O país estava então mergulhado numa grave crise económica marcada pela hiperinflação, que Menem resolveu aplicando as políticas ultraliberais emanadas do Consenso de Washington. Impôs a conversibilidade um a um entre o peso e o dólar e deu início a um profundo processo de privatização. A economia argentina cresceu até 1998, enquanto incubava os desequilíbrios que culminaram com o desastre do “corralito” em 2002. Menem morreu como senador, cargo que lhe permitiu escapar das sentenças de prisão que tinha por corrupção.
Os argentinos lembram Menem com devoção ou desprezo, como o pai de uma grande transformação que liderou com estatura de estadista ou como administrador de uma catástrofe. Quem o defende lembra dos anos sem inflação, investimento em infraestrutura e modernização dos serviços públicos por meio da privatização. A paridade do peso com o dólar transformou os argentinos em turistas de primeira classe e produtos importados inundaram o mercado. Eram tempos de "Argentina de primeiro mundo" e de "relações carnais" com os Estados Unidos, como os definiu o então chanceler Guido Di Tella.
"Os anos noventa" logo foram sinônimos de menemismo, um movimento que acomodou o peronismo à onda ultraliberal da década. Seus detratores, por outro lado, veem em Menem o fechamento de milhares de empresas, níveis recordes de pobreza e desemprego e, sobretudo, a introdução da corrupção como forma de política. O "menemismo" era para esse grupo o "menemato", uma alusão às raízes árabes do presidente.
Menem havia vencido as eleições em 1989 como um caudilho do interior que prometia a "revolução produtiva" vestido com um poncho nortenho e com costeletas compridas. Mas o caudilho logo raspou as costeletas e trocou o poncho por ternos Armani. E isso desalojou o peronismo. Fez aliança com os setores mais conservadores do partido e nomeou figuras da tradicional direita de seu governo. O peronismo progressivo logo rompeu com Menem e travou uma guerra contra ele. A bonança econômica, no entanto, estancou as revoltas internas. Menem selou um pacto com o radical Raúl Alfonsín para introduzir a reeleição na Constituição e em 1995 repetiu seu mandato. Seu segundo governo revelou o esgotamento lento, mas incontrolável do modelo de conversibilidade.
Durante o seu governo, Menem privatizou, cedeu ou dissolveu 66 empresas estatais. A venda das "joias da vovó" mais a dívida externa inundou o mercado de dólares. A corrupção foi a marca dos tempos. A frase “rouba, mas faz” foi cunhada então, em oposição aos radicais, tipos que os peronistas consideravam honestos, mas sem capacidade de poder. Foram também anos de “pizza com champanhe”, porque o menemismo tinha uma estética própria, filha dos negócios fáceis e da fortuna rápida. O chefe da Casa Rosada compensava com carisma e uma gestão vertiginosa a sensação de que algo não estava bem. Menem jogava futebol, pilotava aviões, dirigia carros de corrida e se destacou como playboy. Em uma ocasião, ele ordenou que quinhentos quilômetros de rodovia fossem fechados ao tráfego para dirigir uma Ferrari que ele acabara de receber de presente de um jogador a toda velocidade. "A Ferrari de Menem" é outra foto inesquecível na memória popular.