Os poluentes que, reconhecidamente, provocam efeitos danosos à saúde da população e, por isso, servem de parâmetro no monitoramento da qualidade do ar são: dióxido de enxofre, material particulado (PTS, PM10 e PM2,5), monóxido de carbono, ozônio e dióxido de nitrogênio (Resolução Conama nº 491/2018).
Material Particulado (PTS, PM10 e PM 2,5)
Características: pode ser sólido ou líquido, e de granulometria, forma e composição química variada (de acordo com a fonte de origem e com os processos físicos e químicos de transformação aos quais o material foi submetido durante seu transporte na atmosfera).
​Fontes principais: pilhas de estocagem de material granulado, processos de pelotização e siderurgia, cimenteiras e atividades da construção civil, ressuspensão de partículas depositadas ou constituintes de vias pavimentadas e não pavimentadas, veículos (escapamentos e frenagem) e fontes naturais como o mar, que emite partículas de sais, além das queimadas, por exemplo.
Efeitos gerais sobre a saúde: no caso das partículas mais finas, os efeitos estão predominantemente relacionados aos sistemas respiratórios e cardiovasculares, e a sensibilidade está associada às condições individuais de saúde e faixa etária, embora toda a população seja afetada. De acordo com a Organização Mundial de Saúde, não existem evidências suficientes que indiquem um limite abaixo do qual não haja efeitos sobre a saúde humana. Os efeitos sobre a saúde podem ser provocados por exposição de longo ou curto prazo ao poluente. No caso das partículas mais grossas, as reações mais comuns dizem respeito ao desconforto causado pela sujidade que o material provoca quando se deposita sobre as superfícies de uso cotidiano.
Efeitos gerais sobre o meio ambiente: alteração da visibilidade; alteração no balanço de nutrientes de lagos, rios e do solo; danificação da vegetação; e alteração na diversidade do ecossistema. Além disso, pode causar danos estéticos (manchas e danificações de rochas e outros materiais).
Fontes principais: processos que utilizam queima de óleo combustível, refinaria de petróleo, veículos a diesel.
Efeitos gerais sobre a saúde: a inalação, mesmo em concentrações muito baixas, provoca espasmos passageiros dos músculos lisos dos bronquíolos pulmonares. Em concentrações progressivamente maiores, causa o aumento da secreção mucosa nas vias respiratórias superiores, inflamações graves da mucosa e redução do movimento ciliar do trato respiratório. Pode, ainda, aumentar a incidência de rinite, faringite e bronquite.
Efeitos gerais sobre o meio ambiente: O SO2 presente na atmosfera pode levar a formação de chuva ácida e é precursor dos sulfatos, um dos principais componentes das partículas inaláveis (MP10). Os sulfatos incorporados aos aerossóis são associados à acidificação de corpos d'água, redução da visibilidade, corrosão de edificações, monumentos, estruturas metálicas e condutores elétricos.
Características: gás.
Efeitos gerais sobre a saúde: o NO2 é altamente tóxico ao homem. Além de aumentar a susceptibilidade a problemas respiratórios, irrita as mucosas e, nos pulmões, pode ser transformado em nitrosaminas (algumas das quais são carcinogênicas).
Efeitos gerais sobre o meio ambiente: pode levar à formação de chuva ácida e, consequentemente, causar danos à vegetação e à agricultura. Também contribui para a formação do ozônio na troposfera, o aquecimento global, a formação de compostos quimiotóxicos e a alteração da visibilidade.
Fontes principais: formado na troposfera, a partir da reação dos hidrocarbonetos e óxidos de nitrogênio na presença de luz solar.
Efeitos gerais sobre a saúde: provoca danos na estrutura pulmonar, reduzindo sua capacidade e diminuindo a resistência a infecções. Causa, ainda, o agravamento de doenças respiratórias, aumentando a incidência de tosse, asma e irritações no trato respiratório superior e olhos.
Efeitos gerais sobre o meio ambiente: é agressivo às plantas, agindo como inibidor da fotossíntese e produzindo lesões nas folhas.
Fontes principais: combustão incompleta de combustíveis fósseis (veículos automotores, principalmente) e outros materiais que contenham carbono na composição.
Efeitos gerais sobre a saúde: combina-se rapidamente com a hemoglobina, ocupando o lugar do oxigênio, o que pode levar à morte por asfixia. A exposição crônica pode causar prejuízos ao sistema nervoso central, cardiovascular, pulmonar e outros. Também pode prejudicar o ganho de peso do feto durante a gestação e retardar o desenvolvimento pós-natal.
Efeitos gerais sobre meio ambiente: o monóxido de carbono influencia a química da atmosfera, podendo participar de reações fotoquímicas levando à formação de ozônio.