O formato IMAX nos Estados Unidos era usado tradicionalmente para eventos especiais. Considerando despesas de logística e exibição, o IMAX requer 40 minutos a mais de trabalho do que os filmes convencionais. Durante o tempo adicional, geralmente são exibidos documentários/curtas-metragens.
A maioria tende a ser documentários que são adequados para espaços institucionais como museus e centros de ciência. Câmeras IMAX já orbitaram a Terra, escalaram o Monte Everest, exploraram o fundo do Oceano Atlântico, e visitaram a Antártida. Um documentário IMAX sobre o sucesso da exploração de Marte foi lançado em 2006, intitulado "Roving Mars" e foram utilizados dados exclusivos dos Rovers.[3]
Uma das primeiras tentativas de apresentar entretenimento mainstream no formato IMAX foi The Rolling Stones: Live at the Max (1991), uma compilação de 85 minutos de um show filmado em IMAX em "1990 Steel Wheels" turnê da banda, editado para dar a impressão de uma única apresentação.
O sistema IMAX aumenta a resolução da imagem usando um aspecto de quadro muito maior: enquanto um quadro de 35mm oferece cerca de seis mil linhas (6K) de resolução horizontal, um quadro filmado em IMAX pode, potencialmente, apresentar o equivalente a 18 mil linhas (18K) de resolução.[4] Para alcançar isto, rolos de filme 65 milímetros passam horizontalmente através da câmara, de 15 perfurações por vez, resultando numa velocidade de 102,7 metros por minuto.
As câmeras tradicionais de 65 milímetros filme passam verticalmente através da câmera de cinco perfurações de cada vez, resultando em uma velocidade de 34 metros por minuto. Em comparação, a película de 35 milímetros corre verticalmente através das quatro perfurações da câmara de cada vez, o que resulta em uma velocidade de 27,4 metros por minuto.[4]
O formato IMAX é genericamente chamado filme "15/70", o nome referindo-se aos 15 perfurações ou perfurações por quadro. A massa do filme requer pratos horizontais, em vez de rolos de filme convencionais.[5] Platters IMAX variam de 1,2-1,83 metros (3,9-6,0 pés) de diâmetro para acomodar 1-2,75 horas de filme. Platters com um longa-metragem de 2,5 horas pesam 250 kg (550 lb).
IMAX usa filme de impressão baseado em ESTAR, em suas 15/70 sistemas de projeção de filmes de laminação de circuito. Filme de impressão baseada em ESTAR proporciona maior precisão. O processo de desenvolvimento de produto químico não altera o tamanho ou a forma de filme de impressão ESTAR, e o sistema de registro de pino de IMAX (especialmente o mecanismo de câmera) não tolera ou pinhão-buraco ou variações de espessura do filme.
Para que seja criada a ilusão de profundidade tridimensional, o processo IMAX 3D utiliza duas lentes para representar os olhos direito e esquerdo. As duas lentes são separadas por uma distância interocular de 64 mm, que é a distância média entre olhos humanos. A gravação é feita em dois rolos de filme para os olhos esquerdo e direito, que são projetados simultaneamente, criando para os espectadores a ilusão de ver uma imagem 3D em uma tela em 2D. A câmera IMAX 3D é pesada, pesando mais de 113 kg, o que torna difícil a filmagem de documentários in loco.