A obra de Itamar narra a história de vida dos trabalhadores rurais de Água Negra, uma fazenda na região da Chapada Diamantina, interior da Bahia, que não recebiam salários, apenas o direito de construir casebres e cultivar hortas nas terras. Todos eram descentes de negros, que foram escravizados. Contudo, para eles, a abolição da escravatura se deu apenas no papel.
O livro é dividido em três partes, a primeira é narrada por Bibiana; a segunda, por sua irmã, Belonísia e a última por uma entidade do jarê. A história gira em torno das irmãs, que quando crianças descobrem uma faca das coisas da avó, no evento em questão uma delas acaba decepando a língua por acidente. Por isso, uma se torna a voz da outra, traduzindo seus grunhidos para que a irmã se comunique. A obra, então, conta com o suspense, pois o leitor só descobre qual das irmãs perdeu a língua depois de ler boa parte do livro. Além disso, a literatura de Vierra retrata as desigualdades do Brasil e a luta pelos direitos da população sertaneja.
O nome do livro foi inspirado por um verso um verso de Marília de Dirceu, de Tomás António Gonzaga (1744-1810), que diz “A devorante mão da negra morte/(…)lhe arranca os frios ossos/ferro do torto arado.”