O relatório analisou a abundância na mudança de mais de 14.000 populações monitoradas das 3.700 espécies de vertebrados. Isso produz uma medida semelhante a um índice que mostra o estado terminal das espécies animais do mundo. Os cientistas utilizam 64.000 espécies para medir o progresso dos esforços de conservação.
A maior causa da diminuição do número de animais é a destruição de áreas selvagens para a agricultura e a exploração madeireira: a maioria da área terrestre do planeta já foi impactada por seres humanos, com apenas 15% protegidas pela natureza. A caça furtiva e a exploração de alimentos é outro fator importante, devido à pesca insustentável e a caça: mais de 300 espécies de mamíferos foram comidas, de acordo com pesquisas recentes.
A poluição é também um problema significativo. Por exemplo, orcas e golfinhos nos mares europeus estão sendo seriamente afetadas por poluentes industriais de longa duração. Abutres no Sudeste Asiático foram dizimados ao longo dos últimos 20 anos. Os abutres morreram depois de comer carcaças de gado que receberam doses de um medicamento anti-inflamatório. Anfíbios sofreram uma das maiores quedas de todos os animais, devido a uma doença fúngica que pode ser espalhada em todo o mundo pelo comércio de rãs e tritões.
Rios e lagos são os habitats mais atingidos, com populações de animas abaixo de 81% desde 1970, devido à extração excessiva de água, poluição e barragens. Todas essas situações são ampliadas pelo aquecimento global que altera os espaços onde os animais são capazes de viver, disse o diretor da ciência do WWF, Mike Barrett.