Quando mais de 70 mil trabalhadores se reuniram em assembleia no dia 30 de março no estádio de Vila Euclides para aprovar a paralisação, as greves já haviam se espalhado pelo país. Professores, portuários, operários da construção civil, vigilantes, entre outros, também reivindicavam melhores salários. No mesmo dia, metalúrgicos de Santo André, São Caetano e outras cidades paulistas realizaram assembleias e igualmente se decidiram pela greve.
Na manhã do dia 2 de abril, quase 100 mil trabalhadores reuniram-se no estádio de Vila Euclides para ouvir a decisão do Tribunal Regional do Trabalho (TRT) de conceder de 7% a 8% de produtividade. Aquela instância da Justiça do Trabalho também se declarou -incompetente- para decretar a ilegalidade da greve. Lula interpretou a decisão como -uma vitória da gente-. Ele tinha razão. Os trabalhadores, o governo, o país - todos, enfim - estavam acostumados à tendência de decretação sumária da condição de ilegalidade para qualquer tipo de greve.
Enquanto o advogado do sindicato, Almir Pazzianotto, expunha o resultado do julgamento do dissídio, dois helicópteros da FAB, com soldados do Exército exibindo metralhadoras, começaram a sobrevoar o estádio. Mesmo assim, a assembleia, depois de votar duas vezes devido ao barulho, rejeitou a decisão. -Permaneçam todos calmos. Isso é só intimidação-, disse Lula. Quando os trabalhadores começaram a dispersar, os helicópteros - agora eram três - voltaram a dar voos rasantes, levantando poeira e papéis. Depois sobrevoaram a sede do sindicato.
Em nota oficial do sindicato, que irritou os meios militares, Lula repudiou aquela demonstração de truculência. -Lamentamos que nosso Exército seja capaz de mandar seus helicópteros em voos rasantes sobre quase 100 mil trabalhadores indefesos. Deploramos tão grande irresponsabilidade diante da vida e da segurança dos cidadãos. Somente o alto grau de consciência e a serena confiança dos trabalhadores evitaram uma tragédia de proporções incalculáveis. Responsabilizamos perante a nação os comandantes militares que ordenaram tais operações-, dizia o documento. Ao divulgar a nota, Lula afirmou que procurou, inutilmente, o chefe da Casa Civil, general Golbery do Couto e Silva, o ministro da Justiça, Ibrahim Abi-Ackel, e o comandante do II Exército, general Milton Tavares.
A decisão do TRT de não decretar a ilegalidade da greve deixou o ministro Murillo Macedo confessadamente surpreso. No dia 3 de abril, uma quinta-feira, enquanto almoçava pato com laranja no restaurante La Casserole, em São Paulo, ele disse que só voltaria a falar do assunto no sábado ou domingo, quando retornaria da fazenda de um -amigo- em Jundiaí onde passaria a sexta-feira santa -para dormir um pouco-. Mas deixou ameaças no ar. -Esse negócio de que não tem piquete é conversa fiada. Não tem piquete ostensivo, mas existe inclusive um operário da Volkswagen hospitalizado por causa dos espancamentos que sofreu quando saía do trabalho. Lamento que aqueles que se intitulam líderes induzam os operários a continuar em greve, desrespeitando a lei-, disse.
Com a decisão do TRT, estava dado o motivo para a intervenção no sindicato, finalmente decretada no dia 17 de abril de 1980. Naquela data, o ministro Murillo Macedo tratou a situação dos trabalhadores com escárnio. Minutos antes de assinar a portaria que decretava a intervenção, ele recebeu em seu escritório paulista o vice-presidente do sindicato, Rubens Arruda, que lhe perguntou: -Ministro, a intervenção está assinada-- Cinicamente, Murillo Macedo respondeu: -Não, senão não estaria recebendo um dirigente sindical.-
Quinze minutos depois de se despedir de Rubens Arruda, às 18h30, ele assinou a portaria que, além de determinar a intervenção, cassava a diretoria. No dia 19, às 6 horas da manhã, Lula foi detido em sua casa pelo Departamento de Ordem Política e Social (DOPS), numa operação coordenada que resultou em prisões de vários dirigentes sindicais em todo o ABC paulista. Em 8 de maio, cerca de 3 mil mulheres saíram às ruas de São Bernardo do Campo pedindo a reabertura das negociações. À frente delas estava dona Marisa, esposa de Lula. No dia 9, Lula e outros dirigentes sindicais iniciaram greve de fome, pedindo a reabertura das negociações. Diante do endurecimento das posições do governo e do patronato, no entanto, a assembleia do dia 11 decidiu pelo fim da greve.
Aquela heroica batalha era por algo bem maior do que aumento de salário. Reivindicava-se espaço político para os trabalhadores. No dia 20 de maio de 1980, o juiz-auditor Nelson da Silva Machado Guimarães revogou a prisão preventiva de Lula e seus companheiros, atendendo à petição formulada pelo advogado Luís Eduardo Greenhalgh. O regime tentava endurecer as penas - no dia anterior, um delegado havia pedido a prisão preventiva de mais cinco sindicalistas -, mas no país já existia um forte contraponto às arbitrariedades do governo militar. -Nós precisamos recuperar a confiança do trabalhador no sindicalismo brasileiro-, disse Lula no início da campanha salarial. A meta estava cumprida. Dali para frente, o Brasil não seria mais o mesmo. O sindicalismo combativo havia ressurgido e desafiava a legislação da ditadura.
Entre os dias 21 e 23 de agosto de 1981 realizou-se a 1ª Conferência Nacional das Classes Trabalhadoras (Conclat), na cidade de Praia Grande, litoral paulista. Representando 1.126 entidades sindicais, os 5.247 delegados aprovaram a data de 1º de outubro como o -Dia nacional de protesto- e elegeram uma comissão que deveria encaminhar a organização de uma central única dos trabalhadores, a pró--CUT.
Segundo a deliberação da Conclat, no dia 1º de outubro, quando as reivindicações do evento seriam entregues ao governo - o manifesto pedia, entre outras coisas, o fim do desemprego, da carestia, não à redução de benefícios da Previdência Social, reforma agrária, direito à moradia, liberdade e autonomia sindicais e liberdades democráticas -, os sindicatos deveriam promover manifestações de trabalhadores, atos públicos e até paralisações parciais. Aquela escalada de mobilizações chegaria à primeira greve geral pós-1964.
A fogueira começou a ser acesa com o decreto 2.025, de 30 de maio de 1983, que pretendia extinguir os benefícios dos funcionários ligados ao Estado no âmbito federal, das administrações direta e indireta. No dia 5 de julho de 1983, a Refinaria do Planalto (Replan), na cidade de Paulínia - interior do Estado de São Paulo -, a maior do país, parou. Na Replan, 153 trabalhadores foram demitidos, 10% do efetivo. Imediatamente, o ministro do Trabalho, Murillo Macedo, decretou a intervenção no Sindicato dos Petroleiros de Paulínia e afastou o presidente da entidade, Jacó Bittar.