Os fatores internos são uma espécie de anomia (situação social produzida pelo enfraquecimento dos vínculos sociais e pela perda da capacidade da sociedade regular o comportamento dos indivíduos, na definição de Durkheim), afetando a cultura como crenças, valores e relações sociais. Os externos podem ser transformações importantes na política, economia ou tecnologia.
Essas mobilizações constituem reações a condições de existência materiais, sociais e psíquicas sentidas como adversas pelos segmentos sociais que as protagonizaram. Entretanto, alguns as viam como desvios comportamentais, ou, como os marxistas, como um ato de revolta de alienados, que não sabiam expressar suas vontades políticas em um programa emancipador, optando por uma expressão religiosa para reclamar suas demandas.