Em 1903 o partido se dividiu em dois: bolcheviques e mencheviques. Os mencheviques acreditavam que era necessário esperar um maior desenvolvimento do capitalismo para chegar ao poder, enquanto os bolcheviques queriam atingi-lo imediatamente, formando uma ditadura do proletariado.
Em 1905, após a derrota em uma guerra com o Japão, os trabalhadores começaram a fazer protestos e greves contra o absolutismo. No chamado Domingo Sangrento, Nicolau II mandou seu exército fuzilar milhares de manifestantes. Nesse momento surgiram os sovietes, organizações políticas de trabalhadores.
Em 1914, mesmo com a crise pela qual o país passava, o czar decidiu participar da Primeira Guerra Mundial, causando grandes prejuízos e aumentando ainda mais a insatisfação popular. Em março de 1917 os oposicionistas conseguiram tirar o czar do poder.
O início da Revolução, chamado de Revolução Branca, caracterizou-se por um governo provisório do príncipe Lvov com Alexander Kerensky como Ministro de Guerra. Poucas medidas foram tomadas e o país continuava na guerra.
Lenin, que havia sido expulso, voltou para a Rússia e, junto com o Partido Bolchevique, publicou as Teses de Abril, sugerindo a formação de uma república dos sovietes. Em 1917, tomaram o poder, formando o Conselho dos Comissários do Povo. Se inciou então o segundo período, a Revolução Vermelha, no qual a Rússia se retirou da guerra, as propriedades privadas foram confiscadas e as empresas nacionalizadas.