As regiões mais distantes do sistema solar, além da órbita de Netuno, abrigam pequenos corpos gelados formados essencialmente de gelo e gases congelados. São parte daquele material que foi levado para longe pelos ventos solares no período de formação do nosso sistema.
A grande maioria desses objetos estão confinados além da órbita de Netuno, mas eventualmente, alguns deles são arremessados para o interior do sistema solar e formam os objetos que chamamos de cometas.
Quando se aproximam da órbita de Júpiter, o calor do Sol faz evaporar os materiais mais voláteis que compõe o cometa, formando uma tênue atmosfera em torno do núcleo chamada de coma. Os ventos solares, ao atingirem o cometa, arrastam parte da coma na direção oposta ao Sol, formando uma enorme cauda. Tanto a coma quanto a cauda de um cometa brilham devido à ionização de seus gases pelo Sol.
A maioria dos cometas são relativamente pequenos, com algumas dezenas de metros de largura. Mas, alguns deles podem assumir vários quilômetros e terem material volátil suficiente para formar uma coma maior que Júpiter e uma cauda que pode se estender por vários milhões de quilômetros, criando um espetáculo observável a olho nu por várias noites. Cometas assim são raros, mas quando ocorrem, são os fenômenos astronômicos mais bonitos de serem observados.
Lembram-se que dissemos que o sistema solar ainda mantém uma boa parte do caos do seu processo de formação? Então, é aqui que a história fica interessante.
Ainda hoje, a Terra é bombardeada pelo material que restou desse processo de formação. Todos os dias cerca de 100 toneladas de matéria espacial atinge a atmosfera da Terra. Isso mesmo, 100 toneladas. Mas não se preocupem, grande parte disso são apenas pequenos meteoroides do tamanho de grãos de areia, e são completamente consumidos na passagem por nossa atmosfera.