A tecnologia será desenvolvida para identificar as descrições de odores e imagens de artefatos aromáticos em cerca de 250 mil documentos escritos em 7 idiomas diferentes. Depois, será criada uma enciclopédia online sobre os cheiros da Europa, com a descrição de cada aroma. A ideia é disponibilizar a coleção para museus, além da internet.
Entre os cenários imaginados está o do Século XVII: Londres provavelmente cheirava a remédio contra a peste, como alecrim e alcatrão queimado. Já no Século XVIII, a medicina usava sais aromáticos para tratar convulsões e desmaios.
Além dos cheiros, os cientistas querem entender como os odores evoluíram ao longo dos séculos. Isso pode ajudar no entendimento de como os objetos se degradaram ou como foram preservados durante os anos. O tabaco, por exemplo, era uma mercadoria exótica quando chegou da América no final do Século XV. Apenas a alta sociedade consumia. Entretanto, com o passar dos anos, o produto passou a ser cada vez mais acessível a toda a população.
“É uma mercadoria introduzida na Europa no Século XVI que começa como um tipo de cheiro muito exótico, mas logo se torna domesticado e se torna parte do cheiro normal de muitas cidades europeias”, explica William Tullett, da Universidade Anglia Ruskin, em Cambridge. Segundo ele, no século 18, o cheiro do tabaco já incomodava teatros e cinemas lotados.
O projeto é financiado pela União Europeia e está custando US$ 3,3 milhões. A previsão é de que ele seja concluído em 3 anos. Além das descrições, existe a possibilidade de um trabalho conjunto com químicos e perfumistas a fim de recriar os cheiros descritos. Isso permitiria que visitantes de museus pudessem ter uma experiência sensorial inesquecível.