A maior região produtora de porongo, no entanto, está a mais de 400 quilômetros dali, na região do Médio Alto Uruguai. Ela é caracterizada por municípios como Vicente Dutra, Iraí, Frederico Westphalen e Caiçara. Segundo a Emater-RS, a região apresenta 960 hectares de cultivo, com uma produção estimada em 5,1 milhões de porongos, sobretudo de casco grosso, e 185 propriedades. É por lá também que está concentrada a produção do artesanato de cuias e outras peças, envolvendo cerca de 250 famílias. A produção de casco fino, por sua vez, é mais recorrente na região Central do Estado, em municípios como Santa Maria e Restinga Seca. Mas, em ambas regiões, muita gente desistiu nos últimos anos, com a menor demanda em função da crise. Gonçalves teria conseguido atravessar bem o período em função da escala.
Tererê e chá-mate são produtos bastante difundidos na indústria, de olho em novos consumidores em regiões mais quentes. Mas há quem vá bem mais longe na ideia de diversificação. A Rei Verde, que tem matriz em Erechim, vende erva-mate em cápsulas de 400 mg, com promessa no rótulo de aumentar a disposição diária e ajudar na dieta e na redução de peso. "Foi uma alternativa que encontramos para tornar a erva-mate ainda mais popular", disse o sócio-diretor da empresa, Alfeu Strapasson, em entrevista ao Jornal do Comércio no ano passado, logo após o lançamento do produto.
Em 2012, a fábrica de Santa Maria começou a produzir energético à base de erva-mate, açaí e guaraná orgânicos, invenção de um empresário porto-alegrense. A catarinense Folle divulgou em diversos eventos pelo Brasil um refrigerante de mate. E a Farimate, uma farinha enriquecida com o produto, foi uma invenção bastante curiosa do Moinho Sangalli, de Encantado, que chegou ao mercado no final de 2014.
O Programa Gaúcho do Artesanato, iniciativa que incentiva a formalização de artesãos e fornece carteira de trabalho, entre outros benefícios, envolve, atualmente, 89,9 mil gaúchos. Destes, cerca de 15% trabalham com bombas e cuias de chimarrão, segundo a coordenadora, Marlene Leal Garcia. Ou seja, a estimativa é que 13,4 mil pessoas dependem desse produto tradicional para ter renda, em média de três a cinco salários-mínimos.
Marlene afirma que, no caso dos cuieiros, a maior parte está próxima às regiões produtoras de porongos, como Frederico Westphalen e Vicente Dutra. "Vem de família. Muitos trabalham desde a plantação, outros compram e fazem", relata ela, que não vê grandes impactos da crise econômica por se tratar de um "mercado cativo", baseado na tradição.
A produção de bombas de chimarrão está mais espalhada no Estado – mas, igualmente, apresenta, em certa medida, caráter familiar. Foi com o pai que Klayton Schneider e o irmão, Kleber, aprenderam a fabricar o produto. Ourives, o patriarca desistiu de vender joias. "Foi atrás de um produto que vendesse. Fez a primeira bomba de prata para ele mesmo, o que não deixa de ser uma joia", relata.