Em 1983 dois investigadores, Luc Montagnier do Instituto Pasteur de Paris e, Robert Gallo do Instituto Nacional de Cancro dos EUA descobriram que a SIDA é uma doença provocada pelos efeitos do vírus VIH no organismo, este vírus de forma redonda com o código genético ARN (Retrovírus) de acção lenta, ou seja, que não se manifesta imediatamente. A verdadeira origem da SIDA não é conhecida apenas existem hipóteses, uma delas é que o vírus pertencente à mesma família do VIH que existia nos macacos verdes africanos, possa ter passado deles para o Homem. Outra das hipóteses, diz que devido a um desequilíbrio ecológico teria obrigado o vírus, para se manter vivo encontrar um novo hospedeiro, isto porque certos macacos encontravam-se em extinção. Por último surge a hipótese que o vírus terá sofrido alterações a que designamos por mutações. O que é certo é que VIH na década de setenta, chega às Caraíbas através de emigrantes infectados vindos da África Central, desta forma começaram a ser infectados indivíduos desta ilha.
Alguns habitantes das Caraíbas emigravam para os EUA, onde para sobreviver vendiam sangue que, em muitos casos, estava contaminado com o vírus VIH, talvez por isso, em 1981, surgiram os primeiros casos nos EUA por hemofílicos. Devido à comercialização de sangue e seus derivados em todo o mundo, e também através de pessoas contaminadas com o vírus que tinham relações sexuais desprotegidas e compartilhavam seringas ou objectos perfurantes, a SIDA foi-se propagando por todo o mundo.
O primeiro caso de SIDA em Portugal foi diagnosticado no ano de 1983. Portugal é dos países europeus onde se regista um aumento do número de infectados com SIDA, a 31 de Dezembro de 1995 existiam em Portugal 2919 casos dos quais 50% já faleceram, os indivíduos infectados tinham idades compreendidas entre os 20 e os 45 anos. Pensa-se que muitos destes doentes tenham sido infectados durante a adolescência, visto que a doença só se manifesta após alguns anos de a ter possuído. Não há qualquer medicamento que seja capaz de destruir o VIH, no entanto, foi criado recentemente um medicamento, o T20, que é considerado por muitos um “milagre”. Actualmente os tratamentos utilizados contra o VIH/SIDA permitem prolongar a vida das pessoas infectadas com mais dignidade e menos sofrimento. A investigação mundial tem apostado na descoberta de uma vacina que vai permitir travar o avanço do vírus, existindo mesmo uma que, já consegue fazer com que o vírus não destrua as células sãs. As pessoas que têm SIDA não morrem propriamente desta doença mas sim, das doenças que vão sendo infectadas, visto a SIDA/VIH destruir o sistema imunitário, fragilizando-o ao ponto de não conseguir combater qualquer que seja a doença. O porquê de isso acontecer? Acontece porque o VIH ataca e destrói as células coordenadoras do sistema imunitário (linfócitos T4).