Em lingüística histórico-comparativa, uma perspectiva interessante é a possibilidade de a etnobotânica e ciências afins nos fornecerem elementos auxiliares para a datação e localização de proto-línguas, entre outras informações. O caso do milho é um exemplo: se palavras para 'milho' podem ser reconstruídas para, por exemplo, o Proto-Arawák e o Proto-Karíb, como parece ser o caso, e se a entrada do milho nas terras baixas na América do Sul pode ser datada, isto ajuda a ter-se uma idéia da profundidade temporal destas famílias.
O exemplo que apresento a seguir, de uma planta comestível cultivada pelos Jê, pode vir a ser igualmente interessante. Trata-se do cipó kupá, planta domesticada cujo uso parece restringir-se1 a tribos da família lingüística Jê — a saber, Timbíra, Apinajé, Kaiapó e Suyá/Tapayúna2 (Jê do Norte) e Xerénte (Jê Central). Caso (1) o termo para kupá seja reconstruível para o Proto-Jê ou — o que é mais provável — para algum estado intermediário (Proto Jê Setentrional? Proto-Jê Amazônico?) e (2) haja a possibilidade de se determinar uma provável região de origem para o seu cultivo, isto forneceria pistas interessantes quanto à localização original dos falantes da proto-língua.
Warwick Kerr, na Suma Etnológica Brasileira (vol. 1, Etnobiologia, 1987), oferece a seguinte descrição do cipó kupá:
[p. 169] "Cupá (Cissus gongylodes Burch, ex-Baker). O cupá é um cipó da família Vitaceae que deve ter sido domesticado há no máximo 1.000 anos, uma vez que é conhecido por muito poucas tribos (Kayapó, Xerente e Timbíra). Nimuendaju (1946), primeiro antropólogo a descrevê-lo entre os Timbíra, bem como Arnaud (1976), acreditam que se trata de uma planta tradicional dos grupos Jê setentrionais. A variedade selvagem alcança no máximo 1cm de diâmetro enquanto que a melhorada pelos índios chega a ter 8cm. É uma verdadeira mandioca arbórea, plantada igualmente por meio de manivas (Kerr et alii 1978). Os Kayapó cultivam três variedades: o cupá branco (cupá jaca) que é o mais grosso ( fig. 9), o amarelo (kupá ngrâ ñicá) e o de casca vermelha (kupá kamrek). Enterram a maniva verticalmente numa extensão de 20cm, deixando outro tanto para fora, geralmente encostado numa árvore. [p.170] Consomem-no assado ou cozido, mas somente os velhos, porque os jovens crêem que ficariam com a pele enrugada como a casca do cupá. Esta compreende 35% do tubérculo que tem gosto de macaxeira. A umidade do âmago (parte comestível) é de 73% a 77%. Contém 1,2% de proteína, 18% de carbohidratos e 1% de gordura. […] Cupá significa matar, em língua Kayapó. Os índios afirmam que o cupá mata as árvores sobre as quais sobe, uma vez que produz uma folhagem espessa que as cobre por inteiro. Ao derrubarem uma roça deixam alguns pés junto aos quais plantam o cupá."
A primeira menção ao kupá ocorre na Memoria sobre as nações gentias que presentemente habitam o Continente do Maranhão, escrita por Francisco de Paula Ribeiro em 1819:
Uma descrição do cipó e seu uso é fornecida por Nimuendajú em artigo de 1940. Para uma descrição ainda mais recente, vide Kerr, Posey & Wolter Filho 1978.