Os chás só podem ser chamados por esse nome se forem feitos a partir das folhas da Camellia sinensis, planta que dá origem aos chás verde, branco, vermelho (pu-erh), oolong e preto. Isso quer dizer que aqueles “chazinhos” de camomila, hortelã, cidreira, erva doce entre tantos outros conhecidos, não são na verdade chás, mas infusões.
São consideradas infusões todos os tipos de bebidas feitas a partir da imersão de folhas (com exceção da Camellia sinensis), flores e frutas em água quente. Por isso, nem o “chá mate” pode ser considerado um chá.
As origens do chá quase se perdem ao longo do tempo. Além disso, misturam-se às narrativas sobre este produto muitas lendas, sendo que a mais conhecida diz que o chá era uma bebida apreciada na China desde o longínquo ano de 2737 A.C. Nessa época, preocupado com as epidemias que regularmente assolavam seu império, o imperador Sheng Nong exigiu que toda a água fosse fervida antes de ser consumida, uma medida de caráter higiênico que ainda hoje faz sentido em muitos lugares do mundo.
Certo dia, num quente verão oriental, o imperador, de visita a uma das regiões distantes que governava, mandou parar a sua comitiva para que todos descansassem durante algum tempo. Os servos começaram então a ferver água para que a comitiva pudesse beber, mas algumas folhas de Camellia sinensis provenientes de arbustos próximos foram arrastadas pelo vento caindo no recipiente em ebulição. Pouco a pouco, a água foi adquirindo uma tonalidade castanha. O imperador, curioso, decidiu provar a estranha infusão e ficou surpreendido pelo sabor da bebida, tornando-se desde esse momento um grande adepto do chá, no que seria seguido pelo seu povo.
A partir da China o chá espalhou-se pelo mundo, primeiro para o vizinho Japão, depois, começou a sua caminhada para o Ocidente através da Ásia Central e da Rússia. No entanto, foi apenas com a chegada dos portugueses ao Oriente, em finais do século XV e início do século XVI, que a bebida começou a difundir-se na Europa.
Atualmente o chá é considerado, depois da água, a bebida mais consumida no mundo. Estima-se que por ano bebem-se cerca de 800 bilhões de litros de bebidas não alcoólicas em todo mundo, sendo que o chá representa cerca de 300 bilhões de litro - 38% deste volume.
Grande parte deste consumo concentra-se nos países orientais, contudo, devido a uma tendência orientalista e por causa das propriedades antioxidantes atribuídas a essas bebidas, é cada vez mais crescente o interesse do consumidor ocidental. Os benefícios atribuídos a esses chás também despertou o interesse de inúmeros pesquisadores, que estão considerando a Camellia sinensis como uma planta estratégica para a saúde humana no século XXI.
Como vimos, o verdadeiro chá é aquele proveniente das folhas da Camellia sinensis, e dependendo das condições de cultivo, coleta, preparo e acondicionamento dessas folhas é possível obter mais de 3000 diferentes tipos de chás. De qualquer forma, todos esses tipos são derivados de cinco categorias principais que se distinguem principalmente em relação ao grau de fermentação:
• Chá branco - não fermentado, produzido a partir de brotos e folhas mais novas, tenras; é considerado o tipo que concentra a maior quantidades de compostos benéficos para a saúde;
• Chá verde – não fermentado, é o mais consumido e o que reúne a maior quantidade de estudos científicos;