A partir de uma justificativa religiosa e etnocêntrica de superioridade europeia, uma vasta diversidade de povos não brancos, sobretudo de origem africana, sucumbiu à escravidão para atender à lógica da produção colonial.
Individualmente ou em grupos restritos, esses sujeitos sempre lutaram como puderam contra as condições que lhes foram impostas. Talvez por terem origens diversas, muitas vezes sem falar a mesma língua, por muito tempo tornou-se difícil organizarem-se contra tamanha instituição.
Contudo, o movimento abolicionista só irá surgir no início do século XIX e chegará na América escravista como uma maneira de combater a escravidão pela mesma lógica de sua instituição: juridicamente.
A partir da segunda metade do século XIX começam a proliferar pelo Brasil focos de campanhas abolicionistas. Assim, seus adeptos formaram clubes, jornais e organizaram eventos em prol da causa.
A maior parte desses sujeitos eram brancos e membros da elite liberal do império, como Joaquim Nabuco, que viam na escravidão um atraso econômico e social, já que na Europa tal instituição não era mais vigente.
No entanto, muitos abolicionistas pretos tiveram importante papel nestas campanhas. Entre os nomes mais destacados estão Luís Gama, André Rebouças, José do Patrocínio, Castro Alves e Maria Firmina.
Luís Gama nasceu na Bahia em 1830 e é um dos mais conhecidos abolicionistas brasileiros. Seu pai era um fidalgo português e sua mãe era africana. Ele havia nascido livre, mas foi vendido pelo próprio pai aos 10 anos como escravo, condição da qual só se viu livre sete anos depois.
Atuando como advogado autodidata, ele contribuiu para a libertação de mais de mil indivíduos, tendo o ofício postumamente reconhecido pela OAB em 2015, mais de 130 anos após sua morte. Uma estratégia utilizada por Gama foi a de requerer a liberdade de indivíduos trazidos para o Brasil invocando a lei de 7 de novembro de 1831, que formalmente já extinguia o tráfico negreiro.
Outra figura importante na causa abolicionista foi Maria Firmina dos Reis. Nascida no Maranhão em 1825, ela se formou como professora e atuou também como escritora romancista. Em vida ela já era reconhecida por sua atividade intelectual, recebendo prêmios e aparecendo em jornais. Isso não significou que sua vida foi livre de preconceitos.