Abrir as fronteiras da Alemanha com o pretexto de que fronteiras não podem mais ser policiadas em pleno século XXI, ou alegando que as leis internacionais demandam fronteiras abertas, exigiu que toda a União Europeia seguisse o exemplo. Nenhum país-membro seguiu. França manteve silêncio, Hungria e Polônia insistiram publicamente em sua soberania nacional. Ao quebrarem o acordo de nunca constranger um governo aliado, muito menos o hegemônico, por razões domésticas, causaram à Merkel um problema interno do qual nunca se recuperou.
O fato também dividiu de forma definitiva a política interna e internacional do império entre o centro e o leste, acrescentando-se às divisões da Europa já existentes: com o Reino Unido e ao longo da sua linha de falha mediterrânea, que já era crítica desde a introdução da moeda comum.
Ainda mais vulnerável do que outras formas de império, o império liberal nunca está em equilíbrio ou estável. Está permanentemente sob pressão, desde baixo e pelos lados. Como não pode intervir militarmente em seus Estados-Membros, não pode usar a força para impedir que seus países o abandonem. Quando o Reino Unido decidiu sair da UE, a Alemanha e a França nem consideraram invadir a Inglaterra para mantê-la na Europa, já que a UE é uma força pacificadora. No entanto, de uma perspectiva alemã, ou franco-alemã, uma saída amistosa da Grã-Bretanha pode minar o terreno da disciplina imperial, dado que outros países insatisfeitos podem considerar sair também.
Ainda pior: se poderosas concessões europeias a troco de permanecer pudessem ter prevenido a saída britânica, outros países podem vir a pedir uma renegociação do acervo comunitário (acquis communautaire, constitui a base comum de direitos e obrigações que vinculam todos os Estados-Membros a título da União Europeia), compreendido como eternamente não-negociável.
Logo, a escolha britânica teve de ser entre: ficar, sem concessões (a opção “Canossa”, na qual o Reino Unido disputaria uma permissão para reingressar na UE com um acordo similar ao da Noruega); e abandonar, a um alto custo para si — isto, apesar da Inglaterra sempre ter ajudado a Alemanha a fugir dos tentáculos da França e, com isto, ter balanceado o estatismo francês com compromissos mais saudáveis (para a Alemanha) a favor do livre mercado. Com a saída britânica, esse equilíbrio se perderia.
A França sabia disso e insistiu em negociações inflexíveis, com uma agenda nem tão oculta para fazer com que a Inglaterra persistisse em sua decisão de sair. A França, se aproveitando da preocupação alemã com a disciplina imperial, conseguiu o que queria, apesar da inquietação da Alemanha em ter que lidar com as ambições francesas sem contar com o apoio britânico, além da perda substancial de um de seus maiores mercados exportadores. Esperaremos para ver se ter cedido à França foi uma decisão oportunista e de curto prazo, típica da Merkel, que pode custar caro à Alemanha.
Já para a Inglaterra, na medida em que sua decisão foi guiada muito mais pelo nacionalismo do que por questões anti-socialistas, provavelmente será um erro histórico. O Brexit deixará a França sendo a única potência nuclear na UE, e a também a única detentora de uma cadeira permanente no Conselho de Segurança da ONU.