Surpreendentemente, dado que as aves, os répteis e os mamíferos têm estruturas diferentes para produzir lágrimas, todas as lágrimas destas espécies – incluindo as dos humanos – tinham uma composição química semelhante, com quantidades semelhantes de eletrólitos, embora as lágrimas das aves e répteis tivessem concentrações ligeiramente mais elevadas. Esta diferença pode dever-se ao facto de viverem na água e no ar, algo que pode afetar a superfície do olho – níveis mais elevados de eletrólitos nas lágrimas podem ser necessários para proteger os animais de inflamações, diz Oriá.
As lágrimas humanas, bem como as dos jacarés e das corujas-das-torres, apresentaram níveis de proteínas mais elevados em comparação com as das outras espécies. Estas proteínas são importantes para manter a estabilidade da superfície ocular. Os jacarés e as corujas podem ter concentrações mais elevadas de proteína porque ambas as espécies têm olhos grandes e os intervalos entre o piscar de olhos são mais longos; os jacarés também vivem com os olhos submersos em água doce durante longos períodos de tempo, necessitando de lágrimas altamente estáveis.
Os investigadores também analisaram os padrões de cristalização que as lágrimas formam quando secam – uma técnica utilizada frequentemente para diagnosticar doenças oculares. E aqui estava a maior surpresa, explica Oriá. “Havia muito mais variação nos seus cristais lacrimais do que na composição lacrimal. Os cristais lacrimais das tartarugas marinhas e dos jacarés eram surpreendentemente únicos, provavelmente devido à sua adaptação aos ambientes aquáticos.”
As tartarugas marinhas também têm de longe as lágrimas mais espessas de todos os animais no estudo, razão pela qual os investigadores tiveram de usar uma seringa para as recolher. “As tartarugas vivem em água salgada e, por isso, precisam de lágrimas adaptadas a esse ambiente”, diz Oriá. Ter um muco bastante espesso na película lacrimal provavelmente protege a visão das tartarugas; sem a película espessa, as lágrimas seriam diluídas, tornando-as inúteis.
Com a recolha de informações para proteger a visão de, por exemplo, tartarugas marinhas, que estão em perigo de extinção, o estudo pode ajudar nos esforços de conservação. “Se compreendermos o que constitui uma película lacrimal saudável, conseguiremos perceber como é que os poluentes ou outros efeitos ambientais podem afetar os olhos dos animais”, diz Oriá.
E aprender como é que os répteis e as aves usam as lágrimas também pode inspirar novos medicamentos para doenças como o olho seco, que acontece quando os canais lacrimais não produzem gordura suficiente. Esta doença, comum em cães, gatos e pessoas, pode por vezes dar origem a cegueira.
Esta investigação ilustra o quão pouco sabemos sobre as lágrimas e sobre como funcionam nos humanos e noutros animais, salienta Brian Leonard, oftalmologista veterinário da Universidade da Califórnia, em Davis.