O imperador Basílio Macedônio (867) ordenou que na igreja que ele tinha construído em honra de Nosso Salvador fosse representado no painel uma imagem de Jesus Cristo. Logo depois, em vez de pintar imagens no próprio painel, começaram a fixar íncones já prontos sobre tábuas separadas. Após o primeiro ícone veio um segundo, depois um terceiro, e assim por diante, dessa maneira a iconóstase foi evoluindo.
Naqueles tempos, quando a Rus-Ucrânia por iniciativa de São Valdomiro recebeu de Bizâncio a fé cristã, ainda não havia iconóstases na forma atual. As iconóstases gregas por princípio costumam ser baixas e normalmente têm apenas uma fileira de ícones. Iconóstases altas, com várias fileiras de ícones, se desenvolveram na Rússia, e de lá se difundiram em todas as nações eslavas. O bispo Macário (+ 1497) tinha construído na catedral de Santa Sofia em Novgorod (Rússia), portas régias duas vezes mais altas e mais largas, de como era usual na época. Junto com as portas régias, a própria iconóstase foi elevada mais alto.
A forma da iconóstase com o decorrer do tempo sofreu várias mudanças e só aos poucos foi fixando o seu esquema costumeiro. Originalmente, na iconóstase havia apenas uma fileira de ícones. Depois foi acrescentada uma segunda, daí uma terceira, uma quarta, quinta e, finalmente, uma sexta e sétima fileira. Uma iconóstase completa pode ter até 50 ícones. Numa igreja em Lviv (Ucrânia) havia uma iconóstase do século XVI, que tinha sete camadas e setenta ícones.
Como são distribuídos os ícones na iconóstase? A primeira fileira, na parte inferior, tem geralmente quatro ícones, que são chamados de “vicários”. Nessa fileira, do lado direito das portas régias fica o ícone de Jesus Cristo Mestre, e do lado esquerdo o ícone da Santíssima Virgem Maria. Ao lado do ícone de Cristo, normalmente fica o ícone do padroeiro da igreja, e do lado da Santíssima Mãe de Deus fica a imagem de São Nicolau.
Acima desses quatro ícones principais, numa segunda fileira, ficam os ícones menores das doze festas do Senhor e da Mãe de Deus que se celebram no ano, e acima da porta régia é o lugar da imagem da Santa Ceia. Na terceira fileira, os ícones dos doze apóstolos e, entre eles, o Cristo Pantocrátor sentado no trono, simbolizando o objeto de sua pregação. A quarta fileira é constituída pelos ícones dos profetas e, no meio, o ícone da Santíssima Mãe de Deus com o Menino Jesus em seus braços, simbolizando o tema de suas profecias. Na quinta fileira, vêm os ícones dos Patriarcas do Antigo Testamento e, no meio deles, Deus Pai, com o Filho e o Espírito Santo. No lugar mais alto, o ícone do Cristo Crucificado e, junto a ele, a Santíssima Virgem Maria e o santo evangelista João.
No centro da iconóstase está uma porta que conduz ao altar e que é chamada de “porta régia”. A Igreja grega nunca chamou essa porta de “régia” e não as chama assim até hoje. Os gregos a chamam de “porta santa”. A denominação “porta régia” se refere não ao Rei celeste, e sim ao rei terrestre. Em Bizâncio antigamente a principal porta de entrada para o interior do templo era chamada de “porta régia”, porque ela era aberta somente para os reis e imperadores, para que esses pudessem entrar na igreja. Na Rus-Ucrânia, a “porta régia” foi assim chamada não mais tarde que a partir do metropolita Cipriano (+1406). No regimento litúrgico, ela é até hoje é chamada de “porta santa”. Na porta santa vemos um ícone da Anunciação de Nossa Senhora, com a qual teve início a nossa salvação, e também os quatro evangelistas, mensageiros do Evangelho de Cristo.
Além da “porta santa”, a iconóstase tem ainda duas portas laterais, que são chamadas respectivamente “porta norte” e “porta sul”, ou “portas diaconais”. Nessas portas laterais estão ícones de anjos ou dos santos diáconos Estêvão e Lourenço.