Quatro planetas semelhantes à Terra orbitam Tau Ceti
Esta ilustração compara os quatro planetas detectados em redor da estrela vizinha Tau Ceti (topo) com os planetas interiores do nosso Sistema Solar (baixo).
Um novo estudo, realizado por uma equipe internacional de astrônomos, revela que Tau Ceti, a estrela do tipo solar mais próxima da nossa estrela-mãe - cerca de 12 anos-luz de distância e visível a olho nu -, alberga quatro planetas de tamanho parecido ao da Terra. Estes planetas têm massas tão baixas quanto 1,7 massas terrestres, o que os torna os planetas menores já detectados em torno de estrelas parecidas com o Sol. Dois deles são super-Terras localizadas na zona habitável da estrela, o que significa que podem suportar a existência de água líquida à superfície.
Os planetas foram descobertos através da observação de oscilações no movimento de Tau Ceti. Este tipo de observação requer técnicas sensíveis o suficiente para detectar variações no movimento da estrela tão pequenas quanto 30 centímetros por segundo.
"Estamos agora finalmente a atravessar o limite onde, através de modelos muitos sofisticados de grandes conjuntos de dados combinados, por múltiplos observadores independentes, podemos desembaraçar o ruído da atividade da superfície estelar dos sinais muito pequenos produzidos pelos puxos gravitacionais de planetas do tamanho da Terra em órbita," afirma o co-autor Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.
De acordo com o autor principal, Fabo Feng da Universidade de Hertfordshire, Reino Unido, os investigadores estão a ficar tentadoramente perto do limite de 10 centímetros por segundo necessário para detectar análogos da Terra. "A nossa detecção de oscilações tão minúsculas é um marco na busca por análogos da Terra e na compreensão da habitabilidade da Terra através da comparação com esses análogos," comenta Feng. "Introduzimos novos métodos para remover o ruído nos dados, a fim de revelar os fracos sinais planetários."
A mesma equipa também observou Tau Ceti há quatro anos em 2013, quando o co-autor Mikko Tuomi da Universidade de Hertfordshire liderou um esforço no desenvolvimento de técnicas de análise de dados usando a estrela como caso de referência. "Nós criamos uma maneira engenhosa de discernir a diferença entre sinais provocados por planetas e aqueles provocados pela atividade da estrela. Percebemos que podíamos ver como a atividade diferia em diferentes comprimentos de onda e usamos essa informação para separar esta atividade dos sinais dos planetas," explica Tuomi.
Pensa-se que as estrelas parecidas com o Sol sejam os melhores alvos na busca por planetas habitáveis do tamanho da Terra devido à sua semelhança com a nossa estrela. Ao contrário das estrelas mais pequenas e mais comuns, como as anãs vermelhas Proxima Centauri e TRAPPIST-1, não são tão tênues para que sofram bloqueio de marés, mostrando sempre o mesmo lado à estrela. Tau Ceti é muito semelhante ao Sol em tamanho e brilho e ambas as estrelas albergam sistemas multiplanetários.
Os dados foram obtidos através da utilização do espectrógrafo HARPS (do ESO no Chile) e do Keck-HIRES (Observatório W. M. Keck, Mauna Kea, Hawaii). O artigo sobre os novos achados foi aceite para publicação na revista The Astrophysical Journal e está disponível online.