Em decorrência da progressiva longevidade do ser humano em praticamente todos os povos da Terra, as questões que envolvem a chamada Terceira Idade representam um desafio crescente para governos, instituições privadas e sociedade civil. Os países desenvolvidos já se veem diante da necessidade de uma urgente efetivação de políticas sociais para os indivíduos muito velhos, os da Quarta Idade, cujo grau de dependência física, psíquica e socioeconômica, alcança níveis ainda mais elevados.