Leonardo da Vinci (1452-1519) foi uma das figuras mais importantes do Alto Renascimento, e se destacou como cientista, matemático, engenheiro, inventor, anatomista, pintor, escultor, arquiteto, botânico, poeta e músico. Da Vinci frequentemente foi descrito como o arquétipo do homem do Renascimento. É considerado um dos maiores pintores de todos os tempos e como, possivelmente, a pessoa dotada de talentos mais diversos que já viveu. Nascido como filho ilegítimo de Piero da Vinci e de Caterina, em Vinci, na região da Florença, foi educado no ateliê do pintor florentino Verrocchio (Andrea de Verrochio, 1435-1488). Passou a maior parte do início de sua vida profissional a serviço do mecenas Ludovico 'Il Moro' Sforza, o Duque de Milão (1452-1508), em Milão; trabalhou posteriormente em Veneza, Roma e Bolonha, e passou seus últimos dias na França, numa casa que lhe foi presenteada pelo rei Francisco I.
Leonardo era, como até hoje, conhecido principalmente como pintor. Duas de suas obras, a Mona Lisa e A Última Ceia, estão entre as pinturas mais famosas e mais reproduzidas de todos os tempos, e sua fama se compara apenas à Criação de Adão, de Michelangelo. Cerca de quinze de suas pinturas sobreviveram até os dias de hoje. Estas poucas obras, juntamente com seus cadernos de anotações — que contêm desenhos, diagramas científicos e suas considerações sobre a natureza da pintura — formam uma contribuição às futuras gerações de artistas que só pode ser rivalizada à de seu contemporâneo, Michelangelo.
Entre seus desenhos mais famosos estão o Homem Vitruviano, um estudo das proporções do corpo humano, e a Cabeça de Anjo, esboço de Uriel em A Virgem dos Rochedos, hoje expostos no Museu do Louvre, e um grande desenho em giz, A Virgem, o Menino, Sant'Ana e São João Batista, em exposição no National Gallery, em Londres. Os trabalhos prematuros de Da Vinci resumiam-se, de fato, a desenhos e esboços a carvão, tinta nanquim ou aguada. Outros desenhos de interesse incluem numerosos estudos, geralmente referidos como "caricaturas", porque, embora exagerados, parecem ser baseados em observação de modelos vivos, como no desenho Cabeças Grotescas, realizado por volta de 1490, caricaturando, aparentemente, monarcas e papas. Existem numerosos estudos de jovens, muitas vezes associados a Salai, apelido de Gian Giacomo da Oreno, aluno e modelo de Da Vinci.