Elefantes escavam caverna durante milhares de anos em busca de sal
Elefantes no monte Elgon. (Imagem: Richard Preston via Atlas Obscura)
Elefantes escavam caverna durante milhares de anos em busca de sal, descobriram cientistas. Se pensava que essas cavernas tinham sido feitas por egípcios buscando diamantes, mas na verdade esses mamíferos enormes são os responsáveis pelo feito.
Herbívoros grandes, como os elefantes, comumente buscam depósitos de minérios naturais para reabastecer seu consumo de sódio, pois os minerais presentes em plantas e na água não possuem o suficiente.
Elefantes escavam caverna no monte Elgon. (Imagem: Richard Preston via Atlas Obscura)
Elefantes escavam caverna no Quênia
Na borda entre o Quênia e a Uganda, os elefantes descobriram como explorar as rochas ricas em sódio num vulcão que adormeceu há cerca de 24 milhões de anos atrás, no monte Elgon, que é o vulcão extinto mais velho no leste da África.
O sopé do monte tem 80km de largura, e o topo fica a mais de 3.000. Os elefantes preferem permanecer nas encostas mais baixas, onde se encontram as cavernas de sal. São cavernas enormes, com 150 metros de comprimento, 60m de largura e cerca de 10m de altura.
Não é incomum que elefantes consumam solo salgado e lambam rochas ricas em sódio. Eles usam o marfim para quebrar as paredes das cavernas, e então mastigam e engolem os detritos, deixando longos arranhões pelas paredes.
Os animais levam várias horas nisso, e consomem grandes quantidades de sal a cada vez, porque só retornam ao local algumas semanas depois.
Um pequeno elefante no Parque Nacional Aberdare, no Quênia, come cerca de 14 a 20kg de solo salgado em 45 minutos.
O trajeto pode ser perigoso, pois já se encontrou esqueletos de elefantes jovens que provavelmente caíram em buracos da caverna. (Imagem: Mount Elgon Foundation)
Além de elefantes, outros animais como o peixe-zebra e o búfalo também consomem o sal da caverna. Alguns predadores como leopardos e hienas se aproveitam isso, se escondendo nas partes escuras das cavernas, atacando elefantes, búfalos e antílopes.
Infelizmente, caçadores também descobriram esse truque nos anos 1980. Eles se escondem nas entradas das cavernas, e emboscam os elefantes quando eles se aproximam.
A caça mudou completamente o hábito dos elefantes, que agora agem de maneira mais cuidadosa, evitando as cavernas mais frequentadas. O número de elefantes no monte Elgon antes era de 1200, e agora diminuiu para menos de uma centena.