristocráticos.
Eça de Queirós não era um escritor popular, como também nunca o foi o seu grande mestre Flaubert. Não tinha o estilo retórico, a emoção fácil, a estrutura poderosamente vulgar, a imaginação violenta dos autores prediletos das multidões. O seu público, excetuando alguns mocinhos na crise da puberdade, que vão procurar a página célebre do Primo Basílio, é um público vasto mas escolhido, de artistas, de homens de letras, de homens de gosto.
A Língua Portuguesa sofreu, no século XIX, sobretudo pela influência de Eça de Queirós, uma renovação profunda de ritmos e de expressões. A linguagem de Castilho, tão fria e tão fastienta de metáforas acadêmicas, e a dura, cadenciada e rígida prosa de Herculano, já tinham quebrado, ainda que de um modo imperfeito, os moldes clássicos. Garrett, que, na nossa trilogia romântica, foi o mais artista e mais maleável, criou uma linguagem leve, um pouco afetada, um pouco diluída e prolixa, por vezes, mas duma correntia limpidez e graça, que mais tarde, em Júlio Diniz, degenera, quase sempre, num insuportável ramerrão familiar. Camilo deixou páginas maravilhosas, mas a própria riqueza do vocabulário o sufocava, muitas vezes, numa abundância enorme e confusa.
Eça de Queirós, depois dum extravagante e curiosíssimo período de ensaios, cria uma linguagem absolutamente nova na literatura portuguesa. As Prosas Bárbaras, a Campanha Alegre, a sua colaboração de O mistério da Estrada de Sintra, com o seu lirismo convulso, as suas guinadas de sarcasmo e fantasia lúgubre, os seus ritmos claudicantes, a sua prosa turva e irregular, se não deixam prever o sóbrio e harmonioso discípulo de Flaubert, representam já o esforço duma imaginação bizarra, indisciplinada, esfuziante, imprevista, em cuja lucidez há um toque de ironia e de loucura, de nevrose e melancolia. O Mandarim é talvez a sua obra-prima, escrita quase aos quarenta anos. Mas já quinze anos antes, nas fantasias das Prosas Bárbaras, se encontram, imperfeitas, mal esboçadas ainda, as supremas qualidades de artista reveladas naquele conto excepcionalmente belo.
A segunda maneira da prosa de Eça de Queirós caracteriza-se principalmente no Crime do Padre Amaro, em O Primo Basílio e em Os Maias. A tumultuosa espontaneidade dos primeiros anos de escritor disciplina-se. O que o seu estilo perde em exuberância, adquire-o em vigor. Sente-se nesses livros, principalmente, a influência de Flaubert. A paisagem, o desenho dos personagens, a narrativa, os detalhes, os próprios entrechos derivam diretamente do autor de Madame Bovary, da Educação Sentimental, da Lenda de S. Julião o Hospitaleiro e da Tentação de Santo Antônio.