Todo o tema do quadro neste único romance de Wilde desenvolve-se a partir da revisitação do Mito Fáustico: a venda da alma ao diabo em troca de algo. Neste sentido, a personagem principal, Dorian Gray, ao ver o seu retrato pintado pelo amigo Basil deseja que ele próprio permaneça belo e jovem, enquanto o retrato adquire a característica de envelhecer na sua vez. Dorian exprime este desejo num murmúrio:
Dorian Gray inveja a arte e tudo o que ela implica: eternidade e beleza; em contraposição, a vida tem uma beleza que se perde e envelhece. Verifica-se, então, a primeira mudança no quadro:
Aqui, é a arte que passa a representar a realidade e não o contrário, como é o objetivo de grande parte da arte – em especial na corrente realista. Assim, o retrato de Dorian Gray passa a representar a sua alma e a sua consciência: todos os seus actos menos bons e genuínos serão assinalados no quadro em questão.
Através de uma leve transformação na boca pintada na tela, Dorian apercebe-se de que o seu desejo se realizou, embora o retrato não esteja a envelhecer. Em vez disso, o quadro irá deixar transparecer a sua verdadeira essência, começando com a representação da crueldade de Dorian. O leitor entende, assim, que o quadro serve um propósito moral quando é transformado numa marca da culpa e da consciência da personagem principal, e deixa de ser apenas um objeto de arte e de beleza.
No capítulo 11, a certo momento, Dorian vagueia pela sua galeria cujas paredes estão decoradas com retratos dos seus antepassados: «(…) those whose blood flowed in his veins». Aqui, Dorian dá por si a refletir se é ele livre de determinar os seus atos e se é ele o responsável pelo seu comportamento; ou se as suas ações são ditadas pela genética.
Quando Dorian verifica que o seu retrato atingiu o limite da degradação – limite esse representado por uma expressão de hipocrisia e vaidade –, uma tomada de consciência apodera-se dele e decide destruir o quadro, tal como matara o seu criador, o pintor de nome Basil. Esta tentativa de libertação daquilo que constantemente assombrava a sua consciência em relação a todos os atos pouco dignos leva à sua própria aniquilação. Através de um grito horrendo, que se faz ouvir por toda a casa quando trespassa o retrato com uma faca, Dorian vive a sua última e única sensação que lhe faltava sentir: a morte.