Os RSS apresentam riscos e dificuldades especiais durante o seu manuseio devido ao caráter infectante de alguns de seus componentes, tais como a heterogeneidade, a presença frequente de objetos perfurocortantes e ainda a presença de substâncias tóxicas, inflamáveis e radioativas de baixa intensidade, conferindo aos RSS o caráter de periculosidade (NBR 10004. ABNT, 2004), pois podem conter agentes patogênicos e que proporcionam condições facilitadoras para a ação de múltiplos fatores prejudiciais a saúde (FERREIRA e ANJOS, 2001).
O risco ambiental, de acordo com SCHNEIDER (2004), é aquele que ocorre no meio ambiente e pode ser classificado de acordo com o tipo de atividade; exposição instantânea, crônica; probabilidade de ocorrência; severidade; reversibilidade; visibilidade; duração e ubiqüidade de seus defeitos.
De forma a classificar os RSS, a RDC nº 306 de 2004 dividem os resíduos de serviços de saúde em quatro grupos: