Flavia Oliveira, colunista. – Marcelo Carnaval / Agência O Globo
Arqueóloga trabalha na escavação do esqueleto: achado de valor inestimável – Marco Antonio Teobaldo
O sítio arqueológico que deu origem ao IPN foi descoberto em 1996, durante obra numa das casas de Merced Guimarães, diretora do instituto. Os operários encontraram pedaços de ossos humanos no entulho; pesquisas e testes confirmaram que ficava ali o cemitério dos africanos recém-chegados. A sucessão de intervenções urbanas na região ao longo dos séculos perturbou o sítio. A fragmentação dos restos mortais encontrados é explicada pela própria constituição do cemitério. Na segunda metade do século XVII, com o tráfico de escravizados ainda incipiente, as covas eram individuais. À medida que o fluxo se intensificou, na virada do século XIX, a área se transformou em depósito de corpos. Primeiro, enterros múltiplos em espaços aleatórios. Depois, terreno revirado e cadáveres incinerados para aplacar o mau cheiro das partes ainda em decomposição.
A descoberta do primeiro esqueleto chega no momento mais difícil da história do IPN. No início do ano, sem dinheiro e sem patrocínio, o instituto quase fechou as portas. Sem apoio oficial, as escavações que chegaram a Bakhita foram financiadas com recursos dos próprios pesquisadores. Por isso, a despeito do alto valor científico e histórico, uma carga simbólica poderosa cerca a descoberta. "Bakhita ter aparecido nessa fase tão dura, para mim, parece um recado. São esses homens e mulheres dizendo: 'Não me deixem aqui'. Bakhita é um testemunho inegável do crime contra a Humanidade que foi a escravidão".