Ryan abriu a boca para dizer algo mais, porém ele já es­tava se retirando. Ela teve de se esforçar para acompanhá-lo. O corredor virou para a direita. Os saltos dos sapatos de Ryan emitiram o som de seus passos quando ela correu para alcançar o mordomo. Então, ele parou tão de repente que ela quase bateu em suas costas.
Ryan franziu as sobrancelhas para ele e desceu os de­graus pouco iluminados em seguida. Isso era realmente ri­dículo, ela pensou. Uma reunião de negócios deveria ser conduzida num escritório, ou, pelo menos, num restauran­te apropriado. Show business, ela refletiu com desdém.
O som de seus próprios passos ecoava de volta para ela. Não havia som algum vindo do cômodo abaixo. Ah, sim, ela concluiu, Atkins sabe como armar o palco. Ela estava começan­do a ter profunda aversão por ele. Seu coração martelava desconfortavelmente quando ela fez a última curva na escada.
O andar de baixo era enorme, um cômodo imenso com caixotes, baús e uma parafernália empilhada em volta. As paredes eram apaineladas e o piso era ladrilhado, mas nin­guém tinha se importado com mais decoração. Ryan olhou em volta, franzindo as sobrancelhas, enquanto descia o úl­timo dos degraus.
Ele a observou. Tinha o talento para a imobilidade abso­luta, a concentração total. Era essencial para seu ofício. Também possuía a habilidade para formar a opinião sobre alguém rapidamente. Isso também fazia parte de sua pro­fissão. Ela era mais jovem do que ele esperava, uma mulher de aparência frágil, de baixa estatura, de compleição leve, com nuvens de cabelos claros e um rosto delicadamente moldado. Um queixo forte.
Ela estava chateada, ele notou, e nem um pouco apre­ensiva. Um sorriso repuxava sua boca. Mesmo depois de começar a vagar pela sala, ele não se mexeu para ir até onde ela estava. Muito metódica, ele pensou, em seu tailleur bem cortado, sapatos discretos, pasta cara e mãos muito femininas. Interessante.
Ryan fez um movimento brusco e então xingou a si mes­ma. Virando na direção da voz, ela viu apenas sombras.
Ele então se mexeu, e Ryan viu que ele estava num pe­queno palco. Vestido de preto, misturando às sombras. Com esforço, ela afastou o aborrecimento da voz.
— Sr. Atkins. — Ryan foi então na sua direção, decidin­do-se por um sorriso artificial. — O senhor tem uma casa e tanto.
Ele não desceu até ela, permanecendo no palco. Ryan foi forçada a levantar os olhos até ele. Surpreendeu-se por ele ser mais dramático em pessoa que nas gravações. Normal­mente, ela descobria que ocorria o contrário. Tinha visto suas apresentações. Na verdade, desde que seu pai adoece­ra e relutara em passar Atkins para ela, Ryan havia passado duas noites inteiras assistindo a todos os vídeos disponíveis sobre Pierce Atkins.
Dramático, ela decidiu, notando um rosto ossudo com uma cabeleira preta espessa e ondulada. Havia uma pequena cicatriz na linha do maxilar, e sua boca era comprida e fina. Suas sobrancelhas eram arqueadas e tinham uma pequena in­clinação para cima nas extremidades. Mas foram os olhos que a atraíram. Ela nunca tinha visto olhos tão escuros, tão pro­fundos. Eles eram cinza? Pretos? No entanto, não era a cor deles que a desconcertava, era a concentração absoluta neles. Sentiu a garganta ressecar e engoliu em seco em sinal de defe­sa. Podia quase acreditar que ele estava lendo sua mente.
Ele tinha sido chamado de o maior mágico da década, al­guns diziam que era o maior da segunda metade do século. Seus truques e suas fugas eram ousados, impressionantes e inexplicáveis. Era comum ouvir referir-se a ele como um mago. Fitando seus olhos, Ryan começou a entender por quê. Livrou-se do estado de transe e começou novamente. Não acreditava em mágica.