As escavações arqueológicas demonstraram que os yamnaya começaram a deslocar-se para oeste em 2.800 a.C, provavelmente em busca de pastagens mais verdejantes. O monte de Piotr Włodarczak, junto de Žabalj, é a sepultura yamnaya mais ocidental descoberta até à data. No entanto, na opinião de vários especialistas, as evidências genéticas mostram que muitos indivíduos da Cerâmica Cordada eram, em grande escala, seus descendentes. À semelhança dos esqueletos dessa cultura, os yamnaya partilhavam laços distantes de parentesco com os nativos americanos, cujos antepassados têm origem numa região mais oriental, na Sibéria.
Em poucos séculos, outros indivíduos com uma percentagem significativa de DNA yamnaya tinham-se disseminado até locais tão distantes como as Ilhas Britânicas. Na Grã-Bretanha e noutros lugares, é difícil que os agricultores anteriormente fixados na Europa tivessem sobrevivido aos ataques vindos de leste. Na actual Alemanha, “há uma taxa de substituição da população local de 70 a 100%”, afirma David Reich. “Algo muito dramático aconteceu há 4.500 anos.”
Até então, os agricultores tinham prosperado na Europa durante milénios. Tinham-se fixado da Bulgária à Irlanda, frequentemente em aldeias complexas que acolhiam centenas de pessoas.
O arqueólogo Volker Heyd, da Universidade de Helsínquia, calcula que vivessem na Europa em 3.000 a.C. talvez sete milhões de habitantes. Na Grã-Bretanha, os povos do Neolítico estavam a construir Stonehenge.
Para muitos arqueólogos, parece implausível a ideia de um grupo de nómadas ter capacidade para substituir, em poucos séculos, uma civilização tão consolidada. “Como suplantaram estes grupos pastoris descentralizados uma sociedade neolítica estabelecida, mesmo dispondo de cavalos e sendo bons guerreiros?”, pergunta o arqueólogo Kristian Kristiansen.
Podemos descobrir um indício nos dentes de 101 pessoas que viviam nas estepes e em locais mais a oeste na Europa no tempo aproximado da migração para ocidente dos yamnaya. Em sete das amostras, além do DNA humano, os especialistas descobriram DNA de uma forma primitiva da Yersinia pestis, o agente bacteriológico da peste que matou cerca de metade dos europeus no século XIV.
Ao contrário da peste negra, transportada pelas pulgas, esta variante primitiva tinha de ser transmitida entre pessoas. Os nómadas da estepe viveram séculos com a doença, desenvolvendo possivelmente imunidade ou resistência. Tal como a varíola e outras doenças devastaram as populações nativas americanas, a peste introduzida pelos primeiros yamnaya poderá ter-se espalhado rapidamente pelas aldeias sobrepovoadas do Neolítico. Isso explicaria o seu surpreendente colapso e a rápida disseminação do DNA yamnaya desde a Rússia à Grã-Bretanha.
“As epidemias de peste abriram caminho à expansão dos yamnaya”, afirma Morten Allentoft, especialista em biologia da evolução, que ajudou a identificar o DNA da peste antiga.
No entanto, essa teoria levanta uma grande questão: as provas da peste só recentemente começaram a ser documentadas em esqueletos antigos do Neolítico e, até à data, ninguém encontrou nada parecido com valas cheias de esqueletos. Se uma epidemia eliminou os agricultores europeus do Neolítico, ela deixou poucos vestígios.
Quer tenham trazido a peste quer não, os yamnaya trouxeram efectivamente cavalos domesticados e um estilo de vida baseado em caravanas para a Europa da Idade da Pedra. Ao trazerem armas e utensílios inovadores de metal, poderão ter ajudado a empurrar a Europa para a Idade do Bronze.
A chegada dos yamnaya ao continente condiz com o momento identificado pelos linguistas como o início da expansão das línguas indo-europeias: uma família composta por centenas de idiomas, incluindo os actualmente falados desde a Irlanda até à Rússia e à metade setentrional da Índia. Pensa-se que todos terão evoluído a partir de uma única língua proto-indo-europeia e a questão de onde – e por quem – era falada está a ser discutida desde o século XIX. Segundo uma teoria, foram os agricultores do Neolítico vindos da Anatólia que a trouxeram para a Europa, juntamente com a agricultura.
Outra teoria, proposta há um século por um académico alemão chamado Gustaf Kossinna, defende que os proto-indo-europeus eram uma raça antiga de alemães do Norte – os povos que fabricavam vasos e machados em Cerâmica Cordada. Gustaf Kossinna considerava que a etnicidade dos povos no passado poderia ser inferida a partir dos vestígios que deixaram. “Zonas culturais arqueológicas vincadamente definidas correspondem inquestionavelmente aos territórios de determinados povos ou tribos”, escreveu.
Quando a construção de Stonehenge começou, por volta de 3.000 a.C., a Grã-Bretanha era habitada por agricultores do Neolítico. Um milénio mais tarde, aquando da sua conclusão, a população neolítica fora substituída por descendentes dos yamnaya, talvez porque estes fossem portadores da bactéria da peste.
A tribo de proto-indo-europeus do Norte da Alemanha, argumentou também, deslocara-se e dominara uma zona que se estendia quase até Moscovo. A propaganda nazi usou mais tarde este argumento como justificação intelectual para o avanço da “raça superior” ariana sobre a Europa de Leste a partir de 1939.
Foi em parte por essa razão que, décadas após a Segunda Guerra Mundial, a teoria segundo a qual as alterações culturais ancestrais poderiam ser explicadas por migrações ganharam má reputação. Ainda hoje, alguns arqueólogos exprimem o seu desconforto quando os geneticistas desenham setas arrojadas nos mapas da Europa.
“Este tipo de simplismo remonta a Gustaf Kossinna”, afirma Volker Heyd, de origem alemã. “Faz ressuscitar demónios antigos de homens louros e olhos azuis vindos, sabe-se lá como, do inferno para onde foram enviados depois da Segunda Guerra Mundial.”
Na verdade, o DNA antigo que fornece informação directa sobre a biologia de seres humanos ancestrais, tornou-se um argumento forte contra a teoria de Gustaf Kossinna. Em primeiro lugar porque, ao documentar a disseminação dos yamnaya e dos seus descendentes e a sua entrada profunda na Europa naquele momento exacto, as provas do DNA defendem a teoria favorecida pelos linguistas: os proto-indo-europeus migraram para a Europa vindos da estepe russa e não o contrário. Em segundo lugar, porque permite rejeitar a afirmação de Kossinna, segundo a qual existe um tipo de raça pura na Europa, capaz de ser identificada a partir dos seus artefactos culturais.
Na actualidade, todos os europeus são uma mistura. A receita genética de um europeu típico pode incluir partes idênticas de yamnaya e de agricultor anatólico, com uma gota mais pequena de caçador-recolector africano.
“Na minha opinião, os novos resultados do DNA estão a minar o paradigma nacionalista segundo o qual sempre aqui vivemos e não nos misturámos com outros povos”, diz Kristian Kristiansen. “Não existe tal coisa como um dinamarquês, um sueco ou um alemão.” Em vez disso, “somos todos russos e somos todos africanos”.