Excesso de carga e o próprio envelhecimento da coluna levam a uma fragilização do anel fibroso e, muitas vezes, extravasamento desse conteúdo. A hérnia de disco nada mais é que a tal gelatina (fragmentos de núcleo pulposo) que escapou de dentro do disco (figura).
Imagem:Exame de ressonância magnética da coluna lombar, mostrando uma grande hérnia de disco ocupando o canal vertebral. A seta indica o fragmento saindo de dentro do disco intervertebral em direção ao canal vertebral.