Após a década de 1930, o cenário energético passou por uma revolução geopolítica, com o eixo petrolífero global passando a se redirecionar para o Oriente Médio. Com exceção do Irã, nenhum país daquela região apresentava potencial hidrocarbônico. A situação mudou radicalmente a partir da década de 1920, quando jazidas de petróleo muito maiores e também muito mais baratas de se extrair dos que as americanas ou europeias foram encontradas no Iraque, no Kuwait, no Bahrein, na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes. A descoberta provocou uma corrida de óleo, com as grandes companhias mundiais petrolíferas, então apelidadas de “sete irmãs” (Exxon, Mobil, Socal, Texaco, Anglo-Persian, Shell e CFP) passando a competir pela posse das concessões. O resultado foi uma concordata fechada em 1928 e denominada “Acordo da Linha Vermelha”, na qual essas companhias decidiram se organizar como um cartel para explorar conjuntamente os recursos petrolíferos do Oriente Médio. Intermediado por um armênio chamado Calouste Gulbenkian (cuja concessão de 5% foi o suficiente para torná-lo o homem mais rico do mundo), o acordo abriu as portas para uma expansão titânica da produção de recursos hidrocarbônicos em escala mundial e ao mesmo tempo, garantiu ao ocidente o controle sobre eles.
A importância da abertura do óleo árabe para o mundo não deve ser subestimada: no período pós-guerra, o ocidente viveu a “era do ouro do capitalismo”, um período de 30 anos de grande crescimento econômico e prosperidade caracterizado pelos chamados “milagres”, que beneficiaram as economias da Europa ocidental, EUA e Japão. Ainda que seja dizer que a principal causa dessa bonança foi a grande estabilidade econômica trazida pelos acordos de Bretton Woods (1944), o barateamento do preço do petróleo trazido pela abundância desse recurso inundou o mercado ocidental com energia de baixo custo-benefício. Entre 1945 e 1970, o preço médio do barril se manteve estável em $1,80 dólares enquanto a produção saltou de um pouco mais de 5 milhões de barris por dia para 50 milhões. A estabilidade energética criou um solo seguro para o desenvolvimento industrial.
A estrutura da produção, contudo, passou por uma lenta e gradual transformação que acabou por ter consequências geoeconômicas cataclísmicas. Os países do Oriente Médio nos quais a produção estava concentrada, incomodados com o monopólio estrangeiro sobre os lucros do processo, passaram a pressionar por um maior controle da produção. Alguns agiram de modo mais direto, como o Egito e o Iraque, que nacionalizaram totalmente o petróleo em 1962 e 1972, respectivamente, enquanto as monarquias do golfo adotaram métodos mais sutis, reinvestindo sua parcela dos lucros na compra de ações das joint ventures estrangeiras até comprarem totalmente as operações em seu território, como o caso da Arábia Saudita. Independente do método utilizado, houve uma mudança sensível na balança de poder energética mundial, com o poder passando das companhias privadas dos consumidores para as estatais dos países produtores. Esse processo de tomada de controle foi simbolizado pela criação, em 1965, da Organização dos Países Produtores de Petróleo (OPEP), a qual passou a ser um centro de coordenação entre esses países. Originalmente fundada por Arábia Saudita, Irã, Iraque, Kuwait e Venezuela, o órgão logo expandiu para incorporar Qatar, Líbia, Nigéria, Indonésia, Argélia, Angola, Gabão, Guiné Equatorial, Congo e Emirados Árabes.
A OPEP fez sentir seu poder em 1973, quando seus membros anunciaram um embargo na produção de petróleo. Causado em parte como uma resposta à guerra de Israel contra o Egito (a maioria dos países membros era islâmica) e em parte como forma de aumentar o poder de barganha da organização, o choque de 1973 teve devastadoras consequências: o preço do barril saltou de $3,29 dólares em 1973 para $11,58 em 1974, servindo como um gatilho para que as economias desenvolvidas, já vivendo um processo de exaustão após quase três décadas de crescimento, tomassem um golpe profundo. A “era de ouro”, já exausta, agora fora encerrada de vez. O próprio Brasil é um exemplo significativo dos efeitos do choque: Vivendo o “milagre econômico”, a economia nacional, já totalmente endividada, teve na crise o estopim que detonou o fim do crescimento e o início da hiperinflação que assolaria o país pelas duas décadas seguintes.
Dali até o fim do século foi um período de instabilidade para o petróleo, com altas e quedas em meio à superprodução nos anos 1980 e as crises de 1979, causada pela nacionalização do petróleo do Irã, e 1990, causada pela Guerra do Golfo. Ainda que esses episódios não tenham sido tão desastrosos quanto a crise de 73 devido a um maior preparo por parte das economias ocidentais, a diversificação da quantidade de produtores e o surgimento de rachaduras dentro da OPEC, a grande reverberação geopolítica desse período conturbado foi mostrar a fragilidade da economia mundial frente a instabilidade do preço do óleo. Não à toa, foi nesse período que os EUA buscaram expandir sua pegada militar no Oriente Médio para assegurar seu suprimento. A Doutrina Carter (evitar que o Irã pós-revolucionário fechasse o Golfo Pérsico, por onde o petróleo passava), a instalação de bases militares nas demais “petromonarquias”, a intervenção na Guerra do Golfo e, por fim, a invasão do Iraque em 2003 podem se entendidas como um esforço norte-americano para galgar sua segurança energética.