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João Paulo Lima e Silva, o primeiro prefeito reeleito da história do Recife, nasceu em Olinda, na família do cobrador de ônibus Manoel Messias Lima e Silva e da dona-de-casa Maria de Lourdes Lima e Silva, já falecidos. É casado com Luzia Jeanne com quem tem três filhos: João Paulo Filho, Helder e Pedro. Tem formação técnica em Edificações e Mecânica (pela Escola Técnica Estadual Professor Agamenon Magalhães Etepam) e cursa Economia na Faculdade Boa Viagem.
Na vida e na política, João Paulo trilhou uma trajetória de luta pelos ideais socialistas de um mundo mais justo e solidário. Sua atuação começou na época da ditadura militar, engajando-se nos movimentos sociais como a Juventude Católica Operária (JOC) e, posteriormente, a Ação Católica Operária (ACO). No bairro do Ibura, onde construiu parte da sua história de luta, foi presidente da Associação de Moradores.
Em 1978, João Paulo foi incentivado pelo mestre Paulo Freire, recebendo uma bolsa de estudos pelo Centro de Estudos da América Latina. Ele participou de cursos de capacitação em Política Sindical na França, Itália, Bélgica, Espanha e em Portugal. Na volta ao Brasil, João Paulo se engajou no movimento sindical, na época em grande efervescência política com as manifestações do ABC Paulista, e se filiou ao Partido Comunista Revolucionário (PCR).
Sua forte atuação no movimento sindical, inicialmente organizando a oposição metalúrgica e, depois, como membro da diretoria do Sindicato da categoria, o conduziu à presidência do Sindicato dos Metalúrgicos de Pernambuco, que, na época, chegou a contar com 10 mil filiados. João Paulo foi o primeiro presidente da Central Única dos Trabalhadores no Estado, além de ser um dos fundadores da CUT nacional.
Em 1979, João Paulo ajudou a criar o Partido dos Trabalhadores no Estado. Em 1988, é eleito o primeiro vereador do PT no Recife, com 2.723 votos. Dois anos depois, ele conquistou o mandato de deputado estadual, com 11 mil votos. Nessa legislatura, João Paulo passa por um dos momentos mais difíceis da sua vida. Em solidariedade a luta pela posse da terra dos moradores de Sítio Grande, entra em conflito com a Polícia e tem três costelas quebradas e um dos pulmões perfurado. Ele se recupera e, em 1992, disputa sua primeira eleição para o executivo, candidatando-se a prefeito de Jaboatão dos Guararapes.
Em 1994, ele sai das urnas como o deputado estadual mais votado da história de Pernambuco, com cerca de 50 mil votos. Em 1996, foi candidato a prefeito do Recife, ficando em terceiro lugar na disputa. Dois anos depois, disputa uma nova vaga no legislativo estadual, sendo, novamente, o candidato mais votado de Pernambuco, ultrapassando os 50 mil votos. Na Casa José Mariano, teve destacada atuação como presidente da Comissão de Defesa da Cidadania.
Nas eleições municipais de 2000, João Paulo é o candidato da Frente de Esquerda do Recife, tendo como seu vice, o médico Luciano Siqueira (PCdoB). Numa disputa muito acirrada, João Paulo é eleito, no segundo turno, tornando-se o primeiro prefeito operário da história do Recife, com 382 mil 988 votos. Em 2004, candidata-se novamente e vence no primeiro turno, com 56,11% dos votos válidos, sendo vitorioso em todas as zonas eleitorais da cidade. A eleição torna-se um marco na cidade com a primeira reeleição de um prefeito na história do Recife.