O livro conta aproximadamente quarenta anos de uma pequena cidade chinesa a partir da trajetória de dois garotos, Song Gang e Li Carequinha, que se tornam irmãos quando o pai de um se casa com a mãe de outro. Li Carequinha fez fortuna com o ingresso da China na economia de mercado, na década de 1980, levando adiante a visão empresarial que começou a desenvolver ainda criança, de maneira pândega: espiando mulheres no banheiro público e depois cobrando para descrevê-las. Li vira milionário e mulherengo, até se tornar o homem mais poderoso da Cidade de Liu. Já Song Gang segue um caminho mais humilde: permanece operário e marido fiel, até seu triste fim. O autor faz uma crítica ácida e espirituosa à realidade chinesa por meio de uma história familiar. A trajetória oposta de dois irmãos ilustra os contrastes entre a violência e a liberalização política, entre a miséria e a prosperidade sem limites, num grande painel sobre as mudanças na China desde a Revolução Cultural.