Por muitos anos o TOC foi considerado uma doença rara por profissionais especializados em saúde mental, porque apenas pequena minoria de seus pacientes queixava-se de sintomas compatíveis com essa condição. Porém acredita-se que muitas pessoas atormentadas pelo TOC, tentando esconder seus pensamentos e comportamentos repetitivos, não procurem ajuda, o que leva os profissionais de saúde mental a subestimar o número de pessoas com essa doença. Entretanto, uma pesquisa recente realizada pelo Instituto Nacional de Saúde Mental dos Estados Unidos (NIMH – National Institute of Mental Health) – o departamento oficial que financia pesquisas sobre cérebro, doenças mentais e saúde mental, em nível nacional naquele país – propiciou um melhor conhecimento sobre a prevalência do TOC. A pesquisa do NIMH demonstra que sse transtorno afeta cerca de 2% da população, o que significa que o TOC é mais comum do que a esquizofrenia e outras doenças mentais graves.