Desde a queda de Roma, não houve nenhum império baseado na Europa que se estende fora do continente. Esta situação muda abruptamente no século XVI, quando Espanha e Portugal se tornam pioneiros numa nova era de colonização.
Nas suas grandes viagens de descoberta, no século XV, os portugueses desenvolveram competências oceânicas que são ansiosamente copiadas pelos seus vizinhos espanhóis. Os conflitos internos da Espanha dos últimos séculos foram recentemente resolvidos com a união de Castela e Aragão e depois, em 1492, com a conquista de Granada.
Duas viagens na década de 1490 lançaram as bases para os futuros impérios. Colombo, navegando para oeste para Espanha, tropeça na América em 1492. Vasco da Gama, aventureiro Sul e leste de Portugal, chega à Índia em 1498.
O lucrativo comércio de especiarias do oriente é encurralado pelos portugueses no século 16, em detrimento de Veneza, que já teve um virtual monopólio destas matérias primas valiosas, até agora, trouxe terrestre através da Índia e da Arábia, e, em seguida, através do Mediterrâneo pelos Venezianos, para distribuição na Europa ocidental.
Ao estabelecer a Rota Marítima em torno do cabo, Portugal pode vencer o comércio Veneziano com a profusão de intermediários. A nova rota está firmemente garantida para Portugal pelas actividades de Afonso de Albuquerque, que assume as suas funções como vice-rei português da Índia em 1508.
Os primeiros exploradores da costa da África Oriental deixaram Portugal com bases em Moçambique e Zanzibar. Albuquerque estende esta rota segura para leste, capturando e fortificando Hormuz na foz do Golfo Pérsico em 1514, Goa na costa oeste da Índia em 1510 (onde massacra toda a população muçulmana pelo descaramento de resistir a ele) e Malaca, guardando o canal mais estreito da rota leste, em 1511.
A ilha de Bombaim é cedida aos portugueses em 1534. A presença portuguesa no Sri Lanka tem vindo a aumentar ao longo do século. E em 1557 comerciantes portugueses estabeleceram uma colónia na Ilha de Macau. Goa funciona desde o início como a capital da Índia Portuguesa.
Os portugueses, na sua arrojada exploração ao longo das costas da África, têm um objectivo subjacente – navegar ao redor do continente para os mercados de especiarias do leste. Mas no processo eles desenvolvem um interesse comercial e uma presença duradoura na própria África.