Leon se profissionalizou em 1977 nos pesos pesados e escandalizou o mundo no ano seguinte ao vencer a lenda Muhamad Ali em sua oitava luta como profissional - sua vitória foi por pontos em decisão dividida após 15 assaltos, em confronto que é considerado um dos mais surpreendentes na história do boxe. Spinks foi o único homem a tirar o título mundial de Ali nos ringues.
Spinks acabou perdendo essa título mundial ao se recusar aceitar lutar contra o desafiante Ken Norton pra aceitar uma revanche contra Ali, que derrotou Leon por decisão unânime por pontos oito meses depois. Em 1981, Leon teve sua última chance de disputar um título mundial e acabou sendo derrotado. Ele continuou a lutar até os 42 anos, quando encerrou a carreira em 1995.