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A canoa é o meio de transporte aquático mais antigo de que se tem conhecimento. Há pelo menos três milênios antes de Cristo ela já havia registros de canoas sendo utilizadas para a pesca, a caça e até para fins bélicos.
Como esporte, entretanto, seu uso pode ser considerado recente em relação ao seu passado milenar. Essa história teve início em 1840, quando o escocês John McGregor construiu uma canoa inovadora, batizada de Rob Roy e que é considerada a precursora do caiaque atual. Com a Rob Roy, John navegou por vários países da Europa e do Oriente Médio em 1840 e, aos poucos, popularizou a novidade.
O primeiro clube de canoagem foi o Royal Canoe Club, fundado em 1865 nos arredores de Londres. Apenas três anos após a fundação ele já contava com 300 tipos de canoas registradas. Em 1924, foi criada a Federação Internacional de Canoagem, que é a responsável pela organização da modalidade em todo o mundo.
A primeira participação da canoagem de velocidade em Jogos Olímpicos foi em 1936, em Berlim. Depois disso, a modalidade nunca mais deixou de estar presente na programação dos Jogos.
A canoagem velocidade, praticada com caiaques ou canoas, é uma modalidade essencialmente de competição. É praticada em rios ou lagos de águas calmas com 9 raias demarcadas nas distâncias de 1.000, 500 e 200 metros. Iniciam-se com eliminatórias que classificam os barcos semi-finalistas e finalistas.
Nos caiaques, rema-se sentado com um remo de duas pás. Na canoa, o canoísta apoia-se no assoalho da canoa com um joelho e usa remo de uma só pá. As classes de embarcações são padronizadas pelas regras da Federação Internacional de Canoagem. São elas:
A alemã Birgit Fischer é considerada não só um fenômeno da canoagem de velocidade mas também uma das maiores atletas olímpicas de todos os tempos. Praticante da canoagem velocidade, ela conquistou, entre os Jogos de Moscou-1980 e de Atenas-2004, incríveis 12 medalhas, sendo oito de ouro.
Entre os homens, o sueco Gert Fredriksson, morto em 2006, aos 86 anos, é o maior campeão olímpico que a canoagem velocidade já produziu. Entre os Jogos de Londres-1948 e os de Roma-1960, Gert conquistou oito medalhas, sendo seis de ouro, uma de prata e uma de bronze.