Os manuscritos que sobrevivem de seus dias de estudante exibem os notáveis ​​poderes de observação e análise de Edwards (especialmente exibidos em “De Insetos”), o fascínio que as teorias ópticas do cientista inglês Isaac Newton tinham para ele (“Do Arco-Íris”), e ambição de publicar obras científicas e filosóficas em confutação de materialismo e ateísmo ("Filosofia Natural"). Ao longo de sua vida, habitualmente estudava com a caneta na mão, registrando seus pensamentos em numerosos cadernos costurados a mão; um deles, o seu “Catálogo” de livros, demonstra a grande variedade de seus interesses.
Edwards não aceitou passivamente sua herança teológica. Em sua “Narrativa Pessoal” ele confessa que, desde a infância, sua mente “estava cheia de objeções” contra a doutrina da predestinação - isto é, que Deus soberanamente escolhe alguns para a salvação, mas rejeita outros para o tormento eterno; “Costumava parecer uma horrível doutrina para mim”. Embora ele tenha trabalhado gradualmente em suas objeções intelectuais, foi apenas com sua conversão (no início de 1721) que ele chegou a uma “deliciosa convicção” da soberania divina, a um “novo sentido ”da glória de Deus revelada nas Escrituras e na natureza. Isso se tornou o centro da piedade de Edwards: uma apreensão direta e intuitiva de Deus em toda a sua glória, uma visão e um sabor da majestade e beleza de Cristo, muito além de todo entendimento "nocional", transmitida à alma (como coloca um título de sermão de 1734 isto) por “uma luz divina e sobrenatural”. Só isso confere valor ao homem, e nisso consiste sua salvação. O que tal Deus faz deve estar certo; daí o otimismo cósmico de Edwards. A aceitação e afirmação de Deus como ele é e faz e o amor de Deus simplesmente porque ele é Deus se tornaram motivos centrais em toda a pregação de Edwards.
Sob a influência de puritanos e outros teólogos reformados, os platonistas de Cambridge e cientistas-filósofos britânicos, como Newton e Locke, Edwards começou a esboçar em seus manuscritos os contornos de um "relato racional" das doutrinas do cristianismo em termos de filosofia contemporânea. No ensaio “Of Being”, ele argumentou a partir da inconcebibilidade do Nada Absoluto para a existência de Deus como o eterno e onipresente Ser. Também era inconcebível para ele que qualquer coisa existisse (mesmo o Ser universal) separado da consciência; portanto, as coisas materiais existem apenas como ideias para perceber as mentes; o universo depende para estar a cada momento sobre o conhecimento e a vontade criativa de Deus; e “só os espíritos são propriamente substância”. Além disso, se todo conhecimento é, em última instância, da sensação (Locke) e se uma percepção sensorial é apenas um método de comunicar ideias para a mente, então todo conhecimento depende diretamente da vontade divina de revelar; e um conhecimento salvador de Deus e das coisas espirituais só é possível para aqueles que receberam o dom do “novo sentido”. Essa graça é independente do esforço humano e é “irresistível”, para a percepção da beleza e da bondade de Deus que ela confere. é, em sua própria natureza, um alegre “consentimento”. No entanto, Deus decreta a conversão e uma vida santa, bem como a felicidade final; e ele tem constituído coisas que “meios de graça” (por exemplo, sermões, sacramentos, até mesmo o medo do inferno) são empregados pelo Espírito na conversão, embora não como “causas apropriadas”. Assim, o pregador predestinarista poderia apelar para o emoções e vontades dos homens.
Na morte de Stoddard, em 1729, Edwards tornou-se o único ocupante do púlpito de Northampton, o mais importante em Massachusetts, fora de Boston. Em seu primeiro sermão publicado, pregado em 1731 ao clero de Boston e significativamente intitulado Deus Glorificado na Obra da Redenção, pela Grandeza da Dependência do Homem sobre Ele, no Todo, Edwards culpou os males morais da Nova Inglaterra por sua suposição religiosa e religiosa auto-suficiência moral. Porque Deus é todo o bem dos santos, a fé, que abasa o homem e exalta a Deus, deve ser insistida como o único meio de salvação. O espírito empreendedor dos colonizadores ingleses os tornou suscetíveis a uma versão do arminianismo (derivada do teólogo holandês Jacó Armínio), que era popular na Igreja Anglicana e se espalhava entre os dissidentes; minimizava os efeitos incapacitantes do pecado original, enfatizava o livre arbítrio e tendia a tornar a moralidade a essência da religião.
Contra essas ideias, Edwards também proferiu uma série de sermões sobre “Justificação pela Fé Sozinha” em novembro de 1734. O resultado foi um grande renascimento em Northampton e ao longo do Vale do Rio Connecticut no inverno e primavera de 1734-35, período no qual mais de 300 das pessoas de Edwards fizeram profissões de fé. Seu relatório subsequente, Uma Narrativa Fiel da Obra Surpreendente de Deus (1737), causou uma profunda impressão na América e na Europa, particularmente por meio de sua descrição dos tipos e estágios da experiência de conversão.
Em 1740-42 veio o Grande Despertar por todas as colônias. George Whitefield, um evangelista de grande sucesso no movimento metodista inglês, e Gilbert Tennent, um ministro presbiteriano de Nova Jersey, atraíam enormes multidões; seus sermões "patéticos" (isto é, emocionais) resultaram em resposta emocional violenta e conversões em massa. O próprio Edwards, apesar de manter sua própria congregação relativamente calma, empregou a “pregação do terror” em várias ocasiões, como no sermão de Enfield, “Pecadores nas mãos de um Deus zangado” (1741).