Os plásticos acumulados nos oceanos têm várias consequências ambientais. Os peixes, os mamíferos e outros animais marinhos podem confundir os pedaços de plástico com alimentos e acabam sufocados ao tentarem comê-los. As redes de pesca podem prender e ameaçar a vida de mamíferos, aves e tartarugas, assim como de animais que vivem no leito do oceano.
Por outro lado, os plásticos que se vão acumulando no mar são uma fonte de substâncias químicas tóxicas que podem matar a fauna marinha. As substâncias que compõem o plástico acumulam-se ainda nos tecidos dos animais que os consomem e são assim transferidas na cadeia trófica, de predador em predador, até chegarem aos humanos.
O instituto de Marcus Eriksen estuda o impacto do lixo nos oceanos e procura combatê-lo. Para este trabalho, a equipa composta por cientistas de seis países usou os resultados do trabalho de campo feito em 24 expedições oceanográficas entre 2007 e 2013.
Os cientistas estiveram nos cinco principais sistemas de correntes marinhas subtropicais (no Norte e no Sul do Atlântico, no Norte e no Sul do Pacífico e no Índico), na costa da Austrália, no golfo de Bengala, junto à Índia, e no mar Mediterrânico para recolher microplásticos com uma rede e para seguir o trajecto de plásticos maiores. Estes dados integraram o modelo da movimentação dos plásticos nos oceanos.
As maiores concentrações de plástico situam-se no meio dos grandes sistemas de correntes subtropicais oceânicas, em algumas zonas costeiras da Ásia e do Sul da Austrália, e no Mediterrânico, de acordo com os resultados da equipa. As correntes no meio dos oceanos parecem fazer convergir estes pedaços de lixo para o seu centro e conservarem-nos lá. Mas os cientistas descobriram que os pedaços mais pequeninos de plástico chegam até regiões bem mais remotas, como as massas de água junto aos dois pólos.
As duas categorias de menor dimensão de plástico têm a maioria dos 5,25 milhões de milhões pedaços. No entanto, os plásticos com mais de 20 centímetros são os responsáveis por grande parte das 268.940 toneladas, que equivalem ao peso de 16.300 autocarros articulados. Outra forma de olhar para este lixo é imaginar uma fila destes autocarros que começa em Viseu e termina em Lisboa, a mergulhar no mar.