– Ahá, você notou isso. Muito bem. Justamente aí é que está o interessante. A bitola americana é assim porque os construtores das estradas de ferro americanas seguiram as medidas que eram usadas na Inglaterra. Isso responde à sua pergunta?
– Ótimo. Às vezes até fico com a esperança que, com o tempo, você aprenda a raciocinar… Então eu explico que as primeiras ferrovias inglesas foram feitas pelos mesmos fabricantes que faziam os bondes e suas linhas, bem como as carruagens, com as mesmas ferramentas, os mesmos componentes e a mesma tecnologia.
– O senhor vai me dizer que os bondes, aquelas coisas que andavam em trilhos nas nossas cidades e de que o senhor gostava tanto, existiam já na época dos primeiros trens? E com que eletricidade?
– Na época dos primeiros trens, os bondes já existiam, sim senhor. Mas é claro que não eram elétricos, e sim movidos a tração animal. Eram puxados por cavalos e mulas e se deslocavam sobre trilhos porque a pavimentação era precária e também porque ela seria estragada por veículos pesados fazendo sempre os mesmos trajetos.
Aliás, falando nos trens iniciais, estes foram, por vários anos, usados apenas para puxar vagões em minas. Havia um certo medo em relação ao uso para passageiros. Um pouco mais adiante se pensava que o ser humano não resistiria a velocidades acima de sessenta quilômetros por hora!
– Que gente pessimista. Mas o senhor ainda não explicou a distância entre os trilhos. Acho que está é me enrolando!
– As primeiras estradas longas e bem planejadas da Inglaterra – aliás, da Europa – foram feitas pelos romanos. Eles eram ótimos nisso.
Ainda hoje, na Inglaterra, quando uma estrada é bem reta, muitas vezes é porque foi feita sobre o traçado de uma construída pelos romanos quando estiveram por lá.
Ora, o interesse do Império Romano não era propriamente estimular o turismo dentro da sua área. Eles não eram tão bonzinhos assim: “Visite Lugdunum! Conheça a Helvécia! Repouse na Nortúmbria!” Nada disso. O que eles queriam era poder deslocar as suas legiões rapidamente para onde elas fossem necessárias à manutenção dos interesses imperiais.
Logo, pelas estradas andavam a infantaria romana e os carros de guerra, além dos de mantimentos. Já que as rodas não eram de borracha e sim de madeira revestida de ferro, elas iam desgastando as estradas ao longo dos séculos de uso. Assim, elas ficaram sulcadas e os veículos de tração animal que vieram depois tiveram que ter as rodas adaptadas a esses sulcos.
– Experimente guiar uma carroça ou uma diligência que tenha as rodas de um lado enfiadas num sulco e as do outro em nível mais alto. As pessoas vão se amontoar, a carga vai se soltar, os ovos vão quebrar e você vai ser muito xingado.
Se você construir um veículo com eixos mais largos, ele não passará por outros na estrada. Se o fizer com eixo menor, ele vai passar todo o tempo capotando. Na prática, não havia jeito senão encaixar as rodas nos sulcos que existiam.
Ora, os veículos de guerra romanos tinham dois cavalos. A medida confortável e eficaz para dois cavalos andarem lado a lado determina o comprimento do eixo do veículo. E esses carros eram padronizados em toda a extensão do Império. E adivinhe qual era essa bitola?
– Não só eles. Você naturalmente conhece o Õnibus Espacial, ou o Space Shuttle, como é chamado pelos donos, não?
– Claro, Vô, mas não me venha dizer que ele é movido a cavalo ou que tem alguma coisa a ver com os romanos!
– Não se diz. Na hora de traduzir para o Portugês, nossos jornalistas se atrapalharam com essa palavra, que quer dizer “lançadeira”, ou seja, um veículo que faz trajetos entre destinos próximos.
Um bom exemplo são os barcos em que as pessoas sobem para serem levadas a um navio de um tamanho que o impede de chegar ao local de embarque. São veículos que vêm e vão em trajeto curto transportando material e passageiros.
Shuttle vem do Norueguês Antigo sceotan, “atirar, lançar”. O nome em Português, “lançadeira”, é dado por analogia com a peça do tear que vai e vem, passando o fio.