A celulite resulta da acumulação de gorduras em zonas específicas do corpo da mulher: ancas, nádegas e coxas, por vezes também na cintura e, mais raramente, nos braços. Estes depósitos podem aumentar ao ponto de formarem nódulos que bloqueiam a circulação do sangue e a drenagem dos líquidos na área. É nesta fase que a superfície da pele adquire o aspeto irregular que se costuma comparar à casca de laranja. Com o tempo, as zonas onde o sangue não circula ficam frias e dolorosas ao toque.
A celulite pode aparecer mesmo em mulheres aparentemente magras, sem excesso de peso - neste caso é, acima de tudo, de um problema de ordem estética, mas também pode denunciar um aumento da percentagem de massa gorda no corpo.