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Blue Origin e Virgin Galactic, que pertencem aos bilionários, realizam os primeiros voos privados ao espaço com dias de diferença
O bilionário Jeff Bezos é dono da Blue Origin, que desenvolveu a cápsula que o levará ao espaço em julho de 2021Reprodução/Blue Origin
atualizado: 12.jul.2021 (segunda-feira) - 17h47
Neste domingo (11.jul.2021), Richard Branson, fundador da Virgin Galactic, participa da missão "Unidade 22" – 1º voo tripulado da sua companhia à órbita terrestre. Ao antecipar o teste para antes da viagem de Jeff Bezos, que será realizada pela Blue Origin, Branson acirrou a aparente "corrida espacial" entre os bilionários.
Bezos, que deixou o cargo de presidente da Amazon em 5 de julho para dedicar-se à Blue Origin, participa da 1ª viagem tripulada da empresa ao espaço –marcada para o próximo dia 20. Um deles deve ir um pouco mais longe, no limite da camada terrestre.
Richard Branson é o fundador da Virgin Group, conglomerado multinacional com companhias aéreas, um selo musical, empresas de comunicações e outros empreendimentos. O britânico, com fortuna estimada em U$ 5,6 bilhões pela Forbes, abriu sua empresa em 1970 e fundou a Virgin Galactic em 2004, com o objetivo de realizar voos espaciais a partir de 2008.
Branson chegará mais cedo. Decola no sábado (11.jul.2021) com 2 pilotos e outros 3 funcionários da Virgin Galactic. O voo, de 14 a 17 minutos, não deixará a órbita terrestre. Chegará a 88 quilômetros de altitude.
A missão "Unidade 22" será o 22º teste de voo da VSS Unity e o 4º voo espacial da tripulação da empresa. Será a 1ª a transportar uma tripulação completa de 2 pilotos e 4 especialistas da missão na cabine, incluindo Richard Branson Foto: Divulgação/Virgin Galactic
Bezos vai mais longe. O voo está marcado para o dia 20 de julho e a tripulação será formada por ele, seu irmão, Mark Bezos, a aviadora Wally Funk –a pessoa mais velha a ir ao espaço, aos 82 anos– e o vencedor de um leilão, ainda anônimo, que arrematou a vaga por U$ 28 milhões.
Com 10 minutos de duração, o voo atingirá 100 quilômetros de altitude. Bezos e sua tripulação devem ultrapassar a Linha de Kármán, considerada o limite da atmosfera terrestre, e passar alguns minutos em gravidade zero.
Quanto a saber quem leva o 1º lugar no pódio, não há um veredito final. Segundo Sébastien Rondineau, professor de engenharia aeroespacial da UnB (Universidade de Brasília), apesar de não alcançarem o nível de satélites e estações espaciais, as viagens ainda são um feito importante.
"Existem vários níveis na atmosfera, mas já é espaço quando atinge-se o fim da gravidade. Porém, isso é questão de definição e há um pouco de marketing envolvido. É verdade que não é extremamente elevado se comparado, por exemplo, à Estação Espacial Internacional, que está a mais de 420 quilômetros de altitude, mas já é um bom início. Não é fácil chegar lá também", disse.
De fora da aparente competição, mas ainda investindo forte na indústria aeroespacial, está a SpaceX de Elon Musk, que planeja seu primeiro voo comercial para setembro. Mas o foco do CEO da Tesla é mais amplo. Sua empresa tem contrato com a NASA, transportou astronautas até a Estação Espacial Internacional e planeja chegar a Marte.
Para quem pode pagar, o turismo espacial já é realidade. De 2001 a 2009, 9 turistas visitaram a Estação Espacial Internacional e a Axiom Space está construindo a 1ª estação espacial comercial. A projeção é de que a indústria do turismo espacial alcance U$ 1,7 bilhão até 2027.
Rondineau vê a realização de viagens comerciais para o espaço nos próximos anos. "Se tiver oferta e demanda, vai ter mercado. No início, vai ser muito caro, como qualquer inovação. Com mais empresas e gente no espaço, os custos vão cair", afirma.
"Hoje, já começa a acontecer de maneira esporádica, mas haverá democratização com o tempo. E não estamos falando de 10 ou 20 anos, mas daqui a 3 ou 4 anos, passo a passo. Quanto à velocidade dessa aceleração, é muito cedo para dizer".
Os combustíveis usados no lançamento de foguetes afetam o meio ambiente de formas diferentes. Oxigênio e hidrogênio, por exemplo, são menos agressivos e produzem vapor quando entram em combustão.
A queima de querosene, porém, produz quantidades altas de CO2, gás de efeito estufa responsável pelo aquecimento global. A Blue Origin, Virgin Galactic e SpaceX usam misturas e variações das 3 substâncias nos diferentes modelos de motores que desenvolveram.
Na órbita terrestre, o principal problema é a crescente quantidade de lixo espacial proveniente de satélites e veículos aeroespaciais. Há a possibilidade de que esses detritos caiam na Terra, assim como a estrutura chinesa que caiu no Oceano Índico em maio. Mas a maior parte desse material é incinerada ao reentrar na atmosfera.
A quantidade de lançamentos realizados ainda é baixa, mas, com o crescimento dessas empresas, a tendência é de aumento. A SpaceX, como exemplo, planeja lançar 12 mil satélites nos próximos 7 anos. Mas a empresa de Musk e a de Bezos já investem em veículos reutilizáveis para diminuir impactos ambientais negativos.
Apesar de a trajetória até o espaço ser possível, a vida lá não é viável em longo prazo. Scott Kelly, a pessoa que passou mais tempo em órbita, viveu cerca de um ano na Estação Espacial Internacional.
Nesse período, Kelly perdeu densidade óssea e seus músculos começaram a atrofiar. O homem também sofreu mutações em seus cromossomos, causadas por radiação, que aumentaram seu risco de desenvolver câncer.
Na Terra, a maioria dos problemas foi revertida, mas Kelly também apresentou sinais de envelhecimento acelerado. Sua capacidade motora, que melhorou no espaço, ficou pior do que era antes do voo. Além dos sintomas físicos, também disse ter sido psicologicamente afetado pelo estresse e pelo isolamento causado pela viagem.
É possível que até depois dos voos ainda haja discussões sobre quem foi, de fato, o 1º a voar pelo espaço. Mas é possível antever grandes expectativas a respeito dos desdobramentos e da inovação resultante da disputa.
Esta reportagem foi produzida pelo estagiário em jornalismo Victor Borges sob a supervisão do editor-assistente Samuel Costa