Em latim, benevolentia tem o sentido de revelar bondade ou boas intenções. Em português, a palavra benevolência manteve o mesmo significado, modificando apenas a forma como a palavra é escrita. A pessoa que mostra benevolência se revela favorável, interessado no bem dos outros, sem querer machucar nem causar problemas às pessoas.
A palavra benevolentia vem da raiz benevolus, que significa benevolente ou bem-intencionado, com desejo de ver o bem acontecer a outras pessoas. Por exemplo, benevolus poderia ser usado para descrever alguém que ajuda uma velhinha a atravessar a rua, querendo seu bem. O adjetivo benevolus vem da junção de duas palavras: bene e volo.
Bene é um advérbio que significa algo que vai bem ou que é agradável. Bene vem de bonus, que significa bom ou favorável. Em português, as palavras bom e bem têm raiz em bonus e bene.
Volo é a primeira pessoa do singular do verbo velle, que significa querer ou desejar. Assim, benevolus significa literalmente alguém “que quer o bem” de outra pessoa.