Ainda tenho uma vaga lembrança desse encontro, cujo choque deixou uma profunda impressão em minha memória. Lembro-me de me encontrar repentinamente cercado por estranhos, enquanto diante de mim estava pendurada uma cortina monótona através da qual eu podia ver um rosto horrível, magro e aterrorizante. Essa era Cixi. Diz-se que comecei a gritar alto com a visão e comecei a tremer incontrolavelmente. Cixi mandou alguém me dar uns doces, mas eu joguei no chão e gritei "Quero babá, quero babá", para seu grande desgosto. "Que criança travessa", disse ela. "Leve-o para brincar".[8]
Seu pai, Príncipe Chun, tornou-se Príncipe Regente (摄政 王). Durante a coroação de Pu Yi no Salão da Suprema Harmonia em 2 de dezembro de 1908, o jovem imperador foi levado ao Trono do Dragão por seu pai.[8] Pu Yi ficou assustado com a cena diante dele e com os sons ensurdecedores de tambores e música cerimoniais, e começou a chorar. Seu pai não podia fazer nada, exceto confortá-lo silenciosamente: "Não chore, logo vai acabar".[9]
Pu Yi não viu sua mãe biológica, Princesa Consort Chun, pelos próximos sete anos. Ele desenvolveu um vínculo especial com Wang e a creditou como a única pessoa que poderia controlá-lo. Ela foi mandada embora quando ele tinha oito anos. Depois que Pu Yi se casou, ele ocasionalmente a levava para a Cidade Proibida e, mais tarde, para Manchukuo, para visitá-lo. Após o perdão especial do governo em 1959, ela visitou seu filho adotivo e só então soube de seus sacrifícios pessoais para ser sua babá.[10]
Crescendo com quase nenhuma lembrança de uma época em que não era mimado e reverenciado, Pu Yi rapidamente se deteriorou.. Os adultos em sua vida, exceto Wang, eram todos estranhos, remotos, distantes e incapazes de discipliná-lo.[11] Onde quer que ele fosse, os homens adultos se ajoelhavam em uma prostração ritual, desviando os olhos até que ele passasse. Logo ele descobriu o poder absoluto que exercia sobre os eunucos, e freqüentemente os espancava por pequenas transgressões.[6] Como um imperador, todos os caprichos de Pu Yi eram atendidos enquanto ninguém jamais dizia não a ele, tornando-o um menino sádico que adorava ter seus eunucos açoitados.[12] O jornalista anglo-francês Edward Behr escreveu sobre o poder de Pu Yi como imperador da China, o que lhe permitiu disparar sua arma de ar comprimido contra quem quisesse:
O imperador era divino. Ele não podia ser censurado ou punido. Ele só poderia ser aconselhado com deferência contra maltratar eunucos inocentes, e se ele decidisse atirar contra eles, essa era sua prerrogativa.
Pu Yi disse mais tarde: "Chicotear eunucos fazia parte da minha rotina diária. Minha crueldade e amor ao exercer o poder já estavam firmes demais para que a persuasão tenha qualquer efeito sobre mim".[11] O historiador britânico Alex von Tunzelmann escreveu que a maioria das pessoas no Ocidente conhece a história de Pu Yi apenas a partir do filme O Último Imperador, de 1987, que minimiza consideravelmente a crueldade de Pu Yi.[13]
Aos 7 anos, Pu Yi tinha dois lados de sua personalidade: o sádico imperador que adorava açoitar seus eunucos, esperava que todos se curvassem a ele e gostasse de shows de marionetes e brigas de cães, e o menino que dormia à noite com Wang, amamentando seus seios e contente por ser amado apenas uma vez por dia.[14] Wang era a única pessoa capaz de controlar o imperador. Certa vez, Pu Yi decidiu "recompensar" um eunuco por um show de marionetes bem feito, fazendo um bolo para ele com limalha de ferro, dizendo: "Quero ver como ele fica quando o comer".[11]Com muita dificuldade, Wang convenceu Pu Yi a desistir desse plano.[11]
Todos os dias Pu Yi tinha que visitar cinco ex-concubinas imperiais, chamadas de suas "mães", para relatar seu progresso. Ele odiava suas "mães", até porque elas o impediram de ver sua mãe verdadeira até os 13 anos.[15] Sua líder era a autocrática imperatriz viúva Longyu, que conspirou com sucesso para expulsar a amada ama de leite de Pu Yi, Wang, da Cidade Proibida quando ele tinha 8 anos, alegando que Pu Yi era muito velho para ser amamentado. Pu Yi odiava Longyu especialmente por isso. Pu Yi escreveu mais tarde: "Embora eu tivesse muitas mães, nunca conheci nenhum amor maternal".[16]
Pu Yi observou que para viajar de apenas um prédio a outro na Cidade Proibida ou para passear nos jardins, ele estava sempre cercado por "grande comitiva" de eunucos e que:
Na frente ia um eunuco cuja função era aproximadamente a de uma buzina de motor; ele caminhou vinte ou trinta metros à frente do grupo entoando o som '... chir ... chir ...' como um aviso para qualquer um que pudesse estar esperando nas proximidades para ir embora imediatamente. Em seguida, vieram dois chefes eunucos avançando como um caranguejo em ambos os lados do caminho; dez passos atrás deles vinha o centro da procissão. Se eu estivesse sendo carregado em uma cadeira, haveria dois eunucos juniores caminhando ao meu lado para atender às minhas necessidades a qualquer momento; se eu estivesse andando, eles estariam me apoiando. Em seguida veio um eunuco com um grande dossel de seda, seguido por um grande grupo de eunucos, alguns de mãos vazias, outros segurando todo tipo de coisa: um assento caso eu quisesse descansar, mudas de roupa, guarda-chuvas e sombrinhas. Depois desses eunucos da Presença Imperial vieram os eunucos da mesa de chá Imperial com caixas de vários tipos de bolos e iguarias ... Eles foram seguidos pelos eunucos do dispensário Imperial ... no final da procissão vieram os eunucos que carregavam mercadorias e penicos. Se eu estivesse caminhando, uma liteira, aberta ou coberta de acordo com a estação, fecharia a traseira. Essa procissão heterogênea de várias dezenas de pessoas ocorreria em perfeito silêncio e ordem.[17]
Pu Yi nunca teve privacidade e teve todas as suas necessidades atendidas em todos os momentos, fazendo com que os eunucos abrissem as portas para ele, vestissem-no, lavassem-no e até soprassem ar em sua sopa para esfriá-la.[18] Pu Yi adorava humilhar seus eunucos, a certa altura dizendo que, como "Senhor dos Dez Mil Anos", tinha o direito de ordenar a um eunuco que comesse terra: "'Coma isso para mim', ordenei, e ele se ajoelhou e comeu isso ".[11] Em suas refeições, Pu Yi sempre era presenteado com um enorme bufê contendo todos os pratos imagináveis, a grande maioria dos quais ele não comia, e todos os dias ele usava roupas novas, pois os imperadores chineses nunca reutilizavam suas roupas. Os eunucos tinham suas próprias razões para presentear Pu Yi com refeições de bufê e roupas novas todos os dias, já que as roupas usadas de Pu Yi, feitas da melhor seda, eram vendidas no mercado negro, enquanto a comida que ele não comia era vendida ou comida pelos próprios eunucos.[19]
Pu Yi teve uma educação confucionista padrão, sendo ensinado os vários clássicos confucionistas e nada mais. Ele escreveu mais tarde: "Não aprendi nada de matemática, muito menos de ciências, e por muito tempo não tinha ideia de onde Pequim estava situada".[20] Quando Pu Yi tinha 13 anos, ele conheceu seus pais e irmãos, todos os quais tiveram que se prostrar diante dele enquanto ele se sentava no Trono do Dragão. Por esta altura, ele tinha esquecido a aparência de sua mãe. Tal era o temor do imperador que seu irmão mais novo, Pujie, nunca ouviu seus pais se referirem a Pu Yi como "seu irmão mais velho", mas apenas como o imperador.[21] Pujie disse a Behr que sua imagem de Pu Yi antes de conhecê-lo era a de "um velho venerável com barba. Não pude acreditar quando vi esse menino em vestes amarelas sentado solenemente no trono". Foi decidido que Pujie se juntaria a Pu Yi na Cidade Proibida para lhe fornecer um companheiro de brincadeira, mas Pu Yi ficou visivelmente irritado quando descobriu que seu irmão estava vestindo amarelo - a cor dos Qing - porque ele acreditava que apenas os imperadores tinham o direito de usar amarelo, e teve que ser explicado a ele que todos os membros da família Qing podiam.[21]
Nenhum relato de minha infância estaria completo sem mencionar os eunucos. Eles esperavam por mim enquanto eu comia, me vestia e dormia; acompanharam-me nas minhas caminhadas e nas minhas aulas; eles me contaram histórias; e recebeu recompensas e surras de mim, mas eles nunca deixaram minha presença. Eles eram meus escravos; e eles foram meus primeiros professores.[22]
Os eunucos eram escravos que faziam todo o trabalho na Cidade Proibida, como cozinhar, cuidar do jardim, limpar, receber convidados e o trabalho burocrático necessário para governar um vasto império. Eles também serviram como conselheiros do imperador.[23] Os eunucos falavam com voz aguda e distinta e, para provar ainda mais que eram realmente eunucos, tinham de manter seus pênis e testículos decepados em potes de salmoura que usavam ao redor do pescoço durante o trabalho.[24] A Cidade Proibida estava cheia de tesouros que os eunucos constantemente roubavam e vendiam no mercado negro. Os negócios do governo e de sustentar o imperador criaram novas oportunidades de corrupção e virtualmente todos os eunucos envolvidos em furtos e corrupção de um tipo ou outro.[24]