Uma equipe internacional de astrônomos, liderada pelo pesquisador Chervin Laporte, do Instituto de Ciências do Cosmos da Universidade de Barcelona (ICCUB-IEEC), usou dados da missão espacial de Gaia para criar um novo mapa do disco externo da Via Láctea. Curiosamente, as estruturas recém-descobertas incluem evidências de braços espirais fósseis. A equipe publicou o novo trabalho em um artigo em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society: Letters .
A equipe analisou os dados do movimento Gaia, disponíveis a partir de dezembro de 2020, para identificar estruturas coerentes. O mapa resultante revelou a existência de muitas estruturas filamentosas giratórias até então desconhecidas na borda do disco. Também deu uma visão geral mais nítida de estruturas conhecidas anteriormente. Simulações numéricas predizem que tais estruturas filamentares se formem no disco externo a partir de interações de satélites anteriores, mas a quantidade de subestrutura revelada por este mapa não era esperada e permanece um mistério.
O que poderiam ser essas estruturas? Uma possibilidade é que sejam os restos de braços de maré do disco da Via Láctea que foram excitados em momentos diferentes por várias galáxias satélites. Nossa galáxia está agora cercada por 50 desses satélites e engolfou várias outras galáxias em seu passado. Atualmente, acredita-se que a Via Láctea esteja sendo perturbada pela galáxia anã Sagitário , mas em seu passado mais distante ela interagiu com outro intruso, a Salsicha de Gaia , que agora espalhou seus detritos nos arredores de nossa galáxia.
Em um estudo anterior, a mesma equipe mostrou que uma das estruturas filamentares no disco externo, a Corrente do Anticentro, tinha estrelas que tinham predominantemente mais de 8 bilhões de anos. Isso o torna potencialmente muito velho para ter sido excitado apenas por Sagitário e, em vez disso, aponta para a Salsicha de Gaia.
Outra possibilidade é que nem todas essas estruturas sejam verdadeiros braços espirais fósseis genuínos, mas, em vez disso, formem as cristas de distorções verticais em grande escala no disco da Via Láctea. " Acreditamos que os discos respondem aos impactos dos satélites que criam ondas verticais que se propagam como ondulações em um lago", diz Laporte.