Em pacientes com câncer colorretal recém-diagnosticado, as tomografias de abdome e pelve no pré-operatório podem demonstrar extensão regional do tumor, metástases linfáticas regionais e distantes e complicações relacionadas ao tumor (por exemplo, obstrução, perfuração, formação de fístula). ​
A sensibilidade da TC para detectar metástases à distância é maior (75 a 87 por cento) do que para detectar envolvimento de linfonodos (45 a 73 por cento) ou a profundidade da invasão transmural (aproximadamente 50 por cento). ​
A sensibilidade da tomografia computadorizada para a detecção de linfonodos malignos é maior nos cânceres retais; presume-se que a adenopatia perirretal seja maligna, uma vez que a adenopatia benigna geralmente não é vista nessa área na ausência de processo inflamatório demonstrável (por exemplo, proctite, fístula, abscesso perirretal).
A tomografia computadorizada não é um teste de diagnóstico confiável para identificar implantes peritoneais. A sensibilidade da TC para detectar implantes peritoneais depende da localização e tamanho dos implantes. Em um estudo, a sensibilidade da TC para nódulos <0,5 cm foi de 11% e apenas 37% para implantes de 0,5 a 5 cm.
A descoberta de metástases hepáticas em estudos pré-operatórios pode não necessariamente alterar a abordagem cirúrgica do tumor primário, particularmente em pacientes sintomáticos do tumor primário (por exemplo, sangramento ou obstrução iminente). Em pacientes com quatro ou menos lesões hepáticas, a ressecção pode ser curativa, com taxas de sobrevida livre de recaída em cinco anos de 24 a 38 por cento. Embora a maioria dos cirurgiões defenda a ressecção do tumor primário e metástases hepáticas em duas operações diferentes, alguns abordam os dois locais ao mesmo tempo.
O benefício clínico do estadiamento clínico de rotina com a TC do tórax é controverso. Pelo menos em teoria, a imagem do tórax pode ter mais valor para o câncer retal, uma vez que a drenagem venosa do reto inferior ocorre através das veias hemorroidárias até a veia cava, contornando o fígado, e as metástases pulmonares podem ser mais comuns.
O principal problema é o achado frequente de lesões indeterminadas (10 a 30%), que aumentam a complexidade clínica (ou seja, deve ser realizada uma investigação diagnóstica pré-operatória), mas raramente são malignas (7 a 20%). No geral, o risco de malignidade para a maioria dos pacientes com nódulos pulmonares indeterminados (aproximadamente 1 por cento) parece suficientemente baixo para que não seja necessário mais exame diagnóstico pré-operatório.
A ressonância magnética com contraste (IRM) do fígado pode identificar mais lesões hepáticas do que as visualizadas pela tomografia computadorizada e é particularmente valiosa em pacientes com alterações hepáticas gordurosas. É o estudo de imagem de primeira linha preferido para avaliar as metástases hepáticas do câncer colorretal em pacientes que não foram submetidos a terapia anteriormente.
No entanto, os scanners de TC de nova geração e o uso de imagens trifásicas durante a administração de contraste melhoraram a sensibilidade da TC na detecção de metástases hepáticas. Na prática atual, a ressonância magnética hepática geralmente é reservada para pacientes com achados suspeitos, mas não definitivos, na tomografia computadorizada, principalmente se for necessária uma melhor definição da carga da doença hepática para tomar decisões sobre uma possível ressecção hepática.
Não parecem adicionar informações significativas às tomografias para o estadiamento pré-operatório de rotina do câncer colorretal. O papel estabelecido da PET-scan em pacientes com câncer colorretal como um complemento para outras modalidades de imagem é descrito nas seguintes configurações:
1- Localização do(s) local(ais) de recorrência da doença em pacientes que apresentam um nível CEA sérico elevado e avaliação de imagem convencional não diagnóstica após tratamento primário. Nesse cenário, a PET pode potencialmente localizar a doença oculta, permitindo a seleção de pacientes que podem se beneficiar da cirurgia.