Por conta das alterações na respiração que a anestesia causa, pode haver uma atelectasia temporária, especialmente se o paciente não conseguir voltar a respirar profundamente pouco tempo depois.
Quando o músculo da respiração (diafragma) está enfraquecido, a respiração se torna muito mais difícil, podendo causar o esvaziamento do alvéolos e, consequentemente, a atelectasia.
Condições que podem levar à distrofia diafragmática são distrofias musculares, lesões na medula espinhal e problemas neuromusculares.
Diversas condições podem causar uma respiração ofegante e superficial, como medicamentos, limitações mecânicas, dores, entre outras. Ao levar pouco ar aos pulmões em respirações curtas, os alvéolos podem sofrer um processo de esvaziamento.
Infelizmente, pessoas que sofrem com atelectasia podem nem ter noção disso, visto que, na maioria das vezes, ela é assintomática. Vez ou outra, algumas pessoas sentem falta de ar, mas isso vai depender da severidade do caso: quanto maior a atelectasia, menos ar a pessoa consegue reter.
Quando envolve apenas um pequeno número de alvéolos, a condição pode nem ser notada, especialmente se a progressão é lenta. No entanto, quando a progressão se dá rapidamente e grande parte do pulmão é afetado, a falta de ar pode ser bem evidente.
Especialmente quando se trata de obstruções, pode haver tosse, um reflexo natural para tentar expulsar das vias aéreas aquilo que está atrapalhando o fluxo.
Por conta da falta de oxigênio na corrente sanguínea em casos mais graves, o coração pode bater mais forte para tentar bombear mais sangue e compensar o desequilíbrio, e o indivíduo pode apresentar coloração azulada (cianose), principalmente nas extremidades.
Às vezes, alguns sintomas podem se referir à condição que causou a atelectasia — como dores no peito por conta de uma lesão — ou a alguma complicação da própria condição, como dores ao respirar no caso de pneumonia adquirida pelo colapso.
Quando há suspeita de colapso pulmonar, o médico — preferencialmente um pneumologista — deverá pedir exames de imagem para verificar o estado do pulmão. Alguns exames que podem ser pedidos são:
O raio-X do tórax utiliza elementos radioativos para criar imagens de dentro do corpo. Na imagem, a parte colapsada do pulmão aparece nitidamente, enquanto o pulmão saudável não aparece — há apenas uma cavidade escura onde ele deveria estar, pois está cheio de ar.
Frequentemente, esse exame também consegue detectar possíveis objetos estranhos que podem ser a causa da atelectasia.
A TC é um exame de imagem mais preciso que a radiografia convencional, sendo capaz de detectar o volume dos pulmões. Ela também auxilia a detectar se, por acaso, a causa da atelectasia é um tumor, o que não aparece normalmente no raio-X comum.
Este teste, realizado por meio de um pequeno aparelho que é colocado em um dos dedos, é capaz de medir a saturação de oxigênio no sangue. Caso haja pouco oxigênio circulando, eis uma grande pista de que pode se tratar de um colapso pulmonar.