Para preencher essa lacuna, os pesquisadores revisaram a literatura sobre o tema em busca do método mais adequado e, após a análise de seis candidatos, escolheram um teste simples para adaptação e aprimoramento. Ele consiste em um aparelho de madeira que oferece um petisco ao animal sempre que este escolher o objeto correto entre dois – pode ser uma cor específica ou um formato.
O modelo original previa que o cão ficasse preso em uma jaula, o que foi modificado pelos estudiosos. Outra mudança foi descartar a prática privar o cachorro de alimento para que ele fique mais interessado no petisco. Para entender a lógica de um aprendizado, os cães precisam de estímulos reiterados, mas ao iniciar os testes, os cientistas também perceberam que a repetição seria menos necessária do que previa o formato inicial – de cerca de 22 dias, para 5.
“Com essas alterações, chegamos a um método simples que pode ser aplicado à rotina do atendimento veterinário”, afirma Amorim. Ele ressalta que o próximo passo do projeto é validar cientificamente o modelo para que ele passe a ser usado no atendimento clínico do Hospital Veterinário da Unesp de Botucatu.
Para fins apenas de caracterização do teste, a avaliação foi aplicada em cães adultos sadios, de ambos os sexos e de diferentes portes e raças. Não houve variação significativa entre esses parâmetros. Em dias de chuva, todos os animais foram mal no desafio por apresentar muita agitação e desconcentração, o que pode indicar que o método deva ser aplicado em dias de tempo estável.
Quando validado, o teste deve prever que cachorros que não consigam acertar o objeto a ser tocado entrem para o grupo suspeito de disfunção cognitiva canina e sejam encaminhados para ressonância magnética e outros exames complementares. Isso permitiria o inicio da terapia antes da doença entrar em estágios mais avançados.
Segundo Amorim, as formas de tratamento nesses casos também precisam ser ampliadas. Por isso, Marta pesquisa em seu doutorado o isolamento e cultivo de células-tronco neurais presentes no bulbo olfatório de cães. A expectativa do grupo de pesquisa é que, no futuro, investigações como essa possam levar a terapias mais eficazes para a demência dos cães idosos.

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