"Nosso trabalho juntou a peças para reconstruir os passos da evolução que permitiram que o parasita pudesse não apenas entrar no corpo humano, mas ficar, se reproduzir e ser retransmitido por mosquitos", diz o especialista em parasitologia Matt Berriman, um dos autores do estudo.
De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), a malária atinge mais de 200 milhões de pessoas anualmente. Só em 2016, quase meio milhão de pessoas morreram com a doença - na maioria, crianças menores de cinco anos.
A espécie que mais causa mortes no mundo é o Plasmodium falciparum - ela infecta o corpo humano por meio da mordida do mosquito-prego.
Durante exames de saúde de rotina, os veterinários colheram amostras de sangue dos animais, que continham um "histórico" dos parasitas em seu corpo. Os cientistas, então, usaram os códigos genéticos dos protozoários para traçar seu caminho evolucionário.
Os pesquisadores analisaram sete tipos de micróbios da malária - três que atacam chimpanzés, três que atingem gorilas e a espécie que infecta humanos.
"A expansão do humano moderno criou um ambiente no qual os parasitas evoluíram especificamente para atacar humanos", explica Berriman.
A professora Janet Hemingway, diretora da Escola de Medicina Tropical de Liverpool, diz que a descoberta é muito importante, pois mostra o momento em que o parasita cruzou a barreira entre as espécies e isso pode ajudar a ciência a reconhecer - e até evitar - padrões que possam levar ao mesmo cenário no futuro com outras enfermidades.
"Todo mundo pensa na malária como uma doença humana, mas ela começou como uma doença que atingia apenas animais", diz Hemingway. "É um trabalho que mostra porque é tão importante reagirmos à atual tendência de vírus e parasitas animais começando a infectar humanos. Não podemos dar a chance de eles se tornarem permanentemente transmissíveis de pessoa para pessoa."