Roma foi fundada por povos de origem etrusca, italiotas (povos latinos) e por povos das colônias da chamada Magna Grécia. Segundo uma lenda da fundação de Roma, os irmãos gêmeos, Rômulo e Remo teriam fundado a cidade em aproximadamente 753 a.C.. Roma se consolidou como cidade, expandiu-se e tornou-se a mais importante do mundo ocidental, ficando conhecida como “a cidade eterna”. Além de italiotas e etruscos, os gregos contribuíram para tal formação cultural ao fundarem diversas cidades ao sul de Roma, constituindo a chamada Magna Grécia.
A sociedade dividia-se em patrícios (aristocratas), clientes (agregados) e plebeus (pessoas que não tinham terras). Havia ainda os escravizados, que eram plebeus que não pagavam suas dívidas, dando como garantia sua liberdade, e acabavam escravizados, ou indivíduos derrotados em guerra, tomados como escravizados. Os escravizados eram considerados propriedade e, portanto, não detinham qualquer direito político. Apesar de o escravismo ter constituído um dos pilares do poderio romano, não teve grande importância durante a monarquia.
Em seus primórdios, baseava-se nas atividades de agropastoreio; a terra consistia na riqueza fundamental. Depois, o comércio assumiu uma representatividade maior, garantido pelas excelentes vias de comunicação que os romanos construíram.
Período em que a família era o centro socioeconômico de Roma. O pater familias exercia liderança sobre toda a família, mesmo com os filhos já crescidos, decidindo sobre casamentos, bens, castigos e deuses a serem cultuados. Famílias com ancestrais ou cultos em comum formavam os genes, cujo conjunto, por sua vez, compunha a cúria.
Durante a monarquia, Roma era culturalmente influenciada por vários povos. Os etruscos, entretanto, foram os últimos, responsáveis pelo desenvolvimento da agricultura – praticada nas terras drenadas –, tornando-a a principal atividade econômica, superando a pecuária. Politicamente, o poder militar e religioso cabia ao rei, mas havia limites, pois duas classes políticas serviam de ponto de equilíbrio do poder: o Senado reunia anciãos formados pelos membros mais idosos dos genes, responsáveis por propor novas leis e fiscalizar os atos do rei; e a Assembleia Curial, que tinha a função de aprovar ou reprovar as novas leis e eleger funcionários do alto escalão.
As disputas internas da aristocracia patrícia conduziram à deposição do Rei Tarquínio, “o Soberbo”, e à implantação da república, em 509 a.C.
Etimologicamente, a palavra “república” (res publica, conforme a expressão original, em latim) significa “coisa de todos”. Entretanto, com a deposição do rei Tarquínio e a instituição de um novo regime, formou-se uma república oligárquica: os patrícios passaram a decidir os destinos de Roma.
Abolido o poder régio, os senadores romanos tomaram cuidado para não centralizar os poderes em uma única figura pública. Para tanto, delegaram os poderes executivo e militar a dois magistrados (cônsules), eleitos anualmente e com poder de veto sobre qualquer decisão do outro. Os pretores eram responsáveis por solucionar as disputas entre cidadãos romanos e estrangeiros (praetor urbanus) e entre os próprios estrangeiros (praetor peregrinus). Os censores eram responsáveis por realizar o censo populacional e econômico, bem como verificar se os homens públicos agiam em prol da sociedade ou de seus próprios interesses. Os edis eram encarregados por policiamento, abastecimento e limpeza da cidade. Os questores eram responsáveis pelas finanças da república. Os tribunos representavam a plebe, expondo aos senadores as vontades apresentadas em concílios (assembleias populares).
A Roma republicana caracterizou-se pela capacidade de organização política, formando grandes contingentes militares para se defender de seus vizinhos (Etrúria, Campânia e Magna Grécia) e, bem-estabelecidos, atacá-los. Para compor um exército suficientemente numeroso, plebeus foram incorporados como soldados — e, em pouco tempo, tornaram-se maioria dentro do exército, conscientizando-se de seu poder político ao agirem em consonância. Assim sendo, conquistaram, em 494 a.C., com a Revolta do Monte Sagrado, o direito de formarem um comício da plebe — presidido por um tribuno da plebe, que detinha poder para vetar qualquer decisão do governo que prejudicasse os interesses dos plebeus — quando iniciaram “greves” em que se recusavam a lutar ou, simplesmente, saíam da cidade, para pressionar politicamente os patrícios.
A disputa política entre plebeus e patrícios durou pouco mais de um século, período que testemunhou importantes conquistas da plebe — fundamentalmente, pequenas concessões dos patrícios para não perderem o poder em Roma. É importante ressaltar que os plebeus buscavam melhorias de vida, e não uma “igualdade universal”, como ocorre no mundo contemporâneo.
A Lei das Doze Tábuas (450 a.C.) foi outra importante conquista política dos plebeus, pela qual juízes especialmente selecionados compilaram, organizaram e registraram por escrito normas jurídicas. Apesar de não modificar profundamente as relações entre as camadas sociais romanas, eliminou muito da arbitrariedade que existia até então.
A Lei Canuleia (445 a.C.) autorizou o casamento — que, em Roma, era uma forma de aliança sociopolítica — entre plebeus e patrícios. Novamente, a medida não favoreceu a maioria da população, visto que somente os plebeus ricos conseguiam forjar tais alianças.