Contando 12 anos quando Cristóvão Colombo "descobriu" a América, para o aventureiro intrépido e de boa constituição física o início da era colonial chegou na hora certa. Desde jovem, destacou-se em missões militares - provavelmente visando ascender à alta nobreza, segundo historiadores.
A Armada das Molucas - cinco navios totalmente reformados, equipados com canhões - deixou Sevilha em 10 de agosto de 1519, partindo para Sanlúcar de Barrameda, no litoral do Oceano Atlântico. De lá, a frota zarpou com cerca de 240 tripulantes em 20 de setembro.
Finalmente, as tripulações - os 150 marinheiros restantes - aportaram em 21 de março de 1521, como primeiros europeus nas Filipinas. Para Fernão de Magalhães, era a estação final: seu objetivo era tomar posse dessas ricas ilhas para a Espanha e, possivelmente, mais tarde tornar-se seu governador.