A nível internacional, existem países onde o ensino à distância já tem alguma tradição. O caso mais óbvio é o dos EUA, visto que em alguns dos seus estados a frequência de ensino à distância é comum ou até obrigatória para determinadas disciplinas — e, por isso, já alcança milhares de alunos. Para o propósito deste ensaio, isso tem uma vantagem: permite que os efeitos nos alunos sejam estudados, mesmo que ainda pouco se saiba sobre como funciona. É, por exemplo, o caso da Florida, que obriga os alunos do ensino secundário a frequentar, antes da conclusão do 12.º ano, pelo menos uma disciplina na modalidade de ensino à distância. Para tal, foi criada a Florida Virtual School, uma plataforma mantida pelas autoridades públicas daquele estado que oferece centenas de diferentes formações online à escolha dos seus alunos. Os efeitos desta opção têm sido sucessivamente analisados para diversas dimensões – desde os desempenhos dos alunos ao seu relacionamento com a tecnologia.
Facto é que, apesar de ser raríssimo no ensino básico e secundário português, há muitos anos que se ouve falar do ensino integralmente à distância. Porquê? Por causa do ensino superior. Nas universidades, são muitas as formações avançadas e cursos a serem administrados totalmente à distância, em Portugal e um pouco por todo o mundo. É uma opção cada vez mais generalizada e, de resto, uma forma de universidades de prestígio financiarem actividades, com cursos online para todo o mundo. Não falta, aliás, quem aponte para o ensino à distância como o futuro do ensino superior. E, consequentemente, são muito mais numerosos os estudos sobre o impacto nos estudantes do ensino superior.