Aparentemente, Marte está emitindo uma grande quantidade de gás que pode ser um sinal de organismos que vivem, hoje, no planeta. Em uma medição realizada na quarta-feira (19), o rover Curiosity da NASA descobriu quantidades surpreendentemente altas de metano no ar marciano, um gás que, na Terra, é normalmente produzido por seres vivos. Os dados chegaram à Terra na quinta e sexta-feira, quando cientistas que trabalham na missão estavam discutindo animadamente a notícia, que ainda não foi anunciada pela NASA.
"Dado esse resultado surpreendente, reorganizamos o fim de semana para realizar um experimento de acompanhamento", escreveu Ashwin R. Vasavada , cientista do projeto para a missão, em um e-mail obtido pelo The Times.
Os controladores da missão na Terra enviaram novas instruções ao rover para acompanhar as leituras, junto com o trabalho científico previamente planejado. Os resultados dessas observações são esperados de volta ao solo para essa semana.
As pessoas há muito tempo são fascinadas pela possibilidade de alienígenas em Marte. Mas a NASA, nos anos 70, fotografou uma paisagem desolada. Duas décadas depois, cientistas planetários pensaram que Marte poderia ter sido mais quente, mais úmido e mais habitável em sua juventude, cerca de 4 bilhões de anos atrás. Agora, eles têm a noção de que se a vida alguma vez surgisse em Marte, seus descendentes microbianos poderiam ter migrado para o subsolo e persistido.
Na Terra, micróbios conhecidos como metanogênicos prosperam em lugares sem oxigênio, como rochas subterrâneas profundas e tratos digestivos de animais, e liberam metano como resíduo. No entanto, reações geotérmicas desprovidas de biologia também podem gerar metano. Também é possível que o metano seja antigo, preso dentro de Marte por milhões de anos, mas escapando intermitentemente através de rachaduras.
A NASA reconheceu a detecção de metano em um comunicado no sábado à tarde, mas chamou de "resultado precoce da ciência". O porta-voz da agência acrescentou: "Para manter a integridade científica, a equipe do projeto continuará analisando os dados antes de confirmar os resultados".
Os cientistas relataram pela primeira vez detecções de metano em Marte há uma década e meia usando medições da Mars Express, uma espaçonave orbital construída pela Agência Espacial Europeia e ainda em operação, assim como de telescópios na Terra. No entanto, essas descobertas estavam à margem do poder de detecção dessas ferramentas, e muitos pesquisadores acreditavam que o metano poderia ser apenas uma miragem de dados equivocados.
Quando a Curiosity chegou a Marte, em 2012, ela procurou por metano e não encontrou nada, ou pelo menos não em quantidade significativa. Então, em 2013, detectou um pico repentino que durou pelo menos dois meses. O metano diminuiu. Mas, essa semana, o rover encontrou uma quantidade três vezes maior que o pico de 2013. Mesmo antes da descoberta desta semana, o mistério do metano foi se aprofundando.
Os cientistas da Curiosity desenvolveram uma técnica que permitia ao rover detectar quantidades ainda menores de metano com suas ferramentas existentes. O gás parece subir e descer com as estações do planeta vermelho. Uma nova análise das antigas leituras da Mars Express confirmou as descobertas do Curiosity em 2013. Um dia depois de Curiosity reportar um pico de metano, o orbitador, passando pela localização do Curiosity, também mediu um pico.
Mas o Trace Gas Orbiter, uma nova espaçonave europeia lançada em 2016 com instrumentos mais sensíveis, não detectou nenhum metano em seu primeiro lote de observações científicas no ano passado.
Marco Giuranna, cientista do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, que lidera as medições de metano do Mars Express, disse que cientistas das missões Curiosity, Mars Express e Trace Gas Orbiter estão discutindo as descobertas mais recentes. Ele confirmou que foi informado da leitura desse novo pico, mas acrescentou que a conclusão é preliminar. Ele disse que a Mars Express ultrapassou a Gale Crater, a cratera que Curiosity vem estudando, no mesmo dia em que o Curiosity fez suas medições. Existem outras observações sobre datas anteriores e posteriores, disse Giuranna, incluindo observações conjuntas com o Trace Gas Orbiter. "Muitos dados serão processados", disse Giuranna em um e-mail. "Vou ter alguns resultados preliminares até a próxima semana."
Rovers programados para lançamento no próximo ano - um pela NASA, um por uma colaboração russo-europeia - levarão instrumentos projetados para procurar os blocos de construção da vida, embora nenhum deles seja projetado para responder à questão sobre se há vida em Marte hoje.