"Pingue-pongue" é versão reduzida do tênis
Hugo Hoyama disputa partida contra cubano no Pan de Santo Domingo-03
Assim como o tênis e o badminton, o tênis de mesa tem origem em esportes praticados na Grécia antiga. O formato atual da modalidade começou a ser desenvolvido na Inglaterra por volta de 1870, quando jogadores de tênis começaram a disputar jogos em mesas dentro de ginásios, com bolas de cortiça e livros fazendo a função de redes. Militares ingleses também jogavam algo parecido, com caixas de charuto como raquetes.
A modalidade encontrou adeptos e atravessou fronteiras. Em 1891, o norte-americano James Gibbs, famoso atleta e fundador da American Athletic Association, improvisou um material que consistia em uma rede fixa a dois pequenos postes sobre uma superfície de madeira elevada do chão. Com esse material, Gibbs criou um jogo disputado a 21 pontos utilizando bolas de borracha.
Em 1894, a empresa Ayres Ltd. já anunciava um jogo de tênis em miniatura. O mesmo Gibbs, pouco tempo depois, substituiu as bolas de borracha por umas pequenas bolas de celulóide encontradas à venda no mercado.
Os grandes torneios de tênis de mesa começaram na Inglaterra no início do século 20 com a participação de centenas de jogadores e prêmios de até 25 libras esterlinas. Em 1901, foi criada na Inglaterra a Associação de Pingue-Pongue (um dos nomes do jogo). Os principais jogadores ingleses da época teriam um importante papel na evolução mundial do tênis de mesa.
A invenção da raquete coberta por uma camada de borracha em ambos os lados é atribuída a E.C. Goode, um jogador inglês. Este jogador forrou sua raquete com um pano de borracha similar ao utilizado pelos farmacêuticos para colocar encima do balcão onde faziam a manipulação das formulas médicas. Graças a seu invento, Goode venceu inúmeros torneios.
As regras do jogo foram codificadas em 1922 por Ivor Montagu, um estudante da Universidade de Cambridge. Em janeiro de 1926, cinco países (Áustria, Inglaterra, Alemanha, Hungria e Suécia) fundaram a ITTF (Federação Internacional de Tênis de Mesa), em Londres, coincidindo com a disputa do 1º Campeonato Mundial, do qual participaram jogadores da Hungria, Áustria, Inglaterra, País de Gales, Tchecoslováquia e Alemanha.
No feminino, o campeonato foi disputado apenas por onze jogadoras inglesas, duas austríacas e uma húngara. Nesse momento o tênis de mesa começou a ganhar projeção internacional como esporte, embora ainda devesse ser organizado e devidamente regulamentado, tarefa que se impôs como meta à recém-criada federação internacional.
Em 1967, em um congresso realizado na cidade de Estocolmo, na Suécia, começou a ser debatida conveniência de tornar o tênis de mesa um esporte olímpico. Dez anos mais tarde, o diretor técnico do COI, Harryu Banks, escreveu oficialmente para a ITTF, comunicando que o Comitê Olímpico Internacional, na sua reunião número 79, realizada em Praga, tinha resolvido reconhecer o tênis de mesa como esporte olímpico.
Durante o 11º Congresso Olímpico em Baden-Baden, na Alemanha, em 1981, foi resolvido incluir o tênis de mesa nos Jogos de Seul, em 1988. Desde então, o esporte vem sendo disputado em todas as edições. No Pan, a estréia aconteceu em 1979, em San Juan.