Esse movimento teve suas raízes nos escravos africanos e seus descendentes, e tinha por objetivo resistir e combater à opressão racial e abolir a instituição da escravidão, por isso tem como forte característica ser um movimento estrutural.
Por meio de protestos não-violentos, o movimento dos direitos civis dos anos 1950 e 1960 quebrou o padrão de instalações públicas que promoviam a segregação por “raça” no Sul dos Estados Unidos. Assim, alcançaram um importante avanço na legislação de direitos iguais para afro-americanos.