Um deles foi o Prêmio Willard Gibbs (em 1942), cujo objetivo é "reconhecer publicamente os químicos eminentes que, ao longo de anos de aplicação e devoção, trouxeram ao mundo desenvolvimentos que permitem a qualquer pessoa viver com mais conforto e compreender melhor o mundo."
A bomba de gasolina do lado de fora do Rail Haven Motel, em Springfield, é reconhecida como o local de nascimento da lendária Rota 66 e serve como um monumento ao tremendo erro (Foto: Getty Images/BBC)
Para ser justo, as invenções pelas quais é lembrado hoje de fato chegaram a tornar nossas vidas mais confortáveis ​​e, com o tempo, nos permitiram entender melhor o mundo... mas a que custo!
Das "quatro principais conquistas nas quais Midgley teve uma participação dominante", exaltadas em seu obituário no Journal of the American Chemical Society (Jacs), duas seriam proibidas em todo o mundo após causar estragos tanto na saúde pública quanto no meio ambiente.
A primeira das descobertas que viríamos a conhecer foi a solução para um fenômeno conhecido como detonação do motor de automóveis, que se caracterizava por ruídos irritantes, superaquecimento, movimentos bruscos e resposta lenta.
"Não havia nada nos livros, então, com teorias caseiras e métodos de cortar e testar, eles adicionaram milhares de coisas à gasolina e observaram seus efeitos", disse Charles F. Kettering, que, como chefe de pesquisa da General Motors, tinha Midgley como subordinado.
"Durante anos isso continuou, dia e noite (...). As refeições eram esquecidas, sono era perdido e as famílias felizes dos pesquisadores deixaram de ser 'felizes'", afirmou o conceituado inventor, engenheiro e empresário.
Finalmente, em 1921, eles encontraram o antidetonante que parecia ideal: chumbo tetraetila, ou TEL, por sua sigla em inglês.
Quando a gasolina tetraetil chumbo foi comercializada em 1923, foram tiradas as referências a chumbo, abreviando-o para "ethyl" ou "etil".
Uma vez dentro do corpo, interfere na propagação de sinais pelo sistema nervoso central e infiltra enzimas, alterando sua função no processamento dos elementos nutritivos como zinco, ferro e cálcio.
Ele causa, entre outras coisas, pressão alta, problemas renais, anomalias fetais e danos cerebrais. E afeta especialmente as crianças.
Após seu sucesso com o antidetonante, Kettering propôs a Midgley que abordasse outro problema tecnológico da época: a busca por um gás refrigerante mais adequado.
Na época, os gases usados para fins de refrigeração eram tóxicos, altamente inflamáveis ​​e até explosivos. O menor vazamento poderia causar doenças graves, ferimentos e até a morte.
Desta vez, levou apenas três dias para identificar a alternativa perfeita: clorofluorcarbonos, ou CFCs, uma combinação de flúor, carbono e cloro.
Ao circular em refrigeradores ou aparelhos de ar condicionado, a substância muda rapidamente de gás para líquido e vice-versa, absorvendo e liberando grandes quantidades de calor no processo.
Tanto que, como Kettering relatou, quando Migley apresentou publicamente a pesquisa pela primeira vez, "ela demonstrou suas propriedades não tóxicas e não inflamáveis ​​em apenas uma respiração".