A reforma política de Yeltsin, que governou a Rússia até 1999, pretendia instaurar a economia de mercado. Mas, além de encontrar resistência das forças reacionárias, a mudança rápida de um regime econômico, até então altamente controlador, para um sistema liberal, levou o país ao desemprego e à inflação, gerando enormes problemas sociais. Fragilizado pela crise financeira do verão russo de 1998, Yeltsin demite-se do cargo em dezembro do ano seguinte, entregando o poder a Vladimir Putin, até hoje o homem forte da Rússia.
Foi justamente em meio a essa turbulência política que se deu o êxodo de grande parte dos judeus soviéticos, que iria impactar não apenas Israel, mas também o mundo judaico como um todo, com o surgimento de comunidades oriundas da antiga União Soviética em vários países do mundo.
A União Soviética, estado ateu a partir de 1922, instituíra um severo controle e, posteriormente, uma forte repressão às crenças religiosas, visando em última análise sua eliminação. Qualquer manifestação religiosa era considerada “anti-soviética” ou “burguesa” e, conseqüentemente, duramente castigada. No tocante aos judeus, a política soviética sempre foi marcada por forte anti-semitismo, cujo grau variava de acordo com circunstâncias internas e externas. Durante o regime stalinista, por exemplo, fecharam-se as escolas e sinagogas, prenderam-se os rabinos e professores e fez-se o impossível para arrancar dos milhões de judeus que lá viviam as suas raízes e valores tradicionais.
Na segunda metade da década de 1960, a URSS permitiu a saída de uns poucos judeus, principalmente oriundos das repúblicas muçulmanas. Em 1967, às vésperas da Guerra dos Seis Dias, 2 mil novos olim reiniciaram sua vida em Israel. Após a vitória israelense nessa Guerra, o sentimento de orgulho em relação ao feito heróico das Forças de Defesa de Israel que se espalhara pelas comunidades judaicas do mundo chegou, também, à URSS. Entre os judeus soviéticos surge um renovado interesse pelo judaísmo e cresce o desejo de deixar o país. Um número cada vez maior passa a solicitar vistos de saída. Conquanto a alguns se lhes permitiu emigrar, à maioria se lhes negou tal permissão.