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No ADN, as bases do nucleótido formam um simples alfabeto de quatro letras que pode servir de código para os vinte aminoácidos que se encontram nas proteínas. A linguagem do código genético é composta por codões, palavras para descrever aminoácidos individuais. Cada codão tem um comprimento de exactamente três bases. Podemos pensar no gene como uma frase composta inteiramente a partir destas palavras de três letras cada. A princípio, este alfabeto pode parecer demasiado limitado, mas usando quatro letras em combinações de três, são possíveis 64 combinações diferentes. Na realidade, muitos aminoácidos podem ser descritos utilizando mais de um codão.
O mecanismo básico do código genético é semelhante em muitos organismos. Graças a esta semelhança, é por vezes possível pegar num segmento de ADN de uma fonte e prever o mesmo comportamento numa outra. Um segmento de ADN humano pode, por exemplo, ser introduzido num organismo hospedeiro, como a bactéria, fazendo com que esta produza a proteína humana. É esta a chave da engenharia genética.