Os dias e as noites passaram. Era uma viagem longa. Para além de ser dura, porque viajavam de noite e apressa­damente. Percorrendo os caminhos sinuosos na escuridão, seguindo primeiro o riacho e depois o rio que conduzia ao mar, todos eles ficaram exaustos. Embora descansassem o mais possível durante o dia, era difícil dormir profunda e longamente com o sol brilhante no céu.
Viajavam de noite por causa de Perlain, o homem Maris. Longe da umidade do mar, a sua pele macia secava e esta­lava. O sol do interior, mesmo naquela estação mais tempe­rada, queimava-o.
Ele não lhes agradeceu a atenção. Disse-lhes que não o deviam poupar. Disse que o tempo era demasiado precioso para ser desperdiçado. Mas, após três noites de caminhada, sentia-se demasiado cansado para continuar a argumentar. Cingiu-se ao silêncio.
A noite, seguia na frente deles, os pés suaves no terreno, as vestes azuis brilhando ao luar. Durante o dia, molhava-se no rio enquanto eles dormiam na margem.
Uma tarde, quando se encontravam próximos do final da viagem, Rowan despertou de um sono intranqüilo e viu Perlain sair de dentro de água, pingando, sentando-se no solo.
As sombras eram extensas. Rowan sabia que em breve seriam horas de comer e de partirem de novo. Mas Jiller e Jonn continuavam a dormir. Até Estrela dormitava. Sob im­pulso, Rowan levantou-se e aproximou-se do homem Maris.
Rowan pensou que poderia conversar com Perlain, fazer-lhe perguntas sobre Maris. Mas descobriu agora que não sabia por onde começar. Olhou para ele sem conse­guir falar, muito consciente da estranha aparência do indiví­duo, do seu cheiro estranho a peixe.
— Não quero saber os segredos — afirmou Rowan. — Apenas as coisas que todas as pessoas em Maris devem saber. Até nós em Rin sabemos um pouco. O Cristal foi encontrado há muito tempo atrás por um homem cha­mado Orin, o Sábio. Eu sei isso. Mas não sei onde foi encon­trado, ou como. Não me pode contar pelo menos isso, por favor?
— Orin andava à pesca, de forma imprudente, quando o sol se punha — começou. — A lua cheia exibia-se no céu. A Grande Serpente, a mãe de todas as outras serpentes do mar, ergueu-se das águas negras, atacou a embarcação de Orin e perseguiu-o até à Ilha, no porto.
Rowan estremeceu. Na casa dos livros havia uma ima­gem da Grande Serpente dos Maris. Sempre provocara nele um temor imenso. Uma besta enorme, retorcida e escamosa, com a cabeça de um dragão e o corpo de uma cobra gigan­tesca, erguendo-se do mar. Uma embarcação com elementos do povo Maris aos gritos, de mãos nos ouvidos, esmagada por entre as terríveis mandíbulas gotejantes. Perlain sorriu levemente e prosseguiu.
— Movido pelo terror, Orin fugiu para uma gruta e, aí, mergulhou num túnel sombrio que conduzia muito abaixo do nível do mar. Numa caverna pequena e rochosa, encontrou o Cristal. Quando lhe tocou, começou a brilhar... como se uma centena de luzes de arco-íris estivessem enclau­suradas no seu interior. Permaneceu na caverna toda a noite e, na manhã seguinte, levou o Cristal para terra.
— As pessoas perceberam de imediato que o Cristal era um grande prodígio, embora, naquele tempo, ninguém se percebesse o seu verdadeiro poder. Não tardaram a verificar que só brilhava para Orin. E perceberam que Orin fora mudado por ele. Subitamente, começou a ver coisas que eles não viam. A sentir o peixe abaixo da super­fície do mar. A sentir a aproximação de serpentes. A sa­borear o vento e a antever a aproximação de tempestades. Mesmo a ver no interior do coração das pessoas.
— E Orin sofreu modificações de outra ordem. Antes de encontrar o Cristal, era um homem com ódio aos outros clãs que não o seu. Contudo, agora, mesmo com o seu clã a pedir-lhe que usasse o seu poder para destruir os seus rivais, nunca o fez. Partilhou com todos o conhecimento e sabedoria do Cristal.
— Sim. Pelo poder do Cristal — disse Perlain. — Depois, tudo aconteceu como ele disse que aconteceria. Assim que as pessoas se dedicaram à construção, planejamento e armaze­namento de alimentos, em lugar de se guerrearem entre si, a nossa nação prosperou. Seguiram-se outros Guardiões a Orin, cada um deles escolhido de acordo com as regras que estabeleceu. E o Cristal...
— O Cristal não se limita a dar. Também recebe e guarda. Contém agora todo o conhecimento dos Maris. Quando um velho Guardião morre, todas as suas aprendizagens e experiências passam para o Cristal. E deste, para o novo Guardião. Pelo que nada se perde. Tudo é recordado.
— Isso quer dizer que cada Guardião é mais sábio do que os Guardiões do passado! — exclamou Rowan. — Mais sábios e mais poderosos.
— Não admira então que o lugar de Guardião seja tão pretendido — disse Rowan. — Todas as pessoas de Maris devem desejar ser escolhidas como Candidatas.
— Oh, não — respondeu Perlain suavemente. — Nem todas. Eu, por exemplo, não podia pensar em nada que me interessasse menos.
Rowan mirou o rio. A água corria veloz, transportando paus e folhas com ela, deslocando-se interminavelmente em direção ao oceano.
Amanhã, pensou Rowan, estaria para onde aquela água corria. Estaria no local onde o rio se encontra com o mar.
De pés doridos, gelado e exausto até à medula, Rowan sentiu o vento cortante no rosto, sentiu o sabor do sal nos lábios e fitou, com olhos lacrimejantes, o mar inter­minável e ondulado. Estendeu a mão para o calor reconfortante da crina de Estrela.
Estrela mugiu bem fundo na garganta e roçou-se nele. Tal como Rowan, estava distante de casa. Sentia saudades do ar doce do vale de Rin e da erva macia dos campos dos bukshah.
Não lhe agradava o vento gélido que soprava borrifos sal­gados para os seus pequenos olhos negros e o cheiro pun­gente e a peixe para o seu nariz sensível. Não gostava da areia e das pedras sob os cascos. Não gostava do estábulo sombrio onde a prenderam, nem das estranhas e silenciosas pessoas que a miravam quando passavam.