As pandemias têm acompanhado a história da Humanidade. A mais próxima da COVID-19, em dimensão e gravidade, foi a Pneumónica, com três vagas entre 1918 e 1919. Provocou um número tão avassalador de mortos que ultrapassou o das vítimas estimadas para a Primeira e Segunda Guerras Mundiais. Em Portugal, o rasto da experiência humana deixado por esta esta devastação e os conceitos científicos e técnicos que a equipa liderada por Ricardo Jorge protocolaram, viriam a ser a base do pensamento de saúde pública.
Um mal que “quase instantaneamente se derrama por uma cidade inteira e salta por cima de todas as barreiras”. Desta forma se referiu ao vírus mortífero, em 1918, Ricardo Jorge, director-geral da Saúde, que em Portugal liderou o combate à grande febre do século. E constatou que “… não fica mal deixar de visitar enfermos (…) e também não fica mal acabar com os cumprimentos de uso – apertos de mão e ósculos de cerimónia, gestos que repugnam à higiene e até à cultura, restos que são do passado selvagem (…) e logo coisas tão polutas como beiços e dedos”.
Qualquer semelhança destas sugestões com a realidade, em futuras epidemias respiratórias, não são coincidência. O distanciamento físico, bem como os confinamentos ou as cercas sanitárias são medidas adoptadas até hoje para combater a propagação de doenças. Para limitar o contágio promoveu-se a lavagem das mãos e o uso de máscaras, a desinfeção de casas e de ruas. Foram adotadas restrições à atividade económica e social: proibidas as feiras, fechadas as escolas e canceladas as peregrinações. Mas o desastre estava em marcha.