Embora não tendo recebido a Medalha de Ouro, Vanderlei foi agraciado pela Comissão Olímpica Internacional com a Medalha Pierre de Coubertin, ainda mais rara, visto que entregue apenas a atletas que se destacam de forma excepcional nas Olimpíadas, pelo alto grau de esportividade e espírito olímpico.
Antes dele, um dos poucos que recebeu essa premiação foi um velejador canadense, Lawrence Lemieux que, nas Olimpíadas de Seul, em 1988, mesmo estando em segundo lugar, abandonou a prova para salvar dois velejadores que haviam caído ao mar durante uma tormenta.
Vanderlei declarou que espera que sua atitude sirva para o crescimento do atletismo brasileiro, favorecendo, sobretudo as crianças pobres. São suas, ainda, as seguintes palavras: Tenho muito orgulho de minhas origens e de minhas escolhas, pois elas me levaram à conquista do maior sonho: a medalha olímpica. Descobri que ela não é só minha, pois carrega a alegria, o sofrimento e a torcida de todo brasileiro.[1]
Quando perguntado sobre o ocorrido, ele demonstra o poder do perdão de forma muito simples, ao dizer: Quando entrei no Estádio e vi que estava chegando em terceiro lugar, eu já tinha esquecido o ocorrido. Não consigo guardar um pingo de mágoa ou de rancor da pessoa que me atacou.[2]
Mais tarde, quando um outro atleta paranaense, Emanuel, quis, ao vivo, entregar-lhe, em um programa de TV, a sua Medalha de Ouro, que havia obtido no vôlei de praia, nas mesmas Olimpíadas, Vanderlei colocou a medalha no pescoço, num gesto de respeito ao colega, mas a devolveu em seguida, dizendo que já tinha tido o seu prêmio, que era o reconhecimento e a admiração das pessoas do mundo inteiro, que comentaram o seu gesto.
O maratonista brasileiro nos dá uma lição de grandeza. Não ganhou a medalha mais ambicionada por um atleta de alta performance, como ele, porém, ganhou a medalha da atitude, do caráter, da esportividade, da humildade. Aos brasileiros que vivemos dias de apreensão e tristeza com as notícias de escândalos rotineiros, Vanderlei deu mostras de que podemos ter esperanças porque a verdadeira alma do brasileiro está em pessoas como ele: simples e virtuoso, perseverante e sempre de bem com a vida, genuíno representante do nosso povo, ao contrário de uma minoria de infelizes equivocados que, diariamente, frequentam, de forma negativa, o nosso noticiário.