A ética ambiental comporta várias dimensões de consideração moral. A perspetiva antropocêntrica atua na natureza unicamente para preservar ou proporcionar o bem-estar, a qualidade de vida e a saúde das presentes e futuras gerações de seres humanos. Na ótica dos defensores desta apreciação, a natureza só possui valor utilitário, ao contrário das correntes não-antropocêntricas, onde este valor deixa progressivamente de fazer sentido, e a defesa dos seres não-humanos e da natureza passa pelo valor intrínseco que cada indivíduo, a vida ou o sistema possuem, independentemente do valor instrumental que advém para os seres humanos. As correntes da ética ambiental expandem-se conforme a dimensão da moralidade que abarcam. A defesa dos animais superiores, patente na ética animal, considera a senciência, a individualidade, o comportamento inteligente, a personalidade, os sentimentos, a consciência de si próprio e a capacidade de compreender conceitos abstratos, factos que são utilizados para definir os seres humanos e que agora reconhecemos noutros seres, como aspetos isolados ou agregados, para atribuição de direitos a estes seres. Por exemplo, o estatuto de pessoa não-humana conferido aos cetáceos por um grupo alargado de investigadores do comportamento animal e de filósofos reunidos no Canadá, estatuto este ratificado pela República da Índia, com legislação própria, e mais recentemente pela França, proibindo os espetáculos com golfinhos e baleias ou o cativeiro destes seres que nasceram livres. Por sua vez, o biocentrismo alarga a moralidade a todos os seres vivos, e o ecocentrismo, a esfera de considerabilidade moral mais alargada, inclui os grupos, os ecossistemas e a natureza no seu conjunto, com os seus elementos bióticos e abióticos – seres vivos e o ar, água, solos, luz, etc. Não conseguimos separar o ambiente e os seres que habitam esse meio, porque ambos se relacionam, interagem e coevoluem.
O holismo é a característica que subjaz a todas as correntes ecocêntricas da ética ambiental. A atribuição de valor intrínseco e direitos da Natureza, nomeadamente às comunidades bióticas, que podem ser rios inteiros ou suas partes, montanhas, florestas, corais, biomas ou todo o planeta Terra, é transversal face à perceção da inter-relação e interdependência profunda que existe em todos os componentes que formam os ecossistemas. Aldo Leopold na sua obra inspiradora Pensar como uma Montanha (A Sand County Almanac, 1949) propõe uma nova ética fundada na ideia de que somos parte integrante de um todo e, por essa razão, o ser humano deverá deixar o caminho de conquistador e destruidor da natureza para passar a ser cidadão do mundo, aprendendo a admirar a natureza, a amá-la e a respeitá-la. A ética da terra é consolidada pela ciência ecológica e pela estética, cujas máximas são: a harmonia da comunidade biótica e a preservação da sua integridade, estabilidade e beleza do mundo natural.