Pelos idos de 1860, com a interrupção da produção de algodão pelos Estados Unidos, que enfrentavam a Guerra da Secessão, o caminho ficou aberto para o Brasil fornecer essa matéria-prima à Inglaterra. A produção de algodão cresceu e a cidade se modernizou; é grande o fluxo de europeus, principalmente religiosos, comprometidos com a educação da população. Obras são inauguradas, como as redes de água e esgoto.
A cidade chega a ser a terceira cidade mais populosa do país, atrás de Rio de Janeiro e Salvador, mas o comércio de algodão entra em decadência no fim do século XIX e a cidade busca outras maneiras de se manter.