Restos de um dos primeiros povoadores da Islândia, com sua espada.Ivar Brynjolfsson / Museo Nacional de Islandia
A colonização da Islândia começou no ano de 874, quando o líder viking Inólfr Arnarson chegou à região da atual Reykjavík e se estabeleceu ali de forma permanente. Nos 150 anos seguintes, muitos imigrantes vikings vindos da Noruega e seus escravos de origem celta – procedentes em sua maioria da Irlanda e da Escócia – foram chegando à ilha, coincidindo com um período de bonança climática. O fluxo migratório para a Islândia desacelerou até ser quase interrompido a partir do ano 1000 – quando a Islândia se converteu ao cristianismo por votação (!) – até a era moderna.
Os cerca de 330.000 islandeses de hoje descendem quase todos daqueles pioneiros de mais de 1.000 anos atrás, ao ponto de estarem todos interconectados. Por incrível que pareça, todos são parentes, mais ou menos distantes, da cantora Björk ou de seus próprios parceiros. Mas ainda assim houve elementos externos; Hans Jonatan, um escravo africano nascido em 1784 nas Ilhas Virgens (o pai era o senhor dinamarquês da plantação) fugiu para a Dinamarca, onde em 1802 um tribunal, instado por sua madrasta, o condenou a ser deportado como escravo ao seu lugar de origem. Em vez disso, nosso protagonista desapareceu. Na verdade, foi para a Islândia, onde teve filhos e morreu em liberdade em 1827. Os cientistas da deCODE reconstruíram 38% do genoma de Jonatan a partir da análise de 182 de seus atuais 780 descendentes, todos com a aparência típica de um islandês.
No verão de 2001, mudei-me para Reykjavik para ajudar a estabelecer um laboratório de DNA antigo para meu amigo Agnar, uma vez que a deCODE também queria analisar os genomas dos islandeses do passado. Quando há luz solar o dia todo é difícil pegar no sono e você pode trabalhar mais, embora depois de algumas semanas você acabe parecendo Al Pacino em Insônia. Esse projeto culminou hoje em uma publicação na revista Science, na qual apresentamos os genomas de 27 antigos islandeses, a maioria deles pagãos e, portanto, anteriores ao ano 1000.