Indutor de glóbulos vermelhos sintetizado pela primeira vez | Scientific American Brasil | Nastari Editores
Cientistas conseguiram reunir todos os aminoácidos da eritropoetina
Ustafa Mir, Sam Copeland e Gabriel Popescu/NSF
Esta imagem de eritrócitos colorida artificialmente foi obtida com micrografia de varredura eletrônica
Por Brendan Borrell e Revista Nature
Ninguém está mais satisfeito com a conquista – esperada há uma década – que Samuel Danishefsky, bioquímico do Memorial Sloan-Kettering Cancer Center em Nova York, que comandou a equipe. "Nós acreditamos ter atingido um marco importante", declara ele. "Estou muito orgulhoso".
Mas essa é a segunda vez que sua equipe publica essa alegação em pouco mais de um ano, abrindo um debate filosófico a respeito de onde fica o fim da linha, e se Danishefsky atingiu o elevado objetivo que ele – e a comunidade científica – escolheu para si.
Químicos foram bem sucedidos ao montar versões simplificadas da EPO com atividade biológica mas que não eram quimicamente iguais à EPO natural.
No início dos anos 2000, Danishefsky – que é mais conhecido por sintetizar o Taxol (paclitaxel), um medicamento de moléculas pequenas contra o câncer derivado do teixo do Pacífico – decidiu sintetizar uma EPO que fosse idêntica à humana. Mas existiam diferenças muito importantes entre produzir EPO e produzir Taxol. "Não existe EPO, se pensarmos nela como uma entidade única", explica Danishefsky. "Assim, quando tentamos realizar a síntese total, estamos definindo um objetivo".
De qualquer forma, em 2012, Danishefsky declarou sucesso, alegando a síntese química completa da EPO no periódico Angewandte Chemie. No entanto, o trabalho foi criticado por anexar açúcares relativamente pequenos à estrutura proteica da EPO e que sua EPO sintética tinha uma atividade biológica muito baixa nas células. Pondo tudo em perspectiva, ele admite que essa pode ter sido uma declaração prematura de vitória.
De acordo com Danishefsky, o novo estudo de sua equipe, publicado em 12 de dezembro na Science, não deixa espaço para dúvidas. Os pesquisadores incorporaram açúcares muito maiores, que representam melhor os que ocorrem naturalmente.
De fato, as técnicas que sucederam a síntese de 2012 fracassaram completamente com açúcares maiores. "Nós tivemos que recomeçar", conta ele: "De volta ao quadro negro, mas não de volta às cavernas".
Três ratos que receberam a nova EPO sintética apresentaram aumentos nos números de glóbulos vermelhos jovens, que rivalizavam com os níveis observados em ratos que receberam Procrit, uma EPO comercial.
Cientistas contatados pela Nature foram unânimes em aplaudir a proeza técnica de juntar todos os 166 aminoácidos da EPO, mas expressaram uma preocupação: será que a equipe produziu glicoformas puras, com estrutura adequada? O bioquímico Carlo Unverzagt da Universidade de Beirute, na Alemanha, aponta que a pureza dos aminoácidos diminuía a cada etapa da síntese, e que os pesquisadores não conseguiram obter um espectro de massa da proteína dobrada. Sem saber com certeza quanta EPO foi sintetizada, a comparação de atividade com a EPO comercial é questionável. "A atividade biológica apenas no produto final não pode ser vista como medida de pureza", declara ele.
Danishefsky se sente ofendido com as críticas. "Essa é uma plateia muito difícil", suspira ele. "Nós nunca dissemos que [a EPO] era absolutamente pura, mas que era uma glicoforma". Ele argumenta que é injusto criticar seu fracasso em obter um espectro de massa, porque ninguém nunca conseguiu um espectro de massa da EPO natural – apenas de suas formas modificadas, simplificadas. "É mais ou menos como dizer, 'por que Lindberg também não atravessou toda a Europa?" [numa referência ao primeiro piloto que voou de Nova York a Paris.