Comecei pelo Renegade justamente pela curiosidade - afinal, trata-se do SUV mais vendido do mercado brasileiro, ainda que a esmagadora maioria das vendas seja das versões 4x2. A trilha se inicia com uma descida seguida de um trecho de pedras e um generoso lamaçal. Se eu tivesse sozinho, certamente que pararia o carro e verificaria a profundidade e o tipo de piso para ver se dava para passar. Mas, como se tratava de uma atividade controlada, entrei direto na poça. O solo era firme, mas no final complicava, e então o Renegade entrou no facão formado pelos carros que passaram antes e foi "ensaboando" até a saída do obstáculo.
Depois da lama, o desafio era uma subida que, de longe, parecia fácil. O problema é que, ao se aproximar, percebi que na verdade era praticamente uma escada com diversos degraus de terra para superar. Era preciso subir com certa velocidade para aproveitar a inércia. Se o carro parasse em um dos degraus, não teria força para subir. O Renegade então foi pulando e exigindo do motor, mas chegou ao topo sem maiores dramas.
Outras subidas e descidas colocaram à prova a altura livre do solo (22,1 cm no caso do Renegade 2.4 Trailhawk) e os ângulos de ataque (30,5 graus), central (25,7 graus) e saída (34,4 graus). Vale lembrar que a versão Trailhawk tem desenho exclusivo no para-choque dianteiro (para melhor ângulo de ataque), pneus de uso misto e maior vão livre do solo. Como dito anteriormente, não basta a tração nas quatro rodas para ser um "Trail Rated".
No fim, a prova mais desafiadora: uma "caixa de ovos" com uma sequência de erosões profundas, onde o Renegade ficava com até duas rodas no ar. Enquanto superava os buracos, o SUV ia "caindo" de um lado para o outro. A manha aqui é novamente aproveitar a inércia para não parar no meio dos buracos. Era perceptível o trabalho do sistema 4x4 na distribuição de torque para as rodas em contato com o solo, até que o carro ganhasse tração novamente.
Nos EUA, o Compass é considerado mais irmão do Renegade do que no Brasil. Por lá, os dois são vendidos como compactos e o Compass é apenas uma opção com design mais tradicional - no Brasil ele é vendido como SUV médio. Mecanicamente, os dois são praticamente idênticos, o que explica o comportamento muito parecido entre eles na trilha. O motor é o mesmo 2.4 a gasolina e o câmbio de 9 marchas tem a primeira reduzida, para compensar a ausência de uma caixa reduzida de verdade. No Brasil, este mesmo câmbio é aplicado ao motor 2.0 Multijet turbodiesel, que para o off-road é mais competente que o 2.4, com maior torque em baixas rotações - são 170 cv e 35,7 kgfm a 1.750 rpm no propulsor a diesel, contra 180 cv e 24,2 kgfm a 3.900 rpm do gasolina.
O que era uma prova de fogo para Renegade e Compass foi quase um passeio no parque para a Gladiator. Armada com reduzida, enormes cursos de suspensão e nada menos que 28,2 cm de altura livre solo, a picape simplesmente ignorou o lamaçal, a subida em escada e inclusive as erosões. Enquanto o Renegade e o Compass ficavam com as rodas no ar e "caíam" de um lado para o outro, a picape em hora alguma chegou a levantar a "patinha". Impressionante.