É uma massa aderente, incolor, que se forma sobre os dentes e gengivas e que é constituída essencialmente por saliva, restos alimentares e bactérias nocivas. As bactérias da placa bacteriana alimentam-se de açúcares e outros hidratos de carbono e ao degradarem esses açúcares produzem ácidos que vão dissolver e destruir os dentes.A placa que se acumula junto à linha das gengivas e entre os dentes em locais de difícil acesso também pode ser prejudicial para as gengivas e osso. As bactérias da placa produzem tóxicas que podem irritar as gengivas fazendo com que fiquem vermelhas, inchem e sangrem - os sinais tipicamente associados à gengivite.É importante reconhecer a gengivite porque esta é reversível. Não notada, ignorada ou simplesmente não tratada a gengivite pode, por vezes, progredir para uma fase mais avançada de doença chamada periodontite. É fácil ver por que motivo a escovagem e a limpeza entre os dentes com fio dentário ou outras formas de remoção de placa, são essenciais para manter os seus dentes e gengivas saudáveis.
Os minerais da saliva combinam-se com a placa na superfície dos dentes e solidificam formando um depósito irregular e desagradável chamado tártaro. O tártaro, que é principalmente mineral, cria uma superfície sólida que torna a remoção da placa mais difícil. A sua escova de dentes e fio dentário não conseguem remover o tártaro depois dele se ter formado. O tártaro só pode ser removido durante uma profilaxia dentária regular.
Uma limpeza (destartarização) é uma operação de raspagem e de polimento para remover a placa normal, o tártaro e as manchas. Embora o objectivo principal da destartarização seja ajudar a prevenir as doenças das gengivas, também pode melhorar a aparência dos seus dentes deixando-os limpos e brilhantes. A raspagem é feita utilizando instrumentos para remover o tártaro dos dentes.