Os povos nativos do planalto tropical viviam em sociedades relativamente simples. Eles eram organizados em tribos, que estavam muitas vezes em guerra um com o outro. Eles adquiriam a maioria de seus alimentos por uma forma primitiva de agricultura; eles cultivavam a mandioca, milho, e outras culturas, complementadas pela caça e pesca. Mas a chegada dos Europeus ao Novo Mundo trouxe a destruição para muitos povos nativos. Colonos brancos trouxeram novas doenças para o Novo Mundo. A escravidão também teve um custo substancial.
Com a população indígena diminuindo quase a ponto de desaparecer, os europeus se voltaram para a África para fornecer trabalhadores para suas plantações, minas e fábricas. De 1500 até meados do século 19, milhões de negros foram transportados, principalmente do oeste da África, à escravidão no Novo Mundo.
Durante o período colonial, houve mais negros do que brancos em muitas áreas de planícies tropicais. Ainda hoje, uma grande parte da população da região é pelo menos parcialmente de ascendência Africana.
Os africanos chegaram à nova comunidade como escravos retirados à força de suas terras natais. A sobrevivência de costumes Africanos é aparente em toda parte. Os ritmos e batidas da música Africana ecoam pela música do Brasil. Dois pratos típicos do norte do Brasil, o vatapá (camarões e leite de coco) e o acarajé (feijão frito), são de origem Africana. Estes alimentos são cozidos com o óleo da palmeira de dendê, uma árvore Africana introduzida no Brasil. As religiões ritualísticas chamadas Candomblé ou Macumba no Brasil são adaptações de formas religiosas Africanas que se misturaram com o Cristianismo no Novo Mundo.
Na sub-região afro-americana, o sistema de plantação teve o seu início. Este sistema colocou grandes extensões de terra nas mãos de apenas alguns poucos proprietários. No século 16, os europeus descobriram que a cana poderia ser cultivada com êxito quando as terras baixas tropicais fossem limpas de floresta. O açúcar era um luxo na Europa, e, portanto, uma fonte de grande riqueza para os plantadores do Novo Mundo.
Um modo de vida tomou forma nas plantações de açúcar da região Nordeste do Brasil. Foi, em muitos aspectos semelhante ao das plantações de algodão instituído mais tarde nos Estados Unidos. Na história e na literatura das plantações da América do Sul, certas figuras semelhantes aos da América do Sul aparecem.
A plantação foi muitas vezes uma comunidade auto-suficiente. Tinha a sua própria capela, armazéns, e até mesmo escolas. Não muito tempo atrás, algumas plantações ainda tinham seu próprio alforje; isso servia de moeda no armazém da plantação. O sistema de plantation não terminou com a abolição da escravatura, que veio tão tarde quanto 1888 no Brasil. Muitos ex-escravos continuaram a viver nas plantações de pequenos salários. Ainda existem plantações ao longo desta sub-região da América do Sul. Agora, elas tendem a ser tão mecanizadas quanto as fábricas no campo; elas produzem culturas como café, chá, açúcar e bananas para exportação para os mercados mundiais.
A mistura de raças no Brasil ocorreu livremente. As crianças de raça mista dos Portuguêses tornaram-se uma classe social separada. Elas eram livres e, por vezes, bem-educadas.
Quando a escravidão terminou, os africanos tomaram seus lugares como cidadãos. Eles ainda enfrentam uma batalha difícil, apesar da oportunidade para o avanço social. Entre as rígidas barreiras à participação na sociedade estão a pobreza, a falta de educação, e o estigma de serem descendentes de escravos. Essas barreiras podem ser difíceis, senão impossíveis, para superar.
No final do século 19 e início do século 20, uma onda de imigração considerável de Europeus, Indianos do leste (para as Guianas), Chinêses (para o Peru) e Japonêses (para o Brasil) mais acrescentou para a população racialmente mista desta sub-região da América do Sul. Mas em todo o planalto norte da América do Sul, os africanos eram a maioria. Eles tiveram a maior influência sobre a cultura.
Na terceira grande sub-região da América do Sul, a Euro-América, o Europeu tem predominado, tanto física quanto culturalmente sobre o índio e o Africano.
Esta sub-região inclui Argentina, Uruguai, Chile e Paraguai. O sul do Brasil também deve ser incluído na Euro-América; ao contrário da parte norte do país, ele não participou na era da escravidão e da plantação. A Euro-América era uma parte escassamente povoada do continente. A maioria de sua população nativa era composta por caçadores nômades, sem o conhecimento da agricultura. Eles e os poucos escravos Africanos importados para a área logo foram absorvidos pela população predominantemente Espanhola e Portuguêsa.
Nesta sub-região, começou a surgir durante o período colonial um tipo de fronteira distintiva da sociedade. Ela girava em torno do gaúcho, o cowboy da América do Sul. Na Argentina, Uruguai e sul do Brasil encontram-se as grandes planícies gramadas, ou pampas, que são a casa do cowboy sul-americano. Nos séculos 17 e 18, as planícies se apinhavam com gado e cavalos selvagens, descendentes de animais escapados trazidos da Europa pelos Espanhóis.
Os primeiros gaúchos eram de ascendência europeia e indiana misturada. Eles se tornaram famosos cavaleiros que ganhavam a vida com a venda de peles de animais selvagens. Eles vestiam calças largas completas enfiadas dentro das botas de couro macio batido, e chapéus de abas largas. Os gaúchos comiam carne e bebiam mate, uma espécie de chá, a partir de uma cabaça com um canudo de metal. Eles laçavam o gado com boledadoras (pesos amarrados a cordas).
No final do século 19, as terras de pastagem ricas foram estocadas com raças melhoradas de gado, cercadas, e convertidas em estâncias (fazendas). Os pampas se tornaram uma importante fonte de carne bovina para a Europa. O gaúcho aventureiro tornou-se um rancheiro pago. Mas o espírito gaúcho – uma combinação de bravura e coragem, continuou. Ele é expresso na literatura da Argentina, Uruguai e sul do Brasil.
Com o início da segunda metade do século 19, milhões de europeus verteram à sub-região. Estes novos colonos vieram da Itália, Espanha, Polonia, Oriente Médio, França, Rússia, Áustria-Hungria e Alemanha. Eles foram atraídos para terras ricas e pelo clima temperado que se prestava ao tipo de agricultura europeia com a qual eles estavam familiarizados. A influência social e cultural do novo imigrante europeu eventualmente substituiu o modo de vida gauchesco.
De 1887 a 1948, a Argentina recebeu sozinha mais de 6 milhões de europeus, principalmente espanhóis e italianos. Muitos alemães, italianos e polacos se estabeleceram no sul do Chile e do Brasil.
A agricultura do Novo Mundo sofreu grandes mudanças, como resultado do influxo europeu. Séculos antes de os europeus chegarem, milho e batata eram os produtos básicos da população, juntamente com feijão, abóbora e frutas. Culturas como trigo, cevada, café, cana-de-açúcar e muitas frutas e vegetais de pomar foram introduzidas apenas com a conquista européia. Enquanto isso, o Velho Mundo aproveitava de sua exposição aumentada para milho e batatas.
Em 1900, o trigo e outros produtos agrícolas tornaram-se mais importantes para a economia Argentina do que a carne de vaca e carneiro. Fazendas no Chile produziam trigo, vinhos, e frutas para exportação. O sul do Brasil desenvolveu a produção de arroz, feijão, vinhos e outros alimentos.