Leonard Benstein nasceu em Lawrence, Massachusetts-EUA, a 25 de agosto de 1918. Era filho dos judeus ucranianos Jennie e Samuel Joseph Bernstein. Se pai, dono de uma livraria em Lawrence, era contra seu filho seguir carreira musical, mas Leonard frequentava concertos e desde criança tinha uma paixão pelo piano e logo começou a ter aulas do instrumento. Frequentou a Escola Garrison e a Escola de Latim de Boston.
Em 1935, ingressou na Faculdade Harvard e depois de completar seus estudos ingressou no Instituto Curtis de Música, na Filadélfia. Em 1940 Bernstein começou estudar no Instituto de Verão de Orquestra Sinfônica de Boston. Seis anos após, conduziu uma ópera pela primeira vez e em 1950, a Filarmônica de Nova Iorque. Foi nomeado maestro principal dessa Filarmônica.
Em 1966 estreou a "Ópera Estatal de Viena" e conduziu "Falstaff" de Giuseppe Verdi. Dez anos depois gravou os Ciclos Sinfônicos completos de Ludwig Van Beethoven, Johannes Brahms e Robert Schumann, e em 1980 conduziu seus musicais com os cantores da Broadway.
Sua última apresentação em público foi em Tanglewood, em 19 de agosto de 1990, com a Orquestra Sinfônica de Boston.
Bernstein morreu a 14 de outubro de 1990, de pneumonia, tumor na pleura e enfisema pulmonar devido ao consumo de cigarros por muitos anos.
O maestro Fábio Mechetti já está homenageando Leonard Bernstein pelo seu centenário de nascimento, e com sua "Orquestra Filarmônica de Minas Gerais" apresenta a "Temporada de 2018".