“Deva” é uma palavra masculina. O seu feminino é “devī”. Existe um grande número de devas e devīs, na mitologia indiana. No Hinduísmo são cantados e recitados hinos para essas divindades; são realizados rituais para elas; e são feitas preces e pedidos, como em outras religiões.
As obras indianas mais antigas que conhecemos são os Vedas, que foram compostos aproximadamente 2.000 anos antes da era cristã (ou seja, 4.000 anos atrás). Os Vedas se referem a muitos devas e devīs, que geralmente estão associados a seres e fenômenos da natureza. Agni, por exemplo, é o deva (masculino) associado ao Fogo. Pṛthivī é uma devī (feminina) associada à Terra. Vāyu correspondia ao Vento, Uṣas à Aurora, Sūrya ao Sol, Sarasvatī a um poderoso rio, Candra à Lua... e assim por diante.
Porém, os devas e devīs não são simples personificações da natureza. São seres conscientes que estão ocultos por trás daquilo que vemos. Sūrya, por exemplo, não é o próprio Sol, nem é a sua luz ou calor, é um ser invisível e consciente que está por trás daquilo que vemos.
Apesar de serem masculinos ou femininos, esses seres divinos associados à natureza não eram considerados como semelhantes aos seres humanos e não eram representados por esculturas ou pinturas antropomórficas (com corpo humano). O culto aos antigos devas era realizado em contato com os poderes da natureza aos quais eles estavam associados; não havia templos, nem imagens. Para fazer um culto dedicado à Lua (Candra), a pessoa saía ao ar livre e cantava hinos ou fazia oferecimentos à própria Lua, e não a uma imagem dela dentro de um templo.
Havia, no entanto, algumas poucas exceções. Por exemplo, Indra, que era um deva guerreiro, associado às tempestades e aos raios, era imaginado como semelhante ao um ser humano, uma pessoa lutadora, que combatia os inimigos montado sobre um elefante.
Os devas principais, na época dos Vedas, eram Indra (o deva guerreiro), Soma (a uma planta da qual se extraía uma bebida sagrada – e também à própria bebida) e Agni (associado ao fogo). Um grande número de hinos do Ṛg-veda é dedicado a cada um deles. Esses três eram masculinos e, de fato, no período dos Vedas, as devīs ficavam em segundo plano, embora fossem importantes e respeitadas.
Há um aspecto que precisa ser compreendido, para diferenciarmos o conceito indiano de deva do conceito ocidental de divindade: os devas não existem apenas fora do ser humano; eles podem ser encontrados também dentro de nós.
“A face da verdade está recoberta com um disco dourado. / Descubra-a, ó Pūṣan, para que eu, que amo a verdade, possa vê-la. Ó Pūṣan, vidente único, ó controlador, ó Sol, filho de Prājāpati, espalhe seus raios e concentre sua luz radiante / para que eu possa contemplar sua forma mais adorável; aquilo que é aquela pessoa [puruṣa], isso eu sou.” (Īśa Upaniṣad 15-16; Śukla Yajurveda).
“O dia negro e o dia branco giram sobre si próprios, o espaço e o espaço, com sua habilidade. / Agni, pertencente a todos os homens [Vaiśvānara], nascendo, rechaçou as trevas pela sua luz, como um rei. [...] Eis aqui o primeiro hotṛ, contemple-o! Ele é a luz imortal nos mortais. / Ele nasceu e se instalou firmemente aqui, imortal, crescendo neste corpo. Luz que foi firmada para mostrar o caminho, mais rápida do que o pensamento. / Todos os devas, com uma só mente e intenção, se dirigem para a fonte una de sabedoria. Meus ouvidos se abrem para ouvir, minha visão contempla esta luz que brilha no meu coração. / Minha mente ultrapassa os limites do pensamento. O que poderia eu dizer, o que poderia pensar?” (Ṛg-Veda VI.9,1;4-6)
Ao longo dos séculos, alguns devas e devīs que eram populares foram perdendo a importância e foram substituídos por outros. No período mais recente (poucos séculos antes do início da era cristã) alguns textos começaram a mencionar três devas principais como os mais poderosos do universo: Brahmā, Viṣṇu e Śiva; mas essa triplicidade, chamada Trimūrti, não era mencionada nos textos mais antigos. Nos Vedas, não se fala sobre Brahmā, o deva criador; Viṣṇu aparece muito pouco; e Śiva era um ser assustador, que tinha outro nome: Rudra. Assim, devemos compreender que a tradição mitológica e religiosa indiana não é estática, ela foi se transformando com o passar do tempo.
Além dos devas e das devīs, a mitologia indiana é povoada por muitos outros tipos de seres sobrenaturais.
Os Asuras são seres poderosos da mitologia indiana. Geralmente a palavra é traduzida como “demônios”. Seu nome provém da palavra sânscrita “asu”, que significa força, vida ou poder. No Atharva-Veda aparece o feminino Asurī, que são seres que têm domínio sobre a vegetação e produzem medicamentos, assim como encantamentos. Nos Vedas, alguns dos devas eram chamados de asuras, por causa de seu poder; e a palavra também era utilizada para indicar pessoas poderosas, como reis; porém, em obras mais recentes, como os épicos e Purāṇas, a palavra é sempre aplicada aos inimigos dos devas, seres malignos, sem sabedoria. Os Asuras são dominados pelo egoísmo e pelos seus desejos. Algumas vezes, os seres divinos passam a ser designados como “suras” (o oposto de “asura”).