Maior mar interior do mundo, o mar Cáspio tem grande importância econômica, tanto pela riqueza petrolífera de sua plataforma submarina quanto por sua função de via essencial de comunicação entre os países que o delimitam. A denominação de Cáspio procede dos antigos habitantes da região, os kaspi.
Situado entre a Europa e a Ásia, o mar Cáspio tem como limite ao norte a Rússia, ao sul os montes iranianos do Elburs, a leste o Casaquistão e o Turcomenistão e a oeste a vertente oriental da cordilheira do Cáucaso. Ocupa uma superfície de aproximadamente 371.000km2 e se estende no sentido norte-sul por 1.200km, enquanto que de leste para oeste apresenta uma largura média de 320km.
No sentido longitudinal distinguem-se duas bacias: a setentrional, que constitui um prolongamento da planície do sul da Rússia, e que apresenta águas de escassa profundidade (45m), e a central-meridional, originada por uma depressão tectônica, cuja profundidade vai aumentando em direção ao sul, onde se aproxima dos mil metros. No Cáspio existem mais de cinquenta ilhas, todas de dimensões reduzidas.
No norte, a temperatura da superfície é influenciada pelo clima continental da região e oscila entre -10C no inverno -- época em que a parte norte do Cáspio permanece congelada -- e 26C no verão. A salinidade, muito baixa, é da ordem de dez por mil. Na parte sul, a temperatura da água é suave no inverno (10C) e quente no verão (30C). Nessa área, a salinidade varia entre quinze e trinta por mil.
Apesar das contribuições dos rios que nele desembocam, entre os quais se destacam o Volga, o Ural e o Terek, e embora não tenha saída para outros mares, o Cáspio vem assistindo a um lento mas inexorável decréscimo de seu nível (no período terciário, era unido ao mar Negro e ao mar de Aral).
A fauna ictiológica é abundante. Algumas espécies proporcionam uma pesca muito próspera (esturjão, moluscos). Além da atividade pesqueira, das extrações de petróleo da plataforma submarina de Neftkhanie Kamni e do importante centro salino do golfo de Kara-Bogaz-Gol, no litoral leste, o Cáspio deve sua importância econômica ao ativo tráfico comercial (petróleo, algodão, cereais). Suas margens são pouco povoadas. O núcleo urbano mais importante é Baku, além do porto russo de Astrakhan, no Volga, e de Makhachkala, na região autônoma do Daguestão.
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