Este custo tanto pode ser em unidades monetárias, mas também, outros em conjunto, conhecidos como custos de oportunidade, que se perde ao realizar ou adquirir um bem. O próprio tempo é um exemplo deste custo, pois ao realizar uma atividade um indivíduo deixa de realizar outras.
Um outro exemplo pode ser considerando quando um governo decide construir um estádio de futebol e com o mesmo valor poderia se fazer uma escola ou um hospital. As outras estruturas não construídas são os custos de oportunidade desta escolha.
A relação custo-benefício é obtida através de um indicador que as empresas ou o governo fazem ao avaliarem uma proposta ou projeto.