A priori, não há nada de errado em perseguir o sucesso profissional. Os problemas têm início quando este se torna o único objetivo de vida, colocando os demais em segundo planos. Estudos, amigos, família, lazer e desenvolvimento cultural se tornam apenas acessórios.
Com isto, o que inicialmente era um prazer – o domínio pleno das atividades e o destaque em relação aos colegas (que podem inclusive levar a uma ascensão profissional extremamente rápida) – se transforma em dor. Ninguém consegue dominar plenamente todas as competências de uma carreira; em algum momento, haverá deficiências. Esta é uma das razões por que trabalhamos em equipe.
Em segundo lugar, o portador de burnout pode começar a ter necessidade de ser reconhecido mesmo nas tarefas mais rotineiras. Surgem então características de obstinação, que podem se assemelhar a um transtorno obsessivo-compulsivo. O paciente realmente sofre com esta necessidade de superação, exige demais do corpo e da mente.
Pode-se identificar um burnout como alguém que sempre se coloca à prova, mesmo que não existam condições de competição à sua volta. A necessidade de autoafirmação permeia todas as suas atividades. É provável que haja deficiências orgânicas relacionadas ao quadro (por exemplo, anomalias na transmissão de neurotransmissores). O portador tem dificuldades de dividir as tarefas – e isto aumenta progressivamente.