— Porque ela me abandonaria, e eu não podia suportar tal ideia. Mesmo que não me amasse, era-me um prazer ver aquela figurinha bonita pela casa e ouvir o som de sua voz.
— Talvez as duas coisas. De qualquer maneira, não pude deixá-la partir. Além do mais, com esses homens por aqui, era preciso que alguém velasse por ela.
— Hum!... — disse Holmes. — Creio que agora vejo claramente a situação, e compreendo que essa mensagem tenha feito com que agissem, como você disse. Mas, enquanto esperamos, pode me contar o que sucedeu.
— Com os diabos, Carruthers, se nos acusar, farei com você o que você fez a Woodiey! Pode se babar pela moça à vontade, isso é lá com você, mas, se acusar seus companheiros, fará a maior asneira de sua vida.
— Vossa Reverendíssima não precisa ficar excitado — disse Holmes, acendendo um cigarro. — O caso é claro, e só peço explicações para satisfazer a minha curiosidade. Em todo caso, se não quiserem me contar, fica o discurso por minha conta, e verão que probabilidades tê.m de me ocultar os seus segredos. Em primeiro lugar, os três chegaram da África: você, Williamson; você, Carruthers; e Woodiey.
— Primeira mentira — vociferou o velho. — Eu não conhecia esses sujeitos, há dois meses, e nunca estive na África, de modo que pode engolir essa, seu intrometido!
— Bom, bom, então vieram só dois. O reverendo é artigo nacional. Vocês tinham conhecido Ralph Smith na África. Sabiam que não viveria muito.
— Então, vocês dois vieram para cá e procuraram a jovem. Â ideia era que um de vocês casasse com ela e o outro teria parte do dinheiro. Por um motivo qualquer, Woodiey foi escolhido para noivo. Que tal?
— Compreendo. Você tomou a jovem á seu serviço, e Woodiey devia cortejá-la em sua casa. A srta. Smith viu que bêbado brutal ele era, e não quis saber de nada. Nesse meio tempo, seus planos foram por água abaixo, pelo fato de
você se apaixonar por ela. Não lhe foi mais possível suportar a ideia de vê-la nas mãos daquele canalha.
— Parece-me, Williamson, que não temos muito que contar a esse cavalheiro — disse Carruthers, com um riso amargo. — Sim, brigamos, e ele me derrubou.
Foi quando ele se ligou a esse padre decaído. Descobri que moravam juntos nesta casa, na estrada por onde ela devia passar para ir para a estação. Comecei a zelar pela jovem, pois sabia que eles preparavam algum ato diabólico. Visitava-os de vez em quando, pois estava ansioso por saber quais eram seus planos. Há dois dias, Woodiey me apareceu em casa com este cabograma, onde se lia que Ralph Smith falecera. Quis saber se eu estava disposto a continuar com o nosso antigo plano.
Respondi que não. Perguntou-me se eu queria me casar com a jovem e dar-lhe uma parte do dinheiro. Respondi que o faria com prazer, mas que ela não me aceitaria. Ele replicou:
"Vamos fazer com que se case primeiro, e, depois de uma semana, ela verá as coisas sob outro prisma". Respondi que não queria saber de violências. Ele saiu blasfemando, como homem sem moral que é, jurando que a possuiria. A srta. Smith ia me deixar esta semana definitivamente. Eu tinha uma charrete para levá-la à estação, mas estava tão preocupado que a acompanhei de bicicleta. Contudo, a jovem saíra mais cedo, e, antes que eu pudesse alcançá-
— Fui muito obtuso, Watson — disse ele. — Quando você me disse que viu o ciclista arrumar a gravata, ao entrar na moita, só esse pormenor devia ter-me esclarecido tudo. De qualquer maneira, devemos nos congratular por este caso curioso e, sob certos aspectos, único. Vejo três policiais na alameda, e estou satisfeito por ver que o rapazinho consegue acompanhar-lhes o passo, de modo que parece que nem ele nem o suposto noivo ficarão permanentemente prejudicados pela aventura desta manhã. Creio que, como médico, Watson, você poderá procurar a srta. Smith e dizer-lhe que, se se sentir bem, estamos prontos a levá-la para a casa de sua mãe. Se achar que ela não está bem, poderá lhe dizer que pretendemos telegrafar para certo engenheiro eletrônico nas Middiands, e isso provavelmente completará a sua cura. Quanto ao senhor, sr. Carruthers, creio que fez o possível para se reabilitar de sua participação num plano diabólico. Aqui está o meu cartão, cavalheiro, e, se meu depoimento puder ajudá-lo, no tribunal, estarei à sua disposição.