O efeito Doppler é uma característica observada nas ondas quando emitidas ou refletidas por um objeto que está em movimento com relação a um observador. Foi primeiramente estudado pelo físico austríaco Johann Christian Andreas Doppler (29 de Novembro de 1803 – 17 de Março de 1853). A incorporação do Doppler tornou a ecocardiografia o método diagnóstico mais importante da cardiologia moderna.
Em relação a ecocardiografia, o objeto que está em movimento e reflete as ondas sonoras emitidas pelo transdutor são as hemácias. Através do movimento das hemácias pode ser registrado o sinal do Doppler, que pode ser analisado a partir de três modalidades: O Doppler pulsado, o Doppler contínuo e o Doppler colorido.
"Ecodopplercardiograma transtorácico", também referido simplesmente como ecocardiograma, é a mais realizada de todas as modalidades. Neste caso o transdutor (ou sonda) é colocado sobre o tórax do paciente. Consiste em um exame não invasivo e altamente acurado para avaliar o miocárdio, as valvas e o fluxo de sangue no interior das cavidades do coração, através do ultrassom e da análise do sinal doppler (estudo do fluxo sanguíneo). No "ecocardiograma transesofágico" o transdutor que adquire as imagens é deglutido e posicionado no esôfago do paciente, possibilitando uma melhor imagem de certas estruturas cardíacas, como por exemplo, o apêndice atrial esquerdo, o septo interatrial e as veias pulmonares.
O "ecocardiograma sob estresse" pode ser realizado de duas maneiras: estresse farmacológico ou sob esforço físico. Na forma farmacológica são administradas drogas endovenosas (dobutamina ou dipiridamol ou adenosina, associadas ou não a atropina), que aumentam a demanda de oxigênio do coração, permitindo diagnosticar uma deficiência na contratilidade regional do músculo cardíaco (miocárdio), decorrente de uma inadequada perfusão sanguínea, geralmente consequente a uma obstrução nas artérias coronárias.
"Ecocardiograma com contraste", realizado com microbolhas (do tamanho ou menores que uma hemácia), possibilita avaliar a perfusão sanguínea do miocárdio, delimitar melhor as bordas do endocárdio das cavidades cardíacas e intensificar o sinal do Doppler.
Avaliação morfofuncional das valvas atrioventriculares (mitral e tricúspide) e ventriculoarteriais ou semilunares (aórtica e pulmonar).
Avalição da aorta, artéria pulmonar e veias cavas.
Avaliação da presença de doença cardíaca em pessoas de risco: portadores de hipertensão arterial, sintomas cardiológicos (falta de ar, dores no peito, angina, palpitações).
Avaliação para liberação para atividade física competitiva, visando excluir principalmente a miocardiopatia hipertrófica, principal causa morte súbita em atletas.