A motivação do Instituto Moreira Salles em relação ao campo da fotografia corresponde ao reconhecimento pleno de sua relevância no cenário cultural brasileiro, particularmente no âmbito da memória e da história do país, e também pelo papel primordial da fotografia no campo da comunicação e como plataforma e meio cada vez mais integrado às artes visuais. Compreendendo​ a necessidade de formação e preservação de acervos nessa área no Brasil, o IMS passou a atuar sistematicamente, a partir de 1995, na estruturação de seu acervo fotográfico, hoje uma referência no Brasil e no exterior.