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O contexto histórico vivenciado por Durkheim apresentou mudanças importantes se comparado àquele vivido por outros nomes da nascente Sociologia, a exemplo de Auguste Comte (1798-1857) e Karl Marx (1818-1883). Se estes vivenciaram uma França marcada por fortes processos revolucionários, muitos deles iniciados ainda na Revolução Francesa (1789-1799), Durkheim escreve a maioria de suas obras no período que vai de 1880 a 1917.
Esse espaço de tempo engloba um momento de relativa paz na Europa (ou de paz armada, como preferem alguns historiadores), mas que culminaria com a eclosão da Primeira Guerra Mundial (1914-1918). Na França, vivia-se a chamada Belle Époque, caracterizada por forte progresso econômico e cultural.
Neste contexto, também de consolidação da burguesia no poder, presencia-se uma difusão considerável das teorias socialistas, amplamente ligadas ao proletariado. Discordando da ênfase que essas teorias davam às questões econômicas, Durkheim procura desenvolver uma nova maneira de pensar a sociedade, utilizando para isso a corrente positivista de Comte.