Arthur Edward Waite, o criador do baralho de tarot mais influente do mundo, era um buscador espiritual e místico, que se sustentava como tradutor freelancer e escritor. Em 1889, sob o pseudônimo de Grande Oriente, publicou A Handbook of Cartomancy, Fortune-Telling e Occult Divination (Um Manual de Cartomancia, Leitura da Sorte e Adivinhação Oculta), uns dos primeiros livros em inglês sobre como ler tarot. Seu fascínio com o tema oculto o atraiu para se tornar um membro da Ordem Hermética Golden Dawn, mas sua espiritualidade evoluiu gradualmente, longe da magia cerimonial e em direção ao misticismo Cristão.
Quando a Golden Dawn se dividiu em facções, ele criou sua própria ordem, a Fellowship of de Rosy Cross (A Irmandade da Rosa Cruz). Em 1909, criou o tarot Rider-Waite com a colaboração de Pamela Colman Smith, e escreveu o livro que o acompanha, The Pictorial Key to Tarot (PKT).
Pamela Colman Smith nasceu em Londres, de pais americanos, e passou parte de sua infância na Jamaica. Ela estudou arte no Pratt Institute de Nova York, e em seguida, excursionou com uma companhia de teatro inglesa, como figurinista e cenógrafa. Em 1901, adquiriu um estúdio em Londres, onde divertia seus amigos e literários por se fantasiar e contar contos populares Jamaicanos com um sotaque étnico, enquanto usava uma miniatura de teatro em papelão como suporte.
Durante o ponto alto de sua carreira, de 1890 a 1910, ela colaborou com W. B. Yeats e seu irmão, em vários projetos literários e teatrais; ilustrou folhas musicais, anúncios e livros para crianças; e publicou revistas literárias ilustradas. Ela também era conhecida por entrar em transe e canalizar desenhos enquanto ouvia música, muitos anos antes dos surrealistas tentarem com o automatismo na arte.
Em 1909, Waite pagou a Smith uma taxa fixa para ilustrar seu baralho de tarot. Ele a escolheu para o trabalho por causa de seu talento, sua presença comum na Golden Dawn e porque ele acreditava que suas habilidades de clarividência o ajudariam a perceber as mais altas verdades místicas que estava tentando transmitir com o seu baralho.
Ela não só não se beneficiou financeiramente do baralho, como o nome do editor foi colocado no baralho, ao invés do dela. Recentemente, a comunidade do tarot corrigiu esta injustiça, referindo-se ao baralho como o Rider Waite Smith (RWS) ou baralho Waite Smith (WS).
Sabemos que Smith fez uma pesquisa no Museu Britânico porque ela levantou algumas imagens diretamente do baralho Sola Busca do século 15, da coleção do museu (notadamente o 3 de Espadas e 10 de Paus). O baralho contém muitos ecos do estilo de ilustração de Smith, que mostra que ela tinha uma boa dose de autonomia na criação das imagens dos Arcanos Menores.
Embora ambos Waite e Smith tivessem sido membros da Golden Dawn, eles não criaram um tarot da Ordem. Waite baseou suas imagens dos Arcanos Maiores nas descrições egípcias dos trunfos de Eliphas Levi e Paul Christian, assim como no simbolismo cristão, e também atribuições astrológicas da Golden Dawn. Seus significados divinatórios puxam fortemente para Etteilla. As imagens dos Arcanos Menores ilustram uma miscelânea de influências de Etteila, do Livro da Golden Dawn, do baralho Sola Busca (do século 15), do museu britânico, e a própria imaginação de Smith.
Os Arcanos Maiores são baseados no Tarot de Marselha com floreios de descrições de Eliphas Levi e simbolismo pessoal de Waite. Os significados das cartas foram tirados parte da Golden Dawn e parte de Etteila. Mais importante ainda, Waite não associou o alfabeto hebraico às cartas, que é a essência do tarot ocultista. A falta de atribuições ocultas evidentes e o simbolismo cristão levaram este baralho para além dos baralhos ocultistas daquele tempo, tais como o baralho Egípcio e o de Oswald Wirth.