Nossos atos falhados são atos que são bem-sucedidos, nossas palavras que tropeçam são palavras que confessam. Eles, elas, revelam uma verdade de detrás. No interior do que se chamam associações livres, imagens do sonho, sintomas, manifesta-se uma palavra que traz a verdade. Se a descoberta de Freud tem um sentido é este - a verdade pega o erro pelo cangote, na equivocação (Lacan, 1986, p. 302).
O sujeito do inconsciente, sustentado pela vertente simbólica, põe em evidência a importância da noção de estrutura no ensino de Lacan. De forma bastante simplificada, compreende-se por estrutura uma maneira específica de se abarcar elementos, colocando em plano secundário sua natureza e suas características para enfatizar as relações guardadas entre eles (Dor, 1989). Os objetos devem pertencer a um mesmo agrupamento para ser possível fazer surgir essas relações - que podem ser de semelhança, oposição, transformação etc. - e sua lei comum. Os significantes são exemplos de elementos articulados segundo leis de uma ordem fechada, razão pela qual se fala em cadeia significante.
Foi o linguista Ferdinand de Saussure que trabalhou a noção de estrutura de forma mais inovadora. Enquanto a concepção linguística clássica definia como função do signo representar um objeto, entendendo a linguagem como instrumento de nomeação, Saussure (2006) foi quem, em vez de abordar os objetos como ponto de partida e deduzir relações a partir deles, considerou que são justamente as relações que os determinam. O signo deixava de ser visto como o que une uma coisa a um nome e passava, aí, a unir um conceito (significado) a uma imagem acústica (significante) - o segundo em posição dominante em relação ao primeiro.