Quando chegava o inverno e as nevadas cobriam as serras vizinhas de Os Ancares e O Cebreiro, os caminhos ficavam intransponíveis devido à neve e os transeuntes que se dirigiam para Compostela tinham de procurar alternativas para a sua peregrinação. Muitos deles, que, vindos de toda a Europa, percorriam o Caminho de Santiago Francês, permaneciam durante o inverno em Ponferrada, ao passo que outros optavam por seguir o curso do rio Sil para entrar na Galiza. Este caminho conduzia-os pelo Desfiladeiro do Sil através de diversas povoações, como O Barco de Valdeorras, A Rúa ou Quiroga, evitando assim os cumes altos, que se encontravam cobertos de neve. Mais à frente, subiam até chegar a Monforte, de onde se dirigiam para Chantada. Depois, atravessavam a Serra do Faro e, por fim, após passarem por Lalín e Silleda, chegavam ao seu destino, em Compostela.
Este itinerário não deve ser entendido como um trilho de caminhadas. Trata-se de um percurso de grande distância que exige uma planificação logística da viagem. É altamente recomendável a utilização de um dispositivo GPS para guardar o itinerário do percurso.
Hoje em dia, os peregrinos podem igualmente escolher o caminho que pretendem seguir uma vez chegados a Ponferrada. Ao optarem pelo Caminho de Inverno, percorrem, ao longo da Ribeira Sacra, um total de quatro etapas.