Alguns polióis são considerados adoçantes naturais (álcoois de açúcar). Acima, uma comparação das fórmulas estruturais das moléculas de glicose, frutose, xilitol, arabitol e adonitol. Note a grande similaridade entre elas, principalmente os muitos (poli-) radicais –OH (-óis)
O termo polióis é amplo e não se restringe apenas a itens alimentares (“álcoois de açúcar”), mas também a derivados poliméricos, não comestíveis, desses açúcares, obtidos através de reações químicas industriais envolvendo a presença de outras substâncias e catalisadores. Exemplos de polióis poliméricos não comestíveis são o poliéster e poliéter.