“Penso que a Holanda é favorita a ganhar. Olhando os jogadores disponíveis e os times em que estão jogando, na minha opinião, deveriam vencer. Penso que Edgar Davids é avaliado como um dos melhores da Europa. Kluivert, que está jogando no ataque, é um goleador comprovado [...] Penso que Edwin van der Sar é um goleiro muito bom. Marc Overmars e Bergkamp estão jogando no Arsenal e têm ido muito bem. Em suma, acho que temos um time muito bom e empolgante”, disse à BBC.
O próprio Bergkamp avaliou com otimismo as chances da equipe: “Queremos vencer esse título agora. Talvez devamos isso a nós mesmos”. Desde o primeiro jogo, ficou evidente que, de fato, era esse o espírito que habitava o íntimo daquele elenco farto em qualidade e experiência.
Em Amsterdã, o time sentiu o peso de uma estreia em casa. Dominados em parte da partida pelos tchecos, inspirados por Pavel Nedved, os holandeses não cumpriram as expectativas. Ainda assim, saíram ilesos. O árbitro Pierluigi Colina enxergou penalidade em Ronald de Boer quando o relógio mostrava que faltava um minuto para o fim do tempo normal da partida. Frank, o outro dos irmãos De Boer, converteu e a Holanda venceu na estreia. A bola puniu os tchecos.
O encontro seguinte colocou a laranja outra vez frente a frente com a Dinamarca, que havia, nos pênaltis, eliminado a Holanda nas semifinais da Euro 1992. Agora, em Roterdã, no estádio De Kuip, a dona da casa não deu sopa para o azar e se impôs. Depois de um primeiro tempo duro, contra uma equipe escandinava bem organizada, os gols saíram. Aos 57 minutos, Kluivert pôs fim à tensão, aproveitando o rebote de uma jogada de Bergkamp.
Ronald De Boer, que havia sido suplantado por Marc Overmars e vinha do banco, fez o segundo, com com assistência de Zenden. O terceiro saiu de um contragolpe brilhantemente puxado por Reiziger. Naquele momento, não parecia que o lateral direito tinha apenas dois pulmões. Zenden correu ao seu lado e recebeu a assistência. O resultado classificou a Holanda às quartas de finais.
“É fantástico para todo o país que a festa possa começar. Essa noite foi melhor porque jogamos com pontas rápidos. Mas não é só bom futebol que conta, mas o resultado”, refletiu Kluivert após o jogo.
Classificadas, Holanda e França jogaram o terceiro jogo, com a liderança do grupo em disputa. Foi então que a Oranje, que não pôde contar com Van der Sar, provou seu potencial. Técnica e mentalmente.
Christophe Dugarry colocou os franceses em vantagem. Kluivert empatou. David Trezeguet voltou a dar a liderança aos Bleus. Porém, com um petardo de falta, Frank de Boer resgatou os homens da casa, antes de Zenden confirmar a virada.
Moralizada depois da vitória contra a campeã mundial, a Holanda chegou ao confronto ante a Iugoslávia, nas quartas, em boa forma. No De Kuip, o time de Vladimir Jugovic, Sinisa Mihajlovic, Predrag Mijatovic e Savo Milosevic não viu o que o atingiu. Os gols saíam de todas as partes e a todo tempo. Aquela partida não teve nada a ver com o duro confronto de oitavas de finais do Mundial de 1998, entre as duas nações.
Na melhor forma de sua vida, Kluivert destroçou os eslavos. Era jogado o minuto 24 quando abriu o placar, assistido por Bergkamp, que o lançou no meio da defesa rival. Como em um replay, mas dessa vez com Davids servindo de assistente, Kluivert fez o segundo, aos 38’. Assim terminou o primeiro tempo.
Logo no início do segundo tempo, o cruzamento da direita procurou Kluivert, mas quem fuzilou a meta do goleiro Ivica Kralj foi seu companheiro Dejan Govedarica. Patrick voltaria às redes, para marcar o quarto. Na oportunidade, recebeu na pequena área um passe de Zenden.
E coube mais. Bergkamp fez outro lance de gênio e cruzou a bola para Overmars acertar um pombo sem asa de fora da área. Não perca a conta: 5 a 0. O sexto, aos 89’, saiu também dos pés de Marc, aproveitando-se do ressalto de um chute na trave. A Iugoslávia ainda marcou um solitário tento no apagar das luzes, obra de Milosevic.