Recebendo dos seus mestres políticos e burocráticos uma ampla latitude na coleta de toda a “inteligência estrangeira” que possa coletar, a CSEC é excepcionalmente discreta. Os dirigentes da agência de espionagem raramente fazem declarações públicas. Quando o fazem, tendem apenas a falar vagamente sobre o papel da agência no combate ao terrorismo.
Mas a espionagem econômica parece ser uma linha de negócios para a CSEC. O ex-professor da Universidade Carleton, Martin Rudner, diz que a agência de espionagem começou a recrutar economistas e analistas de negócios em meados da década de 1990. “As operações da CSEC em inteligência econômica têm ido muito além de serem estritamente defensivas, para promover também a competitividade econômica canadense”, escreveu o sr. Rudner, em um ensaio publicado em 2000. Ele acrescentou que se suspeita de que a agência de espionagem teria dado ao governo canadense importantes informações durante as negociações do NAFTA [Tratado de Livre Comércio da América do Norte] com o México e, também, interceptaram comunicações na cúpula da APEC [Área de Cooperação Econômica Ásia-Pacífico], em 1997.
Segundo Nolen, a CSEC tem 2 mil funcionários e um orçamento anual de 350 milhões de dólares canadenses (cerca de R$ 740 milhões). Atualmente, uma nova sede para a agência está sendo construída nos arredores de Ottawa, a um custo de 1 bilhão de dólares canadenses. Vale observar que a NSA também tem novas e dispendiosas megainstalações em Utah, que custaram 2 bilhões de dólares aos contribuintes estadunidenses.
Além da NSA e da CSEC, o acordo “Cinco Olhos”, estabelecido em 1947, é integrado pelas agência britânica GCHQ (Government Communications Headquarters), a australiana DSD (Defence Signals Directorate) e a neozelandesa GCSB (Government Communications Security Bureau), que mais ou menos dividiram o planeta em áreas de atuação. Tanto a NSA como a CSEC atuam ativamente na interceptação de comunicações nos países ibero-americanos.
Em meados da década de 1960, com o advento dos satélites de telecomunicações, o esquema criou o chamado programa Echelon (Escalão, em inglês), para o estabelecimento de uma série de estações de interceptação para as comunicações via microondas retransmitidas por satélites. A existência do programa foi revelada em 1988, pelo jornalista escocês Duncan Campbell, em uma reportagem na revista The New Statesman. Em 1996, o jornalista neozelandês Nicky Hager detalhou o funcionamento do esquema no livro Secret Power (Poder secreto), o que levou ao reconhecimento oficial da sua existência pelos governos envolvidos. Em 1999, o Parlamento Europeu iniciou um inquérito oficial sobre o programa, o qual deu grande ênfase na sua utilização para o favorecimento de interesses econômicos dos países integrantes, em detrimento de empresas da União Europeia (UE). Em janeiro de 2001, a comissão investigadora publicou uma “lista de sucessos” do esquema, envolvendo 67 concorrências internacionais realizadas no período 1993-2000, com negócios avaliados em mais de 26 bilhões de dólares, nas quais as informações provenientes do Echelon teriam sido decisivas para a vitória de empresas estadunidenses sobre concorrentes europeias. Entre elas, encontrava-se a do Sistema de Vigilância da Amazônia (SIVAM) brasileiro, na qual a Raytheon prevaleceu sobre a francesa Thomson-CSF.
Em fevereiro de 2000, uma comissão de eurodeputados chegou a interpelar os governos do Brasil e dos EUA a respeito das denúncias da utilização do Echelon na concorrência do SIVAM. Na ocasião, o governo Fernando Henrique Cardoso afirmou que o Congresso brasileiro já havia examinado as denúncias sobre o SIVAM e não haviam constatado qualquer irregularidade. Quanto a Washington, previsivelmente, o governo de Bill Clinton negou categoricamente que o Echelon fosse utilizado para fins comerciais e econômicos.
Em março de 2000, em uma série de entrevistas ao jornal dinamarquês Ekstra Bladet, um ex-analista da CSEC, Fred Stock, fez contundentes denúncias sobre o funcionamento do Echelon, confirmando que o programa era plenamente utilizado para a espionagem econômica e industrial. Segundo ele, mesmo antes da queda do Muro de Berlim, em 1989, o programa foi redirecionado para espionar empresas e políticos europeus. “Nós estávamos atualizados sobre as posições de negociação de muitas companhias. Nós sabíamos para que elas estavam fazendo ofertas e quando. No conjunto, estávamos muito bem informados sobre os assuntos que elas estavam considerando… Nós sabíamos que avião a França queria vender e a que preço. Basicamente, estávamos informados de tudo o que estava envolvido em grandes transações, como quem estava fazendo propostas e os números com os quais operavam, o que estavam dispostos a pagar [subornar] e vender. Nós também vigiávamos de perto o que estava acontecendo no setor agrícola. Grandes acordos de trigo, por exemplo”, disse ele ao jornal.