Apesar de a quercetina apresentar alguns efeitos diretos que protegem contra infecções virais, seu efeito principal pode ocorrer quando ela age como o que é conhecido como um ionóforo, auxiliando o transporte do zinco livre e não-ligado para as células.
Em sua forma livre e iônica, o zinco pode inibir a replicação de muitos vírus. Quando muitos vírus infectam uma célula, eles inserem nela um pedaço de seu código genético e uma enzima chamada replicase, para permitir que os vírus se multipliquem. O zinco é capaz de bloquear a enzima replicase e, portanto, bloquear a replicação ou o espalhamento do vírus. Esse é um dos motivos pelos quais o zinco é uma recomendação popular contra o resfriado.