A ideia começou a tomar forma em 1920 com o projeto apresentado pelo deputado Costa Rego autorizando o Poder Executivo a realizar a Exposição que, a princípio, foi concebida como nacional (LEVY, 2013, p.11). Apesar das dificuldades econômicas enfrentadas no início dos anos de 1920, o presidente Epitácio Pessoa decidiu pela celebração, sediando na Capital a Exposição Universal do Rio de Janeiro. Para isso, seria necessário que a cidade fosse saneada e embelezada, o que resultou em uma década, de reformas urbanas no Centro e na Zona Sul. Nesse ponto entra a participação de Carlos Sampaio.
Sampaio ingressou na administração da cidade em substituição ao Prefeito Sá Freire, como parte da intenção do Presidente Epitácio Pessoa em acelerar a preparação da cidade para a visita dos Reis da Bélgica em 1920 e para as festas do primeiro Centenário da Independência do Brasil, em 1922. Apesar de participar anteriormente como agente executor de concessões a empresas estrangeiras, afirma3 seu apoio a um Estado promotor de intervenções urbanas e seu ideal de executar reformas da mesma magnitude
A cidade foi preparada para a comemoração do Centenário da Independência, através da execução de um plano de obras, que previa, entre outras realizações, a finalização do desmonte do Morro do Castelo, em 1922. Proposta defendida desde o final do século XVIII, como medida de combate à insalubridade e ao desafogamento do tráfego.
O arrasamento gerou intensa polêmica. O debate através da imprensa carioca apoiava-se em diferentes interpretações “do que seria uma cidade sintonizada com a modernidade do século XX”. De um lado estavam os “sacrílegos” representados pela Revista da Semana com apoio da Careta e do Correio da Manhã, do outro os “tradicionalistas”, representados pelo Jornal do Brasil. (MOTTA, 2013, p.55)
Sampaio comparava o Castelo a um “dente cariado” na linda boca que era a Baía de Guanabara. O Jornal do Brasil, por sua vez, defendia que “o Rio de Janeiro deveria se mirar no exemplo dos países modernos e civilizados, onde a natureza era protegida dos interesses “utilitários” e preservada na sua “exuberância”.” O grupo dos tradicionalistas defendia a submissão da natureza à cultura. (MOTTA, 2013, p.55-56)