Os seus sintomas são variados e com graduações diferentes. Apresenta-se em forma de tristeza, sensação de vazio, desesperança, irritação e impaciência. Pode ser uma total falta de interesse e de prazer em tudo: família, trabalho, amigos, lazer, religião. A memória e a atenção ficam afetados e o pensamento pode estar lento, pesado; é complicado raciocinar e tomar decisões, mesmo aquelas comuns, como que roupa vestir. As noites tornam-se intermináveis por uma insônia resistente, ou os dias tornam-se inúteis devido a um sono incontrolável. O apetite fica desregulado, com correspondente perda ou ganho de peso. Pode haver uma sensação de inutilidade, cansaço ou falta de energia para tudo. Tomar banho, além de desnecessário, equivale a um dos doze trabalhos de Hércules. Pode haver sensação de culpa, de falta de sentido em tudo e, para muitos, surge a vontade de morrer ou de pôr fim à vida e ao seu sofrimento profundo.
O que se entendia como um mero cansaço ou tédio de quem não tem problemas, na verdade obscurece o pensamento, os sentimentos, a vontade e a vitalidade do corpo. A família, os estudos e o trabalho ficam desinteressantes e desimportantes. A morte parece uma solução. Não é por acaso, portanto, que as taxas de suicídio são elevadas no panorama internacional. Em torno de 800 mil pessoas suicidam-se por ano – um caso a cada 4 segundos. Os estudos apontam que entre 70% e 80% dessas pessoas, nos países ricos, e cerca 50% delas, nos países pobres, sofrem por transtornos mentais, em especial o transtorno depressivo. Além disso, a depressão aumenta o risco de outros transtornos, tais como dependência química, diabetes e doenças cardiovasculares, que também são importantes causas de mortalidade.