Em 970 d.C. foi fundada no Cairo, no Egito, a universidade de Al-Azhar que é então oficialmente considerada a segunda universidade mais antiga do mundo na definição moderna. O currículo de Al-Azhar envolvia matérias como teologia, história islâmica, jurisprudência maliquita, gramática árabe, matemática, lógica, retórica e astronomia.[28][29][30] Apenas em 1961 foram incluídos cursos envolvendo administração, economia, farmácia, medicina, engenharia e agricultura. Em 1065 em Bagdá, capital do Iraque, é a Universidade Al-Nizamiyya que possuía em seu currículo matérias como teologia, jurisprudência maliquita, gramática e literatura árabe e aritmética.[31]
Em 1088, na cidade de Bolonha, na Itália, é fundada a Universidade de Bolonha que viria a ser conhecida como a primeira universidade da Europa onde se estudava direito, medicina e teologia.[32] As universidades que se lhe seguiram, que foram fundadas na Europa cristã medieval, tinham como base a missão de procurar a Verdade, o Bem e o Belo, através da controvérsia livre entre propostas rivais.[33]
Na Europa rapazes encaminhavam-se à universidade após completar o estudo do trívio: as artes preparatórias da gramática, retórica e lógica ou dialética; e do quadrívio: aritmética, geometria, música e astronomia.[34][35][36][37]
Atualmente as universidades são normalmente instituídas por um estatuto ou carta. No Reino Unido, uma universidade é definida por uma carta real e apenas instituições com tal documento podem oferecer diplomas de quaisquer tipos.