É um distúrbio que afeta as crianças pequenas (menores de três anos de idade), caracterizado por uma falta de resposta ao contato com outros seres humanos, deficiências no desenvolvimento da linguagem e respostas anormais perante estímulos do meio ambiente. Via de regra, os autistas adotam comportamentos compulsivos, repetem ações de maneira mecânica e manifestam rejeição pelo contato físico.
Não são conhecidas, porém algumas hipóteses apontam a incidência de fatores psicológicos, fisiológicos e sociológicos no seu desenvolvimento.
Dificuldades na linguagem, que se manifestam em um aprendizado mais lento que o habitual na faixa de idade da criança, ou na repetição, ou inversão, das palavras. Além disto, as crianças com autismo apresentam uma falta de resposta diante das pessoas em geral e indiferença e falta de afeição para com os seus pais e pessoas próximas. Os seus músculos são flácidos. Em certas ocasiões, os autistas manifestam padrões de comportamento estranhos e recorrentes, que podem ser autodestrutivos: bater a cabeça, gritar ou movimentar os braços. Por causa da afeição que eles sentem pelos objetos conhecidos, uma mínima alteração no seu ambiente gera uma situação de estresse.
O teste de Desenvolvimento de Denver (DDST) mostra retardo no desenvolvimento das áreas da linguagem e social. Determinar o quociente de inteligência, pode revelar valores baixos, decorrentes principalmente da falta de cooperação da criança mais do que devido a uma capacidade mental diminuída. Entretanto, considera-se que 70% das crianças autistas sofrem certo nível de retardamento mental. As técnicas de diagnóstico por imagem (tais como a tomografia computadorizada ou a ressonância magnética) identificam certas alterações na estrutura do cérebro.
Procura-se formar uma equipe de trabalho, que abrange os pais, os profissionais e os professores, para trabalharem de modo coordenado na adaptação social e no aprendizado da linguagem. Esse processo de aprendizado pode ser feito em institutos especializados ou mesmo na casa da criança. Recomenda-se assistência psicológica para o grupo familiar.