Uma doença autoimune acontece quando o sistema imunológico do corpo, que é a defesa natural do organismo contra invasores, tais como vírus, bactérias e fungos, erroneamente ataca suas próprias células.
Apesar de extensa pesquisa, a causa da artrite reumatoide ainda é desconhecida. No entanto, a maioria dos médicos concorda com o fato de que a causa seja uma combinação de fatores genéticos e ambientais.
Pesquisadores demonstraram que as pessoas com um marcador genético chamado HLA têm uma probabilidade cinco vezes maior de desenvolver a artrite reumatoide do que aquelas que não possuem esse marcador.
Entretanto, há quem possua esses genes sem desenvolver a artrite reumatoide, assim como nem todas as pessoas com a doença têm esses genes. Por isso, os pesquisadores estão investigando outros fatores que podem estar relacionados ao surgimento da AR.
Existem possíveis causas, tais como: agentes infecciosos, que podem desencadear o desenvolvimento da doença em alguém que já tenha a propensão genética para isso; hormônios femininos; e a resposta do organismo a eventos estressantes, como traumas físicos ou emocionais.
A artrite reumatoide não pode ser identificada com um simples exame de sangue. Muitas vezes, o diagnóstico leva tempo e é baseado, em grande parte, no que o médico ouve e observa do paciente.
Citem-se alguns fatores para diagnosticar a doença como: rigidez matinal, artrite em três ou mais áreas, artrite de articulações das mãos ou dos punhos, artrite simétrica (mesmas articulações nos dois lados do corpo ao mesmo tempo), nódulos reumatoides, grupo de anticorpos presentes no sangue e alterações radiológicas.
Não existe medicamento que cure a doença. Mas a artrite reumatoide pode ser bem controlada e ter seus sintomas resolvidos quando se atinge a remissão da doença, com o desaparecimento da dor e do inchaço das juntas e a normalização dos exames de laboratório, como se a pessoa estivesse curada.
A remissão pode durar pouco ou muito tempo – e é raro que aconteça sem o tratamento médico. Para aumentar as chances de atingi-la, o tratamento precisa ser feito logo no início da doença, e as recomendações dos especialistas devem ser seguidas.
Por ser uma doença crônica, o tratamento da artrite reumatoide também deve ser crônico. O objetivo é controlar totalmente a doença e as suas consequências, como as deformidades articulares. O reumatologista, durante as consultas regulares, irá acompanhar a atividade da doença e, caso seja necessário, prevenir ou tratar o acometimento de outros órgãos.
Embora o tratamento precoce seja mais eficaz para controlar e prevenir as sequelas da doença, é possível tratá-la a qualquer momento e conseguir diminuir significativamente a inflamação e, assim, melhorar a qualidade de vida dos pacientes.
Assim que a artrite reumatoide for diagnosticada, deve-se fazer o acompanhamento continuado com o reumatologista. Os medicamentos que controlam a doença são os reguladores dessa autoimunidade exagerada, uma vez que diminuem a inflamação e as suas consequências nas juntas e em outros órgãos.
Até que as medicações específicas atuem, outros medicamentos (analgésicos ou anti-inflamatórios) podem ser utilizados para o controle sintomático das dores e inflamação. Após o controle adequado da doença, é necessário manter o tratamento específico por um tempo prolongado. Em alguns casos, é possível diminuir ou até suspender os medicamentos.
Existe um risco um pouco maior dos filhos de alguém que tem artrite reumatoide apresentarem a doença, uma vez que ela é mais comum entre pessoas com parentes que também a têm.