Alguns dos impactos mais imediatos do aquecimento global estão sob as ondas. Os oceanos atuam como um sumidouro de carbono – absorvem o dióxido de carbono dissolvido. Isso não é mau para a atmosfera, mas não é bom para o ecossistema marinho. Quando o dióxido de carbono reage com a água do mar, leva a um declínio no pH, um processo conhecido como acidificação oceânica. O aumento da acidez devora as conchas de carbonato de cálcio e os esqueletos dos quais muitos organismos oceânicos dependem para sobreviver. Estes incluem mariscos, pterópodes e corais, de acordo com a NOAA.
Os corais, em particular, são o canário em uma mina de carvão para as mudanças climáticas nos oceanos. Os cientistas marinhos observaram níveis alarmantes de branqueamento dos corais, eventos em que os corais expulsam as algas simbióticas que lhes fornecem nutrientes e lhes dão as suas cores vivas. O branqueamento ocorre quando os corais estão estressados, e os fatores de estresse podem incluir altas temperaturas. Em 2016 e 2017, a Grande Barreira de Corais da Austrália experimentou eventos de branqueamento costas com costas. Os corais podem sobreviver ao branqueamento, mas eventos de branqueamento repetidos tornam a sobrevivência cada vez menos provável.
Apesar do esmagador consenso científico sobre as causas e a realidade do aquecimento global, a questão é controversa do ponto de vista político. Por exemplo, negadores das mudanças climáticas argumentaram que o aquecimento diminuiu entre 1998 e 2012, um fenômeno conhecido como o “hiato da mudança climática”.
Infelizmente para o planeta, o hiato nunca existiu. Dois estudos, um publicado na revista Science em 2015 e outro publicado em 2017 na revista Science Advances, reanalisaram os dados da temperatura dos oceanos que mostraram o abrandamento do aquecimento e descobriram que, de facto, era uma mera era de medição. Entre os anos 50 e 90, a maioria das medições da temperatura dos oceanos foi feita a bordo de barcos de pesquisa. A água era bombeada para tubulações através da casa de máquinas, que acabavam por aquecer ligeiramente a água.
Após os anos 90, os cientistas começaram a usar sistemas baseados em bóias oceânicas, que eram mais precisos, para medir a temperatura do oceano. O problema surgiu porque ninguém corrigiu a mudança nas medições entre os barcos e as bóias. Fazer essas correções mostrou que os oceanos aqueceram 0,22 graus Fahrenheit (0,12 graus Celsius) em média por década desde 2000, quase duas vezes mais rápido que as estimativas anteriores de 0,12 graus F (0,07 graus C) por década.