Leão nasceu no dia 11 de julho de 1949, em Ribeirão Preto (SP), e começou a carreira no São José (SP), para depois defender o Comercial (SP). Em 1969, ele teve o passe comprado pelo Palmeiras, clube no qual se tornou ídolo em pouco tempo e logo ganhou uma oportunidade na seleção brasileira.
Emerson Leão foi garoto-propaganda de diversos produtos, participando de campanhas publicitárias da Adidas e das cuecas Dog, entre outros. Abaixo, na sequência, duas raridades em vídeos: o comercial que ele fez para a Walita, em 1972, demonstrando todo o sucesso que tinha junto ao público feminino (note que ele foi dublado), e outro para a Sadia, em 1975.