As autoridades temiam o envolvimento de outras repúblicas no processo separatista, e havia pouco tempo para preparar uma operação militar. Em dezembro de 1994, as tropas russas entraram no território tchetcheno por oeste, norte e este, na esperança de ocupar a república – mas acabaram se deparando com uma resistência terrível.
Os objetivos da Rússia não eram bem definidos – e este foi exatamente o maior problema da Primeira Guerra Tchetchena, segundo Gleb Pavlóvski, politólogo e diretor da Fundação de Política Eficaz. Em 1994, a popularidade do presidente Boris Iéltsin caiu para 3%. “Foi isto”, defende Pavlóvski, “que fez com que a guerra deflagrasse. A eventual vitória numa ‘pequena guerra’ poderia aumentar a popularidade do líder”.
Entretanto, a Rússia não conseguiu romper com a rapidez a resistência dos separatistas. Os tanques russos foram destruídos com lança-granadas, e os sobreviventes viraram prisioneiros. A guerra prosseguiu então por mais um ano e meio.