Chamavam-se Médicos da Peste, tinham umas máscaras estranhas e pontiagudas e tentavam combater uma pandemia. Uma história mascarada.
Nunca se falou tanto em máscaras como agora com a pandemia da COVID-19. Ele é máscaras cirúrgicas, comunitárias, descartáveis, laváveis, de tecido, de plástico, de fibras sintéticas, enfim, um sem número de produtos que convergem todos para um objetivo comum: impedir a propagação do novo coronavírus. Como tentavam fazer os Médicos da Peste.
Mas é bom que se diga que a utilização de máscaras no combate a pandemias não é algo recente. Já razoavelmente disseminadas mundo fora por alturas do surto da gripe espanhola (1917-1918), as máscaras de proteção eram utilizadas na Idade Média, designadamente pelos médicos que acorriam às vítimas infectadas com a temível peste.
O seu visual estranho, e até algo medonho, acabou por influenciar não só obras artísticas no domínio do fantástico, mas também algumas das mais reconhecidas máscaras de carnaval, em especial nas celebrações de Veneza.
Na verdade, tratavam-se de funcionários públicos contratados pelas aldeias, vilas ou cidades atingidas por uma epidemia, tendo como principais funções o tratamento e cura dos doentes e ainda o enterro dos mortos.
Estes personagens eram ainda responsáveis pelo registo do número de óbitos em livros oficiais, assim como por documentar e tentar cumprir os últimos desejos dos moribundos. Não raras vezes, eram testemunhas dos testamentos que as vítimas ditavam pouco antes de expirarem pela última vez. Chegavam ainda a fazer autópsias a alguns cadáveres, no sentido de entender melhor a epidemia em questão e a melhor forma de a tratar.
Mas como é que surgiu tão inusitada vestimenta? O contacto com as vítimas de peste criava um problema junto dos médicos, ou seja, o risco que estes corriam de também serem infectados. Antes do século XVII já existem relatos de algumas proteções para quem acorria aos doentes, mas o fato que viria a ser mais popular, e assustador, surge em 1619.
O homem a quem é atribuída tão inusitada invenção é Charles de l’Orme, o médico de três reis franceses (Henrique IV, Luís XIII e Luís XIV), tendo ainda estado ao serviço da riquíssima família italiana dos Médici. O fato em causa tinha vários aspectos que o distinguiam, a começar pelo chapéu feito de couro e que indicava desde logo que ali estava um médico. Depois vinha a máscara.
Tratava-se de uma máscara em forma de um longo bico de pássaro, o que pode ser explicado pelo facto de na altura muita gente acreditar que a peste era transmitida através das aves. Este bico da máscara servia ainda para acomodar algumas substâncias de cheiro agradável (como hortelã ou pétalas de rosa) para afastar a peste daquilo que era popularmente conhecido como o ‘mau ar’, propício ao alastrar da doença, pensavam então.
O fato criado por Charles l’Orme tinha ainda um longo sobretudo, para evitar qualquer contacto com a pele. Este casaco comprido começava no pescoço, por detrás da mascara, e estendia-se até aos pés. Por baixo, umas calças também de couro procuravam proteger de qualquer outro contacto exterior.
Finalmente, os médicos da peste traziam sempre uma bengala de madeira, que servia para examinar os doentes sem lhes tocar. Era ainda usada para indicar aos outros membros da família para que lado virar a vitima. Obviamente, que a bengala também servia de defesa contra os doentes mais desesperados.