Após a segunda guerra mundial, havia uma grande necessidade de desenvolver conhecimento sobre os sistemas de informação. A psicolinguística, disciplina relativamente nova, advinda da interdisciplinaridade entre a psicologia e a linguística, consubstanciou-se em dois importantes seminários que reuniram psicólogos, linguistas e antropólogos.
Durante o seminário de verão da universidade de Cornell que aconteceu do dia 18 de junho ao dia 10 de agosto de 1951, alguns especialistas concluíram que a psicolinguística estava pronta para vir à luz do mundo científico, tendo sido ela considerada e registrada como ciência autônoma em um encontro de verão na Universidade de Indiana em 1953.
Os estudiosos responsáveis pelo nascimento da psicolinguística foram os psicólogos Osgood, Caroll e Miller e os linguistas Sebeok e Lounsbury. Dessa colaboração, originou-se o livro Psicolinguistcs, no qual se encontravam as bases pragmáticas e as sínteses das teorias multidisciplinares que as embasaram.
Embora o termo psicolinguística tenha sido usado pela primeira vez em meados do século XX, Wilhelm Wundt, no final do século XIX, já havia realizado em seu laboratório da universidade de Leipzig vários estudos de interesse teórico e experimental sobre a psicologia da sentença e outros temas de interesse psicolinguístico.
Em 1957, Chomsky publica o livro Syntatic Strutures,[4] onde lança mão da sua gramática gerativa. Além disso, com uma resenha crítica do livro Verbal Behavior (1959), de B.F. Skinner,[5] Chomsky promove uma grande mudança no campo da psicolinguística mundial.
É por intermédio de Chomsky que a ideia de energeia de Wilhelm von Humboldt ressurge, pois considera a língua enquanto atividade dinâmica e retoma o que chamará de "problema de Platão" no âmbito da revolução cognitivista, a saber: como podemos saber tanto, se temos tão poucas evidências externas? Chomsky propõe que a mente humana é rica em estrutura, ao contrário dos behavioristas, que consideravam a mente humana uma tabula rasa, e lança o desafio de que a intuição linguística do falante pode servir de meio para acessar o conhecimento linguístico internalizado, permitindo estudar esta capacidade mental humana que nos capacita a produzir e a compreender fases nunca ditas antes.
A mudança maior se dá na alteração do foco. No estruturalismo, o foco centrava-se nos corpora, mas, na psicolinguística, passa a ser uma investigação de processos cognitivos que geram tais dados, inaugurando uma fase mentalista da disciplina. Chomsky propõe que, além de se analisarem dados de corpora, sejam feitos julgamentos de gramaticalidade por parte dos falantes. Para Chomsky, a linguística faz parte da psicologia, já que é uma disciplina de caráter mentalista. O cerne da questão para ele é a dicotomia competência/desempenho. Para o linguista, a caracterização da competência só pode ser feita se antes houver uma investigação do desempenho, e é o que os linguistas e psicolinguistas passaram a fazer a partir desse momento.
A Psicolinguística de vertente cognitiva não foi bem sucedida nos anos 60. Apesar do contato, propiciado pela DTC, da Linguística Teórica (Gramática Transformacional) com a de método experimental, houve o desencontro dos resultados experimentais com as expectativas da Gramática Transformacional, momento que ficou conhecido como ‘Crise da DTC’.
Em suma, passado os bons resultados iniciais, as expectativas teóricas e previsões da DTC não correspondiam com os resultados experimentais. A exemplo disto temos os resultados obtidos por McKean e Miller (1964) — precursores da DTC — que no caso das passivas, só era observado nas reversíveis (Slobin, 1966). Algumas previsões erradas, como o aumento na complexidade transformacional — resultante da Extraposition e Heavy NP shift — que não implicava em sentenças mais complexas e de compreensão mais custosa. Estes e outros problemas resultaram no abandono da DTC — ou sua reorganização — e no distanciamento entre a (e.g. encaixamento de sentenças pelo meio) linguística teórica e a experimentação.
Leonor Scliar-Cabral, em entrevista a revista Revel (2008),[6] fala que os primeiros estudos que impactaram a área das pesquisas psicolinguísticas no Brasil se originaram com os esforços acadêmicos de mestrandos e doutorandos nos anos 70, tais como Lemos (1975, 1987), com doutorado na Universidade de Edinburgh, orientado por Lyons; Scliar-Cabral (1977a, b, c), com doutorado na USP, orientado por Geraldina Witter e Albano (1975, então Motta Maia), com mestrado pela UFRJ, orientada por Heye e, posteriormente, com doutorado pela Universidade de Brown.
Atualmente, a psicolinguística no Brasil vem crescendo cada vez mais. Em 2015, o linguista Marcus Maia, pesquisador da Universidade Federal do Rio de Janeiro, lançou o livro Psicolinguística, Psicolinguísticas: uma introdução,[7] em que faz uma leitura geral sobre as diversas angulações que a psicolinguística pode assumir, como o processamento de frases, a computação gramatical, o processamento anafórico, o processamento de palavras, a alfabetização, a leitura, a descrição gramatical, o processamento de segunda língua, a neurociência da linguagem e a neurociência cognitiva. Todos os temas são analisados com um foco unificador: a psicolinguística como ciência da cognição da linguagem.