Em 1995, uma onda de calor matou 739 em Chicago. A que afetou a Europa em 2003 levou a 70.000 pessoas. Em 2010 morreram 55.000 na Rússia devido às altas temperaturas. Tudo se resume a uma combinação de fatores. Para que um ser humano sobreviva precisa manter uma temperatura corporal em torno de 36 ou 37 graus centígrados. O limite máximo a partir do qual o corpo humano já não é capaz de manter de maneira natural essa temperatura é uma combinação de umidade e calor que equivale a 35 graus centígrados à sombra durante mais de seis horas seguidas.
A umidade tem um papel fundamental. Nosso organismo se vale do suor para equilibrar a temperatura interna, mas se a umidade ambiental é muito elevada, o suor não evapora e a pele não refrigera corretamente. Se a temperatura corporal segue elevada, a hemoglobina tem mais problemas para fixar o oxigênio e começamos a ter problemas relacionado a falta de respiração. As crianças pequenas e os idosos são os mais susceptíveis ao calor porque suam menos.