É provável que a origem da feijoada esteja ligada à triste sina desses homens que, a fim de engrossar o caldo ralo, buscavam no lixo de seus senhores as partes desprezadas do porco: língua, rabo, pés e orelhas. Verdade ou não, até hoje a feijoada é considerada um prato típico brasileiro. Estranho caminho esse que faz de hábitos étnicos símbolos nacionais.
A desproporção entre os sexos contribuía para dificultar os casamentos entre escravos. Além disso, essas uniões eram mal toleradas pelos senhores, que preferiam ignorá-las.
Só tardiamente a legislação preocupou-se em garantir a família escrava: em 1869 proibiu-se que o marido fosse separado da mulher, bem como dos filhos menores de quinze anos. No entanto, ligações extraconjugais, filhos naturais e cenas de ciúmes fizeram parte do cenário local e criaram situações ambíguas e revoltantes. A escravização de filhos pelos pais ou das próprias mães pelos filhos não eram cenas estranhas a esse contexto.
A casa-grande e a senzala representavam pólos opostos desta sociedade. A resistência do senhor era o centro de irradiação de toda atividade econômica e social. Vasta mansão térrea, distinguia-se pelo estilo sóbrio e imponente. As senzalas eram construções de pau a pique, cobertas de sapé, sem janelas e com uma única porta. Ficavam próximas da casa-grande para que as fugas, bastante freqüentes, pudessem ser controladas.
O escravo que labutava no campo recebia dois conjuntos de roupas por ano. As baetas vinham do Rio de Janeiro, enquanto os panos grossos e as chitas chegavam de Londres. Os trajes eram trocados aos domingos e lavados uma vez por semana. Expostos ao sol e às chuvas, convertiam-se em andrajos, razão pela qual os relatos de época descrevem com freqüência negros esfarrapados e seminus.
Não era fácil ser liberto em um mundo onde as distâncias sociais não eram sequer discutidas. Os libertos não podiam votar nem ter cargos públicos; eram também facilmente reconduzidos à sua antiga condição, por infidelidade aos seus senhores ou por suspeita de escravo.
A duração média da mão-de-obra era quinze anos e nas fazendas havia sempre de 10% a 25% dos escravos momentaneamente incapacitados. Os índices de mortalidade dos cativos eram altos devido às péssimas condições higiênicas, às inúmeras epidemias, às picadas de animais venenosos, à má qualidade da alimentação e ao intenso regime de trabalho. A mortalidade infantil atingia cerca de 90%.
A violência era parte constitutiva desse tipo de organização que supunha a propriedade de um homem por outro. A escravidão só pôde existir em virtude da disseminação do medo. É por isso que no Brasil criou-se um verdadeiro museu de horrores, com castigos dos mais rotineiros aos mais especializados. No entanto, o essencial era a regra de marcar, torturar e humilhar, mas sem matar.
Os instrumentos de ferro eram variados. Enquanto correntes e libambos impediam a movimentação do escravo, gargalheiras, golilhas e golinhas, colares colocados no pescoço, evitavam fugas e expunham o cativo à humilhação. As calcetas eram argolas de ferro que se prendiam ao tornozelo dificultando o passo, e o vira-mundo cumpria função semelhante à do tronco. Outra prática comum era marcar os negros com ferro em brasa nas coxas, nos braços, no ventre, no peito ou até na face. Esses sinais serviam como marca de propriedade ou traço de identificação no caso de fuga.