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Ao contrário do que acontecia nas outras regiões brasileiras, marcadas pela economia agrária, a Capitania das Minas Gerais se caracteriza por uma formação urbana com numerosas atividades profissionais, reunindo não só mineradores mas também comerciantes, manufatureiros, artistas, funcionários públicos e intelectuais. Trajes femininos - Carlos Julião, século XVIII.
A Coroa Portuguesa interessa-se apenas pelos rendimentos oriundos da exploração do ouro, repassando ao povo as despesas administrativas através de pesados impostos. O absolutismo da metrópole inviabiliza qualquer forma de organização social e política, proibindo até mesmo a fixação As irmandades — corporações religiosas leigas que reuniam os homens segundo sua devoção crist㠗 firmam-se no contexto social da época, irradiando sua força em todas as atividades, sobretudo artísticas. Essas corporações promovem o agrupamento da população a partir do critério racial, determinando o aparecimento de três classes distintas: a de brancos, composta por portugueses, comerciantes e funcionários administrativos; a de negros, em sua maioria escravos; e a de mestiços, formada por artistas e manufatureiros. de ordens religiosas na colônia.
Ocupações domésticas - Moritz Rugendas, 1835. Tanto negros quanto mestiços estão à margem da sociedade, discriminados pelos brancos, embora encontrem uma forma de atuação mais positiva. Os negros trabalham como escravos, mas podem comprar sua liberdade graças ao sistema trabalho-recompensa, característico da atividade mineradora. Os mestiços alcançam ascensão social desenvolvendo seu potencial criativo nas atividades artísticas, diante da aversão dos brancos pelo trabalho artesanal.
Festa do Divino Espírito Santo - Henry Chamberlain, século XIX. A vida social era pontuada por extenso calendário de festas religiosas. Comemorações sacras possibilitavam o convívio de camadas sociais diferentes, num clima festivo em que a religião extrapolava seu sentido espiritual para tornar-se um espetáculo de arte e fé. Nas procissões, as irmandades se enfileiravam em alas, e seus membros, vestidos com trajes próprios, carregavam santos e outros aparatos litúrgicos. O cortejo tomava as ruas, passando de igreja a igreja, com música e intervalos para sermões. Vestígios desses tempos podem ser vistos ainda hoje em importantes solenidades religiosas, como a Semana Santa e o Corpus Christi, comemoradas segundo a tradição setecentista.
Tropeiros e muladeiros - Henry Chamberlain, século XIX. Nessa época, Vila Rica torna-se um dos principais aglomerados urbanos da América. Verifica-se um grande florescimento artístico e cultural. Profissionais diversos chegam a Vila Rica motivados pelas construções públicas e religiosas. As irmandades contribuem plenamente para o enriquecimento da colônia, contratando artistas arquitetos, escultores, pintores e músicos para reconstrução de seus templos e valorização de seus cultos e festas religiosas.
O teatro é o divertimento preferido, com atores vindos do Rio de Janeiro e até mesmo da França, embora as representações dependessem quase sempre do gosto do governador. Espetáculos de atores ambulantes e mímicos aconteciam nas ruas, em tablados montados nas praças e largos. A Casa da Ópera de Vila Rica é inaugurada no final do século XVIII com a presença de mulheres em seu elenco de atores, constituindo para a época uma evolução dos costumes. A Casa da Ópera de Vila Rica Por volta de 1770, o gosto pela atividade teatral, disseminado tanto nas camadas populares como na abastada classe de portugueses e comerciantes, leva o contratador de impostos João de Sousa Lisboa a criar a Casa da Ópera de Vila Rica. Além de construtor e proprietário, foi seu diretor por vários anos, assegurando a qualidade e variedade dos espetáculos. À época da inauguração, o empresário contava com a simpatia do governador da Capitania, o Conde de Barbacena, a quem Cláudio Manoel da Costa dedicou seu drama musicado 'O Parnaso Obsequioso'. Cláudio Manoel tornou-se um assíduo colaborador da Casa da Ópera, escrevendo óperas e oratórias (peças de sentido religioso representadas segundo o calendário litúrgico da Igreja), como o drama São Bernardo, ou traduzindo libretos trazidos de Lisboa.
Em fins do século XVIII, o teatro está completamente incorporado à vida dos habitantes de Vila Rica. Apesar da morte de Souza Lisboa em 1778, a Casa da Ópera mantém seu prestígio. Em 1811, sua companhia encarrega-se da primeira temporada teatral do ano, apresentando 20 atores ao lado de uma orquestra com 16 músicos regidos pelo maestro Padre João de Deus de Castro Lobo. Cristina Ávila