Embora tenha feito história na Sardenha, Cera nasceu muito longe dali, na região nordeste da Itália. Natural de Legnago, nos arredores de Verona, Pierluigi começou sua carreira como volante do Hellas, na temporada 1957-58. Com 17 anos, ele fez sua estreia na Serie A diante do Milan, mas demorou a voltar a disputar um jogo na elite. Os butei acabariam rebaixados naquele campeonato e só conseguiram o acesso para a primeira divisão no fim da década de 1960.
Cera se firmou como titular do meio-campo veronês durante este percurso na Serie B. Em seis anos, o volante se apresentou como um dos nomes mais promissores da posição e fez parte do grupo sub-21 italiano que conquistou os Jogos do Mediterrâneo. Em 1964, o Cagliari subiu para a elite pela primeira vez em sua história e fez questão de acertar com Cera.
Sem muita pompa, o jogador vêneto chegou e tomou conta da posição e dos corações dos torcedores, aliando bom posicionamento, força física e qualidade técnica. Em seu primeiro ano na ilha, ele ajudou a equipe a sair da zona de rebaixamento e começar uma arrancada histórica, que levou o Cagliari ao sexto lugar na classificação final.