Durante os quatro anos seguintes, Marsh retornou a Woodstock, onde se recuperou de uma recaída da condição de visão de que havia sofrido quando criança. Ele também começou a estudar direito e, em 1825, foi admitido na Ordem dos Advogados. Ele então se mudou para Burlington, Vermont, onde viveu durante 35 anos, prosseguindo sua carreira jurídica, bem como numerosos empreendimentos comerciais mal sucedidos. Nunca verdadeiramente feliz como advogado, Marsh concorreu ao Congresso como um Whig e foi eleito em 1843. Ele serviu até 1849. Durante seu mandato, Marsh se opôs à admissão do Texas como um estado escravo e argumentou contra o envolvimento dos Estados Unidos na Guerra Mexicana. Talvez o legado mais duradouro de Marsh no Congresso, entretanto, tenha sido seu envolvimento na organização do Instituto Smithsonian. Na biografia de Lowenthal sobre Marsh, ele argumentou: “A história do Smithsonian ilustra o tipo de papel que Marsh deveria desempenhar de novo e de novo. Ele não era um grande estadista. Nem era um cientista de primeira linha; ele não fez descobertas originais. Mas nas terras de fronteira entre a ciência e o público, Marsh fez contribuições duradouras. Ele aplicou a ciência à vida, não com a precisão desinteressada de um engenheiro, mas com os objetivos e métodos de um humanista. O Smithsonian—seus objetivos, suas atividades, seu pessoal—foi em grande medida o resultado dos esforços de Marsh como um empresário de idéias”
Marsh foi nomeado ministro dos Estados Unidos na Turquia em 1849 pelo Presidente Zachary Taylor. A proficiência de Marsh em 20 idiomas ajudou a distingui-lo como um diplomata altamente eficaz. Além de suas funções como ministro, Marsh viajou muito e aprofundou seu interesse no estudo da geografia. Ele reuniu dados meteorológicos que compilou em peças escritas para o American Journal of Science, assim como coletou espécimes de plantas e animais que ele enviou ao Smithsonian. Após uma mudança de administração, Marsh foi chamado para os Estados Unidos em 1854 e serviu como comissário ferroviário de Vermont de 1857 até 1859. Também ao retornar, Marsh começou a ganhar reconhecimento como filólogo eminente, lecionando na Universidade de Columbia e no Instituto Lowell. Sua Uma Gramática Compêndia da Língua Velha-Norte ou Islandesa (1838), Palestras sobre a Língua Inglesa (1860), e A Origem e História da Língua Inglesa (1862), enquanto que trabalhos pesados e desatualizados são considerados trabalhos importantes no campo da filologia.
Em 1861, Marsh foi nomeado pelo Presidente Lincoln para ser o primeiro ministro dos Estados Unidos para o novo reino da Itália. Ele ocupou com sucesso este cargo durante os últimos 21 anos de sua vida. Marsh era tão confiável que o governo italiano permitiu que ele arbitrasse uma difícil disputa de fronteira entre a Suíça e a Itália. Tendo servido mais tempo do que qualquer diplomata americano, exceto Benjamin Franklin, Marsh ficou conhecido como o “Patriarca da Diplomacia Americana”. Marsh morreu em Vallombrosa, Itália, em 23 de julho de 1882 e foi enterrado em Roma. Suas várias realizações como acadêmico e diplomata lhe renderam elogios, o que levou a esta descrição em American Authors: 1600-1900: A Biographical Dictionary of American Literature: “[Ele foi] um dos exemplos mais típicos e significativos da mente da Nova Inglaterra do século XIX em ação”
Embora Marsh tenha começado a escrever Homem e Natureza quando estava nos anos sessenta, vários críticos observam que o que se tornaria sua obra-prima era o culminar de uma vida inteira de suas observações do mundo natural. Em particular, suas viagens pelo Mediterrâneo e pelo Norte da África confirmaram o que ele acreditava ser verdade com base em suas observações na Nova Inglaterra: quando os humanos cultivam a terra e exploram os recursos naturais sem considerar o manejo e a reposição, a terra é alterada e finalmente destruída. Sempre o estudioso, Marsh teve uma visão histórica para delinear sua tese. Joseph Gustaitis escreveu em American History Illustrated, “[É] uma compilação espantosa. Começando com a queda de Roma, Homem e Natureza passa a uma avaliação complexa das relações entre os animais
e plantas. Continua com um capítulo de 200 páginas sobre florestas, analisa a influência do homem na água, examina a origem e a estrutura das dunas de areia e conclui com grandes especulações sobre canais, desertos e terremotos”. Resumindo as idéias de Marsh, Paul Brooks escreveu em sua Speaking for Nature (Falando pela Natureza): How Literary Naturalists from Henry Thoreau to Rachael Carson Have Shaped America, “[It] was the first book to consider man as a geological force, a force upsetting what we know today as the ‘balance of nature’. A preocupação de Marsh era menos com o impacto da natureza no homem do que com o impacto do homem na natureza, e ele tomou não apenas a América, mas todo o mundo civilizado como sua província”. Marsh propôs que os humanos eram seres superiores, e que eles tinham controle sobre o meio ambiente. De acordo com Marsh, “O homem é um agente perturbador em todos os lugares”. Onde quer que ele plante seu pé, as harmonias da natureza se transformam em discórdias”. No entanto, a humanidade se torna tanto uma força destrutiva quanto construtiva onde existe “a possibilidade e a importância da restauração das harmonias perturbadas e das melhorias materiais dos resíduos e das regiões exauridas”. Larry Anderson manteve em Wilderness que “o chamado de Marsh para a reabilitação ativa e construtiva de paisagens danificadas antecipou o movimento nascente de ‘restauração ecológica’ de hoje”.”