Descoberta de cientistas da Universidade Federal de Viçosa pode livrar plantações, em especial a de tomate, do begomovírus, uma das mais agressivas pragas que atingem lavouras no mundo
Atualmente, o principal combate ao begomovírus ocorre de forma indireta, focado em seu vetor, a mosca branca, que contrai o parasita ao se alimentar de plantas doentes. Inseticidas são usados em larga escala para matar a mosca e evitar a transmissão do vírus. Uma vez infectadas, elas começam a ficar com as folhas amarelas e param de crescer.
Embora, no Brasil, a maior epidemia seja em tomateiros e feijoeiros, culturas como as de soja, abobrinha, repolho, quiabo e algodão também sofrem com ataque do vírus, disseminado pelo mundo. Países como Estados Unidos, Índia, China e Espanha enfrentam problemas semelhantes. ;Ao infectar a planta, o begomovírus invade a célula vegetal e usa essa estrutura para viver;, explica a pesquisadora.
As descobertas da UFV, publicadas na revista britânica Nature, são resultado de cinco anos de pesquisa e envolvem três teses de doutorado desenvolvidas pelos alunos de pós-graduação João Paulo Batista Machado, Cristiane Zorzatto e Kênia Lopes. Outros 14 pesquisadores participaram do estudo, apoiado pelo INCT. O primeiro passo da pesquisa foi clonar o genoma do vírus e introduzi-lo na planta saudável. ;A ideia era entender a maquinaria da planta;, conta Elizabeth.
Tudo isso foi feito num sistema de contenção isolado do meio ambiente e introduzido na espécie Arabidopsis thaliana, planta modelo para estudos básicos de genética e biologia molecular. Cientistas observaram que, ao invadir a célula vegetal, o begomovírus começa a sintetizar a proteína NSP. Ela interage com a proteína NIK1 ; produzida pelo vegetal e responsável por acionar o sistema imunológico da planta. A NSP consegue anular o efeito da NIK1 e, como consequência, a planta fica vulnerável à ação viral.
;Fizemos uma mutação da NIK1 dentro do laboratório, para que ela fosse capaz de acionar o mecanismo de defesa da célula mesmo na presença do vírus e descobrimos como ela faz para combater o invasor;, conta Elizabeth. Em linhas gerais, a NIK1 inibe a síntese de proteínas da planta e, com isso, seu crescimento e sua atividade. Para sobreviver, o vírus recruta a maquinaria da planta para sintetizar as proteínas. Mas, como toda essa estrutura foi deprimida estrategicamente para impedir a ação do begomovírus, o parasita não consegue se desenvolver.