Pesquisadores vão dividir o prêmio de 10 milhões de coroas suecas (cerca de US$ 1,15 milhão, ou R$ 6,25 milhões na cotação do dia 4 de outubro)
David Julius e Ardem Patapoutian vencem o Nobel de Medicina (Foto: UCSF/Steve Babuljak/direitos reservados)
"Começamos olhando para a natureza, trabalhando com a química dos produtos naturais", contou ele em entrevista ao site do prêmio. "No nosso caso, são compostos que os vegetais provavelmente produzem como defesa contra animais herbívoros."
Seguindo esse raciocínio, o pesquisador americano conseguiu identificar o receptor, ou seja, a fechadura química das células onde as moléculas de capsaicina se conectam e produzem o efeito de "calor" dolorido. Estudos posteriores mostraram que receptores semelhantes são responsáveis pela gradação das sensações normalmente provocadas por temperaturas mais altas e mais baixas.
Para chegar a essa descoberta, o americano e seus colegas atuaram como caçadores de genes (grosso modo, trechos funcionais do DNA). Primeiro, eles trabalharam com células nervosas que eram sabidamente sensíveis aos efeitos da molécula "picante", identificando os genes desses neurônios que estavam ativos.
"As substâncias naturais são uma fonte importantíssima para a descoberta de novas drogas. Só na área dos estudos sobre a dor, temos a aspirina, que vem dos salgueiros, e os opioides, obtidos a partir da papoula. É importante preservar essa diversidade", afirmou Julius.
Ele contou que ficou sabendo do prêmio por uma mensagem de texto da cunhada em seu celular no meio da madrugada. "Ela me escreveu dizendo 'Olha, tem alguém tentando falar com você, mas eu não quis dar seu número'. Depois o comitê ligou para a minha mulher, e aí finalmente recebi a notícia."
Julius foi orientando de dois outros ganhadores do Nobel, Randy Schekman e Richard Axel, durante seu doutorado e pós-doutorado. "Os dois sempre foram extremamente curiosos e rigorosos. Acho que é a grande lição que aprendi com eles", declarou.
Patapoutian, o outro ganhador, disse que tinha colocado o celular em modo "não perturbe". Por isso, quem lhe deu a notícia foi seu pai, de 92 anos, com quem o comitê do Nobel conseguiu falar primeiro. "Ser avisado justamente por ele foi muito especial", disse ele ao portal do prêmio.
Eles também contaram com a ajuda de neurônios sabidamente especializados nessa tarefa. Empregaram um processo de tentativa e erro, "desligando" mais de 70 genes que eram candidatos a desempenhar essa atividade. Foi justamente o último gene da lista que se relevou crucial –quando ele era desativado, a célula deixava de reagir ao toque. E ele também continha a receita para um receptor que funciona como canal de íons.
As implicações da descoberta, porém, vão muito além da percepção dos sentidos. "Estamos descobrindo, por exemplo, que os glóbulos vermelhos do sangue usam esse sistema para ajustar seu volume na corrente sanguínea, e que células do sistema imune também mudam seu comportamento seguindo esse mecanismo dependendo da quantidade de ferro no sangue. É totalmente inesperado", conta.
A tradicional premiação do Nobel teve início, de certa forma, com a morte de Alfred Nobel, inventor da dinamite. Em 1895, em seu último testamento, Nobel registrou que sua fortuna deveria ser destinada para a construção de um prêmio —o que foi recebido por sua família com contestação. O primeiro prêmio foi dado em 1901.
Por causa da pandemia, em 2020, a medalha e o diploma de premiação foram enviados para a casa dos laureados, o que se repetirá neste ano. Há ainda a possibilidade de um presencial Dia do Nobel, em 10 de dezembro, com a premiação do Nobel da Paz —anunciada antes, porém. A decisão será tomada em meados de outubro.