Seu nome deriva do local em que amadurece antes de exercer suas funções (o timo ) e o termo foi cunhado por Roitt em 1969.
Existem diferentes tipos de linfócitos T, que diferem entre si pela expressão de certos marcadores de superfície e pela função que desempenham. Assim, foram descritos dois grupos principais que são conhecidos como linfócitos T “auxiliares” e linfócitos T “citotóxicos”.
Os linfócitos T colaboradores colaboram na ativação dos linfócitos B que secretam anticorpos, enquanto os linfócitos T citotóxicos mediam diretamente a eliminação de células infectadas por vírus, parasitas e outros microorganismos intracelulares.