Sonda New Horizons da NASA Faz Retrato de Família de Plutão Antes do Grande Encontro
A sonda New Horizons da NASA fez uma bela imagem de Plutão e de suas cinco luas: Caronte, Nix, Hydra, Styx e Kerberos.
Depois de ser lançada no ano de 2006, a sonda New Horizons está agora a cerca de 13.5 milhões de quilômetros do planeta anão. Ela está saudável e todos os seus sistemas estão operando normalmente.
A sonda fará sua maior aproximação do sistema de Plutão em 14 de Julho de 2015, passando a 12500 km acima da superfície do misterioso objeto.
Após sete semanas de detalhadas pesquisas por nuvens de poeira, anéis, e outras potenciais ameaças, os cientistas com a missão New Horizons decidiram pesquisar o caminho que resta ainda até Plutão para poder fazer a última correção de curso e evitar totalmente qualquer mínima ameaça à missão. Pelo fato da sonda estar viajando a 49600 km/h, uma partícula do tamanho de um grão de arroz pode ser letal.
A equipe tem usado a câmera LORRI da New Horizons para buscar essas ameaças, como pequenas luas, anéis, ou poeira, desde meados do mês de Maio de 2015.
A decisão se vai manter a sonda na sua rota original, ou adotar um caminho mais seguro, ou outra trajetória, será feita em breve já que a última oportunidade de manobrar a sonda para uma trajetória alternativa é o dia 4 de Julho de 2015.
"Não encontrando novas luas ou anéis presentes é uma surpresa para a maior parte de nós. Mas como resultado, nenhuma queima de motor será necessária de ser feita. Nós apresentamos esses dados para a NASA e recebemos a aprovação para proceder no curso e no plano. Nós recebemos o tão esperado "go" para a melhor trajetória de encontro com Plutão", disse Alan Stern, o principal pesquisador da New Horizons, do Southwest Research Institute.
As imagens usadas nas pesquisas e que mantêm a sonda na sua trajetória atual foram feitas nos dias 22, 23 e 26 de Junho de 2015.
Plutão e todas as suas cinco luas conhecidas são visíveis nas imagens, mas os cientistas não observaram anéis, luas, ou ameaças de qualquer tipo.
"O suspense – no mínimo a maior parte dele – está atrás de nós. Como um cientista, estou desapontado por não ter registrado nenhuma nova lua no estudo, mas como membro da equipe da New Horizons, eu estou muito aliviado por não ter encontrado nada que ameace a sonda", disse Dr. John Spencer, também do Southwest Research Institute, que lidera a equipe de análise de ameaças da sonda New Horizons.