Primeiro, o combustível de urânio é carregado no reator – uma gigantesca cúpula de concreto que é reforçada no caso de explodir. No coração do reator (o núcleo), os átomos se separam e liberam energia térmica, produzindo nêutrons e dividindo outros átomos em uma reação nuclear cuidadosamente controlada.
Varetas de controle feitas de materiais como cádmio e boro podem ser levantadas ou abaixadas no reator para absorver nêutrons e retardar ou acelerar a reação em cadeia.