Nos séculos V e VI, vigorava, na Grã-Bretanha e na Europa, o período inicial da Idade Média, chamado de Alta Idade Média por devido a inúmeras transformações. É nesse cenário repleto de batalhas, invasões, de consolidação dos feudos e monarcas no poder que se desenrola a lenda do Rei Arthur. Ao longo dos séculos, muitas versões foram desenvolvidas e escritas. Portanto, toda a história é um grande mistério até hoje.
Arthur seria o herdeiro do reino de Camelot, na Grã-Bretanha, por ser o primeiro filho do rei Uther Pendragon e Igraine. As histórias ocorrem em um momento de dominação dos bretões, povo celta que incorporou costumes romanos.
Segundo uma versão da lenda, dos poemas escritos por Robert de Boron no século XIII, Merlin, devido à instabilidade do período, aconselhou que o garoto fosse um segredo para garantir a segurança da família e do reino.
Assim, com a morte de Uther, muitos rumores foram levantados acerca de sua sucessão e posse do trono real. Em função disso, o mago cravou uma espada mágica, Excalibur, em uma pedra e apenas o legítimo herdeiro do trono conseguiria tirá-la. Cumprindo a profecia, Arthur torna-se rei após conseguir retirar Excalibur da pedra.
Contudo, ainda nas primeiras versões do século XII, de Geoffrey Monmouth e Chrètien de Troyes, a história toma rumos mais fantásticos típicos da cultura celta. Nestas, Merlin é apaixonado por Nimue, também chamada de Viviana, a Dama do Lago.