O ponto flutuante é uma notação matemática, uma forma de representar números racionais de uma maneira mais simples (e barata, ao menos em computação) do que a notação tradicional, com pontos e vírgulas. Assim, para representar um número muito grande ou muito pequeno, usa-se uma estrutura com uma mantissa, uma base e um expoente, que ocupam menos bits.
Nos primórdios da computação, qualquer bit de memória economizado fazia diferença, e foi isso que levou o engenheiro alemão Konrad Zuse (1910-1995) a implementar a aritmética de ponto flutuante no Z1 e posteriormente no Z3, o primeiro computador programável do mundo.