Os estromatólitos sul-americanos mais antigos datam de mais de 2 bilhões de anos, como os que afloram na Formação Fecho do Funil, no Quadrilátero Ferrífero, no Centro-Sul de Minas Gerias.
No domínio dos eucariontes – do qual fazem parte plantas, fungos, animais (vertebrados e invertebrados) e todos os microrganismos unicelulares com núcleo e organelas (protozoários e microalgas) – os fósseis mais antigos do continente são carapaças orgânicas microscópicas em forma de vaso, chamadas tecas.
No interior das tecas viviam protozoários ameboides, conhecidos como tecamebas ou amebas tecadas. Em algum período entre 889 e 587 milhões de anos, esses seres habitaram os mares tépidos e rasos que cobriam a região onde é hoje o Mato Grosso do Sul. Nenhum outro protozoário achado na América do Sul é mais antigo.
Um artigo com a descrição de microfósseis de cinco espécies de tecamebas, três delas novas para a ciência, foi publicado no Journal of Paleontology.
O artigo resulta do doutoramento da paleontóloga Luana Morais e leva as assinaturas de seu orientador, o geólogo Thomas Rich Fairchild, do Instituto de Geociências (IGc) da Universidade de São Paulo (USP), do biólogo Daniel Lahr, do Instituto de Biociências da USP, e de colegas do Brasil e dos Estados Unidos, entre eles J. William Schopf, da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA), um dos mais eminentes pesquisadores da origem da vida. O trabalho contou com apoio da FAPESP.
Os fósseis de tecamebas foram achados em Morraria do Rabicho, uma península fluvial no rio Paraguai, na qual se chega de barco, partindo do cais de Corumbá, 40 quilômetros rio acima. Os microfósseis foram encontrados em seixos próximo à base do Grupo Jacadigo, da era Neoproterozoica, anterior ao surgimento dos primeiros animais e quando a vida ainda estava confinada aos mares, pois os continentes eram desertos e sem vida.
A história da descoberta dos microfósseis teve início há 40 anos, quando Fairchild veio trabalhar como professor visitante no IGc-USP, com apoio da FAPESP.
“Vim para a USP em 1976. No ano seguinte, um colega me passou amostras da Formação Urucum de Mato Grosso do Sul. Descobri neles pequenos fósseis que eram muito parecidos com outros, dos Estados Unidos, que havia visto durante o meu doutorado na UCLA. Daí que, em 1979, fui coletar amostras no Mato Grosso do Sul”, disse.
Fairchild identificou microfósseis, possivelmente de protozoários, que tinham o formato de esferas, elipses e vasos, com tamanhos que mediam até 120 micrômetros (pouco mais de um décimo de milímetro). Na ocasião, Fairchild não chegou a descrever as espécies.