Hoje existem basicamente dois grandes tipos de pérolas: as naturais e as cultivadas. A diferença básica é que a primeira é produzida pelo acaso, ou seja, um corpo estranho entrou numa ostra e, após alguns anos, a calcificação desse corpo estranho gerou uma pérola. Via de regra, as jóias antigas (feitas até o fim do século XIX) possuem pérolas naturais. É comum que elas não sejam perfeitamente redondas, nem tenham o mesmo tamanho ou sejam até tortas (caso em que são chamadas de “pérolas barrocas”). As pérolas cultivadas são as geradas pela interferência do homem, ou seja, aquelas em que o corpo estranho que chamamos de núcleo foi deliberadamente colocado na ostra. Esse núcleo, que geralmente é uma bolinha feita da concha de outra ostra ou molusco (madrepérola), é inserido na ostra com uma rápida cirurgia. Em seguida, a ostra enxertada é recolocada no mar, onde ficará de 3 a 20 anos para produzir uma pérola. Praticamente quase todas as jóias feitas não séc. XX e atualmente são de pérolas cultivadas. As pérolas cultivadas são divididas em dois tipos: as de água doce e as de água salgada, dependendo de que tipo de ostra se trata. No Japão, as ostras de água salgada são tipo Akoya, que produz belas pérolas brancas, mas são muito frágeis. Metade das ostras Akoya não sobrevive ao processo de implante do núcleo, e das que sobrevivem cerca de 40% vão produzir pérolas comercializáveis, sendo menos de 5% delas de alta qualidade. As ostras de água doce Biwa são originárias da China e são também usadas no Japão no cultivo de pérolas.
Outros grandes centros de produção perlífera atuais são o Pacífico Sul (Austrália e Sudeste Asiático), China e o Taiti, onde a ostra de águas salgadas tropicais Pinctada Margaritafera produz pérolas negras.
Refinamento, elegância, romantismo, riqueza e poder são idéias ligadas às pérolas ao longo dos séculos e nas mais diferentes civilizações.
Muitos registros escritos descrevem o apreço da humanidade pelas pérolas desde a antiguidade. Um dos mais famosos é o célebre banquete dado por Cleópatra a Marco Antônio, para convencer Roma de que o Egito tinha tradição e riqueza imbatível pela simples conquista militar. Durante o jantar que foi considerado o mais caro da história, Cleópatra esmagou duas grandes pérolas que usava como brinco, dissolveu-as numa taça de vinagre e as bebeu diante do impressionado general. O historiador e escritor romano Plínio estimou as pérolas em 60 milhões de sestércios (cerca de 9 milhões e 375 mil dólares atuais).
Na Europa, durante a Idade Média, em especial nos séculos XIII e XIV, muitos países proibiam por lei que pessoas comuns usassem pérolas, reservando-as somente à aristocracia. Quando as leis discriminatórias foram abolidas após a Revolução Francesa, as pérolas passaram a ser consideradas perfeitos presentes de noivado e casamento, por inspirar beleza e inocência. Essa mesma idéia romântica fez com que modernamente as pérolas se tornassem o presente ideal para as mães.