Como atleta, sua carreira não teve muito destaque. Nos dez anos em que Sven-Göran Eriksson atuou como lateral direito, foram modestos 200 jogos e – incríveis – 33 gols, mas sempre em times de pouca expressão no futebol sueco. Depois que pendurou as chuteiras, aos 27 anos, por causa de uma grave lesão no joelho iniciou sua carreira como treinador. Foi aí que Svennis, como é carinhosamente chamado, passou a chamar a atenção do esporte mais adorado do planeta.
Eriksson começou como a treinar equipes de futebol um ano depois de sua lesão. Começou como auxiliar e logo ganhou um papel de mais destaque. Tinha apenas 29 anos quando treinou o Degerfors e fez a equipe subir para a segundona sueca. O técnico rapidamente ganhou projeção no cenário nacional: assinou de surpresa com o IFK Göterborg, um dos maiores times do país e, posteriormente, também brilhou em nível europeu, com o mesmo clube, vencendo a Copa Uefa. Nunca um time sueco tinha conquistado este título.
Depois disso, Eriksson foi para Portugal, e teve dois ótimos anos à frente do Benfica, com a conquista do bicampeonato local, o sucesso na Copa de Portugal e ainda um vice na Copa Uefa – ao todo, 76% de aproveitamento. Assim, o treinador teve como rumo o futebol italiano, chegando à Roma para assumir o posto deixado por seu compatriota Nils Liedholm, que havia retornado ao Milan após uma temporada quase perfeita. Quase, porque uma série de empates na reta final do Campeonato Italiano e um tropeço o qual os romanistas lamentam até hoje, na final da Copa dos Campeões contra o Liverpool – em pleno estádio Olímpico – deixaram os giallorossi com o vice-campeonato nas duas principais competições que disputou.