O termo fotovoltaico é derivado da combinação da palavra grega fotos (luz), com voltaico, em homenagem a Alessandro Volta, um pioneiro no estudo da eletricidade. Assim, uma célula solar fotovoltaica (abreviado por PV) converte a luz solar em energia elétrica.
As Células Fotovoltaicas realizam essa conversão sem partes móveis, ruído, poluição ou, radiação. Livres de manutenção, as células fotovoltaicas são feitas de um material semicondutor, geralmente de silício (um recurso muito abundante na Terra), que é tratado quimicamente para criar uma camada de carga positiva e uma camada de carga negativa.
Quando a luz solar atinge uma célula fotovoltaica, um elétron é desalojado. Estes elétrons são recolhidos por fios ligados à célula, formando uma corrente elétrica.
Quanto mais células, maior a corrente e tensão. Um certo número de células dispostas lado a lado formam um módulo ou painel fotovoltaico. Vários módulos juntos formam um arranjo de painéis fotovoltaicos.