Os nervos cervicais são essenciais para a sensação e o controle motor, e os danos causados por doenças ou lesões na coluna podem resultar em perda parcial ou total de sensação e mobilidade na parte superior do corpo.
Também pode afetar o sistema nervoso autônomo no tronco, resultando em problemas de digestão, respiração e controle do intestino e da bexiga.
Lesões em vértebras superiores geralmente causam maior comprometimento do que lesões em vértebras inferiores, e danos suficientes nos nervos superiores podem resultar em tetraplegia total – perda de uso de todos os membros e do tronco.
A importância do diafragma torácico para a respiração significa que uma pessoa não pode mais respirar de forma independente se a coluna estiver cortada acima de C3, embora ela possa ser mantida viva por um respirador.