Os incas não possuíam escrita, nem ao menos pictográfica. Dessa forma sua literatura não foi fixada, conhecemos alguma de suas lendas por relatos de espanhóis.
A astronomia era pouco desenvolvida, mas os incas possuíam um calendário solar dividido em 12 meses lunares.
Na metalurgia, os incas ignoravam o uso do ferro, mas trabalhavam o ouro, prata e cobre, e com ele sabiam produzir o branco (embora ele fosse muito fraco porque só utilizavam 12% de estanho). Os metais eram usados para fins ornamentais e não utilitários. As ferramentas dos camponeses eram feitas de pedra.
Em 1528 com a morte do imperador Wayna Kapaq, como já era costume, iniciou-se uma luta entre seus candidatos a sucessores: Ataualpa e Waskarr. Foi durante esse momento que os espanhóis desembarcaram. Eles já preparavam isso a muito tempo, desde 1524 Pizarro explorava a costa do Peru e colhia informações sobre os incas. Seus movimentos eram vigiados pelo império, mas esse nutria por eles um sentimento mais próximo a curiosidade do que ao terror.
Em 15 de novembro de 1532, Pizarro dirigiu a Ataualpa um pedido de visita. Quando um dos padres espanhóis oferecereu uma Bíblia ao imperador e esse a jogou no chão depois de examina-la sem muito interesse, os espanhóis abriram fogo. Ataualpa foi logo capturado.
No entanto, mesmo sem Ataualpa, a guerra pela sucessão continuou e o resultado dela não poderia ter sido mais favorável aos espanhóis. Menos de um mês depois os aliados de Waskarr foram derrotados e o império estava novamente unido sob um imperador, Ataualpa, mas esse estava preso.
Pizarro desde cedo decidiu apoiar qualquer revolta de cidades controladas pelos incas, com o objetivo de enfraquecer ainda mais o império. Pizarro também se prontificou a libertar o imperador se lhe pagassem um fabuloso resgate em ouro, que foi avaliado em mais de 100 milhões de dólares.
O resgate foi pago, mas tomando por pretexto possíveis ordens que Ataualpa teria dado de seu cárcere, entre elas matar o irmão Waskarr e incitar os incas contra os espanhóis, Pizarro condenou o imperador a morte em agosto de 1533. A partir daí a maioria das cidades se rendeu e o império foi gradualmente diminuindo, entretanto a posição espanhola ainda era frágil e em 1536 se iniciou uma guerra de reconquista.