Algo indispensável, segundo ecologistas, para frear os efeitos das mudanças climáticas nas cada vez mais populosas áreas urbanas
Pedestres, carros, casas e prédios compunham áreas urbanas – não havia muito espaço para a natureza.
Além disso, atuam como um antídoto importante para o efeito de ilha de calor urbana, que torna as cidades muito mais quentes do que as áreas rurais vizinhas.
"As árvores podem fazer uma enorme diferença na temperatura de uma cidade", diz Tobi Morakinyo, climatologista urbano que pesquisa o efeito de resfriamento de árvores em Akure, sudoeste da Nigéria.
Segundo ele, o uso de árvores para gerar sombra em edifícios pode resfriá-los em até 5°C.
Em cidades quentes da África subsaariana como Akure, onde as temperaturas médias máximas de verão podem chegar a 38°C, esse efeito de resfriamento é uma ferramenta importante.
Segundo Morakinyo, as cidades podem empregar árvores tanto contra o estresse térmico quanto contra os custos de resfriamento.
A necessidade de árvores nas cidades é cada vez maior, mas elas frequentemente lutam contra ambientes urbanos opressivos.
Árvores também enfrentam danos causados por carros, condições climáticas cada vez mais extremas e remoções para dar lugar a canteiros de obras.
Talvez o desafio moderno mais duro para as árvores da cidade, diz Somidh Saha, ecologista florestal urbana do Instituto de Tecnologia de Karlsruhe, na Alemanha, seja a estiagem.
"Sem água suficiente, as árvores se tornam fracas e isso as torna vulneráveis a doenças", diz Saha.
Como a mudança climática traz temperaturas mais quentes e chuvas mais imprevisíveis, as cidades estão exigindo um novo tipo de resiliência das árvores urbanas.
Para muitas cidades do mundo, os ecologistas dizem que isso significa plantar espécies mais exóticas.
A ideia, porém, encontra bastante resistência.
Quanto à vida selvagem local, estudos contínuos estão sendo realizados em lugares como Canberra, onde quase todas as espécies de árvores da cidade são exóticas.
Ali, os pássaros comem com prazer frutas de plantas não nativas, e os mamíferos encontram casas onde quer que haja um buraco apropriado.
Uma solução para preservar as árvores urbanas que tem crescido em popularidade nos últimos anos é o envolvimento dos moradores.
O envolvimento dos cidadãos tem seus prós e contras, diz Dümpelmann, e estes tipos de programas podem ou não ser eficazes dependendo da cultura local.
Mas até mesmo regar árvores sozinho "demonstrou ser um esforço de manutenção realmente relevante", comenta.
"É algo em que devemos trabalhar ao mesmo tempo em que abordamos as causas fundamentais da mudança climática", diz.