O longo percurso é interrompido para uma noite em Tashkurgan, uma espécie de entreposto militar nesta zona etnicamente confusa e politicamente conturbada, onde de vez em quando eclodem conflitos entre as autoridades chinesas e os locais. E no dia seguinte, de novo em marcha para Kashgar, passamos por um dos sítios mais bonitos da região: o Lago Karakuli, onde se reflectem as montanhas do Pamir.
O espelho de água entalado entre os cumes nevados do Muztagh Ata e do Kongur, ambos acima dos sete mil metros, é uma visão inesquecível ao nascer do dia. Infelizmente, para visitar a zona com tempo é preciso deixar o autocarro, que não faz o percurso todos os dias, e depois tentar apanhá-lo de novo na estrada, quando passar e caso haja lugar… ou fazer uma viagem organizada a partir de Kashgar, pagando tanto para dormir numa iurta como num hotel na cidade.
Kashgar aparece como a única mancha verde numa paisagem poeirenta e inóspita, nas margens do deserto do Taklamakan, que em tradução livre da língua local significa “onde se vai mas não se volta”. Mas já é possível atravessá-lo com segurança, graças a comboios e autocarros com saídas regulares até à capital de província, Urumqi.
E Kashgar, agora, tem duas caras: a chinesa, cheia de edifícios de vidros espelhados e ruas largas, igual a qualquer outra cidade chinesa, e a parte antiga, lembra a velha Kashgaria, povoada originalmente por etnias de origem turca, tajiques, uzbeques, quirguizes e, em maior número, uigures. Ainda se desprende um cheirinho a Rota da Seda deste lendário cruzamento de caravanas, dos seus salões de chá cheios de velhotes com casacos que cobrem as botas de cano alto, chapéuzinhos bordados e barbichas pontiagudas, reclinados sobre uma espécie de cama de quatro lugares.
Ou da mesquita de Id Kah, rodeada de ruelas estreitas com casas baixas de tijolo, perfumadas pelo odor do pão redondo e achatado que lembra o Médio Oriente. E as mulheres, de lenço na cabeça e roupas brilhantes, olhos orientais rasgados num rosto mediterrânico, ainda lembram as princesas turcas.
Este é o fim do caminho para quem faz a estrada mítica do Karakorum. Com um forte sabor a Oriente, nem Médio nem Extremo, que nos deixa um desejo intenso de regressar.