Porto Alegre é um dos primeiros discípulos dos professores da Missão Artística Francesa. Sua obra em pintura é pequena e não tem grande impacto na história da arte brasileira. No entanto, ele desempenha papel fundamental como professor e intelectual, na mobilização das artes plásticas do século XIX. Nasce Manuel José de Araújo na pequena vila de Rio Pardo, na antiga província do Rio Grande do Sul. De uma família de poucas posses, é educado pelo padrasto e ainda na infância muda-se para Porto Alegre. Com 16 anos trabalha como aprendiz de relojoeiro. Na oficina, conhece o seu primeiro professor de desenho: Francisco Ther. Seu patrão, ao notar a habilidade de Porto Alegre para a arte, o incentiva a estudar pintura. Na mesma época, conhece o retratista Manoel Gentil e o decorador João de Deus. Em contato com eles, aprende a manejar as tintas e os pincéis. Por intermédio de João de Deus, conhece a gravura Desembarque da Arquiduquesa Leopoldina, de Debret (1768 - 1848). Impressionado com o trabalho, decide partir para o Rio de Janeiro, para tomar aulas com o artista francês. Nesse mesmo período, se anima com a independência do Brasil e adota o sobrenome Pitangueira, de espírito nativista. Mais tarde modifica seu nome novamente para Manuel de Araújo Porto Alegre.
Em 1827, consegue mudar-se para a corte e matricula-se na Academia Imperial de Belas Artes - Aiba. Tem aulas de pintura com Debret, de arquitetura com Grandjean de Montigny (1776 - 1850) e de escultura com João Joaquim Alão. Fora da Academia estuda no Colégio Militar, faz cursos de anatomia e fisiologia na Escola de Medicina e acompanha as aulas de filosofia do frei José Policarpo de Santa Gertrudes. Participa das duas primeiras exposições da Academia, em 1829 e 1830. Na época, conquista a confiança de Debret. É o seu discípulo favorito e amigo pessoal. No ano seguinte, Porto Alegre acompanha o mestre em seu retorno à França.