Mundialmente conhecida pela sigla FES (Functional Electrical Stimulation), a estimulação elétrica funcional é uma forma de tratamento que utiliza a corrente elétrica de baixa freqüência para provocar a contração de músculos paralisados ou enfraquecidos decorrentes de lesão do neurônio motor superior, como derrames, traumas raqui-medulares ou crânios encefálicos, paralisia cerebral, dentre outros. Essa corrente elétrica é específica de tal forma que possibilita a contração muscular funcional.
Para que ocorra um potencial de ação motor, o “comando” elétrico externo não é igual ao “comando biológico” que se faz por intermédio do SNC (área motora cortical etc.). Também podemos dizer que, por enquanto, não se pode fazer uma real estimulação seletiva dos diferentes tamanhos de nervos motores e dos diferentes tipos de unidades motoras (como as fibras tipo I e II). Assim, teremos que nos basear na observação da qualidade e quantidade das respostas obtidas com a estimulação, ou seja, nas características da contração muscular, e não na ativação seletiva de um determinado tipo de fibra. As unidades motoras que estejam na área dos eletrodos, e que apresentarem limiares similares serão recrutadas simultaneamente. À medida que se instale a fadiga nessas unidades, a tensão no músculo começará a diminuir, a não ser que se aumente a intensidade do estímulo aplicado, para que se recrute novas unidades motoras com limiares maiores, ou com limiares semelhantes mas que estejam localizadas mais longe dos eletrodos. A fadiga excessiva será evitada mediante a escolha adequada dos parâmetros utilizados (freqüências, tempo de duração da aplicação, etc.)