Até o início do século XX, o mundo urbano-industrial apenas se esboçava: só 10% da população do planeta vivia em cidades, sendo que as maiores localizavam-se no hemisfério norte e apenas quatro dessas cidades tinham mais de 2 milhões de habitantes. Hoje, atravessamos uma transição acelerada da sociedade industrial (marcada pela dualidade cidade-campo) para a “pós-industrial” (caracterizada por uma urbanização quase total).
As conseqüências dessa nova paisagem já povoam, há algum tempo, o imaginário coletivo. Em 1982, Blade Runner, o Caçador de Andróides, de Ridley Scott, ponto culminante do cinema pós-moderno, mostrava Los Angeles, no ano de 2019, como uma megalópole tentacular, saturada de detritos, veículos, sinais luminosos e poluição. Embora a referência fosse Los Angeles, a descrição poderia ser aplicada a qualquer um dos grandes aglomerados urbanos que vêm se formando nestas últimas décadas.
O caráter de descartabilidade dos espaços urbanos torna-se mais perceptível nessa paisagem mutante: os arranha-céus brotam aleatoriamente por todos os lados; os hotéis são implantados no cruzamento de grandes vias, próximos às zonas industriais e aeroportos; os downtowns se insinuam na paisagem, nascem, morrem e se transferem de lugar. A precariedade do presente é visível no desgaste do território, nas ruínas e restos de antigas construções; armazéns e galpões industriais vazios; vidros quebrados e paredes arrebentadas; estações de trens abandonadas e bairros tradicionais arrasados.
À medida que a globalização avança e que se delineia uma imensa rede mundial de comunicação, paradoxalmente diminuem os contatos interpessoais.A perda de uma relação de identidade com a cidade, associada ao aumento da violência urbana e às profundas mudanças geradas pela sociedade informacional no plano da comunicação, refletem-se no crescente isolamento dos indivíduos. A comédia canadense Denise calls up, de Hal Salwen, onde todos os personagens trabalham ininterruptamente e obsessivamente na frente do computador, traça um perfil sobre uma das maiores contradições dos dias atuais: a exacerbação do isolamento do indivíduo em um mundo cada vez mais globalizado.
Esta é, no entanto, a “versão classe média”, cuja angústia, derivada do sentimento de desenraizamento e perda de identidade individual e coletiva, traduz-se no seu encasulamento em espaços cada vez mais exclusivistas. Na versão miserável, cresce o número dos “sem-teto” que povoam as ruas e praças nas grandes metrópoles do mundo inteiro. A generalização da pobreza, vista como inevitável, é um dos frutos mais visíveis dos mecanismos excludentes da globalização capitalista, com a conivência e colaboração consciente dos governos nacionais. Como afirma o geógrafo Milton Santos, “nos convidam para sermos modernos e o preço disso é a exclusão, com o assassinato da solidariedade. (...) A cidade grande não só atrai como produz pobres”.