Possuem uma cauda mais curta do que outros felinos, com comprimento aproximado entre 25 a 40 cm. Sendo assim, com a cauda podem medir até 1,40 metros. Em relação à altura, elas possuem cerca de 50 cm.
Geralmente, as jaguatiricas pesam entre 7 e 16 kg. Os machos costumam ser maiores e mais pesados que as fêmeas.
Nas patas dianteiras elas possuem cinco dedos com garras, e nas patas traseiras, quatro dedos com garras. Suas unhas são bem afiadas, uma vez que constantemente afiam nas árvores.
A pelagem desses animais é curta, macia e brilhante, com coloração que pode variar entre amarela, preta, cinza, marrom e branca. Possuem manchas e listras no corpo todo, sendo que na barriga são mais claras.
Ela possui grande semelhança com a onça-pintada, embora seja menor. Portanto, a jaguatirica é confundida muitas vezes com esse outro felino.
A jaguatirica é um animal mamífero. A maturidade sexual das fêmeas ocorre entre 16 e 18 meses de idade (cerca de 1 ano e meio).
Já os machos atingem a maturidade sexual pouco depois das fêmeas, com aproximadamente 2 anos. O cio das fêmeas dura cerca de uma semana, momento em que acasalam.
Quando prenhas, as fêmeas costumam dar à luz a um filhote somente. Há casos mais raros em que podem nascer mais de um (no máximo quatro).
A gestação é de aproximadamente 80 dias e elas podem amamentar o filhote até os 9 meses. As fêmeas cuidam de seus filhotes sozinhas e os ensinam a caçar.
Dependendo da localização, a espécie está nas categorias “pouco preocupante”, “vulnerável” e “criticamente em perigo” segundo a União Internacional para Conservação da Natureza (UICN). Há locais em que ela já foi extinta (América do Norte).
Uma das principais causas da extinção das jaguatiricas é o grande interesse comercial por sua pele, muitas vezes relacionada ao tráfico de animais. Atualmente, o comércio de peles é considerado ilegal.
Além disso, a perda do habitat decorrente da exploração de recursos naturais e o desenvolvimento da agricultura e pecuária, tem diminuído a população da espécie.
Pesquisas apontam que nas últimas décadas o número de jaguatiricas vem diminuindo. Por esse motivo, programas voltados para a conservação das espécies já criam esses animais em cativeiro.
Em cativeiro a jaguatirica pode viver até 20 anos, enquanto na natureza a média de vida é de 10 anos.
No Brasil, a jaguatirica é encontrada em diversos biomas: Amazônia, Mata Atlântica, Cerrado, Pantanal e Pampas. Em alguns locais do país, ela é conhecida pelos nomes maracajá-açu ou gato-do-mato.