O estudo foi conduzido por Marlene Bönstrup, M.D., uma pós-doutora no laboratório do Dr. Cohen. Ela acreditava que nosso cérebro precisava de longos períodos de descanso, como uma boa noite de sono, para fortalecer as memórias formadas enquanto praticava uma habilidade recém aprendida. Depois de observar as ondas cerebrais registradas em voluntários saudáveis ​​em experiências de aprendizado e memória no NIH Clinical Center, ela começou a questionar a ideia.
As ondas cerebrais registradas por Marlene foram as de voluntários destros com uma técnica de varredura altamente sensível chamada magnetoencefalografia.
O experimento ocorreu assim: Os sujeitos sentaram-se em uma cadeira de frente para uma tela de computador e sob uma longa tampa de varredura do cérebro em forma de cone. O experimento começou quando eles viram uma série de números em uma tela e pediram para digitar os números tantas vezes quanto possível com as mãos esquerdas por 10 segundos; faziam uma pausa de 10 segundos; e depois repetiam este ciclo de testes de prática alternada, com a pausa, por 35 vezes.
Essa estratégia é normalmente usada para reduzir quaisquer complicações que possam surgir da fadiga ou de outros fatores.
Como esperado, a velocidade dos voluntários que digitaram corretamente os números melhorou dramaticamente durante os primeiros testes e, em seguida, nivelaram-se em torno do 11º ciclo. Quando a Dra. Bönstrup olhou para as ondas cerebrais dos voluntários, ela observou algo interessante.
“Percebi que as ondas cerebrais dos participantes pareciam mudar muito mais durante os períodos de descanso do que durante as sessões de digitação”, afirmou a Dra. Bönstrup. “Isso me deu a ideia de olhar muito mais de perto quando a aprendizagem estava realmente acontecendo. Era durante a prática ou descanso?