Tem 3.500 espécies com ênfase em plantas tropicais autóctones do Brasil. Tem plantas exóticas combinadas com plantas da mata atlântica e árvores, muitas flores, pássaros, borboletas. Burle Max cultivou ali espécies raras e trazidas de várias partes do mundo. Figueira, pau-ferro, palmeira, babosa, samambaia gigante, e mais de 200 tipos de bromélias introduzidas no paisagismo pelo arquiteto.
Teve início com a chegada da família real ao Brasil, trazendo um acervo de 60 mil peças. D. João fundou a Real Biblioteca Nacional. Até 1814, apenas os estudiosos podiam consultar a biblioteca e, mesmo assim, mediante autorização régia. Depois dessa data, o acesso foi liberado ao público. Quando, em 1821, a Família Real regressou a Portugal, D. João VI levou de volta grande parte dos manuscritos do acervo.
Após a Independência, em 1822, passou a ser propriedade do Império do Brasil, pois sua compra consta da Convenção Adicional ao Tratado de Amizade e Aliança firmado entre Brasil e Portugal, em 29 de agosto de 1825. Pelos bens deixados no Brasil a Família Real foi indenizada em dois milhões de libras esterlinas, desse valor, oitocentos contos de réis destinavam-se ao pagamento da Real Biblioteca, que passou a se chamar, então, Biblioteca Imperial e Pública da Corte.