O princípio-guia que melhor ilustra o papel dos meios de comunicação nas eleições é aquele que postula que sem liberdade e o pluralismo dos meios a democracia não é possível. Este princípio tem sido sublinhado nas decisões de diversos tribunais internacionais. Recentemente , essa mudança tem sido afirmado categoricamente pelo Relator Especial das Nações Unidas sobre a Liberdade de Expressão, que formulou uma série de medidas que os governos devem colocar em prática para garantir a liberdade dos meios de comunicação durante as eleições.
Existem diferentes dimensões da liberdade dos meios de comunicação que são relevantes para as eleições:
A última delas é especialmente importante. Com frequência é interpretado como que os meios têm de possuir uma diversidade de interesses, que resulte em um “mercado de ideias”. Isso é importante, mas é apenas um aspecto. Para os países que vão deixando para trás um governo autoritário, caracterizado por um rígido controle estatal sobre os meios, assegurar o pluralismo dos meios estatais pode ser igualmente importante. Isto se deve a que, com freqüência, é apenas uma cadeia nacional de telecomunicações controlada pelo governo que tem a capacidade de chegar a todos os segmentos do eleitorado.
A fim de garantir que os meios públicos ou estatais não estão, na prática, controlados pelo governo, pode ser necessária uma clara disposição regulamentar. Este é o paradoxo central da administração dos meios de comunicação durante as eleições – a freqüente necessidade de se estabelecer um sistema complexo regulador, com o objetivo de permitir que os meios operam livremente e sem interferências.