O termo Probiótico deriva do grego e significa “pró-vida”, sendo o antônimo de antibiótico, que significa “contra a vida”. Definido inicialmente como: organismos vivos que quando ingeridos exercem efeito benéfico no balanço da flora bacteriana intestinal da pessoa que os consumiu.
Passado algum tempo o termo foi ampliado para: organismos vivos que quando ingeridos em determinado número (concentração) exercem efeitos benéficos para a saúde por sua ação no trato intestinal.
A definição mais atual de probióticos é: suplemento alimentar, rico em microorganismos vivos, que afeta de forma benéfica seu consumidor, através da melhoria do ambiente microbiano intestinal.
Vários microorganismos são reconhecidos como probióticos, entre eles bactérias ácido-lácticas, bactérias não ácido lácticas (BAL) e leveduras.
As bactérias mais conhecidas que exercem essas funções no organismo são as Bifidobacterium e Lactobacillus. São as mais comumente usadas como probióticos. Que podem ser incluídos na preparação de uma ampla gama de produtos, incluindo alimentos, medicamentos, e suplementos dietéticos.
As bactérias ácido-lácticas, entre as quais se encontra a espécie Lactobacillus foi utilizada para a conservação de alimentos por fermentação durante milhares de anos, capaz de exercer uma função dupla, atuar como agentes fermentadores dos alimentos e também gerar efeitos benéficos à saúde. A fermentação de alimentos oferece perfis de sabor característicos e reduz o pH, impedindo a contaminação provocada por possíveis patogênicos. A fermentação é utilizada mundialmente para a preservação de uma série de produtos agrícolas sem processar (cereais, raízes, tubérculos, frutas e hortaliças, leite, carne, peixe, etc.).
As bactérias (BAL) – não ácido lácticas, neste grupo está incluída uma classificação funcional de bactérias não-patogênicas, não-toxigênicas, Gram positivas, fermentativas, associadas à produção de ácido láctico a partir de carboidratos que podem ser utilizadas na fermentação de alimentos. Estão incluídas as espécies de Lactobacillus, Lactococcus, e Streptococcus thermophilus. Visto que o género Bifidobacterium não produz a fermentação de alimentos e é taxonomicamente diferente das outras BAL, não é habitualmente agrupado com as BAL. Muitos probióticos também são BAL, mas alguns probióticos (como certas cepas de E. coli, formadoras de esporos, e fermentos usados como probióticos) não são.
Leveduras – O fermento mais conhecido é o Saccharomyces cerevisiae, mas algumas espécies de E. coli e Bacillus, também são utilizadas. Este processo durante o qual um microorganismo transforma alimentos em outros produtos, habitualmente através da produção de ácido láctico, etanol, e outros produtos finais. Temos ainda, a saccharomyces boulardii, que pertence ao grupo farmacoterapêutico dos suplementos enzimáticos, bacilos lácteos e análogos e que como substância ativa actua como normalizador da flora intestinal e antidiarreico microorgânico, indicado nas situações em que existam alterações do ecossistema intestinal, designadamente diarreias a rotavírus.
Os prebióticos são substâncias (fibras) conhecidas como inulina, oligo e frutooligossacarídeos, nutrem um grupo selecto de microorganismos que povoam o intestino. Favorecem mais a multiplicação das bactérias benéficas do que das prejudiciais. São adicionadas em certos alimentos e tem por objetivo melhorar o funcionamento intestinal, conseguida através de modificações específicas na composição e/ou atividade da flora intestinal, conferindo assim benefícios à saúde.
Produtos que contêm tanto probióticos como prebióticos. Um produto simbiótico exerce um efeito benéfico tanto como probióticos assim como prebiótico.
Os probióticos afetam as bactérias intestinais aumentando o número de bactérias anaeróbias benéficas e diminuindo a população de microorganismos potencialmente patogênicos. Os probióticos afetam o ecossistema intestinal estimulando os mecanismos imunes da mucosa e os não-imunes através de um antagonismo e concorrência com os patogênicos potenciais. Assim, são Três os possíveis mecanismos de atuação são atribuídos aos probióticos, sendo:
O primeiro deles a supressão do número de células viáveis através da produção de compostos com atividade antimicrobiana, a competição por nutrientes e a competição por sítios de adesão. Probiótico tem que estar viável no momento do consumo, vencer a barreira química, aderir à superfície intestinal para desempenhar suas funções.
O segundo desses mecanismos seria a alteração do metabolismo microbiano, através do aumento ou da diminuição da ati- vidade enzimática.