“Coletar um inventário como este em redes mundiais tem grandes ramificações”, disse Nohl, pois permite que a NSA monitore e burle atualizações nas tecnologias de criptografia usadas por empresas de telefonia celular para proteger de espionagem chamadas e mensagens de texto. As provas de que a agência deliberadamente conspirou para enfraquecer a segurança da infraestrutura de comunicações, acrescentou Nohl, são particularmente alarmantes.
“Mesmo se você ame a NSA e diga que não tem nada a esconder, você deve ser contra uma política que introduz vulnerabilidades de segurança nos sistemas”, disse Nohl, “porque uma vez que a agência introduz uma vulnerabilidade, não é necessariamente só a NSA que poderá explorar essa brecha”.
Já a porta-voz da NSA Vaneé Vines disse em comunicado que a agência “trabalha para identificar e informar sobre as comunicações dos alvos estrangeiros válidos”, de modo a antecipar ameaças dirigidas aos Estados Unidos e a seus aliados.
Vines disse: “A NSA coleta apenas as comunicações que está autorizada por lei a recolher em resposta a inteligência estrangeira válida e a requisitos de contrainteligência, independentemente dos meios técnicos utilizados pelos alvos estrangeiros, ou do meio pelo qual esses alvos tentem esconder suas comunicações”.
De acordo com documentos vazados, os sistemas de telefonia 4G LTE, por exemplo, foram quebrados pela NSA pela primeira vez em meados de janeiro de 2010, “num esforço colaborativo de coletores em sites, engenheiros e empresas associadas fora de sites”. A anúncio interno da façanha foi feito em em 23 de fevereiro de 2010, sob os auspícios de um programa da NSA chamado RAINFALL.
“Foi a primeira vez que se coletou comunicações de celular padrão TD-LTE 4G (Time Division – Long Term Evolution), um protocolo puramente internet sucessor dos sistemas de celular 2G e 3G, é uma alta prioridade para a NSA e para a Comunidade de Inteligência”, diz um dos documentos, que estava previsto para desclassificação só em 2038.
A operação AURORAGOLD é realizada por unidades especializadas de vigilância da NSA, cuja existência não foi divulgada publicamente: o “Wireless Portfolio Management Office”, que define e executa a estratégia da NSA para a exploração de comunicações sem fio, e o “Target Technology Trends Center”, que monitora o desenvolvimento de novas tecnologias de comunicação para garantir que a NSA não seja pega de surpresa por inovações que poderiam escapar do alcance de sua vigilância. O logotipo do centro é uma imagem da Terra com um grande telescópio; e seu lema é “Prever – Planejar – Prevenir”.
Um documento da NSA, datado de maio de 2012, revela que a agência até então havia coletado informações técnicas sobre cerca de 70% das redes de telefonia celular em todo o mundo. Isso representava 701 redes de um total estimado de 985 sistemas. Além disso, mantinha uma lista que então reunia cerca de 1.201 e-mails “seletores” utilizados para interceptar dados internos de funcionários dessas empresas. (“Seletor” é um termo interno da NSA que designa um identificador exclusivo, como um endereço de e-mail ou número de telefone)
De novembro de 2011 a abril de 2012, entre 363 e 1.354 seletores foram “encarregados” pela NSA para vigilância a cada mês, como parte da operação AURORAGOLD, de acordo com os documentos. A operação secreta aparentemente está em atividade desde pelo menos 2010.
As informações coletadas a partir das empresas são passadas para as equipes de “desenvolvimento de sinais” da NSA, que se concentram na infiltração em redes de comunicação. Essas informações também são compartilhadas com outras agências da comunidade de inteligência dos EUA e com as contrapartidas da NSA nos países que integram a aliança de vigilância conhecida como “Five Eyes” (Cinco Olhos) — com Reino Unido, Canadá, Austrália e Nova Zelândia sendo os outros quatro.
Além de menções a um punhado de operadores na Líbia, China e Irã, os nomes das empresas visadas não são divulgadas nos documentos da NSA. No entanto, um mapa-mundi secreto destacado em uma apresentação de junho 2012 do AURORAGOLD sugere que a NSA tem algum grau de “cobertura de rede” em quase todos os países em todos os continentes, incluindo os Estados Unidos e países estreitamente aliados, como os Reino Unido, Austrália, Nova Zelândia, Alemanha e França.