O descobrimento do Brasil não despertou, pelo menos de imediato, grande entusiasmo na metrópole portuguesa. As condições naturais adversas e a aparente inexistência de gêneros comerciáveis desestimulavam qualquer interesse pela nova terra. Para o mercantilismo, doutrina orientadora do expansionismo luso, as áreas periféricas tinham um sentido estritamente comercial. De fato, o povoamento dos territórios americanos não entrava nos planos do conquistador europeu. No início do século XVI, o termo colonização significava somente a instalação de feitorias nas regiões do ultramar, encarregadas do comércio com as populações nativas. Nessa fase, a classe comercial portuguesa não cogitava de outra coisa que não fossem produtos extrativos. Por isso, a empresa ultramarina lusa , até aquele momento, limita-se a procurar fontes naturais de mercadorias, transportando-as em seguida para os mercados europeus. O grande empreendimento expansionista mercantil, portanto, não objetivava a princípio produzir, mas trocar. O Brasil, como já dissemos, não tinha uma produção organizada suscetível de troca: o indígena produzia única e exclusivamente para seu consumo. Mesmo a terra não proporcionava produtos que fossem de interesse dos mercadores metropolitanos. Em consequência, por três décadas nosso país ocupou segundo plano no panorama expansionista português. O reino tinha seus olhos voltados para o Oriente.