A maior diferença entre coleções privadas e acervos de museus reside no fato de que o museu tem a responsabilidade de escrever a história da arte, ao passo que as coleções privadas têm uma margem maior de liberdade. Mas há muito mais em jogo, de modo que tais relações podem ser bastante complexas. A verdade é que tudo consiste em um jogo mais amplo de toma lá dá cá.
Os colecionadores privados sempre desempenharam um papel extremamente importante nas instituições. Granjearam a posição de assessores dos museus e ganharam cada vez mais espaço para dar opiniões sobre os aspectos mais diversos da estrutura e das resoluções de um museu. Ser doador de um museu permite um acesso mais próximo, bem como conhecimentos e informações privilegiadas.