O fato de o número de mortos ficar para trás da contagem de casos pode criar brevemente uma taxa de mortalidade muito alta. Foi o que parece ter acontecido em abril e maio. (E testes limitados podem ampliar esse efeito.)
Para obter uma imagem mais precisa de quão mortal é o vírus, disse Edmunds, “o que você precisa fazer é levar em consideração os atrasos de maneira adequada; portanto, você precisa dividir as mortes hoje pelos casos que ocorreram de três a quatro semanas atrás”.
Essa matemática sugere que o vírus matou cerca de 1% das pessoas que testaram positivo quatro semanas atrás. Mas, novamente, como isso não inclui muitas pessoas com casos leves ou assintomáticos, a verdadeira proporção de pessoas que morrem após serem infectadas é provavelmente muito menor.
Especialistas como Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, também estimaram que a verdadeira taxa de mortalidade está mais próxima de 1%. Um estudo de maio da Universidade de Washington sugeriu que, se todas as infecções fossem conhecidas, a verdadeira taxa de mortalidade de americanos que apresentassem sintomas seria de cerca de 1,3%.
É muito menor do que o sugerido pelas taxas de mortalidade, mas ainda é 13 vezes maior que a taxa de mortalidade da gripe sazonal .