Robert Mitchum (que também escreveu a história e atuou como produtor executivo) estrela  como Lucas Doolin, um veterano da Guerra da Coréia que volta para casa e imediatamente volta ao negócio de contrabando da família. Seu pai, Vernon (Trevor Bardette), dirige a destilaria e chefia a família, enquanto Lucas cuida da direção e transporte do luar (principalmente para Memphis), e seu irmão mais novo, Robin (James Mitchum), cuida do carro que ele usa para ultrapassar a concorrência e os agentes do Tesouro; e sua mãe, Sarah (Frances Koon), mantém a casa. Lucas é um motorista melhor do que qualquer um, e ele e Robin fizeram algumas manobras no carro que surpreendem os homens do Tesouro - mas Robin tem quase 17 anos e está cansado de trabalhar sob o capô; ele quer dirigir como Lucas. Lucas não quer que seu irmão se transforme em um transportador, preferindo que o adolescente permaneça na escola e acerte a lei. Mas Lucas é muito fácil de idolatrar, admirado pela maioria de seus vizinhos por suas habilidades de direção, entre outros atributos, e o objeto de afeto de muitas mulheres entre Harlan e Memphis, mais especialmente a vizinha adolescente Rozanna Ledbetter (Sandra Knight). Ele aprecia seu olhar de admiração e luxúria, embora tenha toda a mulher com que pode lidar e deseja que ela se interessasse por Robin, que tem a sua idade e igualmente atraída por ela em seu jeito estranho. Lucas e sua família sempre foram capazes de superar os agentes de receita, mesmo com um novo agente, Troy Barrett (Gene Barry), designado para o território e fora para pegá-lo - eles são dedicados e duros, mas não são assassinos. No entanto, agora eles estão ouvindo sobre uma nova ameaça disfarçada de um gangster de Memphis chamado Carl Kogan (Jacques Aubuchon), que quer assumir as operações dos Doolins e todas as outras atividades ilusórias no condado de Harlan. Ele já ofereceu muito dinheiro, mas os Doolins e a maioria de seus vizinhos executando fotos são muito independentes para isso, e agora ele está enviando músculos, e isso mata um jovem vizinho deles (Jerry Hardin). Mas Lucas era muito duro antes da guerra e ele aprendeu uma ou duas coisas sobre o combate na Coréia, e não está disposto a deixar nenhum agente da receita ou um bando de homens fortes da cidade atrapalharem seu caminho, e ele tem o carro e o poder de fogo para apoiar esses sentimentos. Quando Kogan vai longe demais e mata um homem do Tesouro, Lucas também pega um aliado não intencional no agente Barrett, cuja maior prioridade passa a ser indiciar Kogan. O problema é que as acusações e os processos não são o que Lucas pretende - ele pretende se encontrar com cada um e tomar uma atitude mais pessoal, especialmente quando sua família se envolve nas maquinações de Kogan. Uma coisa que ele sempre jurou para todo e qualquer dentro do alcance auditivo era que ele impediria Robin de se tornar um transportador e mataria qualquer um que tentasse fazer dele um. E quando Kogan manipula uma situação em que Robin é atraída para dirigir, Lucas pretende cumprir essa promessa. O diretor Arthur Ripley (1895-1961), um estudante de música e dança que virou editor que virou gagman e especialista em curtas-metragens e acadêmico (cujo filme anterior, 12 anos antes, havia sido o misterioso thriller baseado em Cornell Woolrich The Chase ), trabalhando em conjunto com os diretores da segunda unidade James Casey e Jack Lannan e o fotógrafo da segunda unidade Karl Malkames, mantém a ação em um ritmo acelerado. Robert Mitchum é o centro de gravidade do filme, no entanto, que contém a performance quintessencial de Mitchum, o ator fazendo seu trabalho parecer tão fácil que ele quase poderia parecer preguiçoso se não fosse tão magnético no papel. Ele ajudou a fazer de Thunder Road um sucesso nacional, mas o filme sempre teve uma ressonância extra-especial no Sul, onde foi filmado e ambientado. Thunder Road continuou a gerar vendas anuais de ingressos de cinco e seis dígitos em drive-ins na fronteira e nos estados do sul por 25 anos após seu lançamento original, um fator que fez com que a United Artists e suas organizações sucessoras atrasassem propositalmente seu lançamento em vídeo doméstico até o final da década de 1980.