"A seu ver, o caráter essencial de semelhantes maridos consistia em serem, por assim dizer, "eternos maridos", ou, dizendo melhor em serem, na vida, unicamente maridos e mais nada. Um homem dessa espécie nasce e cresce tão somente para se casar e, após o matrimônio, tornar-se de imediato um complemento da esposa, mesmo que possua indiscutivelmente personalidade própria... Se por exemplo, além disso, era ainda funcionário público, isto se dava unicamente porque o próprio serviço na repartição tornava-se também, para ele, por assim dizer, uma das obrigações do seu matrimônio..."
A trama gira em torno de dois personagens principais: Veltchaninov e Páviel Pavlovitch, esse segundo sendo o "eterno marido". Pavlovitch, após a morte da esposa a qual era extremamente dedicado, descobre que esta teve muitos amantes durante sua vida - um deles sendo um velho amigo seu, Veltchanimov. Esse segundo é um jovem indeciso, enquanto o viúvo afundou-se no álcool. Grande parte do livro é pautada no reencontro dos dois, marcado por grandes emoções. Páviel e sua esposa tiveram uma filha, na data do reencontro já com dez anos e uma saúde muito frágil - esta, Veltchanimov suspeita que seja, na verdade, sua própria filha.
Através da narrativa temos acesso aos pensamentos de Veltchaninov, e muito mais que acompanhar os fatos, conseguimos ter acesso à complexidade das emoções humanas e como, vez ou outra, sentimentos ambíguos acabam tomando conta da mesma pessoa. O livro inteiro é uma miscelânea de emoções.