Os mais remotos relatos dessa região, ainda selvagem, devem-se ao português Nicolau de Rezende, salvo de um naufrágio pelos índios tabajaras em 1571. Além da cordialidade da tribo, Rezende deixou registrada em suas anotações a descoberta de um acidente hidrográfico raro: a foz do Delta do Parnaíba, na forma de delta (a Quarta grega, representada por um triângulo), que se divide em cinco ramificações ou braços e dá origem ao único delta em mar aberto.
A foz do Mississipi, rio que nasce em território americano, também tem a forma de delta, mas ocorre em mar fechado: no Golfo do México. Outros que se assemelham ao do Delta do Parnaíba são a foz do Rio Nilo, na África, e a do Mekong, na Ásia. Os demais rios oceânicos desembocam direto no mar e, a exemplo do Rio Amazonas, formam estuários – que é outro tipo de foz, mais estreita.
O mapa do Delta do rio Delta do Parnaíba parece o desenho da palma da mão: o rio se divide em cinco dedos, e suas águas desembocam no oceano por meio dessas cinco bocas.
As cinco bocas do Delta do Delta do Parnaíba, no sentido oeste – leste, são barras chamadas Tutóia, Melâncieira ou Carrapato, Caju, Canárias – todas maranhenses – e barra do Rio Igaraçu, que desemboca no município piauiense de Luis Correia, próximo ao Porto Marítimo de Amarração – com prazo incerto para ser concluído.
A área total do Delta é estimada em 2700 quilômetros quadrados. Distribuída de forma retangular, tem 90 quilômetros de base – a orla – por 30 quilômetros de largura, onde estão os igarapés, os mangues e as ilhas. No pantanal mato-grossense, 230.000 quilômetros quadrados, cabem 85 deltas do Rio Delta do Parnaíba.
Veja o vídeo ao lado da Delta do Parnaíba
As 73 ilhas, entre elas as ilhas Grande do Paulino, Caju, Canárias e Santa Isabel, ocupam cerca de 80 000 hectares e são dezesseis vezes maiores que a zona urbana de Teresina.
Estima–se que 35% do Delta estão em território piauiense. Os outros 65%, no maranhão.
As dunas, formadas na região em que as águas do Rio Delta do Parnaíba se encontram com o Oceano Atlântico, chegam a atingir 40 metros de altura. Esta é uma das surpreendentes paisagens do conjunto, considerado "uma obra de arte da natureza", e que começa a atrair turistas de todo o país. A base de apoio para os visitantes é o município de Delta do Parnaíba, a 360 quilômetros de Teresina.