A atribuição desta bolsa europeia tem alguns “inéditos”. “A nível internacional, é o primeiro projecto ERC especificamente dedicado à história da cartografia. Um dos seus objectivos é precisamente dinamizar a disciplina e colocá-la no âmbito mais geral da história da ciência, o que foi entendido pelo painel de avaliação”, sublinha.
“A nível nacional, é o primeiro projecto da FCUL, em todas as áreas, aprovado pelo ERC”, prossegue Joaquim Alves Gaspar, que realça ainda dois aspectos da bolsa. “O efeito dinamizador que terá, desejavelmente, na FCUL e junto dos investigadores que se dedicam à história da cartografia. E o facto de este projecto colocar Portugal, e a cartografia portuguesa antiga, na primeira linha da investigação internacional.”
Para chegar a uma das bolsas ERC, criadas pela Comissão Europeia e sinónimo de financiamento milionário e selo de qualidade, Joaquim Alves Gaspar já teve de ter dado algumas provas. Ao júri, além da criação das “poderosas” ferramentas para o estudo de cartas antigas, o investigador mencionou alguns resultados da sua aplicação a cartas do início da modernidade, como os planisférios de Cantino (de 1502) e de Juan de la Cosa (de cerca de 1500).
Planisfério de Cantino, elaborado em 1502 por um cartógrafo português desconhecido Biblioteca Estense Universitária de Modena, Itália
O que permitem então fazer essas ferramentas? “As ferramentas de análise cartométrica destinam-se a analisar a geometria das cartas, e o modelo numérico a simular a sua construção”, explica-nos. “A caracterização da geometria das cartas permite tirar conclusões sobre os métodos de construção, a sua exactidão e, em alguns casos, sobre a informação utilizada. Por exemplo, é possível identificar no planisfério de Cantino as missões de exploração que estiveram na base do desenho da costa de África”, especifica. “O modelo numérico baseia-se nas descrições das fontes textuais, que explicam como eram feitas as cartas, e usa informação de navegação (direcções, latitudes e distâncias) para simular a sua construção, tal como se fazia na época.”
Sobre o planisfério de Cantino, na entrada do dicionário de Joaquim Alves Gaspar sobre ciências cartográficas, podemos ler que é uma “carta elaborada por um cartógrafo português desconhecido, em 1502, e levada para Itália por um agente do duque de Ferrara, Alberto de Cantino”. Mais: “Trata-se da primeira carta antiga a reflectir as descobertas do fim do século XV no continente americano, separando-o claramente da Ásia, bem como a viagem de Vasco da Gama à Índia, muito embora esta última só viesse a ser publicamente divulgada em 1506”, escrevia o autor no seu dicionário de 2004. “É de realçar a notável exactidão com que a costa africana se encontra representada, indicação segura de que os resultados dos trabalhos hidrográficos, aí realizados pelos portugueses no final do século XV, foram utilizados.”
Ainda sobre o planisfério de Cantino, agora o investigador realça que a análise cartométrica já possibilitou “descobertas importantes”: “Por exemplo, toda a costa de África se baseia em observações astronómicas de latitude dos lugares. Provei que, de facto, esta carta foi baseada em observações astronómicas. É a carta de latitudes mais antiga que se conhece”, diz. “Ou que os erros cometidos pelo cartógrafo parecem negar a tese de que a carta foi copiada do padrão real, um modelo cartográfico de onde as outras cartas eram todas copiadas e que era melhorado à medida que chegavam novas informações das descobertas.”