Os vagabundos foram historicamente caracterizados, às vezes, como pessoas passivas de pena, que merecem generosidade e o dom de esmolas, mas mais comumente eram vistos como forasteiros em comunidades estabelecidas e ordenadas: encarnações de alteridade, objetos de desprezo ou desconfiança. Nesse sentido e para forçar seus súditos a trabalhar, alguns reis ingleses criaram leis terríveis, como uma em que, se alguém se recusasse a trabalhar, seria condenado a ser escravo da pessoa que o denunciou como vadio.
Ainda no medievo tardio, a Portaria dos Trabalhadores de 1349 foi a primeira lei importante sobre vadiagem na Inglaterra e no País de Gales. A ordenança procurava aumentar a força de trabalho disponível após a Peste Negra na Inglaterra, tornando a ociosidade um crime.
Um vagabundo era uma pessoa que podia trabalhar, mas optava por não fazê-lo, e sem residência fixa ou ocupação legal, mendigava. A vadiagem passou a ser punível com marcas corporais ou chicotadas.