incandescente de dor. Eu jamais diria aquilo; nunca deixaria que ela ouvisse aquilo, mesmo que me matasse. E se aquela seria a minha ruína, que fosse. Se aquela seria a fraqueza que me destruiria, eu a acolheria com todo o coração. Se aquela seria... Pois embora cada um de meus golpes seja poderoso, Quando mato, meu processo é vagaroso... Era isso que aqueles três meses tinham sido — uma morte lenta e terrível. O que eu sentia por Tamlin era a causa daquilo. Não havia cura; nem a dor, nem a ausência ou a felicidade. Mas se desprezado, me torno uma fera difícil de abater. Ela podia me torturar o quanto quisesse, mas aquilo jamais destruiria o que eu sentia por Tamlin. Jamais faria com que Tamlin a quisesse; jamais aliviaria a dor de sua rejeição. O mundo se tornou escuro nos cantos de minha visão, o que acalmou a dor. Mas abençoo todos os que arriscam com audácia. Por muito tempo, eu fugira dele. Mas, ao me abrir para Tamlin, para minhas irmãs... aquele fora um teste de audácia tão desafiador quanto minhas tarefas. — Diga, sua besta vil — sibilou Amarantha. Ela poderia ter mentido para fugir de nosso acordo, mas jurara outra coisa com o enigma, liberdade imediata, independentemente de sua vontade. Sangue encheu minha boca, quente conforme escorria entre meus lábios. Olhei para o rosto mascarado de Tamlin uma última vez. — Amor — sussurrei, a palavra se desfazendo em uma escuridão sem fim. Uma pausa na magia de Amarantha. — A resposta ao enigma... — falei, engasgando no próprio sangue — é... amor. Os olhos de Tamlin se arregalaram antes de algo se partir sem parar em minha coluna.
Eu estava longe, mas ainda via — pelos olhos que não eram meus, olhos presos a uma pessoa que, devagar, se levantava de onde estava em um chão quebrado e ensanguentado. O rosto de Amarantha ficou inexpressivo. Ali estava meu corpo, prostrado no chão, com minha cabeça virada para o lado em um ângulo terrivelmente errado. Um lampejo de cabelo vermelho na multidão. Lucien. Lágrimas brilhavam no olho que restava a Lucien quando ele ergueu as mãos e tirou a máscara de raposa. O rosto cruelmente marcado pela cicatriz ainda era lindo — as feições eram fortes e elegantes. Mas meu hospedeiro olhava para Tamlin agora, que olhava devagar para meu corpo morto. O rosto ainda mascarado de Tamlin se transformou em algo realmente lupino quando ele ergueu o olhar para a rainha e grunhiu. Presas se projetaram. Amarantha recuou... para longe de meu cadáver. Ela apenas sussurrou: — Por favor. — Antes que luz dourada explodisse. A rainha foi jogada para trás em uma explosão, lançada contra a parede mais afastada, e Tamlin soltou um rugido que estremeceu a montanha quando ele se lançou contra ela. Tamlin assumiu a forma bestial o mais rápido que eu já vira — pelo e garras e quilo após quilo de músculos letais. Amarantha acabara de atingir a parede quando ele a agarrou pelo pescoço, e as pedras racharam quando Tamlin a empurrou contra elas com a pata cheia de garras. A feérica se debateu, mas não podia fazer nada contra o ataque brutal da besta de Tamlin. Sangue escorreu pelo braço peludo onde Amarantha o tinha arranhado. O Attor e os guardas correram até a rainha, mas diversos feéricos e Grão-Feéricos, com as máscaras caindo no chão, se colocaram em seu caminho, derrubando-os. Amarantha gritou, chutando Tamlin, disparando contra ele sua magia negra, mas uma parede de ouro envolvia o pelo de Tamlin, como uma segunda pele. Ela não conseguia tocá-lo. — Tam! — gritou Lucien por cima do caos. Uma espada disparou pelos ares, uma estrela cadente de aço.
Tamlin a pegou com a pata imensa. O grito de Amarantha foi interrompido quando Tamlin atravessou-lhe a cabeça com a espada até a pedra abaixo. Depois ele fechou o poderoso maxilar em volta do pescoço de Amarantha e o dilacerou. Fez-se silêncio. Somente quando voltei a encarar meu corpo destruído percebi por quais olhos eu o via. Mas Rhysand não se aproximou de meu corpo, não quando patas apressadas — e um clarão de luz, e, então, passos — preencheram o ar. A besta já havia sumido. O sangue de Amarantha sumira de seu rosto, da túnica, quando Tamlin caiu de joelhos. Ele pegou meu corpo inerte e quebrado, me aninhando contra o peito. Tamlin não tinha removido a máscara, mas vi as lágrimas que caíram em minha túnica imunda, e ouvi os soluços estremecidos emitidos por ele conforme Tamlin me balançava, acariciava meu cabelo. — Não — sussurrou alguém... Lucien, a espada pendente na mão. Na verdade, muitos GrãoFeéricos e feéricos observavam com os olhos cheios d’água enquanto Tamlin me segurava. Eu queria chegar a Tamlin. Queria tocá-lo, implorar seu perdão pelo que eu tinha feito, pelos outros corpos no chão, mas eu estava muito longe. Alguém surgiu ao lado de Lucien — um homem alto, bonito, de cabelos castanhos, com um rosto parecido com o dele. Lucien não olhou para o pai, mas enrijeceu o corpo quando GrãoSenhor da Corte Outonal se aproximou de Tamlin e estendeu a mão fechada em punho para ele. Tamlin só ergueu o rosto quando o Grão-Senhor abriu e virou a mão. Uma faísca reluzente caiu sobre mim. Ela se inflamou e sumiu quando tocou meu peito. Outras duas figuras se aproximaram — ambas bonitas e jovens. Pelos olhos de meu hospedeiro, reconheci-as imediatamente. A de pele marrom à esquerda usava uma túnica azul e verde, e sobre o cabelo louro platinado ele usava uma grinalda de rosas — o Grão-Senhor da Corte Estival. Seu companheiro de pele pálida, vestindo branco e cinza, tinha uma coroa de gelo reluzente. O Grão-Senhor da Corte Invernal. De queixos erguidos, ombros esticados, eles também soltaram aquelas sementes brilhantes sobre mim, e Tamlin fez uma reverência com a cabeça em gratidão. Outro Grão-Senhor se aproximou, também jogando sobre mim uma gota de luz. Ele era o que mais brilhava entre eles, e pelas vestimentas em dourado e rubi, soube que era o Grão-Senhor da Corte Crepuscular. Então, o Grão-Senhor da Corte Diurna, vestido de branco e dourado, com a pele marrom-avelã irradiando uma luz interior, ofereceu um presente semelhante e deu um sorriso triste para Tamlin antes de se afastar. Rhysand deu um passo adiante, levando consigo o retalho de minha alma, e vi Tamlin me encarando... nos encarando. — Pelo que ela deu — falou Rhysand, estendendo a mão —, concederemos o que nossos predecessores concederam a poucos no passado. — Ele parou. — Isso nos deixa quites — acrescentou Rhys, e senti o brilho de seu humor quando Rhys abriu a mão e deixou que a semente de luz caísse sobre mim. Tamlin afastou carinhosamente meus cabelos embaraçados. Sua mão brilhava forte como o sol nascente, e, no centro da palma, aquele broto estranho e brilhante se formou. — Amo você — sussurrou Tam, e me beijou ao pousar a mão sobre meu coração.
Tudo estava escuro, e quente — e espesso. Coberto de tinta, mas emoldurado com ouro. Eu estava nadando, chutando em busca da superfície, onde Tamlin esperava, onde a vida esperava. Mais e mais para cima, desesperada por ar. A luz dourada aumentou, e a escuridão se transformou em vinho espumante, mais fácil de nadar, as bolhas chiando ao meu redor e... Arquejei, e o ar invadiu minha garganta. Estava deitada no chão frio. Sem dor; sem sangue, sem ossos quebrados. Pisquei. Um lustre pendia acima de mim... eu jamais tinha reparado como os cristais eram detalhados, como o grito sufocado da multidão ecoava deles. Uma multidão... aquilo significava que eu ainda estava no salão do trono, significava que eu... Eu realmente não estava morta. Significava que eu tinha... Que eu tinha matado aqueles... Eu tinha... O salão girou. Gemi ao apoiar as mãos no chão, me preparando para ficar de pé, mas... ao ver minha pele, congelei. Ela refletia uma luz estranha — e meus dedos pareciam mais longos onde eu os apoiara, abertos, no mármore. Impulsionei o corpo para me levantar. Eu me senti... me senti forte, e rápida e reluzente. E... E eu tinha me tornado uma Grã-Feérica. Fiquei imóvel quando senti Tamlin parado atrás de mim, senti o cheiro daquela chuva e do campo primaveril, o cheiro dele, mais forte do que jamais tinha sentido. Não conseguia me virar para olhar para ele — não podia... não podia me mover. Uma Grã-Feérica... Imortal. O que eles tinham feito? Eu conseguia ouvir Tamlin prendendo a respiração; ouvi quando ele expirou. Ouvi o inspirar, os sussurros e os choros e a comemoração silenciosa de todos naquele salão, ainda nos observando, me observando, alguns entoando um cântico de louvor ao poder glorioso de seus Grão-Senhores. — Era a única forma de salvarmos você — explicou Tamlin baixinho. Mas, então, olhei para a parede e levei a mão ao pescoço. Esqueci completamente da multidão chocada. Ali, sob o corpo pútrido de Clare, estava Amarantha, com a boca escancarada e a espada se projetando da testa. A garganta estava destruída — e o sangue agora encharcava a frente do vestido.
Amarantha estava morta. E eu tinha matado aqueles dois Grão-Feéricos; eu tinha... Balancei a cabeça devagar. — Você está... — Minha voz parecia alta demais aos ouvidos quando afastei aquele muro de escuridão que ameaçava me engolir. Amarantha estava morta. — Veja você mesma — respondeu ele. Mantive os olhos no chão ao me virar. Ali, no mármore vermelho, estava uma máscara dourada, me encarando com os buracos vazios dos olhos. — Feyre — disse Tamlin, tocando meu queixo com os dedos em concha, e erguendo meu rosto com carinho para que eu olhasse para ele. Vi aquele queixo familiar primeiro, depois, a boca, e então... Ele era exatamente como eu tinha sonhado. Tamlin sorriu para mim, o rosto todo iluminado por aquela alegria silenciosa que eu passara a amar tanto, e, então, ele afastou meus cabelos. Saboreei a sensação dos dedos de Tamlin em minha pele e ergui meus dedos para tocar seu rosto, para traçar os contornos daquelas maçãs do rosto altas e aquele lindo nariz reto — a testa lisa e ampla, as sobrancelhas levemente arqueadas, que emolduravam os olhos verdes. O que eu tinha feito para chegar àquele momento, para estar de pé ali... Eu afastei esse pensamento de novo. Em um minuto, em uma hora, em um dia eu pensaria naquilo, me obrigaria a enfrentá-lo. Levei a mão ao coração de Tamlin, e uma batida constante ecoou em meus ossos. Eu estava sentada na beira de uma cama e, enquanto pensava que ser imortal significava ter uma resistência maior à dor e uma cicatrização mais rápida, contraí bastante o corpo quando Tamlin inspecionou meus poucos ferimentos restantes e, depois, os curou. Mal tivemos um momento juntos a sós nas horas que se seguiram à morte de Amarantha — que se seguiram ao que eu tinha feito àqueles dois feéricos. Mas agora, naquele quarto silencioso... Eu não conseguia me esquivar da verdade que ressoava em minha mente a cada fôlego que eu tomava. Eu os matara. Massacrara. Nem mesmo vira seus corpos sendo levados embora. Pois tudo fora caótico no salão do trono momentos depois de eu acordar. O Attor e os feéricos mais desprezíveis tinham sumido do salão instantaneamente, junto aos irmãos de Lucien, o que foi um movimento inteligente, pois Lucien não era o único feérico que queria ajustar as contas. Não havia nenhum sinal de Rhysand também. Alguns feéricos tinham fugido, enquanto outros começaram a comemorar, e outros ainda ficaram apenas de pé ou caminharam de um lado para outro — os olhos distantes, os rostos pálidos. Como se eles também não sentissem que aquilo fosse real. Um a um, formando uma multidão à sua volta, chorando e rindo com alegria, os GrãoFeéricos e os feéricos da Corte Primaveril se ajoelharam ou abraçaram ou beijaram Tamlin, agradecendo a ele... agradecendo a mim. Fiquei afastada o suficiente para apenas assentir, pois não tinha palavras para oferecer a eles em troca de sua gratidão, a gratidão pelos feéricos que eu havia assassinado para salvá-los. Então, houve reuniões no caótico salão do trono — reuniões rápidas e tensas com os Grão-
Senhores dos quais Tamlin era aliado para decidirem os próximos passos; depois, com Lucien e alguns Grão-Feéricos da Corte Primaveril, que se apresentaram como sentinelas de Tamlin. Mas cada palavra e cada fôlego eram altos demais, cada cheiro era forte demais, a luz era clara demais. Permanecer parada durante tudo aquilo era mais fácil que me mover, que me ajustar ao corpo estranho e forte que agora era meu. Eu nem mesmo conseguia tocar meus cabelos sem que a leve diferença em meus dedos me chocasse. Me mantive imóvel até que cada sentido recém-aprimorado parecesse irritadiço e sensível, e Tamlin por fim reparasse em meus olhos apáticos, minha quietude, e tomasse meu braço. Ele me levou pelo labirinto de túneis e corredores até encontrarmos o quarto silencioso em uma ala afastada da corte. — Feyre — dizia Tamlin agora, erguendo o rosto após inspecionar minha perna exposta. Eu estava tão acostumada com a máscara que o rosto dele me surpreendia sempre que eu olhava. Aquilo... fora por aquilo que eu assassinara aqueles feéricos. Suas mortes não tinham sido em vão, e mesmo assim... O sangue sobre mim tinha sumido quando acordei — como se ser imortal, como se sobreviver, de alguma forma, me garantisse o direito de lavar o sangue deles de mim. — O que foi? — indaguei. Minha voz estava... baixa. Vazia. Eu deveria tentar... tentar soar mais alegre, para ele, pelo que acabara de acontecer, mas... Tamlin me deu aquele meio sorriso. Se ele fosse humano, poderia estar no fim dos vinte anos. Mas não era humano — e nem eu. Eu não tinha certeza se aquele era um pensamento feliz ou não. Aquela era uma de minhas menores preocupações. Eu deveria implorar pelo perdão de Tamlin, implorar às famílias e aos amigos daqueles feéricos por seu perdão. Deveria estar de joelhos, chorando de vergonha por tudo o que tinha feito... — Feyre — disse Tamlin novamente, abaixando minha perna para ficar entre meus joelhos. Ele acariciou minha bochecha com o dorso de um dedo. — Como posso pagar a você pelo que fez? — Não precisa — falei. Que fosse assim, que aquela cela escura e úmida desaparecesse, e o rosto de Amarantha sumisse para sempre de minha memória. Mesmo que aqueles dois feéricos mortos... mesmo que seus rostos jamais sumissem para mim. Se eu resolvesse pintar de novo, jamais conseguiria parar de ver aqueles rostos no lugar de cores e luz. Tamlin segurou meu rosto nas mãos, se aproximando, mas depois me soltou e segurou meu braço esquerdo... meu braço tatuado. As sobrancelhas de Tamlin se franziram quando ele avaliou as marcas. — Feyre... — Não quero falar sobre isso — murmurei. O acordo que tinha feito com Rhysand, outra pequena preocupação em comparação com a mancha em minha alma, com o fosso dentro dela. Mas não duvidei de que veria Rhys de novo em breve. Os dedos de Tamlin percorreram as marcas da tatuagem. — Vamos encontrar uma forma de nos livrarmos disso — murmurou ele, e a mão de Tamlin subiu por meu braço, se apoiando em meu ombro. Ele abriu a boca, e eu sabia o que diria... O assunto no qual tentaria tocar. Eu não conseguiria falar sobre aquilo, sobre eles... ainda não. — Depois. — Então, prendi os pés ao redor das pernas de Tamlin, puxando-o para perto.
Apoiei as mãos em seu peito, sentindo o coração batendo ali dentro. Aquilo... Eu precisava daquilo no momento. Aquilo não apagaria o que eu tinha feito, mas... Eu precisava dele por perto, precisava sentir o cheiro e o gosto de Tamlin, lembrar a mim mesma que ele era real, que aquilo era real. — Depois — repetiu Tamlin, e se aproximou para me beijar. Foi um beijo carinhoso, hesitante; nada como os beijos selvagens e fortes que tínhamos trocado no salão do trono. Tamlin roçou os lábios contra os meus de novo. Eu não queria desculpas, não queria conforto ou indulgência. Agarrei a frente da túnica de Tamlin e o puxei para perto quando abri a boca para ele. Tamlin emitiu um grunhido, e o som disparou um incêndio em mim, se acumulando e queimando no interior. Deixei que queimasse aquele buraco em meu peito, minha alma. Deixei que cortasse a onda de escuridão que ameaçava me sufocar, deixei que consumisse o sangue invisível que eu ainda sentia nas mãos. Eu me entreguei àquele incêndio, a Tamlin, enquanto suas mãos percorriam meu corpo, me soltando conforme ele prosseguia. Afastei o corpo, me desvencilhando do beijo para olhar o rosto de Tamlin. Seus olhos estavam iluminados, famintos, mas as mãos tinham parado de explorar e se detinham firmemente em meus quadris. Com a quietude de um predador, Tamlin esperou e observou enquanto eu traçava os contornos de seu rosto, enquanto beijava cada lugar que tocava. A respiração irregular de Tamlin era o único som; e as mãos dele logo começaram a percorrer minhas costas e meus flancos, acariciando e provocando e me despindo para ele. Quando meus dedos passearam até a boca de Tamlin, ele mordeu meu dedo, sugando-o para dentro da boca. Não doeu, mas a mordida foi forte o bastante para que eu o encarasse de novo. Para que eu percebesse que ele estava cansado de esperar... e eu também. Tamlin me colocou na cama, murmurando meu nome contra meu pescoço, contra minha orelha, contra as pontas dos dedos. Eu o instigava — mais rápido, mais forte. A boca de Tamlin explorou a curva de meu seio, a parte interior de minha coxa. Um beijo para cada dia que ficamos separados, um beijo para cada ferimento e terror, um beijo para a tinta gravada em minha pele, e por todos os dias que ficaríamos juntos depois daquilo. Dias, talvez, que eu não merecia mais. Mas me entreguei de novo àquele fogo, me atirei a ele, para dentro dele, e me permiti queimar. Fui tirada do sono por algo repuxando meu tronco, uma linha bem no interior. Deixei Tamlin dormindo na cama, o corpo pesado de exaustão. Em algumas horas, deixaríamos Sob a Montanha e voltaríamos para casa, e não queria acordá-lo mais cedo que necessário. Rezei para algum dia conseguir dormir com aquela tranquilidade de novo. Eu sabia quem tinha me convocado muito antes de abrir a porta para o corredor e caminhar por ele, tropeçando e cambaleando de vez em quando, conforme me ajustava ao novo corpo, ao novo equilíbrio e aos ritmos. Cuidadosamente, devagar, peguei um lance estreito de escadas para cima, subindo e subindo, até, para minha surpresa, um raio de luz do sol se propagar pelas escadas, e me vi em uma pequena varanda que se projetava para fora, na lateral da montanha. Sibilei contra a claridade, protegendo os olhos. Achara que era o meio da noite — tinha perdido completamente qualquer noção de tempo na escuridão da montanha.
Rhysand deu um risinho baixo de onde eu mal conseguia distingui-lo, parado, sozinho, no parapeito de pedra. — Esqueci que faz um tempo para você. Meus olhos doeram devido à luz, e permaneci em silêncio até poder observar a vista sem sentir uma dor lancinante na cabeça. Um campo de montanhas violeta, com picos nevados, me recebeu, mas a rocha da montanha era marrom e estéril; nem mesmo uma faixa de grama ou um cristal de gelo reluziam nela. Olhei para Rhysand por fim. Suas asas membranosas estavam à mostra — fechadas atrás dele —, mas as mãos e os pés pareciam normais, nenhuma garra aparente. — O que você quer? — A frase não saiu com o tom afiado que eu pretendia. Não quando me lembrei como ele lutara, diversas vezes, para atacar Amarantha, para me salvar. — Apenas dizer adeus. — Uma brisa morna agitou seus cabelos, soprando mechas de escuridão dos ombros de Rhysand. — Antes que seu amado a leve para sempre. — Não para sempre — falei, agitando os dedos tatuados para que Rhys os visse. — Não tem uma semana todo mês? — Aquelas palavras, ainda bem, saíram gélidas. Rhysand deu um leve sorriso, e as asas farfalharam, se acalmando depois. — Como pude esquecer? Encarei o nariz que eu vira sangrando apenas horas antes, os olhos violeta que estavam tão cheios de dor. — Por quê? — perguntei. Ele sabia o que eu queria dizer, e deu de ombros. — Porque quando as lendas fossem escritas, eu não queria ser lembrado por ficar de fora. Quero que meus futuros filhos saibam que eu estava lá, e que lutei contra ela no final, mesmo que não tivesse conseguido fazer nada de útil. Pisquei, dessa vez não por causa da claridade do sol. — Porque — continuou Rhysand, os olhos fixos em mim — eu não queria que você lutasse sozinha. Ou que morresse sozinha. E, por um momento, lembrei daquele feérico que tinha morrido em nosso saguão, e em como eu dissera o mesmo a Tamlin. — Obrigada — falei, minha garganta se apertando. Rhys lançou um sorriso que não chegou aos olhos. — Duvido que dirá isso quando eu a levar para a Corte Noturna. Não me dei o trabalho de responder quando me virei para a paisagem. As montanhas se estendiam infinitamente, reluzentes e sombreadas e amplas sob o céu aberto e claro. Mas nada em mim se agitou; nada catalogou a luz e as cores. — Vai voar para casa? — perguntei, baixinho. Ele soltou uma risada suave. — Infelizmente, eu levaria mais tempo do que posso perder. Outro dia, provarei os céus de novo. Olhei para as asas fechadas contra o corpo poderoso, e minha voz saiu rouca quando falei. — Você nunca me disse que amava as asas, ou voar. — Não, ele fizera sua habilidade de se transformar parecer... primitiva, inútil, entediante. Rhys deu de ombros.