Na madrugada do dia 6 de dezembro de 1967, apenas três dias após o Dr. Christiaan Barnard ter realizado com sucesso na África do Sul o primeiro transplante cardíaco do mundo, o Dr. Adrian Kantrowitz foi responsável pela primeira tentativa de transplante cardíaco pediátrico, no qual o coração fora explantado de um doador anencefálico e implantado em um bebê com 19 dias de vida, portador de anomalia de Ebstein, em estado de insuficiência cardíaca. O receptor sobreviveu por apenas pouco mais de 6 horas e o próprio Dr. Kantrowitz afirmou em entrevista que não considerou a cirurgia um sucesso.
Em 26 de outubro de 1984, o Dr. Leonard Bailey, da Universidade de Loma Linda, fez o primeiro xenotransplante pediátrico, substituindo o debilitado coração de uma bebê de 16 dias de vida pelo coração de um babuíno. Esse transplante interespécies gerou grande controvérsia, trazendo bastante revolta na imprensa, no meio médico e nas entidades protetoras dos animais. Baby Fae, como a paciente ficou conhecida, sobreviveu por 21 dias e faleceu em decorrência de um processo de rejeição do órgão. Mesmo com toda a controvérsia gerada, o acontecimento foi motivador da organização de um serviço muito forte de transplante cardíaco pediátrico na Universidade de Loma Linda. Em 1985, o próprio Dr. Bailey realizou o primeiro transplante neonatal com sucesso.
O primeiro transplante cardíaco pediátrico do Brasil foi liderado pelo Dr. Miguel Barbero-Marcial, no Instituto do Coração da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo. Tratava-se de um bebê de 12 dias de vida com síndrome da hipoplasia do coração esquerdo, que sobreviveu por 45 dias, falecendo em decorrência de um processo de rejeição.
A partir do incremento na modulação imunológica com o advento da ciclosporina em 1979, os transplantes, que haviam perdido força durante a década de 1970 em razão das deficiências no manejo do processo de rejeição, retornaram em franca ascensão na década de 1980, seguindo para uma relativa estabilização que contabiliza hoje cerca de 500 transplantes cardíacos pediátricos por ano no mundo.
O diagnóstico primário das crianças submetidas aos transplantes modificou-se ao longo do tempo. Em crianças com idade inferior a 1 ano, a doença cardíaca congênita permaneceu o diagnóstico subjacente mais prevalente nas indicações de transplante, porém a proporção das cardiomiopatias como diagnóstico subjacente à insuficiência cardíaca praticamente dobrou dentro do período analisado (1988-2015).
Em pacientes mais velhos, entretanto, as cardiomiopatias são o diagnóstico primário mais prevalente. Acompanhando de forma diretamente proporcional à idade, o número de retransplantes também aumenta.
A sobrevida no transplante cardíaco pediátrico se mantém com uma relativa constância nas diferentes faixas etárias. A análise mais recente da International Society for Heart and Lung Transplantation (ISHLT) mostra uma sobrevida média de 22,3 anos para receptores com menos de 1 ano de idade, 18,4 anos para aqueles com 1 a 5 anos e 13,1 anos para aqueles com mais de 11 anos. Felizmente, esses números seguem uma tendência anual de melhora.
O diagnóstico antes do transplante também tem influência na taxa de sobrevida. A doença cardíaca congênita está associada a uma mortalidade precoce significativamente maior em comparação com a cardiomiopatia. A sobrevida geral de pacientes com cardiomiopatia em três anos após o transplante foi de 88%, em comparação com 79% para pacientes com doença cardíaca congênita. Entretanto, essa diferença é invertida ao analisar os 10 anos após o transplante, em que a sobrevida é de 70 e 68%, respectivamente.
No transplante cardíaco pediátrico há uma série de dificuldades e desafios a serem vencidos, desde a dificuldade técnica encontrada em determinados casos até os desafios logísticos.
Há uma escassez de doadores em idade pediátrica e a origem desse problema é multifatorial, podendo ser encontrada na falta de notificação, na falta de estrutura no hospital de origem, na incompatibilidade de peso e na recusa familiar. Ao lidar com crianças, o fator emocional da família está ainda mais presente. Especialmente no Brasil, um país de dimensões continentais, também há dificuldade para captação de órgãos em lugares muito distantes ou com acesso dificultado. Nesse caso, o desafio é biológico: respeitar o tempo máximo de isquemia para manter o órgão viável.