Tanto a Espanha como Portugal têm tradicionalmente usado uma bitola ferroviária não padronizada (a bitola ibérica de 1.668 mm ) desde a construção das primeiras ferrovias no século XIX. A Espanha introduziu progressivamente a bitola padrão de 1.435 mm em sua nova rede ferroviária de alta velocidade (uma das mais extensas do mundo), inaugurada em 1992 com a linha Madrid-Sevilha , seguida, para citar alguns, pela linha Madrid-Barcelona (2008) , Madrid – Valência (2010), um ramal em Alicante desta (2013) e a ligação à França da linha de Barcelona. Portugal suspendeu, no entanto, todos os projectos dos caminhos-de-ferro de alta velocidade na sequência da crise financeira de 2008 , pondo termo por ora à possibilidade de uma ligação ferroviária de alta velocidade entre Lisboa, Porto e Madrid.
Dificultada por uma cordilheira montanhosa (os Pirenéus ) que dificulta a conexão com o resto da Europa, a Espanha (e, subsidiariamente, Portugal) tem apenas duas conexões ferroviárias significativas para a França, aptas para o transporte de mercadorias, localizadas em ambas as extremidades da cordilheira. Existia no passado uma linha ferroviária internacional através dos Pirenéus Centrais, ligando Saragoça à cidade francesa de Pau através de um túnel; no entanto, um acidente na parte francesa destruiu um trecho da ferrovia em 1970 e a Estação Canfranc tem sido um beco sem saída desde então.
Existem quatro pontos de ligação entre as redes ferroviárias portuguesa e espanhola: Valença do Minho - Tui , Vilar Formoso - Fuentes de Oñoro , Marvão-Beirã - Valência de Alcántara e Elvas - Badajoz .