O Universo além da Terra | The Universe Beyond Earth: Four Earth-sized planets detected orbiting the nearest sun-like star | Quatro planetas semelhantes à Terra em tau Ceti
Four Earth-sized planets detected orbiting the nearest sun-like star | Quatro planetas semelhantes à Terra em tau Ceti
Um novo estudo conduzido por equipe internacional de astronomos revela que quatro planetas de tamanho similar ao da Terra orbitam a mais próxima estrela semelhante ao Sol, tau Ceti, distante cerca de 12 anos luz, e visível a olho nu. Suas massas chegam a ser equivalentes a 1,7 vez a massa da Terra, o que situa entre os menores planetas até hoje detectados orbitando estrelas semelhantes ao Sol. Dois deles são "super Terras" localizados na zona habitável da órbita da estrela (a chamada zona Goldilocks), o que significa que eles reunem condições para a existência de água em estado líquido na superfície.
Os planetas foram detectado através da observação de oscilações no movimento de tau Ceti. Isso exigiu o emprego de técnicas suficientemente sensiveis para detectar variações no movimento da estrela da ordem de apenas 30 centímetros por segundo.
"Estamos, finalmente, transpondo um limite onde, atravérs de uma altamente sofisticada modelagem de grandes conjuntos de dados obtidos por multiplos observadores independentes, podemos distinguir, separar, o ruído de atividades na superfície estelar dos minúsculos sinais gerados pela atração gravitacional de planetas semelhantes à terra que as orbitam," disse o coautor Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica da Universidade da California em Santa Cruz.
Segundo o autor principal Fabo Feng, da Universidade de Hertfordshire, Reino Unido, os pesquisadores estão chegando impressionantemente próximos ao limite de 10 centimetros por segundo necessários para a detecção de planetas análogos à Terra. "Nossa detecção dessas oscilações tão pequenas é um marco na busca por planetas semelhantes à Terra, e à compreensão das condições de habitabilidade da Terra através da comparação com esses análogos," disse Feng. "Nós introduzimos novos métodos de remoção do ruído dos dados de forma a podermos revelar os tênues sinais planetários."
Os dois planetas mais externos ao redor de Ceti são, provavelmente, mundos habitáveis, embora um grande disco de detritos ao redor da estrela reduza essa habitabilidade devido ao intenso bombardeio por asteroides e cometas.
A mesma equipe também investigou tau Ceti há três anos, em 2013, quando o coautor Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire conduziu um esforço para o desenvolvimentos de técnicas de análise de dados, usando a estrela como um caso de referência. "We came up with an ingenious way of telling the difference between signals caused by planets and those caused by star's activity. We realized that we could see how star's activity differed at different wavelengths and use that information to separate this activity from signals of planets," Tuomi said.
Os pesquisadores, meticulosamente, aprimoraram a sensitividade de suas tecnicas e se tronaram capazes de descartar dois dos sinais que a equipe havia identificado em 2013 como sendo de planetas. "Entretanto, seja como for que olhemos para a estrela, parece haver ao menos quatro planetas rochosos orbitando-a," disse Tuomi. "Aos poucos, estamos aprendendo a distinguir a differença entre oscilações causadas por planetas daquelas causadas pela atividade superifial estelar. Isso nos permitiu essencialmente verificar a existencia dos dois planetas mais externos do sistema, potencialmente habitáveis."
Acredita-se que estrelas semelhantes ao Sol sejam os melhores objetivos na busca potr planetas habitaveis semelhantes à Terra, devido à semelhança delas em relação ao Sol. Ao contrario de estrelas menores, mais comuns, como as anãs vermelhas Proxima Centauri e Trappist-1, elas não são tão esmaecidas a ponto de os planetas estarem sob trava gravitacional (como ocorre com a Lua), com o mesmo lado voltado o tempo todo para a estrela-mãe. Tau Ceti é muito similar ao Sol, em tamanho e intensidade de brilho, e ambas abrigam sistemas multiplanetarios.
Os dados foram obtidos através do espectrografo HARPS (Observatorio Austral Europeu, no Chile) e do Keck-HIRES (Observatorio W. M. Keck , Mauna Kea, Havaí).
Uma artigo sobre as descobertas foi aceito para publicação na revista Astronomical Journal, disponivel online.
A paper on the new findings was accepted for publication in the Astronomical Journal and is available online.