O objetivo deste texto não é tratar da relação entre revolução e história de maneira geral. Seu objetivo é mais modesto. Ele pretende fazer um histórico da discussão, no interior do marxismo, sobre a necessidade da revolução democrática burguesa em países onde havia um capitalismo ainda pouco desenvolvido. O texto não pretende, também, fazer uma exposição sistemática sobre os problemas da tática ou da estratégia revolucionárias adotadas pelos comunistas desde 1848. Isto aparecerá apenas colateralmente, embora exista uma íntima relação entre a constatação da existência de etapas na revolução e a construção de estratégias políticas.
O debate em torno da revolução burguesa, no interior do marxismo, é bastante antigo. Marx e Engels foram os primeiros a introduzi-lo. Antes mesmo que a revolução parisiense pudesse dar início à “primavera dos povos”, expressaram suas esperanças numa possível revolução democrática burguesa na sua terra natal: a Alemanha. No Manifesto do Partido Comunista, de 1848, escreveram: "É para a Alemanha, sobretudo, que os comunistas voltam suas atenções, porque este país se encontra às vésperas de uma revolução burguesa, destinada a concretizar-se sob as condições mais avançadas da civilização europeia, com um proletariado muito mais desenvolvido do que o da Inglaterra, no século XVII, e o da França, no século XVIII, e porque a revolução burguesa na Alemanha será o prelúdio imediato de uma revolução proletária" (1). Indicaram também a estratégia que deveria ser adotada pelos operários diante da revolução que se aproximava. “Na Alemanha”, escreveram eles, “o partido comunista luta de acordo com a burguesia, todas as vezes que ela age revolucionariamente, contra a monarquia absoluta e a propriedade rural feudal” (2).
Na Alemanha a corrente política autodenominada “verdadeiro socialismo”, contra as indicações expressas no Manifesto, concentrava seus ataques à burguesia liberal. Defendia que os trabalhadores não deviam participar do movimento oposicionista, hegemonizado pelos liberais. Ainda em setembro de 1847, respondendo aos “socialistas verdadeiros”, Marx escreveu: “O proletariado não se pergunta se o povo é um assunto de primeira ou de segunda ordem para o burguês (...). A questão consiste no que lhes proporciona mais meios para a conquista de seus próprios fins: o regime político de dominação da burocracia ou o regime ao qual aspiram os liberais, de dominação da burguesia. Basta comparar a situação do proletariado (...) para convencer-se de que a dominação da burguesia não só põe nas suas mãos armas completamente novas para a luta contra a mesma burguesia, mas também lhes cria uma situação totalmente nova: seu reconhecimento como partido” (3).
Após o início da Revolução alemã, Marx e Engels elaboraram uma proposta de plataforma política: Reivindicações do Partido Comunista na Alemanha. A primeira delas – e mais importante – era: “Toda a Alemanha será declarada uma república una e indivisível” (4). Esta se constituía na principal tarefa a ser realizada pela revolução que se desenvolvia no país, que até aquele momento não passava de um aglomerado de mais de três dezenas de pequenos Estados autônomos. A unificação política e administrativa era uma das condições para unificação do próprio proletariado e sua efetiva constituição em “classe nacional”. Assim, as Reivindicações se transformaram num dos primeiros programas dos comunistas para uma revolução democrática burguesa. Ele articulava as bandeiras nacionais, democráticas e populares.
Em abril os dois autores se transferiram para a Renânia, visando a participar diretamente do movimento revolucionário. Uma de suas primeiras medidas foi editar o jornal Nova Gazeta Renana, como “órgão da democracia”. O próprio nome foi uma tentativa de restabelecer os laços com o jornal da oposição democrática fechado em 1843, do qual Marx havia sido chefe de redação. Outra medida foi ingressarem na Associação Democrática de Colônia e fortalecerem a ala esquerda do partido democrático, composta por elementos radicais da burguesia liberal, da pequena-burguesia e do proletariado. Essas atitudes lhes valeram duras críticas por parte de alguns membros da Liga dos Comunistas residentes no exterior. Diziam que eles estavam traindo o espírito do Manifesto Comunista.
Engels, mais tarde, em 1884, justificou as posições tomadas em 1848: “Os operários alemães tinham de conquistar, antes de tudo, os direitos que lhes eram indispensáveis para organizar-se de modo independente, como partido de classe. Por isso, quando fundamos na Alemanha um grande periódico, nossa bandeira não poderia ser outra senão a bandeira da democracia (...). Se não houvéssemos procedido desse modo, se não houvéssemos aderido ao movimento, incorporando-nos àquela ala que já existia, que era a mais progressista (...) para impulsioná-la para frente, não nos teria sobrado outro remédio senão pormo-nos a predicar o comunismo em algum jornalzinho local e fundar, em vez de um grande partido de ação, uma pequena seita. Porém o papel de pregadores no deserto não nos caía bem; havíamos estudado demasiado bem os utopistas para cair nisso. Não foi para isso que havíamos traçado nosso programa” (5).