Kirkaldy-Willis e colaboradores descreveram o processo de degeneração dos discos lombares. Inicialmente existe uma desfunção segmentar. Dor discogênica e/ou facetária podem acompanhar o quadro. Espasmo muscular também pode acompanhar o quadro. O exame de imagem de escolha nesta fase é a RNM que vai permitir uma avaliação das condições do disco. Desidratação discal com alteração de sinal na RNM é a principal característica. A segunda fase consiste de instabilidade com aumento de movimento em um segmento. O disco tem sua funcionalidade diminuída e as cápsulas das articulações facetárias ficam frouxas. A terceira fase é a fase de reestabilização e consiste de alterações degenerativas nos corpos e facetas e são comumente encontradas na população de mais idade. São decorrentes de doença discal crônica e apresentam alterações radiográficas marcantes. Diminuição do espaço discal, osteófitos e artrose das articulações facetárias podem ser vistas em radiografias comuns da coluna lombar.
O quadro clinico é bastante inespecífico. Dor lombar com ou sem dor referida é o sintoma preponderante. A dor discogênica classicamente piora com a flexão do tronco e melhora com a extensão.
O tratamento da dor discogenica em atletas é primariamente não cirúrgica. O paciente deve ser informado da história natural e do quadro auto limitado desta enfermidade. Pacientes jovens com doença discal são menos propensos a seguir o curso crônico degenerativo da doença discal.
Inicialmente o atleta deve realizar repouso e se afastar dos treinos, no entanto, deve haver um balanço. Pois o risco de perder condicionamento da musculatura do tronco aumenta com repouso prolongado. Certamente prevenir um novo episódio é fundamental no seguimento desses pacientes.
Anti inflamatórios e analgésicos também são utilizados agudamente. Fisioterapia para fortalecimento do tronco é importante para reintrodução do atleta a pratica esportiva. Alongamentos e fortalecimento da musculatura abdominal também são realizados. Por fim o atleta passa a executar atividades relacionadas ao seu esporte.
Cirurgia consiste em uma alternativa de tratamento de exceção, principalmente quando nos referimos a uma população de atletas. Deve ser considerada apenas quando todas as formas de tratamento conservador foram exaustivamente tentadas e falharam. Os resultados não são previsíveis e o pós operatório não é bem tolerado pelo atleta.
A artrodese consiste na principal opção cirúrgica e diversas são as técnicas. Mas como estamos diante de uma doença discal damos preferência para uma artrodese intersomática com fusão entre os corpos.
Questões comuns como qual tipo ideal de exercício físico: flexão ou extensão? Exercício aeróbico ou musculação? Quando liberar carga? Qual o melhor tipo de reabilitação para cada modalidade esportiva? São perguntas freqüentes no tratamento do atleta com lombalgia.
Restrição ao leito costumava ser a abordagem inicial, no entanto, programas de reabilitação precoce mostraram uma eficácia superior e menor perda de rendimento do atleta. O repouso no leito leva à fraqueza e perda de função biomecânica, além das complicações pela diminuição da flexibilidade. O objetivo é diminuir o processo inflamatório e a dor e permitir o retorno à prática esportiva. Braces e casts podem ser usados por um breve período inicial para conforto do paciente. No entanto, são raramente utilizados nos atletas. Medicações analgésicas e antiinflamatórias são usadas associadas a medidas fisioterápicas de controle da dor como gelo e TENS.
Um programa de reabilitação deve ser iniciado tão logo a dor do paciente permita. Restaurar a força e a flexibilidade do tronco além de buscar uma melhora das condições gerais do paciente consiste no próximo passo. A inatividade promove diminuição do condicionamento físico, fraqueza relativa, diminuição da flexibilidade e pode comprometer a área lesada. Portanto a reabilitação deve ocorrer de forma precoce. Esses princípios defendidos para atletas também valem para trabalhadores braçais, secretárias e atletas de final de semana. O ponto crucial de um programa de reabilitação seguro e efetivo baseia-se em uma posição para possibilitar o fortalecimento isométrico da coluna.
O atleta necessita de um programa de exercícios concentrado no fortalecimento, estabilização e mobilização do tronco, equilíbrio e condicionamento aeróbico. É certo que a posição para se iniciar um programa de reabilitação de um paciente é a neutra e o fortalecimento isométrico é pretendido. Para a reabilitação da estabilidade do tronco, o paciente deve ser colocado em uma posição neutra e indolor, deitado no chão em posição supina, com os joelhos fletidos e os pés no chão. Esta é a posição mais segura possível para iniciar a reabilitação de um atleta ou de qualquer outro paciente.
O atleta que consegue aprender a controlar a musculatura lombodorsal, glúteo máximo, oblíquo abdominal e grande dorsal pode proteger a coluna durante sua performance esportiva. A estabilização do troco com fortalecimento da musculatura abdominal é fundamental para permitir o retorno do paciente ao esporte de forma segura e indolor.
O controle do tronco é fundamental para transmissão de torque aos membros inferiores com segurança. Além disso, exercícios de alongamentos e de propiocepção são essenciais para evitar novas lesões.
Espondilólise e espondilolistese são diagnósticos comuns em atletas que sofrem de dor lombar persistente. Apesar da etiologia ainda permanecer incerta sabe-se que existe uma predisposição genética e atividades esportivas relacionadas às patologias. Atividades que envolvem hiperextensão repetitivas possuem uma correlação com Espondilólise que é o defeito da pars interarticularis. Espondilolistese corresponde a lise associada a um escorregamento de uma vértebra em relação à outra. Já a espondiloptose representa um escorregamento anterior completo.