Protótipos: Sonic Crackers
Segundo algumas teorias bastante plausíveis a Sega teria planejado um único game para ser o que hoje conhecemos como Sonic 3 e Sonic & Knuckles. Assim, inicialmente não era para haver o game Sonic 3 & Knuckles, mas apenas o jogo Sonic 3. Essa teoria pode ser reforçada pela tela de seleção de fases do Sonic 3, que apresenta fases do Sonic & Knuckles. Essas fases estão presentes no jogo mas só são acessíveis quando se mexe na própria rom do jogo. Foi neste contexto que surgiu o game Sonic Crackers, supostamente um jogo perdido do Sonic que seria a quarta seqüência da série, portanto o Sonic 4. A teoria de que o Sonic Crackers seria o Sonic 4 se sustentou por muitos anos, até que posteriormente novos detalhes foram revelados do jogo e descobriu-se que o game acabou sendo uma plataforma de desenvolvimento daquilo que virou ao final o game Knuckles' Chaotix.
Sua tela-título chama a atenção pela simplicidade, demonstrando bem ser um game-teste. Chama a atenção, ainda, o fato de que a data que aparece na tela-título seria 19940401, o que levou muita gente a especular que o game não teria passado de um rom hack. Porém, quando anos mais tarde foram revelados diversos protótipos do game Knuckles' Chaotix, descartou-se esta hipótese.
Assim, o que se tem de concreto hoje é que Sonic Crackers é um jogo perdido do Sonic para Mega Drive e que resultou naquilo que ao final foi o game Chaotix para 32X.
Sonic Crackers apresenta apenas Sonic e Tails que ficam unidos por meio de um anel eletrostático. Por este anel os dois ficam presos até uma distância determinada, de modo que será necessário interagir com o Tails para prosseguir nas fases. Assim, em muitos momentos será necessário que o Sonic segure e atire para acessar áreas superiores. Quando o anel se estica ao máximo, ocorre o mesmo princípio de quando duas pessoas seguram duas cordas numa ponta e uma delas a solta: a outra sairá correndo para o outro lado.
O jogo apresenta quatro menus: 1P Start, 2P Start, Option e Select. O modo 1P Start é o modo de jogo em que o Sonic e o Tails jogam unidos pelo anel eletrostático. O modo 1P Start e 2P Start no game são exatamente iguais, é o modo de jogo com o Sonic e o Tails presos pelo anel. O menu Opções tem apenas uma seqüência numérica, que é o próprio Sound Test. No menu Select você pode escolher as fases de Action e os 7 mundos, além de um Estágio Especial que não funciona e mais 2 Mundos Extras com um Field e uma fase de Attraction (o nome utilizado para as fases de ação).
Como mencionado, o jogo possui 7 mundos. Dentro destes mundos é que estão localizadas as fases, servindo eles como um "Adventure Field" onde dentro há as fases de ação, que é o game propriamente dito. As fases vão do Level 1 até o Level 5. Assim, ao invés de atos, temos fases divididas em Level. Grande parte dessas fases não funcionam. Aliás, não é possível concluir as fases porque elas não têm placa de fim de ato nem nada semelhante. Uma curiosidade é que o marcador de tempo diz "Time Attack" e não "Time" como é de costume.
Segundo as teorias dominantes o game é na realidade para ser o quarto jogo do Sonic dentro da lógica que o terceiro jogo do Sonic era para ser o Sonic 3 englobado nele as fases de Sonic & Knuckles. Contudo, não há lógica nisso visto que os sprites do jogo são exatamente os do Sonic 2.
Outra teoria dominante é a de que o game é na realidade o beta do que veio a ser o game Knuckles' Chaotix. Pode ser que o game não seria o Sonic 4 e que essa história de seqüência não tem nada a ver. Na realidade o jogo seria um game à parte, mas por algum motivo o projeto foi abandonado e seria deixado para depois. Esse depois é exatamente Knuckles Chaotix. O que reforça esta tese é o fato de as músicas do game serem exatamente as mesmas, além é claro do anel eletrostático.
Nesse sentido, uma entrevista feita a Roger Hector, um dos produtores de Sonic 3, confirma que de fato houve o projeto Sonic Crackers, confirmando que esta rom que conhecemos é legítima, realmente foi feita pela Sega, mas devido ao tempo que passou, o próprio Roger Hector desconhece sobre os rumos que tomaram o projeto (ou o que levou ao cancelamento). Logo, isso parece confirmar que de fato o projeto Sonic Crackers foi transformado mais tarde em Knuckles Chaotix, o que foi praticamente confirmado com o confronto de dados de um dos betas de Chaotix com o game Sonic Crackers.
Apesar da quase confirmação, ainda há quem considere que o jogo é na realidade um hack que uniu elementos do Sonic 2 e do Knuckles Chaotix. Contudo, supostamente o game seria de abril de 1994, segundo a indicação "1st Rom" na tela-título. Há duas versões da rom, que aparentemente são iguais: uma de 1 MB (8 Megabits) e outra de 2 MB (16 Megabits). O que pode ter de extra neste 1 MB a mais não é possível saber. Reforçam como argumentos contras do game ser um hack o fato de que algumas músicas são diferentes e quando se hackeia uma rom é bem difíil de alterar o ritmo da música.
Os personagens jogáveis são Sonic e Tails. Você precisará em muitos momentos interagir com o Tails. Para segurá-lo aperte e segure A, B ou C e logo depois mire o local em que você que ir e solte o botão. Quando o Tails ficar no local desejado, segure B para ele ficar parado e saia correndo até o outro lado para o anel ficar esticado. Depois solte o botão e provavelmente o campo estático vai ficar se repuxando até jogar os personagens para um dos lados.
A primeira fase disponível no jogo é semelhante à Techno Tower de Knuckles Chaotix, que se diferencia em backgrouns com mais cores e os próprios desenhos dos elementos do jogo mais bem desenhados. Já a segunda fase é semelhante a Speed Sliver. São apenas duas fases de Attraction disponíveis, sendo que a primeira apresenta 3 Levels em funcionamento. Acompanhe o esquema:
"Techno Tower" Level 1 - World 2 .: Lv 4
"Techno Tower" Level 2 - World 2 .: Lv 2
"Techno Tower" Level 3 - World 2 .: Lv 3
"Speed Sliver" Level 1 - World 1 (qualquer opção)
Possível Mecanismo do jogo
Possivelmente o game ia começar no primeiro Field. Nele haveria vários locais onde estariam localizadas as fases. Para acessá-las, o jogador deve apertar Start e C. Após concluir a fase, o jogador deveria jogar nos 5 Levels para passar para o próximo mundo. Possivelmente haveria um Estágio Especial, que não é possível saber se é para resgatar as Esmeralda do Caos ou não (lembrando que em Knuckles Chaotix é para pegar os Chaos Rings). Ao longo das fases o game não apresenta anéis nem badniks, mas possui os tradicionais obstáculos como os espinhos. E se você cair neles o Sonic perderá anéis que não poderão ser coletados. Não podemos esquecer que o jogo é um beta.
Mighty recolor do Sonic?
O sprite do Mighty é muito parecido com o Sonic, o que leva à cogitação de que se trata de um recolor do sprite do Sonic.
Não se pode negar a possibilidade do jogo ser um hack e indícios para isso não faltam. Mas a maioria dos sites e dos usuários dos jogos do Sonic considera o game como legítimo e usam vários argumentos para defender isso. A nossa posição é de que o game é legítimo e seria um game à parte no estilo de Knuckles Chaotix, mas que acabou deixado de lado e foi reutilizada a idéia em Knuckles Chaotix. Indícios para isso seriam os sprites, em estilo Sonic 1 e Sonic 2, e as próprias músicas do jogo. Não haveria sentido o game ser um Sonic 4. Mas não descartamos a idéia do game ser um hack.