O câncer se refere às células que crescem fora de controle e invadem outros tecidos. As células podem se tornar cancerígenas devido à acumulação de defeitos ou mutações em seu DNA.
O câncer de pulmão é uma das causas principais de mortalidade. Esta doença é difícil de detectar em suas etapas iniciais, o que dificulta muito que seja pautado um tratamento a tempo e, por onde, ele tenha eficiência. Por essa razão, o tratamento do câncer de pulmão em etapas posteriores não costuma ter um bom prognóstico.
Na maioria das vezes as células podem detectar e reparar o dano do DNA. Se uma célula estiver severamente danificada e não puder se reparar sozinha, ocorre a morte celular programada ou apoptose. Desta forma, o câncer é produzido quando as células danificadas crescem, se dividem e se disseminam anormalmente, ao invés de se autodestruírem.
As pesquisas ainda continuam sobre qual pode ser a causa do câncer de pulmão; porém, foi demonstrado que existem certos fatores de risco que contribuem para que as células se tornem cancerígenas. Estes fatores de risco incluem a genética, a exposição à contaminação do ar, dentre outros, mas o mais evidente é o tabagismo.
Desde 1876, quando foi inventada uma máquina para produzir cigarros enrolados, o cigarro se tornou acessível para muito mais pessoas. Nesse momento, o câncer de pulmão era uma doença pouco comum. Com o tempo, o hábito de fumar aumentou drasticamente e também o número de pessoas com câncer.