Para delimitar o campo de reflexão da sociologia da música, o texto “Sociologia da Arte e da Música”, de Adorno e Max Horkheimer, remonta aos esboços de Max Weber nos apêndices de “Economia e sociedade”, que relacionam o processo de racionalização no Ocidente com o sistema de notação das escalas musicais, o contraponto, a harmonia e o surgimento de instrumentos como o órgão, o piano e o violino. As novas condições históricas permitiram a ampliação da “aceitação humana do material sonoro” (ADORNO e HORKHEIMER, 1973:113) e o desenvolvimento das grandes composições da música clássica. Em “A ética protestante e o espírito do capitalismo”, Weber destaca que o ouvido musical era até mais desenvolvido em outros povos, anotando que a “conjugação de uma pluralidade de instrumentos e a vocalização de partes da polifonia existiram em outras civilizações” (WEBER, 1996:2). Mas somente no Ocidente foi possível surgirem as sonatas, sinfonias, óperas e os instrumentos básicos que lhes serviram de meios de expressão.
As observações de Weber serviram como referência para as tarefas intelectuais de delimitação de uma sociologia da música:
Portanto, não só Weber introduziu o desenvolvimento estético imanente nesse domínio artístico numa correlação inteligível com o desenvolvimento social, como também – sem que houvesse nele um propósito polêmico, nesse aspecto – despiu de todo e qualquer fundamento científico as concepções irracionalistas da música, que ainda hoje estão difundidas, de um modo geral, segundo as quais a música é algo que, de certa maneira, tomba do céu e, portanto, está bem armada contra as tentativas de introduzir nela a reflexão racional e crítica” (ADORNO e HORKHEIMER, 1973:113, 114).
Na modernidade, os meios técnicos são condição indispensável para o desenvolvimento da linguagem musical, e o estudo requer a delimitação de agentes, do mercado e dos fatores culturais. O gênio, o talento e a inspiração devem ser apreciados no conjunto das condições de produção musical em dada época e lugar. Define-se então o campo de pesquisa: