O pontificado de João XXIII se caracterizou por uma eclesiologia profética e sua pastoralidade em continuidade à tradição da Igreja. Seus primeiros gestos pastorais indicavam uma nova orientação para a Igreja. Em 1959, anunciou três acontecimentos eclesiais: Sínodo Diocesano de Roma, revisão do Código de Direito Canônico e um Concílio, o Vaticano II. Seu pontificado de aggiornamento marcou uma mudança de direção devido à sua intuição na convocação do Concílio.
Ângelo Giuseppe Roncalli nasceu no povoado de Sotto il Monte na província de Bérgamo, Itália, no dia 25 de novembro de 1881, de família pobre de camponeses. O jovem Roncalli estudou os dois primeiros anos de teologia no seminário de Bérgamo, sendo admitido no ano de 1896 na ordem franciscana secular, onde professou as regras em maio de 1897. Com uma bolsa de estudos que ganhou de sua diocese, foi aluno do Pontifício Seminário Romano, onde recebeu a ordenação sacerdotal em agosto de 1904 – Roma. No ano de 1905, foi nomeado secretário do bispo de Bérgamo, D. Giacomo Radini Tedeschi, o que lhe possibilitou fazer inúmeras viagens, visitas pastorais e colaborar com múltiplas iniciativas apostólicas como sínodos, redação de boletim diocesano e obras sociais. Colaborou com o jornal católico da diocese de Bérgamo e foi assistente da Ação Católica Feminina. Foi como professor no seminário da mesma diocese que aprofundou seus estudos sobre três pregadores católicos: São Francisco de Sales, São Gregório Barbarigo (na ocasião era beato e depois foi canonizado pelo próprio Roncalli em 1960), e São Carlos Borromeu, de quem publicou as Atas das visitas realizadas na diocese de Bérgamo no ano de 1575. Após a morte do bispo de sua diocese, em 1914, do qual foi secretário, o padre Roncalli prosseguiu seu ministério sacerdotal na diocese, onde pretendia permanecer.
Em 1915, Roncalli foi à guerra defender seu país, pois nos anos de seminarista em Roma havia prestado um ano de serviço militar. Roncalli foi convocado como sargento sanitário e nomeado capelão militar dos soldados feridos que regressavam da linha de combate, quando a Itália, após o Tratado de Londres de 26 de abril de 1915 renunciou ao acordo com a Tríplice Aliança, entrando na guerra.
A segunda fase de sua vida teve início em 1921, com sua convocação, pelo papa Bento XV (1914-1922), para integrar o Conselho das Obras Pontifícias para a Propagação da Fé, da qual foi presidente, função que o obrigou a percorrer inúmeras dioceses italianas organizando círculos missionários. Essa fase romana e a vida aparentemente tranquila de presbítero não duraram muito tempo. No papado de Pio XI (1922-1938), o padre do pequeno vilarejo de Sotto il Monte foi elevado ao episcopado em 1925 e nomeado como Visitador Apostólico para a Bulgária. Em 1934, foi nomeado para a função de Delegado Apostólico na Turquia e Grécia e, ao mesmo tempo, administrador do Vicariato Apostólico de Istambul, onde se destacou no diálogo com os muçulmanos e os ortodoxos.