Na casa certa, bactérias convertem 10 vezes mais luz solar em eletricidade - Instituto de Engenharia
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Aumentando a área iluminada da "casa" fez as bactérias superarem até os biocombustíveis. [Imagem: Gabriella Bocchetti]
E a solução foi mais simples do que se poderia esperar: Em vez de apostar na complexa manipulação genética, tudo o que Chen fez foi construir uma "casa" mais adequada para as bactérias, onde elas se sentiram mais à vontade para se reproduzir e fazer o que sempre fizeram, a fotossíntese.
"Tem havido um gargalo em termos de quanta energia você pode realmente extrair dos sistemas fotossintéticos, mas ninguém entendeu onde estava o gargalo," disse a professora Jenny Zhang. "A maioria dos cientistas assumiu que o gargalo estava no lado biológico, nas bactérias, mas descobrimos que um gargalo substancial está realmente no lado material."
Para crescer, as cianobactérias precisam de muita luz solar – como a superfície de um lago no verão. E, para que consigamos extrair a energia que elas produzem por meio da fotossíntese, as bactérias precisam estar em contato com eletrodos.
"Os eletrodos têm excelentes propriedades de interação com a luz, como um apartamento alto com muitas janelas," comparou Zhang. "As cianobactérias precisam de algo a que possam se conectar e formar uma comunidade com suas vizinhas. Nossos eletrodos permitem um equilíbrio entre muita área de superfície e muita luz – como um arranha-céu de vidro."
Uma vez que as cianobactérias ocuparam sua nova casa, a colônia se mostrou mais eficiente do que outras tecnologias de bioenergia, incluindo os biocombustíveis – a técnica aumentou a quantidade de energia extraída em mais de uma ordem de magnitude em relação a outros métodos para produzir bioenergia a partir da fotossíntese, como as folhas artificiais.