Esta primeira forma de transporte público se desenvolveu a partir das rotas de transporte industrial que surgiram pela primeira vez na década de 1820, utilizando os recém-inventados aço e ferro. Eram versões locais das linhas de diligência e recolhiam os passageiros de uma rota regular, sem a necessidade de ser pré-contratados. Bondes sobre trilhos eram uma melhoria sobre as diligências. A baixa resistência ao rolamento das rodas de metal ou ferro e dos trilhos de aço permitiu que os animais transportassem uma maior carga que as diligências em um passeio mais suave. O bonde a cavalo combinou o baixo custo, flexibilidade e segurança da energia animal com a eficiência, suavidade e capacidade do trilho.
Os primeiros bondes mecânicos eram movidos a vapor. Geralmente, há dois tipos de bonde a vapor. O primeiro e mais comum tinha uma pequena locomotiva a vapor à cabeça de uma linha de uma ou mais carruagens, semelhantes a um pequeno comboio. Sistemas com os bondes a vapor ocorreram em Christchurch, na Nova Zelândia; em Sydney, na Austrália; e em Nova Gales do Sul. Bondes a vapor também foram utilizados nas linhas suburbanas de elétrico em Milão.