O diabetes afeta vidas há milhares de anos. Uma doença suspeita de ser diabetes foi reconhecida pelos egípcios em manuscritos que datam de aproximadamente 1550 aC
De acordo com um estudo, os índios antigos (cerca de 400–500 DC) estavam bem cientes da condição e até mesmo identificaram dois tipos da condição. Eles testaram para diabetes – que eles chamaram de “urina de mel” – determinando se as formigas eram atraídas pela urina de uma pessoa.
Em grego, “diabetes” significa “atravessar”. O médico grego Apolônio de Mênfis é responsável por nomear o distúrbio por seu principal sintoma: a passagem excessiva de urina pelo sistema corporal.
Documentos históricos mostram que Grego, indiano, árabe, egípcio e chinês os médicos estavam cientes da condição, mas nenhum conseguiu determinar sua causa. Antigamente, o diagnóstico de diabetes era provavelmente uma sentença de morte.
Nos primeiros anos do século 20, os profissionais médicos deram os primeiros passos para descobrir uma causa e um modo de tratamento para o diabetes. Em 1926, Edward Albert Sharpey-Schafer anunciou que o pâncreas de um paciente com diabetes era incapaz de produzir o que ele chamou de “insulina”, uma substância química que o corpo usa para quebrar o açúcar. Assim, o excesso de açúcar acabava na urina.