Aquisição do time de futebol inglês pela Arábia Saudita marca uma nova etapa na tentativa do reino de chutar a imagem tóxica - Bola Oval
LONDRES – Uma antiga cidade de construção naval no nordeste da Inglaterra pode parecer um lugar improvável para o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman reabilitar sua reputação manchada.
E ainda na semana passada, centenas de residentes de Newcastle se reuniram fora do estádio de futebol da cidade para homenagear o poder por trás do trono saudita – o homem amplamente conhecido como MBS .
Alguns amarraram panos de prato na cabeça, outros agitaram bandeiras sauditas e alguns até usavam máscaras do próprio príncipe herdeiro – um líder mundial acusado de a maré de violações dos direitos humanos e de ordenar o assassinato de um importante jornalista .
No plano esportivo, esses torcedores tinham bons motivos para torcer. O fundo de riqueza soberana da Arábia Saudita de US $ 400 bilhões acabara de comprar seu sofrido time de futebol, o Newcastle United, da noite para o dia tornando-o o clube mais rico do mundo. Mas o negócio gerou críticas de que a Arábia Saudita está usando o time, fundado em 1892, como veículo de "lavagem esportiva".
Em outras palavras, a Arábia Saudita é acusada de tentar lavar seus reputação para que não seja mais sinônimo de uma brutal monarquia absoluta que prende ativistas, executa decapitações públicas e oprime as mulheres e a comunidade LGBTQ e passa a ser conhecida como a cara sorridente do sucesso do futebol internacional.
Apoiadores do Newcastle United vestem Gulf penteados para a cabeça em homenagem aos seus novos donos. Oli Scarff / AFP via Getty Images
"Isto dá às autoridades sauditas a oportunidade de colocar seu nome, sua marca e mensagens positivas sobre seu país em todo o mundo ", disse Felix Jakens, chefe de campanhas do Reino Unido no grupo de direitos humanos Amnistia Internacional.
É um manual familiar. Manchester City agora é propriedade da família real de Abu Dhabi e Paris Saint Germain pelo fundo soberano do Qatar , para citar alguns. A elite do futebol é cada vez mais dominada por regimes distantes com bolsos sem fundo.
Mas a aquisição da Saudi-Newcastle gerou indignação internacional em outro nível.
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"Este é um país que comete algumas das piores e sistemáticas violações dos direitos humanos contra a sua própria população – e a situação é piorando, não melhorando ", disse Jakens.
O Ministério da Mídia da Arábia Saudita não respondeu a um pedido de comentário sobre seu histórico de direitos humanos e as alegações de lavagem esportiva.
'Mudança colossal'
O rosto do negócio de US $ 400 milhões é uma empresária britânica, Amanda Staveley da PCP Capital Partners. O Fundo de Investimento Público soberano da Arábia Saudita detém 80 por cento da equipe.
O consórcio afirma que o fundo é independente do governo saudita. A Premier League afirma ter recebido "garantias juridicamente vinculativas" de que este é o caso. Muitos especialistas discordam, apontando que o conselho do fundo é composto por ministros do governo saudita e seu presidente é o próprio MBS.
O príncipe herdeiro tem tentado reformular a imagem do reino de ser visto como um exportador do radicalismo islâmico para uma potência moderna, em vez impulsionada pela tecnologia, turismo, entretenimento, e esportes . As reformas sociais que as acompanham significam que as mulheres agora podem dirigir e os cinemas foram abertos pela primeira vez em 35 anos.
A motivação do MBS é a pura sobrevivência. Ele sabe que a vasta riqueza do petróleo da Arábia Saudita não vai durar para sempre, disse David Roberts, professor associado do King's College London.
"Há uma necessidade existencial de mudança colossal – mexer nas bordas vai não cortá-lo ", disse Roberts. "Este tem sido o incêndio sob o MBS. Ele quer reconceituar cada elemento do estado. "
Príncipe herdeiro Mohammed bin Salman é o governante de facto do reino. Reuters
Esse a transformação prometida cativou comentaristas internacionais. Mas essa narrativa azedou em 2018 quando Jamal Khashoggi , um proeminente jornalista saudita que escreveu para o The Washington Post, foi assassinado por um esquadrão saudita. A CIA afirma que MBS provavelmente aprovou o assassinato, o que ele nega.
Também houve repulsa internacional em O papel da Arábia Saudita na Guerra do Iêmen . Até recentemente, os investigadores das Nações Unidas investigavam as alegações de que o reino, assim como os rebeldes Houthi apoiados pelo Irã que está lutando, podem ter cometido crimes de guerra.
Abusos dos direitos humanos e possíveis crimes de guerra não parecem incomodar muitos fãs de Newcastle, com mais de 97 por cento apoiando a aquisição, de acordo com uma pesquisa da confiança de torcedores do clube no ano passado .
O futebol é tratado como uma quase religião em Newcastle, com os torcedores sofrendo décadas de decepção, seu último grande troféu foi lançado em 1955.
Mas a grande e dedicada base de fãs do United também significava que o clube era considerado um gigante adormecido, maduro para investimentos. A aquisição irá repercutir muito além dos limites da cidade, dando a Riade uma posição na liga de futebol mais lucrativa do mundo, com uma audiência global média de cerca de 3 milhões por jogo.
Muitos fãs estão simplesmente felizes para ver as costas de seu proprietário anterior, o profundamente impopular magnata do varejo britânico Mike Ashley. Mas eles também receberam seus novos investidores com poucos escrúpulos.
Detalhes da aquisição planejada veio à tona pela primeira vez no ano passado. NurPhoto via Getty Images
A multidão fora do estádio cantou na semana passada: "Somos sauditas, fazemos o que queremos", enquanto os apoiadores nas redes sociais mudaram seus avatares para a cara do MBS.
Os fãs "não são insensíveis", disse um contribuidor do True Faith, um podcast para os fãs do Newcastle United. "Eles não estão dizendo, 'Eu não me importo com direitos humanos', mas no contexto disso, não é tão importante para um torcedor de futebol todos os dias e eles têm controle zero sobre isso."
Alguns se tornaram hostis à mídia, perguntando por que Newcastle parece estar enfrentando mais escrutínio do que os governos americano ou britânico que venderam armas para a Arábia Saudita.
Eles apontam para o crescimento lista de times esportivos financiados por petrobilhões estrangeiros: Se eles podem, por que não podemos?
"Estamos sob ataque", disse outro contribuidor do podcast True Faith. "Nós não nos importamos. Estamos todos absolutamente zunindo. "