As grandes pandemias frequentemente coincidem com contágios religiosos ou políticos. Em sua “História da Guerra do Peloponeso”, Tucídides registra como, durante a praga que devastou Atenas entre 430 e 426 aC, as pessoas pareciam ter perdido suas bússolas morais. “À medida que o desastre ultrapassava todos os limites, os homens, sem saber o que aconteceria com eles, tornaram-se totalmente descuidados de tudo, seja sagrado ou profano. … A perseverança no que os homens chamavam de honra não era popular entre ninguém. ... Medo dos deuses ou da lei do homem, não havia ninguém para contê-los.” O desrespeito pela religião e pela lei minou a famosa democracia da cidade, levando a uma redução de residentes não cidadãos e, finalmente, a um período de oligarquia, em 411.
Durante a Peste Negra que varreu a Europa na década de 1340, ordens de flagelantes vagaram de cidade em cidade, ritualmente se chicoteando em atos de expiação com o objetivo de afastar a ira divina. Chamando a si mesmos de Portadores da Cruz, Irmãos Flagelantes ou Irmãos da Cruz, eles usavam túnicas brancas com uma cruz vermelha na frente e nas costas e capacete semelhante. Ao chegar a uma cidade, os irmãos dirigiam-se à sua igreja, formavam um círculo e se prostravam com os braços estendidos como se estivessem crucificados. Ao comando "Levante-se, pela honra do puro martírio", eles se levantavam e se espancavam com açoites de couro com pontas de ferro, cantando hinos enquanto faziam isso, periodicamente caindo de volta ao chão "como se tivessem sido atingidos por um raio", de acordo com uma fonte contemporânea.
Havia mais do que masoquismo em ação aqui. Os flagelantes eram um movimento milenar com uma agenda potencialmente revolucionária que desrespeitava a autoridade do clero e dirigia a ira popular contra as comunidades judaicas, que eram acusadas de espalhar intencionalmente a praga ou de convidar a retribuição divina pelo repúdio a Cristo. Judeus foram massacrados em várias cidades, notavelmente Frankfurt, Mainz e Colônia.
A pior pandemia da era moderna, a equivocadamente chamada “gripe espanhola” de 1918-1919, coincidiu com uma onda de revolução violenta quando as ideias de Vladimir Ilyich Lenin e seus companheiros bolcheviques varreram o Império Russo e geraram levantes proletários em todo o mundo. Muitos conservadores (incluindo Winston Churchill e Herbert Hoover) se referiram explicitamente à "praga do bolchevismo". Churchill gostava especialmente da metáfora. Em um artigo de 1920 intitulado "O perigo do veneno", ele protestou contra "uma Rússia envenenada, uma Rússia infectada, uma Rússia carregada de pragas, uma Rússia de hordas armadas ... acompanhada e precedida por enxames de vermes portadores de tifo que matam os corpos dos homens, e doutrinas políticas que destroem a saúde e até a alma das nações.”
Os antibolcheviques mais radicais da Europa - entre eles Adolf Hitler - usaram metáforas biológicas semelhantes ("tuberculose racial") para caracterizar não só a ideologia do regime soviético, mas também os judeus, que eles consideravam como confederados de Lenin. Tornou-se convencional na direita americana na década de 1930 argumentar que Hitler havia “salvado toda a Europa da praga vermelha do bolchevismo”, nas palavras do poeta germano-americano George Sylvester Viereck. Na realidade, é claro, o nacional-socialismo foi em si um contágio ideológico mortal que se espalhou pela população alemã de tal maneira que os historiadores ainda lutam para entender.
Foi, portanto, com a mais profunda ansiedade que observei os eventos em Washington na última quarta-feira, quando uma multidão levada ao fervor revolucionário pelo presidente Donald Trump invadiu o Capitólio na tentativa de interromper a certificação parlamentar dos votos do Colégio Eleitoral, o passo final no processo constitucional, processo esse prescrito de eleição presidencial.