SATÉLITES E SONDAS - FEIRA DE CIÊNCIAS ... O Imperdível !
Entre as ferramentas utilizadas na pesquisa astronômica (veja Os instrumentos dos astrônomos, nesta seção) se destacam os satélites colocados fora da nossa atmosfera e as sondas enviadas a outros planetas.
Desde 1957, quando os russos lançaram o Sputnik, está aberta uma nova janela para o céu, permitindo o desenvolvimento de pesquisas há muito sonhadas, mas impedidas pelo bloqueio maciço da nossa atmosfera. O desenvolvimento dos microprocessadores e da robótica nos permitiu construir sondas, que fotografando e enviando dados de corpos distantes, já ultrapassaram os limites dos planetas mais externos. Milhares de satélites já foram lançados, com as mais diversas finalidades, como a pesquisa cosmológica, comunicação, meteorologia, geoprocessamento e espionagem militar. Mas entre todos, podemos dar destaque especial à pesquisa astronômica. Para os astrônomos, um dos principais satélites em operação é o telescópio espacial Hubble, que tantas descobertas fez na última década pesquisando o espaço profundo.
Sondas enviadas à Lua e aos planetas têm fornecido dados de valor inestimável para a compreensão da constituição e da origem destes corpos celestes.
Mas entre a teoria e a prática da obtenção destes dados podem existir décadas de estudos de viabilidade, planejamento, orçamento e investimento de um exército de cientistas. As etapas mais importantes de um projeto são:
- análise teórica de um fenômeno.
- definição dos objetivos.
- estabelecimento de critérios para sua avaliação.
- avaliação da tecnologia disponível.
- desenvolvimento de tecnologias não disponíveis.
- justificativa e obtenção de recursos.
- definição dos instrumentos necessários.
- projeto e construção dos instrumentos.
- projeto e construção do veículo de transporte.
- lançamento e acompanhamento da trajetória.
- ativação dos instrumentos para coleta de dados e amostras.
- recepção de dados e "feed back" de comandos.
- análise e publicação dos dados obtidos.
- retorno das amostras à Terra, quando for o caso.
- distribuição e análise das amostras.
- publicação das conclusões.
Cada uma destas fases envolve um grande número de cientistas das mais diversas áreas, como matemáticos, engenheiros, técnicos e astrônomos altamente especializados. Atualmente existem programas em todas as fases citadas, algumas disputando há muitos anos as verbas necessárias à sua execução.
Quando acessamos a internet e obtemos uma foto de uma lua de um planeta distante, uma galáxia ou uma super-nova, dificilmente poderemos avaliar o volume de esforços, conhecimentos, recursos e tempo investidos para que esta foto esteja disponível na tela do nosso computador.
Existem atualmente vários satélites e sondas enviando dados, coletando amostras ou transpondo distâncias enormes para atingir este objetivo final. Outras estão sendo preparadas para lançamento, enquanto muitas outras estão em fase de planejamento.