Já as compulsões são comportamentos repetitivos, por exemplo, lavar as mãos, colocar as coisas em ordem, verificar se fechou a porta várias vezes, se fechou o gás… Essas repetições também podem ser mentais, como por exemplo, fazer cálculos com as placas de carros, de orar, contar, repetir palavras em silêncio… O objetivo é sempre prevenir ou reduzir a ansiedade ou sofrimento, ao invés de oferecer prazer ou gratificação.
As compulsões normalmente ocorrem em função das obsessões. As compulsões são gestos, rituais ou ações sempre iguais, repetitivas e também incontroláveis.
Os pacientes que tentam evitar esses rituais, relatam que se sentem muito angustiados, ficam muito tensos e o sofrimento grande, por isso sempre cedem às compulsões.
É importante esclarecer que essas pessoas nunca perdem o juízo a respeito do que está acontecendo consigo e percebem o absurdo ou exagero do que está se passando; mas como não sabem o que está acontecendo, temem estar enlouquecendo, e pelo menos no começo tentam esconder seus pensamentos e rituais. No transtorno obsessivo-compulsivo os dois tipos de sintomas quase sempre estão juntos, mas pode haver a predominância de um sobre o outro. Um paciente pode ser mais obsessivo que compulsivo ou mais compulsivo do que obsessivo.