Na mesma cerimônia, a audiência esperava pelo hasteamento das bandeiras soviética (país sede), grega (país olímpico), olímpica e americana (próximo país sede), mas pelo fato de a delegação dos Estados Unidos não ter comparecido, uma bandeira branca foi hasteada no lugar da americana, e mesmo diante desta situação, os soviéticos tomaram uma atitude de respeito, e executaram o hino americano, em versão cantada pelo músico Muslim Magomaev. Ironicamente, este hino louva o fato de a bandeira americana estar tremulando sobre a terra dos "livres", o que não acontecia no momento, ainda mais no território daqueles que os Estados Unidos julgavam ser os maiores inimigos da liberdade.[2]
A famosa cena do choro do mascote Misha também foi uma das referências, já que o ursinho lamentava a ausência das delegações que participavam do boicote.[3]
Pela primeira e única vez os Jogos não foram transmitidos exclusivamente por uma rede de TV americana. A NBC abriu mão das transmissões das competições em virtude do boicote americano, limitando-se a transmitir flashes em videotape das competições em sua programação diária, e um pool televisivo formado pela Radio e TV estatal da URSS, a Univision, Eurovision, Televisa mexicana e a canadense CTV foi o responsável pelas imagens ao vivo para todo o planeta.
Ironicamente, os Estados Unidos, que protestavam contra a intervenção soviética no Afeganistão, no mesmo momento estavam intervindo na Guerra Civil Libanesa, e três anos mais tarde, a menos de um ano da Olimpíada de 1984, que seria realizada em Los Angeles, os norte-americanos deram início à Invasão de Granada, ambos conflitos dos quais a URSS não participou.
Apesar do boicote de muitos países do Ocidente, uma imagem dos jogos rodou bastante em todos eles: após conseguir o ouro no salto com vara, o polonês Władysław Kozakiewicz, farto das vaias da plateia soviética, que torcia pelo atleta local Konstantin Volkov, mandou para ela um gesto obsceno internacionalmente difundido, conhecido no Brasil como "banana". O ato agradou à opinião pública polonesa, também cansada da forte influência da URSS sobre o país. No ocidente, foi visto como um protesto político.
Misha, o ursinho símbolo dos Jogos de Moscou, tornou-se o mais popular mascote olímpico da história. Sua imagem derramando uma lágrima na cerimônia de encerramento do evento, formada por placas movimentadas por participantes nas arquibancadas do estádio, é uma das mais ternas e emocionantes imagens destes Jogos.
O nadador Wladimir Salnikov entrou para a história ao ser o primeiro homem a nadar os 1.500m livres, a maratona da natação, em menos de 15 minutos. Em 1988, oito anos mais velho, ele faria um espetacular retorno às Olimpíadas em Seul, ganhando novamente os 1500m.
Na disputa do remo, modalidade dois sem, um observador distraído que olhasse para o pódio da premiação imaginaria que estivesse vendo a vida em dobro. Numa coincidência extraordinária e num fato único, as duas duplas ganhadoras das medalhas de ouro e de prata, da Alemanha Oriental e da União Soviética, eram formadas por gêmeos univitelinos idênticos.
Após a ausência nos Jogos de Montreal devido ao boicote das nações africanas, a Etiópia estava de volta mostrando seu poderio e tradição nas corridas de fundo, com o grande Miruts Yifter, um homem de idade nunca esclarecida, conquistando o ouro nos 5.000 e nos 10.000m, igualando a performance do finlandês Lasse Viren em 1976.
O soviético Aleksandr Dityatin tornou-se o nome dos Jogos ao arrebatar oito medalhas nos oito eventos masculinos da ginástica olímpica – três delas de ouro -, sendo o único ginasta a conseguir tal feito numa olimpíada.