O quadro de estresse em si pode ser entendido como um conjunto de reações físicas (aumento de batimentos cardíacos, da pressão sanguínea, do ritmo respiratório, da transpiração, tensão muscular, etc) que surgem associadas a experiências mentais e emocionais (sensação de aperto no coração ou na garganta, angústia, medo, raiva ou outras).
Enquanto resposta fisiológica, essas reações são naturais quando a pessoa está em situações percebidas como ameaçadoras e que exigem reações rápidas e eficazes para sua solução, despertando os instintos de atacar ou fugir e, nesse sentido, são até necessárias enquanto forma de sobrevivência ao meio.
Esse funcionamento foi fundamental para a sobrevivência humana em tempos primitivos e, embora os tempos sejam outros, ainda possuímos esses mecanismos de defesa guardados em níveis mais profundos. O que observamos é que muitas situações atuais, sejam reais ou imaginadas, são capazes de disparar essas reações, tais como:
- o "dia-a-dia": enfrentar um trânsito intenso; reagir a tempo para evitar uma batida de carro; evitar ser atropelado ou sofrer uma queimadura; proteger um filho de uma situação de risco; evitar situações de violência urbana, etc.
- eventos relacionados ao nosso ciclo de vida que ganham especial significação simbólica e afetiva, por exemplo: vivências da adolescência; perder uma pessoa querida ou ter medo de tal acontecimento; a vivência de uma separação; relacionamentos conflitivos; estar desempregado; ser muito cobrado no trabalho etc.
- eventos em princípio "positivos", por exemplo: nascimento de um(a) filho(a), planejar e fazer uma viagem, receber uma promoção, aposentar-se ou casar-se.
- "situações-limite" nas quais há a experiência de ameaça grave à integridade física, mental, sexual ou social (para si mesmo ou pessoas próximas), e a partir das quais pode ocorrer um quadro de "transtorno de estresse pós-traumático": sofrer um acidente grave; ser assaltado ou sequestrado; sofrer um abuso físico ou psicológico; vivências de guerra, terrorismo e desastres naturais etc.
O processo de estresse com o qual se deve preocupar é quando ocorre o estresse negativo (ou disestresse) sendo vivenciado por um tempo prolongado, no qual a pessoa tem a experiência de ser cobrada e pressionada além de suas condições de resposta. Esta experiência pode levar à instalação do estresse crônico.
Dentro desse quadro, as reações descritas podem se tornar muito frequentes e repetidas, passando a causar imensos prejuízos à pessoa que as vivencia, tanto em nível físico (como o desenvolvimento de diversas doenças devido à diminuição de imunidade, distúrbios de sono, dores crônicas, baixa da libido) como psicológico (como o desenvolvimento de quadros de ansiedade e depressão, sentimentos de raiva, medo e irritabilidade constantes, falta de concentração e atenção), e podem levá-la, inclusive, ao abuso de substâncias químicas (medicamentos, álcool ou outras drogas).