O cometa 29P / Schwassmann-Wachmann se comporta como nenhum outro objeto que conhecemos, e mesmo por seus próprios altos padrões, os últimos meses foram profundamente estranhos. Embora classificado como um cometa, o 29P entra em erupção por razões ainda desconhecidas, mas que não são as mesmas observadas em outros cometas. Depois da maior série de erupções em 40 anos, em setembro, acabou de ter outra.
Quando descoberto, o 29P parecia um cometa comum, distinguido apenas por ter uma órbita quase circular e ser grande o suficiente para ser visto a uma grande distância. Quase um século depois, porém, sabemos que definitivamente não é o caso, mas ainda não explicamos por que é diferente de tudo que conhecemos.
Explosões são comuns em cometas, mas o motivo é a exposição excessiva ao sol. O cometa 73P / Schwassmann-Wachmann , como o nome sugere, foi descoberto pelos mesmos astrônomos, e é um cometa típico de curto período que se aproxima do Sol a cada cinco anos e brilha no processo conforme o gelo escapa para o espaço, carregando poeira com ele. Em visitas recentes, ele se quebrou em muitos pedaços como resultado.
O 29P, por outro lado, nunca se aproxima da órbita de Júpiter e, portanto, não deve se aquecer o suficiente para derreter seu gelo. No entanto, ele experimenta inúmeras erupções – geralmente relatadas como sete por ano , mas muito mais de acordo com algumas estimativas recentes – a maior das quais faz com que ele brilhe 100 vezes. A lua de Júpiter, Io, é mais vulcânica, mas pelo menos lá sabemos o motivo.
Este ano, o 29P experimentou uma grande erupção em 25 de agosto, uma super erupção um mês depois e outras quatro semanas depois disso. A erupção mais recente fez o cometa saltar quase três graus de magnitude em um dia. O momento era bom para observações da Terra, já que 29P está atualmente em Auriga, visto da Terra, tornando-o visível durante a maior parte da noite do Hemisfério Norte.
Houve planos para o Hubble dar uma olhada no 29P, o que pode ter fornecido algumas explicações importantes sobre seu comportamento, mas foi prejudicado por outro desligamento do telescópio espacial. Poucos telescópios profissionais baseados na Terra o tornaram uma prioridade, então a maior parte do que sabemos vem de observações amadoras.
A explicação geral para o comportamento estranho do 29P é que ele é uma bola de gelo de aproximadamente 60 quilômetros (40 milhas) de diâmetro e que de alguma forma sustenta muitos vulcões de gelo, alimentados por nitrogênio e monóxido de carbono . Os brilhos são uma consequência da grande coma que aparece quando o material transportado para fora do mundo pelos gases tem uma área de superfície muito maior para refletir a luz solar.
Embora a maioria dos cometas tenha menos de um décimo do diâmetro e, portanto, um milésimo do volume, ainda não está claro por que o 29P mostra um comportamento tão complexo quando outros objetos não. O Megacometa C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) pensa-se ser mais do que duas vezes o diâmetro, mas até agora não foram observadas quaisquer explosões semelhantes.
O período de rotação para o 29P é considerado relativamente imponente de 58 dias. O Dr. Richard Miles, da British Astronomical Association, disse à SpaceWeather ; "A última erupção ocorreu cerca de 59 dias após um evento semelhante em 25 de agosto e pode ser um exemplo de uma explosão do mesmo criovulcão que entrou em erupção pela segunda vez na próxima rotação do núcleo." Se o fato de a explosão ainda maior no final de setembro, que se acredita ter envolvido quatro vulcões explodindo em 56 horas, foi quase exatamente no meio do caminho foi uma coincidência ou não, ninguém sabe.