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A Febre do Leite (FL), também conhecida como febre vitular, hipocalcemia puerperal, paresia puerperal ou paresia da parturiente, é uma doença metabólica que ocorre na primeira semana pós-parto devido a uma hipocalcemia aguda, ou seja, uma deficiência de cálcio no organismo. Normalmente, esta alteração ocorre 72 horas após o parto, no entanto pode ocorrer antes deste período ou durante todo o período de lactação.
Esta alta necessidade de cálcio se dá em situações de alta necessidade deste mineral, como: período pré-parto, quando há a produção de leite e colostro, sendo o cálcio desviado para a síntese destes; além disso, no fim da gestação o organismo da mãe pode não ser capaz de compensar a perda de cálcio pelo leite; o cálcio também é desviado da mãe para o feto durante o crescimento deste, principalmente no período que antecede o parto.
As vacas leiteiras de alta produção possuem uma capacidade de superar a capacidade de absorção deste nutriente pelo intestino, juntamente com o que o corpo mobiliza dos ossos. No entanto, todas as vacas passam por uma queda de cálcio na corrente sanguínea durante o período pós-parto, tornando-se altamente importante a realização de um balanceamento alimentar dos animais neste período.
Esta afecção traz grandes perdas econômicas, devido à interferência que causa no desempenho do animal, podendo chegar a uma redução de 14% do leite produzido no período de lactação, além de diminuir a vida útil do animal em até quatro anos. Os animais afetados pela febre do leite estão propensos a outras desordens após o nascimento dos bezerros, como por exemplo, deslocamento do abomaso, retenção de placenta, cetose, mastites, além de reduzir a fertilidade em consequência do aumento do período de anestro.
Consumo inadequado de cálcio, que pode ser muito baixa ou elevada. Quando a ingestão deste mineral é baixa, a absorção intestinal poderá ser insuficiente; quando a ingestão é excessivamente alta pode interferir na forma correta da utilização deste mineral no organismo.
Alimentação não-equilibrada e inadequada do consumo de minerais. É necessário fornecer suplementação mineral adequada aos animais, não deixando que se alimentem exclusivamente de pastagem, pois esta possui concentrações variáveis de minerais em sua composição, sendo assim a suplementação irá atender as necessidades básicas de mantença e produção. Além disso, uma inadequada ingestão de fósforo na alimentação pode alterar a taxa de cálcio em relação ao fósforo, interferindo assim na absorção de cálcio pelo organismo.
Vacas velhas, com idade entre 5 e 10 anos, possuem menor capacidade de utilização do cálcio dos ossos e também uma menor capacidade de absorção intestinal.