10. Fase neo-manuelina do bloco norte do Paço. Trabalhos da sua adaptação promovida por V. Correia, 1930-1932.
12. Alteração do telhado para iluminação zenital da sala de pintura contígua ao antigo salão episcopal.
O desenvolvimento económico que a Lusitânia conheceu, sobretudo no sul, durante a época de Cláudio e os benefícios concedidos por este imperador aos indígenas, incluindo o acesso à cidadania romana, explica, provavelmente, a datação do forum em meados da primeira centúria como os materiais, encontrados em associação com as fundações do criptopórtico, permitem atribuir-lhe.
A escolha do lugar para sua implantação não terá sido aleatória, pois esse imenso pódio constituiria, no seio da malha urbana de Aeminium, um elemento de particular destaque arquitetónico e significado ideológico, uma vez que sobre ele se situava o principal centro cívico.
Ao optar pela construção de um sistema de galerias – e não pela acumulação de um volumoso aterro – para obter o necessário embasamento, o arquiteto conseguiu, ao mesmo tempo, ganhar mais espaço coberto de circulação associado, funcionalmente, às atividades desenvolvidas no forum, na medida em que, se algumas áreas poderiam ter servido para arrumos vários, outras poderiam destinar-se mesmo ao livre passeio de todos aqueles que as procuravam, na perspetiva de desfrutar, sobretudo nos dias em que os rigores estivais eram mais intensos, de um ambiente de penumbra e das particulares características térmicas do edifício (fig. 2).
O criptopórtico é formado por dois níveis sobrepostos de galerias abobadadas: o piso superior desenvolve-se em função de duas galerias acopladas em forma de pi (¶) e unidas também transversalmente por um conjunto corrido de sete celas retangulares (fig. 3) que se abrem para o exterior – ao longo da fachada principal – através de frestas de iluminação e ventilação; o piso inferior circunscreve-se a uma galeria disposta transversalmente em relação a uma outra série de sete celas intactas – mas mais altas e espaçosas que as do piso superior – que comunicam entre si por passagens estreitas e abobadadas. As paredes interiores das galerias, pontuadas no piso superior por alguns lucernários e delineando a espaços pequenas exedras, são construídas por grandes silhares talhados em calcário local e assentes quase sempre a seco; a argamassa, bastante consistente, encontra-se profusamente aplicada no enchimento das abóbadas que cobrem amplos espaços; os arcos dos vãos entre galerias são formados por aduelas ou por tijolos colocados em cunha; os pisos – empedrados após a escavação – estendiam-se térreos por todos os espaços interiores.
Os dois níveis de galerias comunicavam entre si através de dois lanços de escada situados em locais opostos, no lado ocidental do edifício, enquanto que o acesso do piso superior à área do forum ou ao exterior – onde as duas ruas principais da cidade se cruzavam – se fazia por lanços de escada situados no quadrante sueste do edifício (fig. 4). No seu conjunto, a estrutura do criptopórtico destaca-se, essencialmente, pela robustez da construção e pela sóbria elegância da articulação dos espaços com os níveis de circulação.
Em função do conjunto de elementos construtivos de que dispomos, o forum parece corresponder, pelo menos numa fase inicial, ao esquema arquitetónico em que a atividade religiosa se centralizava em torno de uma capela do culto imperial (aedes Augusti) ocupando uma ábside localizada, axialmente, num dos lados maiores da basilica que fechava a praça, a norte. No interior desta basilica – atestada, aliás, por uma árula consagrada ao respetivo Génio protetor – encontrar-se-ia um ciclo estatuário júlio-claudiano, do qual fariam parte as cabeças de mármore de Agripina e, talvez, de Lívia, achadas no entulho do criptopórtico, reforçando a forte carga ideológica ao serviço do Principado, que o espaço reflete. Ladeando a capela axial, que poderia também constituir a sede do tribunal onde se julgavam todas as causas que se encontravam sob a alçada jurisdicional dos magistrados locais, encontrar-se-iam ainda pequenos espaços reservados a outras tarefas públicas de índole administrativa. Assim sendo, o conjunto do edifício basilical assumiria uma posição de destaque ao congregar as principais atividades político-administrativas e religiosas do aglomerado urbano.
Por sua vez, os restantes lados da praça central do forum seriam rodeados por uma cintura porticada, comunicando com o exterior do edifício a nascente, através da porta de acesso principal ao forum, e abrindo-se totalmente para poente de modo a explorar, do ponto de vista cenográfico, as potencialidades da vasta paisagem marcada pelo curso do Mondego. Aliás, a posição topográfica e a considerável altura que esta fachada atingiria, ultrapassando mesmo os 20 metros – o que a tornou, seguramente, numa das fachadas romanas mais altas da Hispânia – constituíram desde logo dois fatores que, conjugados, projetariam a imagem deste edifício à distância, assumindo-se na nova paisagem cultural que então se formava como um ponto de referência da nova ordem instituída. A ideia de poder e solidez é, inequivocamente, a característica que mais impressionaria os viandantes quando, ao longe, o contemplavam ou quando o admiravam ao entrarem na cidade pelo lado ocidental.
Se seguissem este trajeto, que desde poente subia o morro em direção ao forum, percorreriam uma das principais artérias da cidade – o decamanus maximus – que hoje ainda se reproduz de alguma forma no atual arruamento que se inicia na porta da Almedina, passa por Quebra-Costas e termina com a Rua Borges Carneiro, cruzando-se então com um outro importante eixo viário romano – o cardo maximus – que atravessava de norte a sul a cidade, num traçado aproximadamente retilíneo que a Couraça dos Apóstolos perpetua.
Sob o decumanus e parte do criptopórtico, corria a principal conduta de esgoto da cidade em direção ao rio (fig. 5), recolhendo as águas das chuvas, dos grandes edifícios públicos e das habitações. Escavações recentes puseram a descoberto esgotos secundários ligados àquela cloaca maxima.
A dimensão do esgoto a oeste do Beco das Condeixeiras é suficiente para responder às descargas de um balneário ou de um quarteirão habitacional populoso. É tentador imaginar que aí se situavam as termas públicas que, em regra, as cidades possuíam nas imediações do forum. A descoberta de um alinhamento de pilares, nesse local, sugere a existência de uma fachada porticada, solução que parece mais convincente do que um pórtico corrido ao longo do decumanus. Com efeito, a articulação da via porticada com a fachada oeste do criptopórtico não se mostra fácil, sobretudo, tendo em atenção o fontenário (fig. 6) que, muito próximo, a ela se adossava e diante do qual se abriria, por certo, uma praceta.
Após a tomada de Aeminium, na segunda metade do séc. V, pelos invasores germânicos, o forum caiu em desuso e ruína. Das novas ocupações que essa zona nobre da cidade foi tendo, nada se conhece com rigor até ao séc. XI.
Com efeito, o final deste século aparece como o período mais provável para a construção do claustro pré-românico pertencente à primitiva igreja de S. João de Almedina, mencionada em documento de 1083. Situa-se no quadrante nordeste da área que viria a ser ocupada pela residência episcopal, tendo os seus primeiros vestígios surgido em 1895-96, quando se procedia a uma remodelação do Paço.
Terão os bispos habitado aqui desde a transferência da diocese, de Conimbriga para Aeminium? Datará a sua instalação do séc. XI, após a Reconquista em 1064? Ou apenas do século seguinte?
Entre 1128 e 1131, por ordem do bispo D. Bernardo, procedia-se à construção de nova igreja que, até finais do séc. XVII, funcionou como capela episcopal.
Os elementos deste templo conservados in situ permitem verificar que tinha largura superior à própria catedral e sugerem que, eventualmente, a sua localização e dimensão correspondiam a pré-existências da época romana. Aliás, é fácil de comprovar que a residência episcopal e as duas sucessivas igrejas se situaram na área do forum ocupada por edifícios. À praça viria a corresponder, desde esses tempos medievos, o pátio grande, usado pelos bispos como cemitério, até tarde.
Interessante é o empenho dos prelados em estender a sua propriedade a toda a plataforma definida pelo criptopórtico, conforme atestam documentos, datados da segunda metade do séc. XII, relativos a compras e permutas de prédios pertencentes a particulares.
A porta de arco ultrapassado, coroada de ameias (fig. 7), que se encontra no exterior do edifício, fazia parte da cerca que, justamente a partir dos finais do séc. XII, delimitava e defendia o Paço e o seu terreiro.