* No sul, o interesse em povoar áreas desabitadas e defender as fronteiras levou o governo de D. Pedro II a oferecer lotes de terra a quem desejasse plantar. Muitos europeus, sobretudo italianos, alemães, eslavos (poloneses, russos e ucranianos) e holandeses vieram para cá com a esperança de ter uma terra própria. Os imigrantes deviam ocupar pequenas propriedades em áreas escolhidas pelo governo: as colônias.
* No sul, os alemães fundaram colônias como São Leopoldo, Novo Hamburgo (RS), Blumenau e Joinville (SC). Os italianos, por sua vez, fundaram as colônias que deram origem às cidades de Caxias do Sul, Garibaldi e Bento Gonçalves.
* Os poloneses também se fixaram no Sul, sobretudo no Paraná; a capital do estado, Curitiba, é hoje a cidade brasileira com o maior número de descendentes de poloneses. Os gêneros mais cultivados por eles eram os mesmos que consumiam em sua terra natal: o centeio, a batata e o repolho.
* Apesar de receberem pequenos lotes de terra, os imigrantes também tiveram um começo de vida difícil no Sul. Os lotes que recebiam ficavam longe das cidades; as terras nem sempre eram adequadas ao cultivo dos produtos a que eles estavam acostumados; o isolamento dificultava a adaptação e o progresso. A maioria dos imigrantes, porém trabalhou duro e persistiu, conseguindo com isso melhorar de vida.
“O ano da criação da Lei de Terras coincide com o da Lei Eusébio de Queirós, que determinava a proibição do tráfico de escravos em território brasileiro. [...] O fim do tráfico permitiu a existência de investimentos em outras atividades econômicas (bancos, ferrovias etc.), contribuindo para a adaptação da sociedade brasileira às exigências do capitalismo. Portanto, era necessário que o escravo deixasse de ser uma mercadoria rentável e que a terra assumisse esse papel o mais breve possível.
A substituição do trabalho escravo pelo trabalho livre deveria ser realizada de forma gradativa, porém a grande preocupação era a respeito de quem financiaria a vinda de trabalhadores imigrantes para assumir as lavouras. Entre tantas discussões, levantou-se a possibilidade de que a venda de terras propiciaria subsídios para custear a aquisição de mão de obra.
[...] A partir da criação dessa lei [Lei de Terras], a terra só poderia ser adquirida através da compra, não sendo permitidas novas concessões de sesmaria, tampouco a ocupação por posse, com exceção das terras localizadas a dez léguas do limite do território. Seria permitida a venda de todas as terras devolutas. Eram consideradas terras devolutas todas aquelas que não estavam sob os cuidados do poder público em todas as suas instâncias (nacional, provincial ou municipal) e aquelas que não pertenciam a nenhum particular, sejam estas concedidas por sesmarias ou ocupadas por posse. [...]