O betacaroteno constitui um pigmento natural e o mais abundante do grupo dos carotenóides, presente nos alimentos. É encontrado, especialmente, em vegetais e frutas de cor amarelo-alaranjada e em vegetais folhosos de cor verde-escura. Nestes, a cor natural do carotenóide é mascarada pela clorofila, presente nos cloroplastos.
As funções biológicas do betacaroteno, consideradas como propriedades essenciais para o bem estar dos organismos, incluem transferência de energia na fotossíntese, transferência de energia para fotoproteção e conversão metabólica a retinóides, em animais com ingestão inadequada de vitamina A pré-formada.
Estima-se que cerca de 70% do aporte de vitamina A da dieta humana advém dos carotenóides, presentes nas frutas e vegetais, especialmente do betacaroteno.
O potencial quimiopreventivo do betacaroteno contra o câncer, tem sido evidenciado em inúmeros trabalhos, incluindo epidemiológicos, observacionais e experimentais, sugerindo que o carotenóide poderia agir como um anticarcinogênico de origem alimentar.
Têm-se proposto uma série de mecanismos, entre os quais a atividade do betacaroteno como pró-vitamina A: como agente antioxidante, além de regulador das comunicações intercelulares e modulador da síntese endógena de colesterol.
Através de estudos de revisão, analisou-se dezenas de trabalhos, publicados desde 1977, e concluiu que:
- O consumo reduzido de vegetais e frutas e de carotenóides está associado, de maneira consistente, com o risco aumentado de câncer de pulmão;
- Baixos níveis sanguíneos de betacaroteno estão associados consistentemente com o desenvolvimento posterior de câncer;
- O consumo elevado de vegetais e frutas ricos em betacaroteno reduz o risco de câncer, de diferentes tipos.
Além disso, têm-se vinculado a ação antioxidante do betacaroteno a uma melhora na resposta imune, através da inibição de dano oxidativo nas células do sistema imune e de formação de peróxidos, que são fortes imunosupressores. Foi demonstrado que este precursor da vitamina A tem um efeito enorme sobre o envelhecimento e fotoenvelhecimento da pele, protegendo-a da ação agressiva dos raios UV.
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Fonte: NAVES, Maria Margareth Veloso. Beta-caroteno e câncer. Revista de Nutrição, Campinas, v. 11, n. 2, dez. 1998. Disponível em: . Acesso em: 29 jan. 2016. RINNERTHALER, Mark. et al. Oxidative Stress in Aging Human Skin. Biomolecules, Switzerland, 2015. Disponível em: . Acesso em: 29 jan. 2016.
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