Pouco se sabe da infância de Confúcio. Registros do historiador, escritos por Ssu-ma Chi’en (nascido em 145 aC; falecido em 86 aC) oferecem o relato mais detalhado da vida de Confúcio.
No entanto, alguns historiadores contemporâneos são céticos quanto à precisão do registro, considerando-o como mito, não como fato.
Segundo Registros do Historiador, Confúcio nasceu em uma família real da Dinastia Chou. Outros relatos descrevem-no como nascido na pobreza. O que é indiscutível sobre a vida de Confúcio é que ele existiu durante um período de crise ideológica na China.
Confúcio morreu em 21 de novembro de 479 aC em Qufu, China, um ano depois de perder seu filho, Tzu-lu, em batalha.
Na época de sua morte, Confúcio estava convencido de que seus ensinamentos não haviam causado um impacto significativo na cultura chinesa, embora seus ensinamentos se tornassem a filosofia imperial oficial da China.