O romance, ambientado no início do século XIX no Rio de Janeiro, narra a história de Leonardo, um menino levado que apronta mil diabruras na vizinhança. Na juventude, o menino termina se alistando forçadamente no exército, onde continua participando de arruaças e descumprindo continuamente as ordens do Major Vidigal. Desse modo, acaba preso, mas, devido a sagacidade, consegue não apenas a liberdade, como a promoção a sargento de tropa e a conquista do coração de Luisinha, seu grande amor.
No romance, é patente o diálogo com a literatura picaresca espanhola, pelo tom cômico da narração das aventuras e desventuras do herói. Também são apontadas semelhanças com o mestre do folhetim francês Honoré de Balzac.