Como funciona um potenciômetro, leia em Manutenção & Suprimentos
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Os tipos de potenciômetros também se aplicam no controle da diferença de potencial, ou tensão, através de circuitos.
Um potenciômetro é um resistor elétrico ajustável manualmente que utiliza três terminais. Em muitos dispositivos elétricos, os potenciômetros são o que estabelecem os níveis de saída. Por exemplo, em um alto-falante, um potenciômetro é usado para ajustar o volume. Em um aparelho de televisão, monitor de computador ou de luz, ele pode ser usado para controlar o brilho da tela.
Os modelos de potenciômetros são dispositivos relativamente simples. Um terminal do potenciômetro está conectado a uma fonte de energia, e outro é ligado a um aterramento - um ponto sem tensão ou resistência e que serve como ponto de referência neutro. O terceiro terminal se liga através de uma tira de material resistente. Esta faixa de resistência geralmente tem uma baixa resistência em uma extremidade, e sua resistência aumenta gradualmente para a outra extremidade. O terceiro terminal serve de ligação entre a fonte de alimentação e o solo, e, geralmente, é operado pelo usuário através do uso de um botão ou de uma alavanca.
O usuário pode ajustar a posição do terceiro terminal ao longo da faixa de resistência a fim de aumentar ou diminuir manualmente a resistência. A quantidade de resistência determina quanto a corrente flui através de um circuito.
Os tipos de potenciômetros também se aplicam no controle da diferença de potencial, ou tensão, através de circuitos. A configuração envolvida na utilização de um potenciômetro para esta finalidade é um pouco mais complicada. Trata-se de dois circuitos, com o primeiro circuito consistindo de uma célula e um resistor. Em uma extremidade, a célula é ligada em série ao segundo circuito, e na outra extremidade, é acoplada a um potenciômetro em paralelo com o segundo circuito.
O potenciômetro neste arranjo causa a queda de tensão de um montante igual à razão entre a resistência permitida pela posição do terceiro terminal e pela resistividade mais alta possível da faixa. Em outras palavras, se o botão de controle da resistência é posicionado no ponto exato na metade da faixa de resistência, então a tensão de saída cairá exatamente 50 por cento, não importa o valor da tensão de entrada. Ao contrário da regulagem de corrente elétrica, a regulagem de tensão não é limitada pela resistividade máxima da tira.
Quando apenas dois dos três terminais são usados, o potenciômetro atua como um tipo de resistor variável chamado de reostato. Um terminal final é usado, juntamente com o terminal móvel. Reostatos geralmente são aproveitados para lidar com altos níveis de tensão de corrente. Por exemplo, os tipos de reostatos podem ser usados para controlar motores em máquinas industriais.