A visão compartilhada na gestão dos resíduos sólidos, aliada às cooperativas de catadores, contribui com a extensão da vida útil de produtos e embalagens por meio da coleta, separação e fornecimento de matéria-prima secundária para a indústria, possibilita a valorização e a profissionalização do trabalho do catador, a inclusão social e o resgate da cidadania, bem como a retirada dos catadores dos lixões e aterros. Ressalta-se que a profissão do catador não é tão glamurosa quanto o papel social e ambiental que os catadores exercem.
Metais: Nesses casos, a primeira etapa da reciclagem, a coleta seletiva, costuma ser feita por catadores. O processo de reaproveitamento do alumínio, o metal mais reciclado, consiste na retirada de impurezas (como areia, terra e metais ferrosos), na remoção das tintas e vernizes e, por fim, na fundição do metal. Num forno especial, ele se torna líquido, para ser então laminado. O combustível queimado nesta etapa pode provir do gás gerado nas fases anteriores. São essas chapas que são transformadas em novas latas.
Papel: Assim que chega à indústria da reciclagem, é cortado em tiras e colocado num tanque de água quente, onde é mexido até que forme uma pasta de celulose. Na fase seguinte, drena-se a água e retiram-se as impurezas. O preparado é, então, despejado sobre uma tela de arame. A água passa e restam as fibras. O material é seco e prensado por pesados cilindros a vapor e alisados por rolos de ferro. Está, então, pronto para ser enrolado em bobinas e ser papel de novo.
Plástico: a reciclagem pode ser feita de duas maneiras: com ou sem a separação das resinas. O primeiro processo é mais caro para os brasileiros, uma vez que requer equipamentos que não são fabricados no país. O resultado desta técnica é a chamada madeira plástica, usada na fabricação de bancos de jardim, tábuas e sarrafos. No processo mais comum, inicia-se pela separação dos plásticos conforme sua densidade. Depois, são triturados até virarem flocos do tamanho de um grão de milho. Já lavados e secos, os flocos (pellets) são vendidos às fábricas que confeccionam artefatos de plástico.
Vidro: a primeira etapa do processo de reciclagem é separá-lo conforme a cor (normalmente o incolor é o de melhor qualidade). Em seguida, o material é lavado e ocorre a retirada de impurezas, como restos de metais e plástico. Um triturador, então, transforma o vidro em cacos de tamanho homogêneo. Antes de serem fundidos, os pedaços são misturados com areia e pedra calcária. Sem que resfriem, recebem um jato de ar quente para tornarem-se mais resistentes. Estão, enfim, prontos para serem utilizados mais uma vez.
As embalagens cartonadas são aquelas caixas de papelão que embalam os leites, sucos, extratos de tomate, leite condensado, etc. Elas são práticas, leves, fáceis de estocar e protegem o alimento. Mas, quando simplesmente descartadas de forma inadequada, causam um grande impacto ambiental, pois podem levar até 200 anos para se decompor totalmente.
Estas embalagens são compostas por seis camadas de materiais diferentes, como plástico (20%), papel (75%) e alumínio (5%), por conta disso a reciclagem deste resíduo é bem complexa e depende de sistemas específicos de tratamento para a separação destes componentes, o que torna o processo caro, pois depende de diversos procedimentos que se inicia em uma fábrica de papel, passando por fábricas de plástico e por fim as que utilizam o alumínio. As embalagens, quando enviadas para as fábricas de reciclagem de papel, são colocadas em um equipamento semelhante a um liquidificador gigante (hidrapulper), que hidrata as fibras de papel separando as do plástico e do alumínio. Em seguida as fibras são lavadas e purificas e já podem ser usadas para a produção de caixa de papelão, tubetes (rolos de papel/papelão), ou na produção de material gráfico.
Para as fábricas de processamento de plástico é encaminhado o material composto de plástico e alumínio, que é reciclado por meio de processos trituração, secagem, extrusão e injeção, resultando em plástico puro. Este material é usado para produzir peças plásticas como vassouras, cabos de pá, coletores, entre outros.
Outra técnica interessante para a reciclagem deste material é o processo que permite a utilização do plástico e alumínio, em que os materiais são triturados e prensados a quente (ou seja, os materiais passam por uma prensa quente, onde ganharão o formato de placas), no qual são transformados em uma chapa semelhante ao um compensado de madeira que pode ser usada na fabricação de móveis, placas, telhas, divisórias e pequenas peças decorativas.