As raízes de Ajuda à Igreja que Sofre remontam ao período posterior à Segunda Guerra Mundial. A Europa estava em ruínas. No Natal de 1947, na Abadia de Tongerlo (Bélgica), um monge holandês premonstratense, o Pe. Werenfried van Straaten (cujo nome significa “combatente pela paz”), escreveu um artigo intitulado "Sem lugar na estalagem", onde apelava à ajuda a 14 milhões de alemães desalojados e atormentados pela fome, expulsos após a guerra, 6 milhões dos quais eram católicos. Concluía o artigo convidando à reconciliação dos povos confrontados durante o conflito bélico. A resposta a este seu apelo ultrapassou todas as expectativas e marcou o início da Organização hoje conhecida como Ajuda à Igreja que Sofre.
Começava, sem o saber, a Ajuda à Igreja que Sofre, esta grande “Escola de Amor”, como gostava de lhe chamar o Pe. Werenfried.
Nos seus apelos apaixonados, o Padre Werenfried pregou o amor fraterno e a reconciliação, o que acabou a desencandear uma enorme onda de ajuda. Inicialmente, a tarefa parecia quase impossível - especialmente considerando que aqueles de quem ele buscou doações foram eles próprios vítimas da ocupação da guerra alemã na Bélgica e na Holanda.
Como a maioria da população flamenga - a quem pediu ajuda - tinha pouco dinheiro, ofereceram alimentos, principalmente toucinho, para que pudesse ao menos aliviar as enormes carências alimentares dos refugiados. Conseguiu reunir tanto toucinho que depressa ganhou a alcunha de "Padre Toucinho".