Perguntas como essas há tempos incendeiam o debate em torno da origem dos antigos egípcios. A pesquisa com DNA antigo pode dar pistas para responder essas questões. É o que revela uma pesquisa coordenada pela cientista alemã Verena Schuenemann, recentemente publicada na revista especializada Nature Commnications.
O Egito oferece um cenário privilegiado para o estudo da genética populacional como resultado de sua longa história e de sua localização geográfica na encruzilhada de antigas civilizações da África, Ásia e Europa. Em particular o primeiro milênio a.C., quando o Egito foi submetido a uma sequência quase contínua de dominação estrangeira por líbios, assírios, kushitas, persas, gregos, romanos. Seguiram-se, no milênio seguinte, os árabes, turcos e britânicos. Um número crescente de estrangeiros viveu dentro de suas fronteiras dando origem a um intrincado intercâmbio cultural além de um emaranhado genético.
Até agora, o estudo da histórica da população do Antigo Egito baseou-se principalmente em documentos históricos primários, fontes arqueológicas e inferências derivadas da diversidade genética dos egípcios atuais. Tais abordagens fizeram contribuições cruciais para o debate, mas elas têm suas limitações. A interpretação das fontes escritas e arqueológicas é muitas vezes complicada pela representação e preservação seletiva. Além disso, os marcadores de identidade estrangeira (por exemplo, apelidos por etnias, nomes gregos ou latinos) rapidamente se tornavam “símbolos de status” e eram adotados por nativos e estrangeiros.
A análise do DNA antigo oferece uma peça importante no enigma da história da população do Egito e pode corrigir ou complementar inferências obtidas de dados literários, arqueológicos e modernos.
A pesquisa de DNA antigo, iniciada na década de 1980 com múmias egípcias antigas e material esquelético, enfrentou muitos desafios por questões que envolvem a autenticação do DNA recuperado e de potenciais contaminações inerentes ao método de PCR (em inglês Polymerase Chain Reaction, reação em cadeia da polimerase), nome do método de criação de cópias de DNA sem uso de um organismo vivo.
Por conseguinte, a preservação do DNA das múmias egípcias era vista ceticismo geral: o clima quente egípcio, os altos níveis de umidade em muitas tumbas e alguns produtos utilizados nas técnicas de mumificação contribuem para a degradação do DNA.