Graças ao Google Maps, por exemplo, localizamos imediatamente os destinos mais recônditos, descobrindo distâncias, meios de acesso e alojamentos, antes sempre difícil e incerto. Em cima desses mapas electrónicos, serviços como Waze, TomTom, e outros sistemas de navegação GPS, guiam-nos direitinhos ao local desejado. Se procuramos informação de qualquer tipo, o local certo é a Wikipedia, a maior enciclopédia do mundo, com versões em 301 línguas, quinze das quais com mais de um milhão de entradas, num total superior a 48 milhões de artigos, além de múltiplas iniciativas, Wiktionary, Wikiquote, Wikibooks, Wikimedia Commons, Wikinews, Wikiversity, Wikispecies, Wikivoyage e Wikidata. Se o problema é resolver equações do 3º grau, cozinhar chispalhada à portuguesa ou ouvir versões das sonatas de Beethoven, vamos ao YouTube, onde tudo se ensina e tudo se aprende. Estes são apenas alguns exemplos de inúmeras ajudas inestimáveis, como traduções no Linguee, bab.la ou Google Translate, ou planeamento de férias no Booking.com e TripAdvisor.
O mais espantoso é, em geral, o acesso ser gratuito e sem subsídios estatais. Os vários governos gostam de dizer que nos servem à borla, depois de nos terem obrigado a pagar com impostos; mas não é esse o processo aqui. É verdade que existem valiosos sites públicos, como as bases estatísticas do INE, Eurostat, FMI, etc. (embora muitos prefiram a Pordata.pt privada), a meteorologia no ipma.pt ou a Europeana.eu, agregando o espólio de três mil instituições culturais europeias. Não é aí, porém, que está a esmagadora maioria do tráfico electrónico que usamos na vida diária.
A quase totalidade dos sites que visitamos sem pagar são fornecidos por empresas capitalistas, com accionistas e muitos salários e lucros. Por exemplo, o que está a fazer neste preciso momento, lendo o DN, é aceder de graça a um serviço informativo, caro de produzir, mas fornecido sem preço. Hoje até se criou o acrónimo FANG para denominar o conjunto de quatro empresas, Facebook, Amazon, Netflix e Google, as mais poderosas do mundo digital. Só que, mesmo nestes gigantes, apenas a Netflix usa o sistema tradicional de servir clientes pagantes; nas outras o produto é gratuito, como na generalidade dos sites. Até na Amazon, aquilo que paga é o bem comprado, não o espantoso serviço de catálogo e acesso, o mais valioso. Aliás, surpreendentemente, os utentes ficariam muito ofendidos se tivessem de pagar algo que lhes é precioso e muito difícil de conseguir.
É verdade que, em muitos casos, a empresa aproveita-se do trabalho de milhões de pessoas a quem também não paga. A Wikipedia é redigida por inúmeros voluntários, tal como são incontáveis os autores que fornecem YouTube e Facebook. Mas isso não deve esconder o enorme esforço indispensável para manter a infraestrutura, além da própria obtenção da informação, que, por exemplo, no caso do Google Maps e Google Books constitui um dos maiores investimentos da história da humanidade. Se pensarmos por momentos, seja nos enormes custos de produção, seja no incrível valor que esses serviços têm para os consumidores, é incompreensível que sejam grátis, quanto mais que seja uma exigência universal. Achamos normal, e até reclamamos, que o uso dos complexos motores de busca da Google tenha o mesmo preço que o ar atmosférico e a língua portuguesa.