Foi fundada em 23 de março de 1726 com o nome de Nossa Senhora do Desterro em referência à sua padroeira e depois simplesmente Desterro. Posteriormente o nome Florianópolis foi dado em homenagem a Floriano Peixoto, ex-presidente do Brasil na república velha (1891-1894). Sendo Floriano Peixoto um militar atuante na repressão e execução dos derrotados da Revolução Federalista, que foram presos e fuzilados na fortaleza de Anhatomirim, esse nome foi rejeitado por muitos moradores da cidade influenciados pelos sentimentos dos familiares daqueles monarquistas, muitos de famílias tradicionais da cidade. Por esta razão continuaram a utilizar o nome Desterro. Até recentemente algumas figuras de destaque na cidade ainda se recusavam a utilizar o nome de Florianópolis.
Florianópolis fica no menor estado da região Sul, Santa Catarina. A cidade se estende por 675,409km² e tem uma população de cerca de 453.285 habitantes em 2013 e se encontra ao nível do mar.
A Ilha de Santa Catarina possui uma geografia bastante acidentada, com muitos morros, planícies, enseadas, dunas e lagoas. As duas maiores lagoas são a Lagoa da Conceição e a Lagoa do Peri, sendo a primeira uma laguna de água salobra e a segunda um lago de água doce.
Em três pontos a ilha se aproxima do continente, no extremo sul, no meio e no norte. Isto forma duas baías - as baías Norte e Sul - muito amplas de águas tranquilas e tépidas onde são cultivadas as internacionalmente famosas ostras de Florianópolis.