Em 1920, Ludwig von Mises escreveu uma monografia explicando a impossibilidade econômica do socialismo. Segundo Mises, se o socialismo, por definição, consiste no gerenciamento centralizado da economia -- com os meios de produção sendo propriedade do governo --, resta a pergunta: como pode um sistema centralizado, onde não há mercados entre os meios de produção, saber como decidir qual é a maneira mais eficiente de utilizar os recursos necessários para a produção de um determinado bem? Se não há um sistema de livre formação de preços para balizar a produção, a utilização de recursos produtivos passa a ser feita às cegas. Qualquer "preço" que o planejador da economia impuser para qualquer bem será um preço arbitrário e não terá qualquer valor para um cálculo genuíno.
Ou seja, a explicação de Mises sobre a impossibilidade econômica do socialismo pode ser assim resumida: se os meios de produção são propriedade exclusiva do estado, não há um genuíno mercado entre eles. Se não há um mercado entre eles, é impossível haver a formação de preços legítimos para eles. Se não há preços, é impossível fazer qualquer cálculo econômico. E sem esse cálculo econômico, é impossível haver qualquer racionalidade econômica -- o que significa que uma economia planejada é, paradoxalmente, impossível de ser planejada. Para Mises, portanto, o socialismo, ao abolir a propriedade privada dos meios de produção, impossibilitava qualquer cálculo econômico racional, algo que, por sua vez, torna o socialismo um sistema econômico insustentável.
Entretanto, não é correto dizer que Hayek e seus seguidores haviam aceitado o argumento das equações, abandonado assim a abordagem "teórica" de Mises e refugiando-se em objeções "práticas" ao planejamento socialista. Hayek raramente concedia a equações matemáticas de equilíbrio geral o monopólio da correta teoria econômica. Porém, é também verdade que Hayek e seus seguidores alteraram fatal e decisivamente todo o enfoque de sua posição "austríaca" acerca do socialismo -- seja dando um outro sentido ao argumento de Mises, seja conscientemente, embora silenciosamente, substituindo termos cruciais do debate.
Como o professor Joe Salerno demonstrou, o conhecimento transmitido pelos preços de hoje -- ou pelos preços do imediato "passado", como os do dia de ontem -- representam apenas as valorações dos consumidores, a disponibilidade de tecnologias, as ofertas de vários bens etc. do passado imediato ou recente. Porém, um agente empreendedor está realmente interessado -- ao investir recursos na produção e na venda -- é nos preços futuros. O empreendedor compromete recursos hoje na expectativa de colher lucros futuros. A função do empreendedor é avaliar e estimar -- antecipar -- os preços futuros, e alocar recursos de acordo com essa sua estimativa.
É exatamente essa função central e vital do empreendedor -- estimar os preços futuros e investir recursos apropriadamente, buscando lucros e evitando prejuízos -- que não pode ser realizada por um comitê planejador socialista, devido à ausência de mercado nos meios de produção. Sem tal mercado, não há preços monetários genuínos e, consequentemente, não há como o empreendedor calcular e fazer estimativas em termos monetários.
O sistema de preços não é -- e praxeologicamente não pode ser -- um mecanismo para economizar e comunicar o conhecimento relevante para os planos de produção [essa é a posição hayekiana]. Os preços correntes são preços já concretizados, e representam um acessório de avaliação e estimativa; eles auxiliam na operação mental na qual a faculdade da sabedoria é utilizada para avaliar a estrutura quantitativa das relações de preços, relações essas que correspondem a uma constelação de dados econômicos que já se concretizaram. Da mesma forma, preços futuros previstos não representam ferramentas de conhecimento. Preços futuros previstos são apenas instrumentos de cálculo econômico. E o cálculo econômico por si só não é o meio pelo qual se adquire conhecimento, mas sim o pré-requisito essencial da ação racional que ocorre dentro do arranjo da divisão social do trabalho. O cálculo econômico fornece aos indivíduos, independente de sua dotação de conhecimento, a ferramenta indispensável para se apreender a situação e fazer uma comparação mental entre os meios e os fins da ação empreendedora.
Porém, essa perspectiva interpreta de maneira totalmente distorcida a função do empreendedor. O empreendedor não está simplesmente "alerta"; ele prognostica, ele avalia, ele estima, ele assume e lida com riscos e incertezas ao buscar lucros e tentar evitar prejuízos. Como Salerno aponta, por causa de suas insistentes e repetitivas menções sobre dinamismo e incerteza, o "empreendedor" de Hayek-Kirzner é curiosamente um agente passivo, indiferente e inanimado, recebendo e passivamente absorvendo conhecimento transmitido a ele pelo mercado. O empreendedor de Hayek-Kirzner é bastante semelhante -- muito mais do que ambos gostariam -- ao agente do leilão walrasiano, o "leiloeiro" fictício que evita todas as trocas reais que ocorrem no mercado.[*]
Algumas estradas de ferro construídas no início do século não teriam sido construídas caso as pessoas àquele tempo tivessem previsto o iminente progresso do automóvel e da aviação. Mas aqueles que naquele tempo construíram estradas de ferro sabiam qual a alternativa -- dentre as várias possíveis para a realização de seus planos -- deveria ser a escolhida, em função de suas próprias avaliações e previsões, e dos preços de mercado nos quais estavam refletidas as valorações dos consumidores. É precisamente esta possibilidade de discernir que faltará ao comitê. Sua situação será idêntica à de um navegante em alto mar que não conheça os métodos de navegação... (Mises, Ação Humana, pág. 797)
Mises contra Hayek -- o socialismo é um problema de propriedade ou de conhecimento?, de Hans-Hermann Hoppe