Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol e o de menor tamanho de todo o Sistema Solar. É conhecido há mais ou menos três mil anos, e é um dos planetas que os astrônomos menos conhecem. Sua órbita em torno do Sol é equivalente a pouco mais de 87 dias terrestres, e o planeta completa uma volta em torno do seu próprio eixo a cada 1407,5 horas, o que equivale a aproximadamente 59 dias da Terra. Mercúrio não possui nenhum satélite natural.
A estrutura do planeta não é muito conhecida, mas geólogos e outros cientistas estimam que Mercúrio se estruture de forma parecida com todos os outros planetas telúricos, sendo então composto por uma crosta, manto e um núcleo. Acredita-se que a crosta de Mercúrio varie entre 100 a 300km, e o núcleo do planeta deve ocupar cerca de 13% de todo o volume dele. Mercúrio é o planeta com o maior teor de ferro em todo o Sistema Solar. Ele é composto em grande parte por metais, cerca de 70%, e o restante é composto por silicatos.
O planeta não possui uma atmosfera, e por conta disso a temperatura entre os polos e a Linha do Equador tem uma variação muito grande. Mercúrio tem um relevo muito parecido com o da Lua, composto por diversas crateras de impacto, e também apresenta planícies.
Há registros de Mercúrio desde o primeiro milênio antes de Cristo, e o planeta é estudado desde a Grécia Antiga. A princípio, achava-se que seriam dois diferentes astros. O planeta só pode ser observado a partir da Terra um pouco antes do nascer do Sol ou pouco depois que ele se põe, devido à sua aproximação da maior estrela do nosso Sistema. O telescópio Hubble, inclusive, não pode ser apontado para o planeta devido a regras que os impedem de ser direcionados para o Sol. Galileu foi o primeiro a estudar o planeta com um telescópio.
Duas naves já foram enviadas para estudar e mapear Mercúrio. A primeira foi a Mariner 10, da NASA, que esteve em missão nele de 1974 a 1975, período em que mapeou cerca de 45% da superfície do planeta. A sonda Messenger foi a encarregada de terminar o mapeamento, e teve sua missão iniciada em 2008. Outros projetos de exploração do planeta estão andamento.
Mercúrio e a cultura
Deus Hermes/Mercúrio
Mercúrio é o nome de um deus romano, o deus mensageiro Mercúrio, que na mitologia grega é conhecido como Hermes. Mercúrio não foi um planeta fácil de ser estudado, e a falta de conhecimento a seu respeito criou um ar de mistério e fez dele uma grande inspiração para a criatividade de escritores de ficção. Escritores de ficção cientifica, como Isaac Asimov, criador do livro "Eu, Robô", também usaram o planeta como cenário para suas tramas.