Uma grande dor, uma grande desgraça podem obrigar-nos a conhecer as contradições da vontade de viver consigo mesmo, e mostrar-nos nitidamente a inutilidade de todos os esforços. É por este motivo que se têm visto muitas vezes alguns homens, depois de uma existência agitada de paixões tumultuosas, reis, heróis, aventureiros mudarem subitamente, resignarem-se, arrependerem- se, fazerem-se frades ou anacoretas. É este o assunto de todas as histórias de conversões autênticas, por exemplo a de Raimundo Lúlio: um dia uma mulher que ele amava havia muito marcou-lhe enfim uma entrevista em sua casa; ele entra no quarto, louco de alegria, mas a bela entreabrindo o vestido, mostra-lhe um seio corroído por um medonho cancro. Desde esse momento, como se tivesse entrevisto o inferno, converteu-se, abandonou a corte do rei de Maiorca, retirou-se para um deserto, fez penitência.
A conversão de Rancé assemelha-se muito à de Raimundo Lúlio. Consagrara a mocidade a todos os prazeres, e vivia por fim com uma dama de Monbazon. Uma noite, à hora da entrevista, encontra o quarto vazio, escuro, em desordem: tropeça em qualquer coisa, era a cabeça da amante que haviam separado do tronco; morrera subitamente, e não haviam conseguido meter o cadáver no caixão de chumbo colocado ali perto. — Torturado por uma angústia sem limites, Rance tornou-se em 1663 o Reformador da Ordem dos Trapistas, então completamente degenerada da sua antiga disciplina; em pouco tempo elevou-a a essa grandeza de renúncia que ainda hoje vemos, a essa negação da vontade, conduzida metodicamente através das mais duras privações, a essa vida de austeridade, de trabalhos incríveis que penetra o estrangeiro de um santo horror, quando, entrando no convento, observa ato contínuo a humildade desses verdadeiros frades que, extenuados de jejuns, de vigílias, de orações, de trabalhos, se ajoelham diante dele, filho do mundo e pecador, pedindo-lhe a bênção. É entre o povo mais alegre, mais divertido, mais sensual e mais leviano — será preciso nomear a França? — que essa ordem, única entre todas, se manteve intacta através de todas as revoluções, e deve-se atribuir a sua duração à seriedade profunda que não se pode deixar de reconhecer no espírito que anima, e que exclui qualquer consideração secundária. A decadência da religião não a atingiu; porque as raízes dessa ordem encontram-se nas profundidades da natureza humana bem mais do que num qualquer dogma positivo.