O carbono 14 se forma na atmosfera da Terra através da colisão entre raios cósmicos e átomos de nitrogênio 14. Os átomos de carbono 14 se ligam ao oxigênio, formando o dióxido de carbono (14CO2) que é absorvido pelos seres vivos. Uma vez que a planta ou animal morre, a troca de carbono com a atmosfera é interrompida e, portanto, a quantidade de carbono 14 só diminui com o tempo, já que ele é radiativo. Medindo a razão entre o carbono 14 e o carbono 12 em um objeto, podemos então medir sua idade.
O método de datacão por carbono 14 (C14) foi desenvolvido logo após a segunda guerra mundial. O C14 é radiativo, é produzido pelo bombardeamento de nitrogênio 14 por raios cósmicos na atmosfera e é absorvido do ar pelas plantas. Animais comem as plantas e absorvem o C14. Humanos absorvem o C14 ao comerem plantas e animais. Quando um organismo morre, ele para de absorver C14 e a quantidade já existente no organismo começa a decair em N14, com uma vida média de 5730 anos. Para descobrir há quanto tempo um organismo morreu, determina-se a quantidade de elétrons emitidos por grama do material. Atualmente o C14 emite cerca de 15 elétrons por minuto por grama do material. Antes da explosão da primeira bomba atômica na biosfera da Terra, ocorriam aproximadamente 13,5 emissões de elétrons por minuto por grama do carbono. Se uma material emite 13,5/2 elétrons por minuto por grama, o organismo deve ter 5730 anos.