Ratos do mar: veja elefantes marinhos usarem bigodes para encontrar comida | Ciência - Nerd Ciência
Ratos do mar: veja elefantes marinhos usarem bigodes para encontrar comida | Ciência
Elefantes-marinhos fêmeas passam a maior parte de suas vidas pescando em completa escuridão. Agora, amarrando câmeras infravermelhas em suas cabeças, os cientistas descobriram como esses nadadores elegantes localizam suas presas: eles movem seus bigodes como antenas de satélite para sentir o movimento da água.
"Este estudo é absolutamente brilhante", diz Robyn Grant, bióloga sensorial da Manchester Metropolitan University, cuja pesquisa sobre leões marinhos em cativeiro chegou a conclusões semelhantes. Mas o novo trabalho é o primeiro a mostrar como as focas usam seus bigodes na natureza enquanto pescam, diz Grant.
O novo estudo incluiu cinco elefantes marinhos do norte (Mirounga angustirostris) no Parque Estadual Año Nuevo, um parque costeiro ao sul de São Francisco. Pesquisadores os equiparam com capacetes, incluindo câmeras do tamanho de pen drives e outros pequenos sensores que detectam luz, profundidade e abrire fechamento da boca. A equipe registrou dados em fevereiro de 2015 e 2018, logo após a época de reprodução, quando os animais deixaram a costa para uma migração oceânica de dois meses em busca de comida. Quando as focas voltaram à costa, para trocar pelos e dar à luz, os cientistas coletaram os dispositivos e analisaram as imagens.
No início de cada mergulho, ainda em águas rasas, as focas mantinham os bigodes retraídos. Mas ao se aproximarem de águas escuras a mais de 200 metros, eles estenderam seus bigodes para a frente. Em profundidades ainda maiores, onde residem suas refeições favoritas de lulas e peixes-lanterna, as focas constantemente moviam seus bigodes para frente e para trás como uma antena parabólica procurando um sinal, a equipe relata hoje no Anais da Academia Nacional de Ciências .
"ºSeus bigodes são quase como mãos estendidas na frente deles", diz o coautor Daniel Costa, biólogo marinho da Universidade da Califórnia., Santa Cruz (UCSC), que estuda elefantes marinhos há mais de 40 anos.
"Gatos e ratos usam bigodes para sentir o fluxo de ar, mas as focas fazem isso debaixo d'água para sentir o fluxo de água", acrescenta o principal autor Taiki Adachi, biólogo marinho da UCSC.
A descoberta não foi uma surpresa total, já que os pesquisadores da área estão acostumados a ver focas usando seus bigodes para investigar mochilas e outros equipamentos que as pessoas deixam no chão enquanto trabalham, diz a coautora Rachel Holser, bióloga marinha da UCSC. . Mas ela e seus colegas não esperavam ver um movimento tão coordenado e rítmico dos bigodes dos animais, que nunca havia sido observado em focas ou em qualquer mamífero marinho na natureza.
Os pesquisadores acreditam que os bigodes da foca podem detectar não apenas as correntes causadas pela natação dos peixes, mas também pequenos movimentos na água, como as correntes formadas quando os peixes abrem suas guelras para respirar. Estudos anteriores com focas em cativeiro estimados eles podiam rastrear um arenque nadando a até 180 metros de distância apenas sentindo o movimento da água. Os bigodes das focas têm até 1.500 fibras nervosas, sete vezes mais que os camundongos.
O biólogo marinho Guido Dehnhardt, da Universidade de Rostock, não ét impressionado com os resultados, no entanto. Seu próprio trabalhar com selos de olhos vendados em tanques descobriu que os animais usam seus bigodes para seguir os rastros da água. Mas Dehnhardt argumenta que o novo estudo não mostrou isso bem, pois os pesquisadores apenas apresentaram imagens das focas movendo seus bigodes perto dos peixes; eles não vincularam esses movimentos às correntes de água deixadas pela presa (o que poderia ter sido feito se as focas também usassem equipamentos para medir o fluxo de água), argumenta.
Grant permanece atropelado, no entanto. Ela diz que o estudo mostra a variedade de adaptações que os animais precisavam para evoluir para sobreviver em águas escuras. Baleias dentadas, que também pescam em águas profundas, desenvolveram a ecolocalização, usando sons para "ver" no escuro, ela observa, enquanto as focas desenvolveram uma estratégia alternativa que é comum em mamíferos terrestres. "O whisky provavelmente evoluiu várias vezes entre os mamíferos", diz ela. "Vê-lo nas focas é realmente crítico, pois estamos apenas começando a perceber a importância dos movimentos dos bigodes neste grupo."
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