Os pescadores Domingos Martins Gárcia, João Alves e Felipe Pedroso pescavam no rio Paraíba, na época chamado de rio Itaguaçu. Eles tentavam pescar, pois toda vez que jogavam a rede, Ela voltava vazia, até que lhes trouxe a imagem de uma Santa, sem a cabeça. Jogando a rede uma vez mais, um pouco abaixo do ponto onde haviam pescado a Santa, pescaram, desta vez, a cabeça que faltava a imagem e as redes, até então vazias, passaram a voltar ao barco repletas de peixes. Eles limparam a imagem apanhada no rio e notaram que se tratava da imagem de Nossa Senhora, de cor escura. Esse é considerado o primeiro milagre da santa.
Por 15 anos, a imagem permaneceu com a família do pescador Felipe Pedroso. Passou a ser alvo das orações de toda comunidade. Os milagres foram acontecendo e a devoção foi crescendo cada vez mais. A família construiu um oratório, que tornou pequeno para obrigar os fiéis que chegavam em número cada vez maior.
No ano de 1734, o vigário de Guaratinguetá mandou construir uma capela no alto do Morro dos Coqueiros para abrigar a imagem da santa e receber os seus fiéis.A imagem passou a ser chamada de Aparecida e deu origem à cidade do mesmo nome.
Em 1834 teve início a construção da igreja que hoje é conhecida como a Basílica Velha.
Uma coroa de ouro cravejada de diamantes e rubis, juntamente com o manto azul foi doada para a imagem pela princesa Isabel em sua segunda visita à Basílica em 6 de novembro de 1888.
Em 8 de setembro de 1804 foi realizada a coroação da imagem de Nossa Senhora da Conceição Aparecida e, em 1930 o Papa Pio XI decreta-a como "PADROEIRA DO BRASIL". Quem reafirmou essa declaração foi o presidente Getúlio Vargas no ano de 1934.
A construção da atual Basílica teve o seu início em 1946 com o projeto, assinado pelo engenheiro Benedito Calixto de Jesus. A inauguração foi em 1967 durante o aniversário dos 250 anos do encontro milagroso da imagem, mesmo com o templo inacabado. O Papa Paulo VI ofertou à Santa uma rosa de ouro, símbolo de amor e confiança pelas inúmeras bênçãos e graças por ela concebidas.
A partir de 1950 já se pensava na construção de um novo templo mariano devido ao crescimento das romarias. O majestoso templo foi consagrado pelo Papa, após mais de vinte anos de construção no dia 4 de julho de 1980, na primeira visita de João Paulo VI ao Brasil.
A data comemorativa à Nossa Senhora Aparecida (aniversário do aparecimento da imagem no rio Paraíba) foi dada pela Santa Fé em 1954, como sendo o 12 de outubro. É nesta época do ano que a Basílica tem a presença de uma multidão de fiéis, embora isso aconteça durante todo ano.
A imagem encontrada é até hoje reverenciada é de terracota, medindo 40 cm de altura. A cor original foi certamente afetada pelo tempo em que a imagem esteve mergulhada na água do rio; também pela fumaça das velas e dos candeeiros que durante tantos anos foram os símbolos da devoção dos fiéis à Santa. Em 19978, após o atentado que a reduziu a quase 200 pedaços, Ela foi reconstituída pela artística plástica Maria Helena Chartuni; restauradora do Museu de Arte de São Paulo.
***A Basílica nova só perde para a de São Pedro, no Vaticano. Tem a forma de uma cruz grega, com 173 m de comprimento por 168 m de largura. As naves com 40 m e a cúpula com 70 me de altura, capaz de atingir 45 mil pessoas. Os 272 mil metros quadrados de estacionamento comportam 4 mil ônibus e 6 mil carros. Tudo isso para atender cerca de 7 milhões de romeiros por ano.