A Nebulosa Planetária Hen 3-1333 e a Sua Estrela Tipo Wolf-Rayet
Todos sabem que o universo é algo que está em constante mudança, mesmo as estrelas que num primeiro momento parecem estáticas e previsíveis todas as noites estão sujeitas a mudanças.
Essa imagem feita pelo Telescópio Espacial Hubble das Agências Espaciais NASA/ESA mostra a nebulosa planetária Hen 3-1333. Nebulosas planetárias, mais uma vez, nada têm a ver com planetas, elas na verdade representam os espasmos mortais de estrelas de tamanho médio como o Sol. À medida que elas expelem suas camadas externas, grandes e irregulares glóbulos de gás brilhante se expandem ao redor dela, e que dão a impressão de planetas quando observados através de pequenos telescópios, telescópios esses que eram usados pelos primeiros astrônomos que as descobriram.
Acredita-se que a estrela no coração da Hen 3-1333 tenha uma massa por volta de 60% a massa do Sol, mas diferente do Sol, seu brilho parece variar substancialmente com o tempo. Os astrônomos acreditam que essa variabilidade é causada por um disco de poeira que localiza-se quase que de lado quando visto da Terra, e que periodicamente obscurece a estrela.
Essa estrela é uma estrela do tipo Wolf-Rayet, ou seja, está no estágio final de evolução de uma estrela como o Sol. Essas estrelas recebem esse nome pois apresentam muitas características observacionais com as estrelas Wolf-Rayet, que são muito maiores. Mas por que a similaridade? Tanto as estrelas Wolf-Rayet, como as estrelas Tipo Wolf-Rayet são quentes e brilham pois seu núcleo de hélio está exposto, nas estrelas Wolf-Rayet isso acontece devido aos fortes ventos estelares que as caracterizam e nas estrelas Tipo Wolf-Rayet isso ocorre devido às camadas externas das estrelas terem sido expelidas à medida que a estrela esgota seu combustível.
O núcleo de hélio exposto, rico em elementos pesados, significa que as superfícies dessas estrelas são muito mais quentes que o Sol, normalmente com temperaturas entre 25000 e 50000 graus Celsius, enquanto que no Sol a temperatura da superfície é de apenas 5000 graus Celsius.
Assim, enquanto elas são dramaticamente menores em tamanho, as estrelas Tipo Wolf-Rayet como essa no coração da Hen 3-1333 efetivamente imitam a aparência de estrelas muito maiores e muito mais energéticas, ou seja, elas são estrelas tranquilas quase mortas vestindo roupas de estrelas Wolf-Rayet.
Essa imagem na luz visível foi feita pelo Canal de Alta Resolução da Câmera Avançada de Pesquisa do Hubble. O campo de visão na imagem acima é de aproximadamente 26 por 26 arcos de segundo.