Quando chegar a Marte, o rover Rosalind Franklin da ESA se juntará a uma frota crescente de rovers robóticos, aterrissadores e orbitadores dedicados à busca de vida em Marte. Como parte do programa Exomars, esta missão foi um esforço colaborativo entre a ESA e a Russian State Space Corporation (Roscosmos). Enquanto a ESA forneceria o rover, a Roscosmos forneceria os serviços de lançamento e o módulo de pouso Kazachok que levaria Rosalind Franklin à superfície.
Depois de muitos anos de desenvolvimento, testes e alguns atrasos, o rover Rosalind Franklin passou na revisão de qualificação do sistema e aceitação de voo em março. O Conselho de Revisão confirmou que o rover estava pronto para ser enviado para o local de lançamento no Cosmódromo de Baikonur e faria a abertura da janela de lançamento em 20 de setembro de 2022. Infelizmente, devido à suspensão da cooperação com a Roscosmos, o rover da ESA encontra-se encalhado em Terra por enquanto.
A decisão de suspender a cooperação foi tomada pelo conselho dirigente da ESA, que se reuniu em Paris de 16 a 17 de março de 2022 para avaliar a invasão russa da Ucrânia e o efeito que isso teria na cooperação interinstitucional. O Conselho decidiu por unanimidade, declarando que :
Era impossível, no momento, realizar a cooperação em andamento com a Roscosmos na missão do rover ExoMars com lançamento em 2022 , e exigiu que o Diretor-Geral da ESA tomasse as medidas apropriadas para suspender as atividades de cooperação em conformidade;
O Diretor Geral da ESA foi autorizado a acelerar um estudo industrial para definir melhor as opções disponíveis para um caminho a seguir para implementar a missão do rover ExoMars.
Com o lançamento de 2022 suspenso, os elementos da Exomars – o rover Rosalind Franklin , a espaçonave que o transportará para Marte e os módulos Carrier and Decent (CM/DM) – estão sendo enviados para um local de armazenamento da Thales Alenia Space na Itália, onde eles aguardarão mais instruções. Com base na decisão dos Estados Membros da ESA na reunião do Conselho, um estudo industrial acelerado começará a avaliar todas as opções disponíveis para que a missão Exomars 2022 aconteça em um futuro próximo.
Em particular, as equipes estarão procurando a oportunidade de lançamento mais cedo possível, dependendo de um dos dois cenários. Para o primeiro, a ESA tentará desenvolver todas as tecnologias necessárias para apoiar uma missão liderada pela Europa – ou seja, o lançamento de um estado membro usando um fornecedor de veículo de lançamento da ESA (como o Arianespace). Na segunda, a equipe avaliará a possibilidade de lançamento com parceiros internacionais e a disponibilidade de lançadores compatíveis e um local de lançamento.
David Parker, Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA, transmitiu uma atitude otimista sobre o futuro do programa ExoMars. Considerando o tempo e esforço que a ESA dedicou a esta missão, além das valiosas contribuições que fará para a exploração em curso de Marte, a ESA não está prestes a abandoná-la. Como ele disse em um recente comunicado de imprensa da ESA :
"Espero que nossos Estados-Membros decidam que este não é o fim da ExoMars, mas sim um renascimento da missão, talvez servindo de gatilho para desenvolver mais autonomia europeia. Contamos com equipas brilhantes e experiência em toda a Europa e com parceiros internacionais para remodelar e reconstruir a missão. A equipe está dedicada e focada em definir os próximos passos para garantir que levemos este incrível rover a Marte para completar o trabalho para o qual foi projetado."
Entre os instrumentos de ponta que o rover Rosland Franking trará para o campo estão sua sonda avançada e laboratório interno. Enquanto outros rovers, como Opportunity , Curiosity e Perseverance, perfuraram a superfície para obter amostras de núcleo, o Rosalind Franklin será o primeiro a perfurar 2 metros (6,56 pés) abaixo da superfície. Também será o primeiro a usar novas técnicas de direção, incluindo andar sobre rodas, para superar obstáculos.
Enquanto isso, a ESA ainda mantém uma presença em torno de Marte com o ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), os elementos orbitais da missão ExoMars 2016. O TGO continua a retransmitir a maioria dos dados de missões de superfície, como os rovers Curiosity e Perseverance da NASA e o módulo de pouso InSight . Espera-se também que o TGO desempenhe um papel vital na próxima campanha Mars Sample Return – uma missão conjunta NASA-ESA para devolver amostras obtidas pelo rover Perseverance à Terra.
Essa interrupção é uma das muitas causadas pela invasão russa da Ucrânia, que resultou em ampla condenação e sanções por parte da comunidade internacional. Em resposta, a Rússia encerrou sua cooperação com outras agências espaciais e anunciou recentemente que estava se retirando da Estação Espacial Internacional (ISS).
No entanto, a ESA e outras agências espaciais continuam a cooperar para cumprir sua visão compartilhada de exploração espacial. Considerando o quão benéfico o rover Rosalind Franklin será para a busca contínua por vida em Marte, parece uma aposta segura que a ESA (por conta própria ou com a ajuda de parceiros internacionais) garantirá que ele chegue a Marte. Afinal, a política é tão trivial comparada a responder às questões fundamentais sobre a vida em nosso Universo!