A reorganização das finanças públicas, levada a cabo por Salazar, permitiu ao país acumular reservas de dinheiro.
Além disso, entre 1939 e 1945 deu-se a 2ª Guerra Mundial em que Portugal não participou. A neutralidade permitiu-lhe aumentar as exportações para os países em guerra, o que aumentou as reservas em ouro do Banco de Portugal que foram, em parte, aplicadas em obras públicas:
No entanto, não foi suficiente para que Portugal recuperasse do atraso em que se encontrava uma vez que, sobretudo, nas zonas rurais se mantinha o desemprego e as más condições de vida que levaram milhares de portugueses a emigrar.
Não havia liberdade de expressão. Uma comissão de censura prévia "cortava" o que não deveria ser divulgado em livros, filmes, jornais, teatro e outros espectáculos, como forma de impedir qualquer crítica ao Estado Novo.
Em 1936, foi criada uma polícia política (veio a chamar-se PIDE: Polícia Internacional e de Defesa do Estado). A sua função era perseguir, prender e torturar todos os que se opusessem ao Governo. Os presos políticos eram encarcerados em Caxias, Peniche ou Tarrafal (Cabo Verde).
Ao serviço do regime estavam também a Legião Portuguesa, organização armada e a Mocidade Portuguesa, organização juvenil a que pertenciam obrigatoriamente os jovens entre os 7 e os 14 anos.
Apesar da repressão e da vigilância, os portugueses encontravam meio de manifestar a sua discordância em relação ao regime.
Em 1945, formou-se o MUD (Movimento de Unidade Democrática) que agrupava pessoas de diferentes ideologias políticas com um único objectivo: lutar contra o regime salazarista.