Vão-se os anéis, ficam as luas | Superinteressante
Saturno se virou de perfil para a Terra por três vezes em meados de 1995 e início de 1996. Os astrônomos aproveitam essas oportunidades ¿ que só ocorrem a cada quinze anos ¿ para vasculhar os arredores do planeta.
access_time 31 out 2016, 18h37 - Publicado em 30 nov 1996, 22h00
Os anéis, sete faixas de minúsculos grãos de poeira e rocha recobertos de gelo, circundam o equador de Saturno, 7 000 quilômetros acima das nuvens da superfície. No total, eles têm 74 000 quilômetros de largura, mas não passam de 100 metros de espessura. Isso equivale, mais ou menos, ao comprimento de um campo
de futebol. De lado para a Terra e a 1,3 bilhão de quilômetros de distância de nós, são praticamente invisíveis. Repare na foto: o traço mais escuro sobre Saturno não são os anéis, mas a sombra deles.
Se você estivesse aqui, neste ponto da superfície, estaria vendo um eclipse solar. Esta mancha é a sombra de Titã, o maior satélite de Saturno, que entrou na frente do Sol. O segundo maior satélite do sistema solar (o primeiro é Ganimedes, de Júpiter) tem um diâmetro de 5 150 quilômetros. É grande o suficiente para segurar uma atmosfera de metano, parecida com a da Terra de 3,9 bilhões de anos atrás. Em 2004, a sonda Huygens, da Nasa, deverá pousar em Titã para procurar indícios de vida (leia mais sobre a missão da Huygens em A reconquista do espaço, ano 10, número 2).