O termo que dá nome ao movimento surge a partir de uma crítica à obra Impressão, nascer do sol (1872), de Claude Monet, artista de destaque da vertente, junto com Édouard Manet.
Os artistas impressionistas estavam muito interessados nos efeitos ópticos que a luz proporciona, por isso, a maioria de suas telas eram pintadas ao ar livre. Isso conferia às obras leveza e luminosidade.
Olhando para a história da arte, percebemos que essa nova maneira de criação representou para o universo cultural um marco importante em direção à arte moderna.
No momento em que a pintura impressionista surgiu, Paris, assim como outras capitais europeias, estava vivendo um período de otimismo e avanço tecnológico, a chamada Belle Époque. Essa fase perdurou de 1871 a 1914, quando tem início a Primeira Guerra Mundial.