E mais: o foco no aqui e agora pode ser um indicador biológico de longevidade. Em um estudo publicado em 2012, a psicóloga Elissa S. Epel e seus colegas da Universidade da Califórnia em São Francisco observaram que pessoas com maior tendência a divagar mentalmente têm telômeros menores (estruturas de proteínas e DNA que formam as extremidades dos cromossomos) do que aquelas mais frequentemente ancoradas no presente. Telômeros mais curtos estão associados a menor tempo de vida para um organismo. Como resultado, os autores sugerem que “prestar atenção ao que acontece agora favorece um ambiente bioquímico saudável que, por sua vez, colabora para a longevidade celular”.
Há quase 15 anos, na medida em que a atenção plena foi ganhando força como ferramenta de promoção de bem-estar e redução de estresse, comecei a considerar seus efeitos do ponto de vista cognitivo. Ainda em 2007, a neurociência cognitiva, meu campo de pesquisa, investigava o que acontece no cérebro de quem pratica mindfulness. Procurei então usar meus conhecimentos sobre as bases cerebrais da atenção para preencher algumas lacunas sobre o que sabíamos até então. Afinal, eram impressionantes os paralelos entre as teorias atuais de distintos sistemas cerebrais de apoio da atenção e relatos de textos antigos que descrevem práticas para cultivar com tranquilidade o foco e a abertura, aceitando os eventos à medida que acontecem.
O médico Michael Baime, da Universidade da Pensilvânia, e o psicólogo Jason Krompinger, agora na faculdade de medicina da Universidade Harvard, e eu investigamos essa relação. Submetemos 34 estudantes de medicina e de enfermagem a um teste de atenção visual. Eles deveriam detectar um alvo que aparecia em determinadas posições na tela de um computador. Vez ou outra eram informados onde e quando o objeto saltaria; às vezes sabiam somente o local; em outros momentos não recebiam nenhuma dica. Depois, metade dos voluntários praticou durante oito semanas exercícios mindfulness que exigiam concentração focada por 30 minutos diários. Quando refizeram o teste, esses últimos foram 5% mais rápidos quando sabiam onde e quando o alvo apareceria, o que indica melhor controle da atenção em comparação ao restante, que não demonstrou melhora. Os resultados forneceram os primeiros indícios de que estávamos na direção certa em relacionar o treinamento mental com a habilidade de orientar deliberadamente o foco.
Em outro experimento, testamos separadamente os efeitos da abordagem de monitoramento aberto e da prática receptiva. Recrutamos 17 pessoas com experiência no treinamento mental para participar de um retiro intensivo de mindfulness por um mês, além de outros exercícios que estimulam o foco. Ao final, os participantes estavam mais ágeis para detectar o alvo (como no experimento anterior), mesmo quando não recebiam nenhum aviso. Responderam 7% mais rápido do que outros grupos que praticaram exercícios de concentração comuns ou não participaram de nenhum treinamento, o que sugere que as abordagens testadas podem ajustar a falta de concentração, tornando-nos mais conscientes do que acontece ao redor. O estudo serviu como ponto de partida para vários outros grupos de pesquisa, que encontraram benefícios similares nesses dois tipos de exercícios de mindfulness.
A prática da atenção plena pode favorecer a percepção tátil e a capacidade de prestar atenção a estímulos visuais. Em 2011, a psicóloga Catherine Kerr e seus colegas da Universidade Harvard selecionaram oito pessoas para um programa de oito semanas de MBSR, que exigia 45 minutos de prática diária. Os cientistas disparavam uma palavra na tela de um computador que denotava partes do corpo, como “pé” ou “mão”, que poderiam, em seguida, tornar-se mais luminosas, com toques de luz quase imperceptíveis. Enquanto isso, Catherine e seus colegas mediam sinais magnéticos contínuos entre 7 e 10 Hertz dos neurônios que representam a mão no córtex somatossensorial, uma região cerebral que registra as sensações de diversas partes do corpo. Os voluntários que participaram do programa demonstraram maior potencial de ação do que o restante na área cerebral relacionada à mão depois de visualizarem a palavra “mão” (em comparação quando viam “pé”), o que reflete aumento na disponibilidade de disparo neural, uma assinatura cerebral da atenção. Essa atividade antecipatória, antes que o termo se tornasse luminoso, sugere que o MBSR ajuda a regular a capacidade de gerar representações em alta resolução das mãos ou outras partes do corpo, aguçando a consciência corporal.
Os resultados ajudam a explicar como o MBSR pode aliviar o impacto psicológico da dor crônica. Se uma pessoa pode voluntariamente dirigir a atenção para partes específicas do corpo que experimenta o incômodo, pode também notar variações sutis nessas regiões, até o ponto em que a ideia de dor concentrada pode mudar para sensações que se alteram constantemente.