New Horizons: 3 novos alvos no Cinturão de Kuiper identificados para a extensão da missão » O Universo - Eternos Aprendizes
Impressão artística de um Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO), localizado no anel externo do Sistema Solar, na faixa de 6 bilhões de km de distância do Sol (40 Unidades Astronômicas). O Sol aparece como uma estrela brilhante no centro deste diagrama. A Terra e demais planetas do Sistema Solar interior estão perto demais da nossa estrela para serem vistos nesta ilustração. O objeto brilhante à esquerda do Sol não é uma estrela, trata-se do planeta Júpiter e o outro objeto brilhante sob o Sol é Saturno. Os dois pontos brilhantes de luz à direita do Sol, a meio caminho até o fim da imagem são Urano e Netuno, respectivamente. As posições dos planetas estão plotadas como estarão em 2018, quando a New Horizons estiver a mais de 6 bilhões de km (40 UA) do Sol. A Via Láctea aparece no plano de fundo. Créditos: NASA, ESA e G. Bacon (STScI).
Através do Telescópio Espacial Hubble os astrônomos encontraram três novo alvos potenciais no Cinturão de Kuiper para serem explorados pela missão New Horizons, o que significa que nossas esperanças na continuação da missão serão satisfeitas. Plutão/Caronte e as demais luas são alvos intrigantes, mas quanto mais usarmos a espaçonave robótica para visitar outros membros gelados do Cinturão de Kuiper (KBOs), melhor! Nós já visitamos asteroides, mas os KBOs são em si bem diferentes, mundos gelados que jamais foram aquecidos pelo Sol que nos dão amostras dos dias primordiais do nosso Sistema Solar.
Essa seleção de alvos não foi uma pesquisa fácil de ser completada. A pesquisa começou com a ajuda do telescópio de 8,2 metros Subaru no Havaí junto como os telescópios de Magalhães (6,5 metros) no Chile. Estes observatórios escolheram uma lista de objetivos. O problema era que nenhum dos corpos da relação poderia ser tecnicamente atingido dado a quantidade de combustível disponível na espaçonave para necessárias correções de trajetória. Devemos nos lembrar das condições de observação que os pesquisadores têm que lidar. Plutão está atualmente na direção da constelação de Sagitário, o que significa que os observadores estão, na verdade, olhando na direção do brilhante centro da nossa galáxia, um local com uma pletora de estrelas, contra as quais os astrônomos têm que identificar possíveis alvos. John Spencer (SwRI) disse: