Os cetáceos atuais são resultado de um processo evolutivo de mais de 60 milhões de anos. Acredita-se que os parentes vivos mais próximos das baleias sejam os hipopótamos. Ao longo da sua evolução, os cetáceos desenvolveram diversas adaptações à vida aquática: forma hidrodinâmica do corpo, em que os membros anteriores são modificados em nadadeiras e os posteriores regrediram; a cauda é adaptada em nadadeira, auxiliando no deslocamento; praticamente não possuem pelos, o que facilita o movimento na água; possuem uma espessa camada de gordura, denominada blubber, que, além de manter a temperatura, serve como reserva de energia e auxilia na flutuabilidade. Outra adaptação importante é que o orifício respiratório localiza-se no topo da cabeça, o que lhes permite respirar com quase todo o corpo submerso. O crânio é modificado em botos e golfinhos, o que lhes permitiu desenvolver a ecolocalização, importante meio de comunicação usando sons de alta frequência, e nas baleias, um especializado sistema de alimentação por filtração e retenção de alimentos pelas chamadas barbatanas.
Os sirênios atuais, assim como os cetáceos, perderam os membros posteriores e desenvolveram cauda achatada, possuem uma camada espessa de gordura e restaram poucos pelos espalhados pelo corpo.
Adaptação dos sirênios para a vida aquática. Observe a transição morfológica nos indivíduos: (A) presença dos membros posteriores, ainda utilizados para propulsão; (B) a cauda era o principal órgão propulsor, mas os membros inferiores ainda eram usados; (C) ausência dos membros inferiores e a cauda mais alongada e achatada. Fonte: Domning, 2012.
As suas principais modificações foram o corpo alongado e hidrodinâmico; seus membros posteriores são modificados em nadadeiras, facilitando o seu deslocamento na água; camada espessa de gordura, suportando temperaturas baixas; narinas na parte frontal do rosto com musculatura voluntária capaz de fechá-las e abri-las.
Como visto, adaptações são importantes para a sobrevivência dos organismos em diversos ambientes. Apesar de ser um processo muito lento e difícil de observar na escala de tempo da vida humana, as espécies estão em constante evolução e, muito provavelmente, daqui a algum tempo elas serão diferentes do que são hoje.
BEMVENUTI, M. A.; FISCHER, L. G. Peixes: morfologia e adaptações. Cadernos de Ecologia Aquática, v. 5, n. 2, p. 31-54, 2010.
GRUPO AVPH. Tartarugas marinhas. Disponível em: <http://www.tartarugas.avph.com.br/tartarugasmarinhas.htm>. Acesso em: 27 abr. 2018.
LABCMA. Adaptações ao ambiente aquático. Disponível em: <http://sotalia.com.br/index.php/inicio/14-portugues/educativo/fique-por-dentro/64-adaptacoes-ao-ambiente-aquatico>. Acesso em: 27 abr. 2018.
PROJETO AVES MARINHAS. Répteis marinhos. Disponível em: <http://www.avesmarinhas.com.br/R%C3%A9pteis%20marinhos.pdf>. Acesso em: 27 abr. 2018.
TORRES, R. S. Adaptações evolutivas: aspectos comportamentais, mecanismos de defesa e predação de répteis. 2012. Certificado de Conclusão do Curso (Pós-graduação Lato Sensu) - Departamento de Zoologia, Universidade Federal do Rio Grande do Sul.