Stalin tinha uma receita simples para o interrogatório dos prisioneiros: “Bater, bater e bater novamente”. Na época dos primeiros julgamentos, o chefe da OGPU-NKVD era Genrykh Yagoda. Era ele que realizava as diretrizes de Stalin, mas não de forma suficientemente entusiástica para o Vozhd [Vozhd era o termo usado para descrever o “líder”]. Stalin ficou furioso porque Yagoda não obteve confissões de Kamenev e Zinoviev para o assassinato de Kirov no julgamento de 1936. Ele o chamou e disse: “Você trabalha mal, Genrykh Grigorievich. Já sei que Kirov foi assassinado por instruções de Zinoviev e Kamenev, mas até agora você não foi capaz de prová-lo! Você deve torturá-los até que finalmente digam a verdade e revelem todas as suas conexões.” (Anna Larina, Isto não posso esquecer, p. 94)
Yagoda era um funcionário corrupto e um carreirista desprezível, cujas mãos estavam sujas de sangue, mas, tendo sido membro de Partido desde 1907, ficou inibido pelas velhas tradições e às vezes arrastava os pés ante as ordens monstruosas que se esperava que ele realizasse. Isto selou o seu destino. Foi removido, submetido a julgamento, como acusado entre outras coisas de envenenar o escritor Máximo Gorki, e executado. A acusação sobre Gorki é significativa. Gorki, que tinha um coração mole, muitas vezes costumava interceder junto a Lenin em favor de pessoas que tinham sido detidas, e tentou a mesma coisa com Stalin. Mas Stalin não era como Lenin. Ele achou irritantes os argumentos do velho homem. Mas Gorki era demasiado famoso para levá-lo a julgamento como “trotskista”, então, com toda probabilidade, Stalin o calou e atribuiu a culpa ao infeliz Yagoda. Algo muito ao estilo de Stalin.
Para consolidar seu poder, Stalin teve que, em primeiro lugar, destruir o Partido de Lenin. Fez isto exterminando o Partido Bolchevique nos famosos expurgos. O ano de 1937 ficará na história como sinônimo do terror desenfreado de Stalin. O homem que substituiu Yagoda, Nikolai Yezhov, era um monstro à imagem de Stalin. Nenhuma ação era demasiada baixa ou sangrenta para ele, nenhuma ordem demasiada atroz para realizar. Esta criatura era a encarnação perfeita da política contrarrevolucionária de Stalin.