Então por que Green Book dividiu tanto as reações? Se o filme se posiciona claramente contra o racismo, por que foi considerado retrógrado, e rejeitado por tantos artistas negros? Talvez a resposta se encontre menos nas boas intenções do que em sua abordagem. Em outras palavras, muitas pessoas reprovam o projeto pela estratégia de conciliação, ao invés do enfrentamento.
Na história, Viggo Mortensen interpreta Tony Villalonga, homem grosseiro e racista, de origem italiana, que aceita trabalhar como motorista de um músico negro de sucesso, Don Shirley (Mahershala Ali). Ele reprime suas opiniões preconceituosas em nome do bom salário, necessário para manter a família em dificuldade financeira. Pela premissa, o projeto poderia soar subversivo: é raro ver o homem negro no papel de um sujeito educado e instruído, tendo como funcionário um homem branco e rude. De certo modo, esta é a inversão de Conduzindo Miss Daisy, no qual o personagem negro trabalhava como motorista da mulher branca.
Mesmo assim, a construção dos personagens incomoda: o homem refinado é engomado demais, beirando a caricatura, ao passo que o motorista ignorante é tão bruto que passa a maioria de suas cenas comendo ou batendo em alguém. Farrelly não é um diretor muito sutil, tratando portanto de tornar esses traços claros até demais. "Mas é comédia", poderiam retrucar alguns, em defesa dos exageros. No entanto, esta também é uma história real, também é um drama, também é um filme sobre racismo. Com momentos de leveza ou não, existe uma responsabilidade social ao abordar temas como este.
Passados os estranhamentos iniciais, com o racismo de Tony versus o sentimento de superioridade de Shirley, acontece o inevitável: eles se conhecem melhor, tornam-se amigos, cuidam um do outro. O motorista ensina ao músico como ser mais descontraído, a não tentar agradar tanto as pessoas; enquanto este mostra ao brutamontes a possibilidade de vencer uma discussão através conversa, além da necessidade de expressar sentimentos. Eles se equilibram, se completam. Ambos se tornam pessoas melhores ao final. "Eu não sou racista, tenho até um amigo negro", poderia dizer Tony.
Ora, a ideia de que os dois tenham posições equivalentes, que tenham o mesmo a "ensinar" um ao outro, pode ser questionada. Em termos financeiros, Shirley não passa por dificuldades, entretanto o roteiro reforça a ideia de que esta riqueza ocorre em detrimento de uma vida afetiva e social: o músico não possui amigos, namorados, nem familiares próximos. Como afirma num diálogo, ele não se sente negro perto dos outros negros, não é branco entre os brancos, nem "homem o suficiente". A cena final deixa claro que, mais importante do que a riqueza e a fama, é estar em família, dividir uma refeição com quem se ama. O verdadeiro "rico", para a trama, é Tony.
Além disso, o motorista é o protagonista dessa história - vale lembrar que Viggo Mortensen concorreu ao Oscar de melhor ator, enquanto Mahershala Ali venceu a estatueta de coadjuvante. O ponto de vista pertence ao homem branco: começamos a história com ele, e terminamos com ele, é com Tony que fica a câmera quando Shirley se mete em encrencas duas vezes, é no hotel dele que a câmera entra, enquanto o músico é visto à distância, na sacada de seu apartamento. O olhar de Green Book pertence a um homem branco, dirigindo-se a outro homem branco.
Ao final, o racismo é superado: o grande milagre natalino ocorre quando Tony defende o artista negro em frente à família, algo que ele jamais faria no início da trama. Pronto, o preconceito acabou, enquanto todos celebram um feriado cristão. A noção de que o racismo seja vencido pela tolerância a uma única pessoa negra é bastante redutora. Nada indica que Tony se abriu a todos os negros, e que ficaria feliz em receber outros homens negros em sua casa. Essa superação individual nunca enfrenta a questão como um problema do sistema inteiro: é uma questão de informação, de amor, de boa vontade.
Em outras palavras, Green Book aborda o racismo como uma questão moral, ao invés de um tema social e político. O mesmo acontecia em produções como Histórias Cruzadas (no qual Emma Stone enfrentava o racismo e valorizava as pessoas negras), Estrelas Além do Tempo (no qual Kevin Costner e Kirsten Dunst precisavam se abrir à diversidade e abrir espaço às engenheiras negras) e O Mordomo da Casa Branca (no qual uma série de presidentes brancos adotam medidas mais tolerantes à diversidade étnica e racial após o contato com um funcionário negro de família engajada).