Para aprender a consertar e ajustar uma caneta, primeiro você precisa saber como ela funciona. Segue um esquema que deixa de lado por um momento a aparência real dos componentes.
O reservatório de tinta é selado; toda a comunicação com o mundo exterior passa através do alimentador. Por outro lado, alimentador e pena têm diversas aberturas para o ambiente, sem vedação positiva que impediria a tinta de vazar.
A caneta-tinteiro depende totalmente de dois fenômenos físicos para funcionar: a capilaridade que leva a tinta até a ponta da pena; e a tensão superficial que impede a tinta de sair. Idealmente, a tinta só prossegue além da pena quando a ponta encosta no papel. Estas forças são amplificadas pela estreiteza dos canais (menor que 0,1mm).
O alimentador regula os fluxos de tinta e de ar através de um único canal. Se a tinta encher completamente o canal, o ar não pode refluir, o que cria um vácuo no reservatório e "segura" a tinta. Por outro lado, é graças a esse vácuo que a tinta não vaza toda de uma vez, por gravidade.
O alimentador também possui "costelas", canais adicionais que servem tanto para admitir ar quanto para armazenar excessos de tinta. Tais excessos podem ser liberados quando o ar do reservatório é aquecido, ou quando a caneta sofre impacto. Sem as "costelas", o excesso de tinta não teria para onde ir, e vazaria.
O alimentador é uma peça cilíndrica de plástico ou ebonite, cuja principal característica é um recorte no sentido do comprimento: o canal por onde fluem ar e tinta. Este recorte fica mais raso em direção à ponta, local em que a tinta migra para a pena. As "costelas" são entalhadas ao redor do canal principal.
O canal ranhurado foi a descoberta do Sr. Waterman que viabilizou a caneta-tinteiro moderna. A tinta usa os micro-canais do fundo, enquanto o ar ocupa a parte rasa. Antes da descoberta das ranhuras, a convivência entre ar e tinta era muito mais difícil; ou a caneta vazava, ou criava vácuo e precisava de um peteleco para "puxar" uma bolha de ar e voltar a escrever.
O canal da pena é um simples recorte no metal, que deve estar bem encostado no recorte do alimentador, de modo que a tinta migre por capilaridade. Deve haver um finíssimo porém contínuo canal de tinta do reservatório até a ponta da pena para que tudo funcione bem.