O caso de John parece extremo, mas não é incomum. Com a popularização dos esportes de endurance – só a participação em provas de triathlon mais que dobrou nos últimos cinco anos, chegando a dois milhões de adeptos só nos Estados Unidos –, um número cada vez maior de atletas amadores está desenvolvendo sérios déficits hormonais por causa de dietas deficitárias.
Diferentemente dos competidores de elite, que seguem planos alimentares cuidadosamente equilibrados, os amadores tendem a dar menos importância à nutrição do que a melhorar seu tempo na corrida e ficar mais forte e magro. Com agendas cheias, eles seguem o cronograma de treino religiosamente, mas tratam da nutrição como se fosse uma questão secundária. E o mais surpreendente é que não é preciso um treinamento do nível do Ironman para prejudicar as taxas hormonais do organismo: até meio-maratonistas novatos podem ter problemas nessa área se não se alimentarem adequadamente e na hora certa.
“É de assustar o que estamos vendo entre competidores amadores”, alerta a médica norte-americana Emily Cooper, que tratou John e mais de 200 atletas com deficiências hormonais nos últimos 20 anos. Segundo ela, muitos desconhecem ter o problema, pois os sintomas costumam ser atribuídos ao cansaço e ao desgaste normais do treinamento. Isso é particularmente verdade para os homens, que não têm um ciclo mensal como o das mulheres para ajudar a monitorar seus organismos. Alguns deles só descobrem o problema depois de procurarem exames de fertilidade ao não conseguir conceber filhos.
David Olive, presidente do Instituto de Fertilidade de Wisconsin (EUA), também testemunhou um aumento na ocorrência desse fenômeno. Desde 1985, ele ajuda centenas de atletas com dificuldade em conceber filhos devido a problemas hormonais. A maioria deles é composta de esportistas de fim de semana que resolveram intensificar o treinamento sem aumentar o consumo de alimentos. “Vejo isso acontecer mais com atletas recreativos do que com os profissionais de verdade”, diz.