Em 25 de agosto de 1981, foi assinado o Decreto n.º 28.169, que autorizava o funcionamento da Universidade Estadual do Sudoeste da Bahia (Uesb) nos campi de Vitória da Conquista, Jequié e Itapetinga. A história da Instituição, porém, tem início 12 anos antes, com a criação da Faculdade de Formação de Professores de Vitória da Conquista, com sede onde atualmente funciona a Escola Estadual Adélia Teixeira. Era o início da política de expansão e interiorização do Ensino Superior na Bahia, No ano seguinte, como continuidade dessa política, foi criada a Faculdade de Formação de Professores de Jequié. Nos dois municípios, os cursos de Licenciatura curta em Letras e Estudos Sociais foram os primeiros a serem implantados.
Em 1980, já com papel de destaque na região, a Faculdade de Formação de Professores se torna a Fundação Educacional do Sudoeste da Bahia. No mesmo ano, a Fundação deu lugar à Autarquia Educacional. Nessa mesma época nasceu o campus de Itapetinga, que, a princípio, manteve suas atividades nos Colégios Estaduais Agroindustrial e Jandiroba e, desde 1988, funciona no campus Juvino Oliveira. Os primeiros cursos implantados após a extinção da Faculdade de Formação de Professores foram: Agronomia e Administração (em Vitória da Conquista); Enfermagem (em Jequié); e Zootecnia (em Itapetinga).
Com o Decreto n.º 28.169/81, a Autarquia deu lugar à Universidade Estadual do Sudoeste da Bahia. De lá para cá, a Instituição cresceu e se firmou como um dos principais vetores do desenvolvimento regional, através dos milhares de profissionais formados, da injeção direta de receita na economia, da construção de um capital humano, social, cultural e científico de valor inestimável. Ao longo de três décadas e meia, tendo como legado o alicerce da antiga Faculdade de Formação de Professores, a Uesb construiu uma história de protagonismo. A injeção direta de recursos na economia regional por parte da Universidade pode ser resumida em dois aspectos: o esporádico, que engloba a realização de eventos e o impulso ao turismo de negócios; e o contínuo, não apenas através do pagamento de professores e servidores técnico-administrativos, mas também das despesas dos estudantes oriundos de outros municípios e Estados brasileiros.