Em julho de 1824 a revolta estourou no Recife. O estopim fora a prisão de Manuel de Carvalho Pais de Andrade, que fora eleito chefe provisório de uma junta de governo. Pais de Andrade se recusou a empossar o governador enviado por Dom Pedro I; o imperador, após estourar a revolta, tentou conciliar-se com os pernambucanos, trocando o nome do governador nomeado, mas não adiantou.
Os revoltosos enviaram emissários para as demais províncias do Nordeste (então Norte) do país. Conseguiram apoio do Ceará, Rio Grande do Norte e Paraíba.
Formou-se daí a Confederação do Equador propriamente dita, que tendia a organizar um país independente do Brasil  embora essa não fosse a intenção de muitos dos revoltosos.
Surgiram algumas dissidências internas no movimento, pois ele agregava classes sociais díspares. A proposta de Pais de Andrade no sentido de libertar os escravos e o exemplo haitiano (país que recentemente se libertara do domínio francês através de uma revolta popular) não tranquilizavam as elites, e alguns proprietários de terras passaram a colaborar com o governo imperial.
Dom Pedro I enviou para o nordeste tropas contratadas no exterior, sob o comando do lord Thomas Cochrane. Em setembro, caíram 3 províncias, só restando o Ceará, que não aguentou além de novembro. Alguns líderes confederados, entocados no sertão, resistiram até dezembro.
Vários rebeldes foram condenados por um tribunal militar à forca. Um fato interessante que passou para a história (embora seja discutível) foi a recusa dos carrascos em executar o Frei Caneca, mentor intelectual da revolta e uma das figuras mais carismáticas do Recife à época. (O religioso acabou sendo fuzilado, ao contrário da sentença inicial que previa o enforcamento.)