Rabi Yehoshua Aronson considerava a importância dessa mitsvá diferentemente nos campos. As passagens da Torá dentro do tefilin referem-se a D'us tirando os filhos de Israel para fora da escravidão no antigo Egito. A partir daí, os tefilin foram o símbolo daquela liberdade.
As correias do tefilin também possuem vários nós ritualmente prescritos – nós que, nas devastadoras circunstâncias difíceis dos campos, serviam como lembretes, segundo Rabi Aronson, do eterno amor de D'us por Seu povo, com Ele estando conectado ou amarrado a eles.
Em muitas das suas obras, Professor Wiesel conecta tefilin tanto com manter a identidade judaica como a transformá-la. Em sua coleção de ensaios em 1970, Uma Geração Depois, por exemplo, ele fala sobre Shmukler, um pedinte de origem desconhecida que era considerado louco. O Professor Wiesel um dia com surpresa o viu numa sinagoga em Sighet usando tefilin; adornado em sua maneira tradicional, Shmukler pareceu “um homem diferente”.
A qualidade transformativa do tefilin surge novamente num lindo episódio relatado em Somewhere a Master, o segundo volume do Professor Wiesel relatando a história interior do movimento chassídico.
Reb Yechiel Michel de Zlotchov, um famoso mestre chassídico, tinha um filho, Wolfe, que quando jovem não era propenso a seguir os caminhos sagrados de seu pai. O comportamento do filho “deixava muito a desejar. Desperdiçava dias e noites com amigos impróprios fazendo coisas impróprias”. Parecia não haver um fim para este comportamento, até o dia do bar mitsvá de seu filho – o dia no qual um menino é pela primeira vez obrigado a cumprir o preceito do tefilin e, como neste caso, o recebe como um presente.
Antes que Reb Yechiel Michel desse ao filho os tefilin, ele os inspecionou com muito cuidado. Leu os dois pergaminhos e os recolocou em suas caixas. E de repente ele começou a chorar. As lágrimas rolavam de suas faces até as caixas com os tefilin. Este foi o momento de virada para Wolfe. As lágrimas do pai e a ocasião de receber tefilin se combinaram para transformar o garoto indisciplinado em uma pessoa correta.
O Professor Wiesel relata um segundo episódio comovente de tefilin envolvendo o mesmo mestre chassídico, Reb Yechiel Michel, que neste caso ajudou seu protegido, Naphtali de Ropshitz, “a colocar o tefilin pela primeira vez, declarando: ‘Acabo de atar a alma dele lá em cima; o nó será o último’”.
Com essas vinhetas Professor Wiesel mostra o significado por trás dos tefilin que foram tão importantes em sua própria vida.
Referências ao tefilin são feitas em todas as suas histórias. Algumas são rotina, mostrando personagens judeus religiosos ao vivo. Outras estão ligadas a crises. No The Forgotten, o protagonista, Elchanan, embora na corrida, encontra uma pausa na qual pode separar alguns minutos para colocar tefilin. No The Hostage, os tefilin têm um significado mais profundo para o protagonista, servindo como um claro sinal de sua identidade judaica. Mas é em O Testamento, um tributo aos poetas judeus russos assassinados por Stalin, que o Professor Wiesel torna o tefilin importante.
Quando o herói da história, Paltiel Kossover, um judeu religioso que após a Revolução tem planos para deixar a casa de sua família, sua mãe pergunta: “Onde estão seus tefilin?” Embora Paltiel ainda observasse mitsvot, o fato de que sua mãe continua exigindo dele “Você não vai esquecer de levá-los com você?” revela que ela tinha adivinhado sua “vida secreta” como comunista. A partir deste momento, a importância dos tefilin em manter o laço de Paltiel com a vida judaica navega através da história. Paltiel na verdade se lembra de levar consigo os tefilin.
Mas não demora muito antes que ele se esqueça de colocá-lo em um dia – e então, quando coloca, ele considerou que era tarde demais para “voltar aos meus hábitos”.
Mas os tefilin não desaparecem da sua vida. Quando um amigo pede a Paltiel para confiar os tefilin a ele – “Você não coloca mais. Vou devolver a você, prometo” – Paltiel não pode imaginar ficar sem eles. “Não, isso não. Meus filactérios e eu somos inseparáveis. Esta era a vontade de meu pai.”
Anos depois, de volta à Rússia com uma esposa e um filho pequeno, ele encontra os tefilin há muito sem uso no fundo de uma gaveta, e “tocando-os eu tremi.” Ele os tira da sacola, beija-os e os coloca como costumava fazer na sinagoga dizendo “todos os rituais tinham voltado para mim” – os tefilin redescobertos sendo o símbolo deles “todos”.
O gesto que pode mostrar o quanto Paltiel voltou é o beijo – uma maneira de demonstrar afeição pelos tefilin que, embora não listados nos guias para cumprir a mitsvá, mesmo assim é um costume para praticante sérios. Um sinal de retorno aos caminhos tradicionais, os tefilin têm uma linhagem especial para aqueles que, como Paltiel, foram considerados inimigos do estado e destinados ao aprisionamento nas cadeias russas. Sabendo o papel especial que os tefilin desempenham na vida daqueles injustamente presos, Paltiel perguntou à sua mulher: “Você conhece a história do Rebe Shneur Zalman de Liadi?”
Aqui os tefilin atuam para manter a fé em face da opressão incansável. Não importa a prisão, nenhum tirano pode impedir um judeu de ser judeu.
A história da prisão do Rebe Shneur Zalman é contada inúmeras vezes pelo Professor Wiesel, incluindo uma palestra em 1981 devotada à vida deste mestre chassídico, bem como nos parágrafos de abertura do segundo volume da autobiografia do Professor Wiesel, e O Mar Nunca Está Cheio. Nesses contos, a ênfase está num famoso episódio no qual o guarda da prisão procura ajuda do Rebe para entender uma passagem bíblica enigmática: “Como”, o guarda pergunta ao sábio, “D’us pode perguntar a Adam e Eva ‘onde estão vocês?’ Como pode Aquele que é onisciente não saber por trás de qual arbusto Adam está escondido?”
O Professor Wiesel continua a descrever a cena: “Então o rabino sorriu e respondeu: ‘O Eterno, bendito seja Seu nome, sabia; era Adam que não sabia… o real significado da pergunta que D'us fez a Adam… Onde você fica neste mundo? Qual é o seu lugar na história? O que você tem feito com sua vida, Adam?’”
Primeiro perguntada a Adam, o questionamento é endereçado a todos; ninguém pode se esconder de ser responsável perante D'us por aquilo que tem feito com os seus dias.
Mas em O Testamento, a prisão de Rabi Shneur Zalman tem a ver com enfrentar o sofrimento de uma sentença de prisão por um crime capital. Como relata Paltiel: Na prisão [o Rebe] foi visitado pelo acusador, alguns dizem que pelo próprio Czar, e ele lhes inspirou tamanho respeito, reverência, que decidiram libertá-lo. E a tradição chassídica diz especificamente que quando ele recebeu seus importantes visitantes estava usando seus filactérios.