Recentemente, recebi um cartão do campo de canoagem em que participei e trabalhei na minha juventude. A foto na frente mostrava dois jovens em uma canoa, sorrindo largamente ao lado de um grande bloco de gelo marinho, suas superfícies suaves e derretidas em muitos tons de azul pastel erguendo-se acima deles.
Eu podia imaginar a alegria deles em chegar à Baía de Hudson no final de sua viagem, para encontrar esse lembrete de quão longe eles haviam chegado, quão diferente era seu destino do que eles sabiam em casa.
Nós não remamos ao lado de blocos de gelo em minha própria viagem à Baía de Hudson há muitos anos, mas até mesmo um vislumbre de uma linha branca brilhante no horizonte quando partimos para o voo para o sul foi emocionante.
Mal sabia eu que o gelo do Ártico se tornaria parte da minha vida.
Depois da faculdade, contei baleias da borda do gelo na costa norte do Alasca. O gelo era uma superfície para viajar e acampar. O movimento dos blocos criou altas cordilheiras de gelo misturado que serviram como pontos de vantagem a partir dos quais pudemos observar as baleias migrando. Eu e um amigo usamos um penhasco particularmente alto para praticar nossas habilidades de escalada no gelo. E, é claro, o gelo era o lar de ursos polares, que ocasionalmente vagavam à vista e até mesmo em nosso acampamento. Eu estava longe da minha casa de infância no subúrbio de Massachusetts.
Desde então, passo mais tempo no meio do gelo e aprendendo muito mais sobre o papel que o gelo desempenha nas águas do Ártico e em nosso clima global.
O gelo não é apenas uma plataforma para aqueles que viajam sobre sua superfície superior.
© NSIDC
As algas crescem do fundo do gelo do mar, iniciando o florescimento maciço da vida a cada primavera do Ártico, alimentando toda uma cadeia alimentar, de plâncton e peixe a aves marinhas e mamíferos marinhos. Tanta coisa é produzida em algumas áreas que não há animais suficientes para comer tudo. A maioria cai no fundo do mar, criando um ambiente imensamente rico que alimenta moradores durante todo o ano, como morsas, e também atrai baleias cinzentas de seus locais de inverno a milhares de quilômetros de distância em Baja, Califórnia.
Aquela linha branca distante que vi no vôo para casa a partir da Baía de Hudson era tão deslumbrante porque o gelo marinho reflete até 90% da luz solar que a atinge. Isso ajuda a regular o clima da Terra, refletindo a luz de volta ao espaço, em contraste com a água aberta que absorve a luz solar e aquece. À medida que o gelo do mar ártico no verão diminui, o oceano absorve mais calor, levando a mais perda de gelo, criando um ciclo reforçado de causa e efeito. O resultado para o clima global equivale a adicionar milhões de toneladas de dióxido de carbono à atmosfera. Em outras palavras, quanto mais perdemos o gelo do mar, mais difícil é recuperar.
© Observatório da Terra da NASA
O gelo marinho é vital para os ecossistemas do Ártico e para o clima global.
Mesmo aqueles que nunca verão o gelo do Ártico no mar, ou sequer o ouvirão, são afetados. Os padrões de gelo marinho afetam o clima no hemisfério norte. Quando o gelo do mar está ausente no norte do Alasca, a costa leste dos Estados Unidos pode causar grandes tempestades de neve. Esse resultado inesperado é, no entanto, um sinal do aquecimento global e da ruptura do clima estável que existe para toda a história humana registrada. O que acontece sem o gelo marinho é algo que simplesmente não sabemos.
Estudos e modelos científicos podem nos ajudar a apreciar o que o gelo marinho faz pelo planeta. O conhecimento indígena ilumina o que o gelo marinho faz pelas águas e animais do Ártico. Também podemos lembrar a beleza do gelo marinho e a maravilha que sentimos em sua presença, como os dois jovens da foto.
No entanto, não consideremos o gelo marinho como de outro mundo. O gelo marinho é nosso mundo – um símbolo muito visível de como estamos tratando nossa casa.