Os mamíferos têm dentes altamente diferenciados adaptados a diferentes tipos de alimentação. Além disso, os seus dentes são substituídos de uma forma mais simples, durante as primeiras fases da vida do animal, uma característica denominada difiodontia.
Um adulto tem normalmente 32 dentes, dezasseis em cada maxilar. Os quatros incisivos, localizados bem na frente, cortam pedaços de comida não muito duros. Junto deles, estão os dois caninos, um de cada lado. Por serem pontiagudos, servem para cortar e perfurar. Os incisivos e os caninos preparam uma quantidade de alimento para entrar na boca. A tarefa seguinte fica para os quatro pré-molares e seis molares: além de cortar, esmagam e trituram o alimento.
Entre os seis meses e os três anos, toda a dentição humana temporária, também chamada "de leite" ou decídua, está formada. Ela é trocada dos seis aos onze anos. O último a cair é o segundo molar decíduo (de leite). O siso - o terceiro molar - costuma aparecer aos 21 anos; por isso ficou conhecido como "dente do juízo".
O profissional que cuida dos dentes é o cirurgião-dentista, estomatologista, popularmente conhecido como dentista.
Mascar chiclete por mais de vinte minutos num dia cansa a mandíbula e pode estragar os dentes. Mascar chiclete sem açúcar por alguns minutos, entretanto, estimula a secreção da saliva e ajuda a limpar os dentes. Esta é entretanto uma questão controvertida.
A cárie é uma doença degenerativa de origem multifactorial que destrói os dentes. O seu principal agente etiológico é o Estreptococos mutans. A sua acção dá-se através da decomposição dos açúcares e a sua transformação em ácidos que corroem a porção mineralizada dos dentes. O flúor age inibindo esse processo. Além disso, quando não se escova os dentes correctamente e neles deixamos restos de alimentos, as bactérias que vivem na boca vão aderir a esses restos formando a placa bacteriana. Na placa, elas vão transformar o açúcar dos restos de alimentos em ácido, que por sua vez vai corroer o esmalte do dente formando uma cavidade, que é a cárie propriamente dita.
A cárie precisa ser retirada, para isso raspa-se o dente afectado e coloca-se no lugar uma resina branca, amálgama de prata, ou outro material.
As bactérias que se encontram normalmente na nossa boca transformam os restos de alguns alimentos nos dentes em ácidos; tais ácidos, formados por um processo de fermentação, atacam o esmalte do dente (a parte branca) corroendo-o e provocando a cárie e a inflamação da gengiva.
No início a cárie não causa dor porque só atinge o esmalte, que é a camada mais dura e menos sensível do dente; se não é tratada, a cárie avança em direcção à dentina, camada mais profunda e sensível à dor; posteriormente, avança até à região do nervo do dente, causando a inflamação do mesmo (pulpite) e intensa dor. O que já era mal poderá ficar pior, caso não seja efectuado o tratamento adequado: poderão surgir abcessos dentários (bolsas de pús) e lesões ósseas.
Escovar intensivamente os dentes usando pastas dentais com flúor após as refeições. Escovar os dentes com a técnica correcta, pois além de limpar os dentes, massaja-se a gengiva; assim ter-se-há dentes e gengivas saudáveis. Usar o fio dental após as refeições e principalmente antes de dormir; o fio dental remove os restos de comida e a placa bacteriana, nos locais onde a escova não chega. Evitar o consumo frequente de bebidas ou alimentos açucarados, principalmente aqueles que agridem os dentes; se o consumo excessivo de açúcar não pode ser evitado, procurar fazê-lo logo após as refeições, escovando os dentes logo de imediato. Comer alimentos ricos em fibras, como cenoura, maçã, pepino, rabanete, e verduras em geral; eles são considerados "detergentes" naturais, pois estimulam mais a salivação e contribuem para a diminuição da acidez da boca. Dever-se-há procurar o médico dentista pelo menos uma vez ao ano; este poderá detectar inícios de cáries e dar orientações quanto às técnicas de escovagem, uso de flúor, etc.