Muitos nemertíneos liberam seus ovos e espermatozóides na água do mar e estes são fecundados enquanto flutuam. Antes de se tornarem adultos, os embriões passam por um estágio intermediário muito especial chamado de larva. Nestes vermes, ela parece um chapéu de detetive e chama-se larva pilídio.
Esta larva é capaz de nadar e capturar microalgas usando as abas do “chapéu” para se alimentar. Após alguns dias, o corpo do futuro verme começa a se formar dentro da larva, até crescer por completo. Este jovem verme então devora o corpo da larva pilídio, num processo que chamamos de metamorfose “catastrófica” (sim, é o termo técnico). Ele afunda e ocupa seu novo habitat: o fundo do mar. A fantástica larva pilídio merece um post só pra ela, mas hoje a história é outra.
Nosso objeto de estudo é a espécie Lineus ruber. Esta linhagem não tem a larva pilídio nos dias de hoje, mas sabemos que ela já teve em algum momento da sua história evolutiva, provavelmente milhares (ou milhões) de anos atrás. Isto significa que de alguma maneira, os embriões de L. ruber mudaram durante a evolução. Nossa motivação é justamente entender como isso aconteceu.
Os adultos de L. ruber vivem à beira d’água, nas praias dos fiórdes noruegueses. Diferente de outros nemertíneos, eles não liberam seus ovos diretamente na água, mas se acasalam e depositam suas massas de ovos na praia.
Essas massas de ovos são recobertas por um grosso muco secretado pela fêmea durante a ovoposição. O muco protege os embriões do ressacamento quando a maré está baixa. Filmamos uma fêmea depositando seus ovos no laboratório:
Como vemos acima, os ovos estão dentro de uma cápsula. Cada cápsula contém cerca de 10 ovos. Cada massa de ovos pode conter centenas de cápsulas. No entanto, dos 10 ovos apenas 2 ou 3 foram fecundados e formam embriões. Todo o desenvolvimento ocorre dentro da cápsula, até virarem pequenos vermes. Abaixo temos a sequência completa, do ovo ao verme em 40 dias:
As fotos mostram as massas de ovos intactas, mas para estudo foi preciso abrir cápsula por cápsula sem danificar os embriões. Durante o desenvolvimento, quem se alimenta mais, fica maior. Note a diferença de tamanho entre irmãos no canto inferior direito do quadro (J)
Nessa espécie, o embrião que cresce primeiro, se alimenta dos ovos não fecundados, ou eventualmente, devora os irmãos menores. O embrião que comer mais, também cresce mais rápido. Por isso, dentro da mesma cápsula encontramos irmãos de diferentes tamanhos. No centro do vídeo abaixo vemos uma cápsula com um embrião gordo e amarelo, que provavelmente comeu todos os ovos não-fecundados. Ao lado vemos seu irmão, muito menor e mais transparente, coitado.
Se não interferirmos nas massas de ovos, os jovens eclodem em cerca de 40 dias de crescimento, já com aparência adulta.
É muito mais fácil observar estes vermezinhos fora da massa de ovos. Eles saem com uma grande variedade de tamanhos e formatos, provavelmente devido ao que aconteceu dentro de cada cápsula com seus irmãos. No entanto, todos mostram um aspecto em comum—são extremamente simpáticos:
L. ruber realmente não tem a larva pilídio. O que aconteceu? Olhando bem de perto, identificamos uma fina camada de células que recobrem os embriões com cerca de 12 dias. Esta camada tem cílios permite que os embriões “nadem” dentro da cápsula, como faz o irmão menor em um dos vídeos acima. No entanto, esta camada de células é temporária e em poucos dias se desfaz sem deixar traços.
Larva Schmidt de L. ruber em corpo inteiro (esquerda) e em detalhe (direita). As pontas de setas indicam a camada de células recobrindo o embrião que seria vestígio da larva pilídio. Núcleos das células em amarelo, membranas celulares em branco.
Este estágio peculiar de L. ruber foi descoberto por G. A. Schmidt em 1964 e ficou conhecida como larva de Schmidt. Uma das hipóteses é que a fina camada de células seja um vestígio da larva pilídio que esta espécie teve um dia. Por quê?