Em seguida, algumas partes da nação caíram perante à influência direta do Império Otomano durante o século XVI. Posteriormente, a região ficou conhecida pelos britânicos como a “Costa Pirata”, por causa de invasores que ali se concentravam que assediaram o setor marítimo, apesar de tanto navios europeus quanto árabes patrulharem a área do século XVII ao século XIX. Expedições britânicas para proteger o comércio indiano de invasores de Ras al-Khaimah levaram a campanhas contra estas sedes e outros portos ao longo da costa em 1819. No ano seguinte, um tratado de paz foi assinado, ao qual todos os sheiks aderiram. As invasões continuaram de forma intermitente até 1835, quando os sheiks não concordaram em participar das hostilidades do mar. Em 1853, assinaram um tratado com o Reino Unido, sob qual concordaram com uma “trégua marítima perpétua”.
Principalmente em reação à ambição de outros países europeus, o Reino Unido e os Sheiks da Trégua estabeleceram vínculos mais próximos em um tratado, em 1892, semelhante a outros tratados assinados entre o Reino Unido e outros principados do Golfo Pérsico. Os Sheiks não concordaram em ceder qualquer território, exceto ao Reino Unido, e não estabelecer relações com qualquer governo estrangeiro, que não fosse o RU, sem seu consentimento. Em troca, os ingleses prometeram proteger a Costa da Trégua de qualquer agressão marítima e ajudar em caso de ataque terrestre. Durante o século XIX e o início do século XX, a indústria de pérolas prosperou, proporcionando renda e emprego para o povo do Golfo Pérsico até às Guerras Mundias do século XX que levaram ao declínio.
No início da década de 1930, a primeira empresa petrolífera dos EAU realizou inquéritos preliminares e então, o primeiro carregamento de petróleo bruto foi exportado de Abu Dhabi em 1962. Como aumento das receitas do petróleo, o Governador de Abu Dhabi, o Sheik Zayed bin Sultan Al Nahyan, empreendeu um programa de construções, construindo escolas, moradias, hospitais e rodovias. Quando as exportações de petróleo de Dubai começaram, em 1969, o Sheik Rashid bin Saeed Al Maktoum, governante de Dubai de facto, também foi capaz de utilizar as reservas de petróleo para melhorar a qualidade de vida da população.
Em 1968, o Reino Unido anunciou sua decisão, reafirmada em março de 1971, de dar um fim às relações com os sete Emiratos da Trégua que estiveram sob protecção britânica, juntamente com o Bahrain e o Qatar. Os nove tentaram formar uma união de emiratos árabes, porém em meados de 1971 eles ainda eram incapazes de concordar em termos de união, mesmo que as relações britânicas expirariam em dezembro daquele ano. Bahrain tornou-se independente em Agosto, e Qatar em setembro de 1971. Quando o tratado da Trégua expirou em 1 de Dezembro de 1971, os sete estados que ainda não haviam declarado suas independências acabaram se tornando independentes juntos, como um país único. Os mandantes de Abu Dhabi e Dubai formaram uma união entre seus dois emirados independentes, prepararam uma constituição e chamaram os mandantes dos outros cinco emirados para uma reunião e ofereceram-lhes uma oportunidade de participar deste novo país. Também foi acordado entre os dois que a constituição seria escrita. Nesta data, no Palácio Guesthouse de Dubai, quatro outros emirados concordaram em entrar em uma união que se chamaria Emirados Árabes Unidos.
Em 2 de novembro de 2004, o primeiro presidente dos EAU, Sheik Zayed bin Sultan Al Nahayan faleceu. Seu filho mais velho, Sheik Khalifa bin Zayed Al Nahayan, sucedeu-o como governador de Abu Dhabi. De acordo com a constituição, o Supremo Conselho de Governadores dos EAU elegeu Khalifa como presidente e o Sheik Mohammed bin Rashid Al Maktoum do Dubai como primeiro-ministro do país em 2006, após a morte de seu pai. Estes dois emiratos mais importantes mantém estes dois cargos institucionais de acordo com a constituição.