Esses três países durante boa parte da história foram soberanos, mas desde meados e fim da Idade Média passaram a estar (quase sempre) submetidos a um governo central, situado em Londres, operando sob o nome Grã-Bretanha ('grande Bretanha'), já que era assim que a ilha era conhecida.
Nos últimos dez anos, contudo, tanto a Escócia (em maior grau) quanto o País de Gales (em grau bem menor) passaram a ter uma maior autonomia administrativa e governamental, tendo suas próprias assembléias legislativas, governos regionais, e sendo responsável por várias de suas próprias leis e políticas públicas. Por exemplo, o País de Gales tem autonomia para fazer suas leis educacionais, ambientais, de saúde, de transporte e a respeito do governo local, enquanto a Escócia, além dessa áreas, tem também autonomia para fazer suas próprias leis civis e penais, de planejamento e instituir tributos adicionais (falaremos mais a respeito logo abaixo).