Apesar de não ser algo cotidiano, a paralisia do sono não é também um problema extremamente raro. Estima-se que 8% da população encara com frequência episódios do tipo. Mas até 20% das pessoas já experimentou isso ao menos uma vez na vida.
A paralisia do sono também é comum em alguns grupos de pessoas, como pacientes de distúrbios psiquiátricos e também estudantes em atividade.
De forma geral, ela acontece quando estamos na fase REM do sono, que é a mais profunda. É nela que ocorre a chamada atonia muscular, que é o bloqueio da via motora cerebral. Em situações normais, é esse bloqueio que impede que a gente se movimente como nos sonhos enquanto estamos dormindo. O problema é que durante a paralisia do sono, o indivíduo acorda quando essa via ainda está bloqueada, ou seja, ele está consciente, mas não consegue se mexer.