Em muitos aspectos, as pessoas que andavam e se reuniam nas primeiras cidades do mundo teriam sido parecidas com os moradores das cidades atuais. Mas, daquela época até hoje, os cérebros humanos se encolheram, ainda que levemente.
19 mai 2022 10h57
O cérebro humano atual é menor que o dos nossos ancestrais
Nossa civilização moderna pode ser a mais avançada que já existiu na Terra, mas nossos ancestrais tinham cérebros maiores que os nossos cerca de 100 gerações atrás.
O volume médio perdido seria mais ou menos equivalente a quatro bolas de tênis de mesa, segundo Jeremy DeSilva, antropólogo da Faculdade Dartmouth, nos Estados Unidos. E, segundo análises de fósseis cranianos publicadas por ele e seus colegas em 2021, essa redução começou há apenas 3 mil anos.
Muitas espécies têm cérebros muito maiores que o nosso e, mesmo assim, sua inteligência - da forma como a compreendemos - é muito diferente. Por isso, a relação entre o volume cerebral e como os seres humanos pensam não pode ser direta. É preciso haver também outros fatores.
Quando a equipe de DeSilva comparou os tamanhos dos cérebros de diversas espécies de formigas, eles observaram que, às vezes, as formigas com sociedades maiores evoluíram para ter cérebros maiores - exceto quando também evoluíram essa propensão para cultivar fungos.
A escrita é algo único à espécie humana
Outra possibilidade é que o surgimento da escrita - que ocorreu cerca de 2 mil anos antes do início da redução do tamanho do cérebro humano - também tenha influenciado.
As muitas diferenças entre o cérebro das formigas e dos seres humanos indicam que devemos ser cautelosos e não traçar paralelos muito apressados. Por isso, DeSilva defende a possibilidade de que este seja um ponto de partida útil para estudar o que causou a notável - e relativamente recente - redução do volume do cérebro humano.
Por enquanto, essas ideias seguem sendo hipóteses. Existem muitas outras teorias que tentam explicar a redução do tamanho do cérebro humano. Mas várias delas deixam de ser plausíveis se a contração cerebral realmente começou apenas 3 mil anos atrás.
Um bom exemplo é a domesticação. Dezenas de animais que foram domesticados, incluindo os cães, têm cérebros menores que seus ancestrais selvagens. Mas estima-se que a autodomesticação dos seres humanos tenha ocorrido há dezenas, talvez centenas de milhares de anos - muito antes da grande retração do cérebro.
Formigas cortadeiras reúnem material vegetal para cultivar fungos, mas suas sociedades complexas podem também levá-las a ter cérebros menores
Como as varreduras cerebrais também revelaram algumas informações sobre a estrutura do cérebro das pessoas e não apenas seu tamanho, o estudo foi capaz de detectar algo mais que poderá acontecer. Ele encontrou relação entre o volume da massa cinzenta - a camada externa do cérebro, que contém uma quantidade de neurônios particularmente alta - e o desempenho nos testes de QI.
Cox indica que outras pesquisas de que ele participou revelam que o cérebro das mulheres pode compensar seu menor tamanho com diferenças estruturais. O córtex cerebral - a camada que contém massa cinzenta - das mulheres, por exemplo, geralmente é mais espesso que o dos homens.
Existem muitas facetas e características do cérebro que parecem afetar a capacidade cognitiva. Outro exemplo é a mielinação. Ela designa a cobertura de material que rodeia os axônios - os "cabos" finos e longos que permitem a conexão dos neurônios a outras células, formando a rede neural.
Foi descoberto na França um homem que não tinha 90% do cérebro. Mesmo assim, ele teve uma carreira bem sucedida como funcionário público e seu QI foi avaliado em 75 (QI verbal de 84) - pouco abaixo da média francesa de 97.
Ilustração de linhas coloridas em formato de um cérebro
Além disso, com o passar do tempo, alguns animais parecem ter desenvolvido cérebros maiores com relação ao tamanho do corpo - mas seus cérebros, na verdade, não mudaram, apenas seus corpos ficaram menores. Isso se aplica a algumas espécies de aves, segundo explica Balanoff.
E existem animais que parecem ter evoluído para criar regiões cerebrais especializadas, que ampliaram o tamanho geral do cérebro em comparação com espécies similares. É o caso do peixe-elefante, que tem cérebro bastante grande em comparação com o tamanho do corpo - na verdade, proporcionalmente similar aos seres humanos.
Esses peixes usam cargas elétricas para comunicar-se entre si e detectar as presas. Em 2018, pesquisadores descobriram que uma parte específica do seu cérebro - o cerebelo - tem peso acima do normal. Ninguém sabe ao certo qual a razão, mas os autores do estudo especulam que ele poderia ajudar o peixe a processar informações eletrossensoriais.
Nos seres humanos, uma área do cérebro que nos diferencia é o neocórtex, envolvido em funções cognitivas superiores - o pensamento consciente, o processamento da linguagem e assim por diante. Sem dúvida, nós dependemos muito desse tipo de coisa e faz sentido que nossos cérebros sejam moldados às nossas necessidades.