Chega ao fim a era de riscos e gastos dos ônibus espaciais | VEJA
Atlantis faz, nesta sexta-feira, seu último voo. Com ele, os Estados Unidos aposentam os ônibus espaciais e voltam seus esforços para a Lua e Marte
Por Tatiana Gerasimenko - Atualizado em 6 maio 2016, 17h06 - Publicado em 2 jul 2011, 00h48
1/6 <p>Entreprise (OV-101) - Ônibus espacial construído sem motores, funcionou como veículo de testes de pouso e aerodinâmica. Realizou cinco voos de Testes de Aproximação e Aterrisagem. Nunca realizou uma missão no espaço Entreprise (OV-101) - Ônibus espacial construído sem motores, funcionou como veículo de testes de pouso e aerodinâmica. Realizou cinco voos de Testes de Aproximação e Aterrisagem. Nunca realizou uma missão no espaço</p> (Thinkstock/VEJA/VEJA)
2/6 <p>Columbia (OV-102) - Primeiro voo: 12 a 14 de abril de 1981; Último voo: 16 de janeiro a 1º de janeiro de 2003; Número de missões: 28. Primeiro ônibus espacial construído, desintegrou ao reentrar na atmosfera em 2003. Entre suas façanhas, está a entrega do Observatório de Raio-X Chandra em 1999</p> (Thinkstock/VEJA/VEJA)
3/6 <p>Challenger (OV-099) - Primeiro voo: 4 a 9 de abril de 1983; Último voo: 28 de janeiro de 1986; Número de missões: 10. Explodiu 73 segundos depois de ser lançado em 1985. Mesmo em sua curta vida, conseguiu posicionar dez satélites. </p> (Thinkstock/VEJA/VEJA)
4/6 <p>Atlantis (OV-104) - Primeiro voo: 3 a 7 de outubro de 1985; Último voo: marcado para o dia 08 de julho de 2011; Número de missões – 33 (com o último voo). Entregou o Observatório Compton Gamma Ray, as sondas Galileu e Magalhães, e fez diversos voos até a estação espacial russa Mir. Levou ao espaço diversos componentes importantes para a construção da Estação Espacial Internacional. Também auxiliou na manutenção do telescópio Hubble</p> (Thinkstock/VEJA/VEJA)
5/6 <p>Endeavour (OV-105) - Primeiro voo: 7 a 16 de maio de 1992; Último voo: 16 de maio a 1º de junho de 2001; Número de missões: 25. Foi durante a primeira missão do Endeavour que a mais longa atividade extraveicular (EVA) dos Estados Unidos foi realizada desde Apollo 17. Responsável por capturar um satélite fora da rota e recuperar a unidade japonesa Space Flyer, acoplou à estação russa Mir para a troca de astronautas, além de auxiliar na entrega de peças à Estação Espacial Internacional. O ônibus foi construído com o objetivo de substituir a Challenger</p> (Thinkstock/VEJA/VEJA)
6/6 <p>Discovery (OV-103) - Primeiro voo: 30 de agosto a 5 de setembro de 1984; Último voo: 24 de fevereiro a 9 de março de 2011; Número de missões: 39. É considerado uma espécie de 'amuleto' da NASA, pois foi o que mais tempo ficou no espaço: 365 dias. Além de entregar o telescópio espacial Hubble em 1990, iniciou a construção da Estação Espacial Internacional (ISS), levando as primeiras peças. Também levou o Robonaut 2, o primeiro robô humanoide enviado ao espaço</p> (Thinkstock/VEJA/VEJA)
O último voo da Atlantis, agendado para 8 de julho, pode até arrancar lágrimas de quem acompanhou a jornada de trinta anos dos ônibus espaciais da Nasa. Robustas, essas naves realizaram, em 135 missões, feitos que permitirão à ciência avançar em inúmeras áreas, ainda por muitos e muitos anos – como pôr em órbita o satélite Hubble e ajudar a montar a Estação Espacial Internacional. Mas o anúncio de aposentadoria do programa faz sentido. Os ônibus espaciais não conseguiram cumprir sua função original: permitir a exploração do espaço com naves reutilizáveis, de maneira segura e economicamente viável.
"Na época em que os ônibus espaciais foram concebidos, na década de 1970, a ideia era interessante do ponto de vista conceitual: levar muitas pessoas ao espaço", afirma o engenheiro do Instituto de Aeronáutica e Espaço (IAE) José Bezerra Pessoa Filho. "Com o déficit orçamentário, os Estados Unidos começaram a se intimidar em relação ao programa, até a administração atual ter a ideia de passar a fabricação de veículos tripulados para a iniciativa privada."
Em 2010, o presidente americano Barack Obama anunciou que o orçamento da NASA (de cerca de 18 bilhões de dólares) seria congelado durante cinco anos. Programas como o Constellation – estabelecido no governo de George W. Bush com o a premissa de retorno à Lua até 2020 – foram cancelados. Para driblar o problema, a agência espacial americana repassou a criação das naves à iniciativa privada. Quatro empresas receberam dinheiro da Nasa: Boeing (92 milhões de dólares), Space Exploration Technologies (75 milhões de dólares), Sierra Nevada (80 milhões de dólares) e Blue Origin (22 milhões).
Nova geração – A dependência americana não deve durar muito tempo. Mesmo antes do fim dos ônibus espaciais, a iniciativa privada já tinha projetos em andamento. A SpaceDev, subsidiária da Sierra Nevada Corporation, está desenvolvendo a nave Dream Chaser. Planejada para viagens tripuladas suborbitais e orbitais, ela poderá acomodar até sete pessoas em órbita terrestre baixa. A Virgin Galactic, do bilionário inglês Ted Branson, se tornou parceira da SpaceDev com o objetivo de adaptar a Dream Chaser para o transporte de turistas até o espaço.
Nenhuma das promessas, contudo, parece tão consistente quanto o modelo que resgata a cápsula Orion – único ponto do projeto Constellation que não foi deixado de lado e que já custou cinco bilhões de dólares aos cofres americanos. No dia 24 de maio, a Nasa anunciou que o modelo seria usado para dar suporte às expedições na órbita terrestre baixa. "É a nova geração de naves espaciais do país, que permitirá explorar o espaço além da órbita terrestre baixa nos próximos 40 anos", afirma Linda Singleton, da Lockheed Martin Space Systems Company, empresa responsável pelo desenvolvimento da nave. Segundo ela, o veículo é tecnicamente capaz de suportar missões até asteroides e luas de Marte.
A kombi e o fusca – As diferenças entre os antigos ônibus espaciais e a cápsula Orion são grandes. Apesar do nome, os ônibus espaciais estavam mais para uma espécie de Kombi espacial, levando muitas pessoas e carga ao mesmo tempo. Foram concebidos originalmente para colocar satélites em órbita e levar um número maior de astronautas em uma mesma missão. Deram suporte à manutenção do telescópio espacial Hubble e foram peça-chave na construção e transporte de astronautas até a Estação Espacial Internacional (localizada a 350 quilômetros da Terra). A Orion, contudo, foi pensada para ir além das regiões influenciadas pela gravidade terrestre – algo que ônibus espaciais não conseguiriam fazer. Por este motivo, é supercompacta, como um Fusca: cabem seis astronautas. Apertados, sim, mas, garantem os projetistas, com segurança e baixo custo.
"Estas cápsulas desenvolvidas nos últimos anos são muito parecidas com as que foram à Lua", explica José Bezerra Pessoa Filho. "Até o formato é parecido, e a explicação está na física: o 'cone' tem uma base grande para dissipar o calor na hora de reentrar na atmosfera." Mais que o formato, a Orion resgata o lado explorador do programa espacial americano. Mesmo anunciando cortes no orçamento da Nasa, Obama colocou entre os objetivos da agência uma missão tripulada ao planeta Marte até 2030. Depois de três décadas usando o caro ônibus espacial, os Estados Unidos querem, com a Orion, refazer a ambiciosa trilha que os levaram à Lua e fincar sua bandeira em Marte.