Atualmente, o antigo cais, o cemitério e o Jardim Suspenso do Valongo compõem o Circuito Histórico e Arqueológico da Celebração da Herança Africana, criado pela prefeitura. Em novembro de 2018, o cais recebeu o título de Patrimônio Mundial da Unesco, a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura. A distinção, conferida a outros 22 lugares no Brasil, não impediu que o sítio arqueológico enfrentasse problemas básicos de conservação. Em julho de 2020, o conjunto sofreu um alagamento por causa da quebra de uma bomba de sucção de água, que operava em estado precário de manutenção.
Se eu pudesse criar um verbete sobre o Valongo como um lugar de memória, seria algo assim, em duas entradas:
Valongo. A palavra resulta da contração de “val” e “longo”. Vale longo, literalmente. Conjunto de armazéns e lojas que negociavam pretos novos (escravos recém-desembarcados da África), o mercado funcionou até 1831, quando o comércio transatlântico foi declarado ilegal. O destino dos escravizados eram os engenhos de cana-de-açúcar no interior fluminense, as plantações de café no Vale do Paraíba, as jazidas de ouro de Minas Gerais e os portos distantes de Buenos Aires e Montevidéu, além da própria cidade do Rio de Janeiro, capital colonial e imperial. 1829 foi o ano de pico do comércio negreiro, com 40 mil desembarcados. No Rio, a escravidão estava por toda a parte. Dos 4,8 milhões de africanos trazidos para o Brasil, ao longo de mais de trezentos anos, 1,8 milhão chegou à cidade, superando o número de desembarcados em Salvador (1,5 milhão) e Recife (854 mil), para citar os três principais portos da época. Em alguns momentos do século XIX, metade da população carioca era formada por cativos, o que a transformava numa capital negra. As vendas e leilões de pretos novos ou ladinos (nascidos no Brasil) ocorriam continuamente. Os jornais anunciavam a mão de obra a ser comprada: amas de leite, lavadeiras, engomadeiras e pedreiros, “para todo o serviço”.