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A Ilha do Caju está localizada a noroeste do Delta do rio Parnaíba, no município de Araioses-MA, a cerca de 50 km da cidade de Parnaíba-PI, entre as 80 ilhas e ilhotas que formam o maior e único delta das américas, em mar aberto. Com extensão de 10.139,3 ha, dos quais 35% de mangues, 12% de dunas, 23% de matas, 20% de campos e 10% de salgados. A ilha está situada a 2ª45' de latitude, abaixo da linha do Equador e 42º05' de longitude oeste.
Habitada primeiro pelos índios Tremembés - que, diz a história, eram valentes guerreiros, temidos em todo o Delta - a ilha era denominada de Pará-Mirim e Punaré. Os Tremembés foram catequisados pelos padres jesuítas, em forma de aldeamentos, e no ano de 1660, a ilha foi visitada pelo Pe. Antônio Vieira, que tinha o nome tupi de Pahy-Assú - o Pe. Grande. No dia 21 de abril de 1727, o cacique Manoel Miguel recebe a posse da ilha. Em 1758, Sebastião José de Carvalho e Melo, o marquês de pombal, expulsa os jesuítas do Brasil, confisca todos os seus bens e ocasiona o desaparecimento dos aldeamentos indígenas do Delta.
Posteriormente, no dia 18 de agosto de 1847, o empobrecimento dos herdeiros de João Paulo Diniz, ocasionou a venda da ilha para o tenente-coronel Domingos José Gonçalves e sua esposa, dona Torquata da Cunha e Silva Castello Branco Gonçalves, por dois contos de reis, o equivalente a 250 cabeças de gado.
A Ilha do Caju assume sua vocação ecológica devido aos esforços de seus proprietários, que vem mantendo a ilha em seu estado primitivo e cultivando a harmonia entre o homem e a natureza, desde 1847. Lá é proibido a pesca predatória, a caça, o molestamento dos animais e o desmatamento. Àrea de Proteção Ambiental (APA) - decreto nº 11. 899/91, de 11 de junho de 1991.
A fauna é variada, nela se inclui tatus, cotias, gatos-maracajás, tamanduaís, tucanos, jacarés de papos-amarelos, guaxinins, veados, raposas, pica-paus, jacus, macacos de várias espécies, guarás, colhereiros, garças, jacus, marrecas,tartarugas marinhas (tartaruga cabeçuda), botos e muitos outros. Afinal, todos no delta sabem, que a Ilha do Caju é o refúgio destes animais, por ela ser a proteção natural de seu habitat.
1. VEGETAÇÃO E FLORA NA ILHA DO CAJU
O Delta do Rio Parnaíba caracteriza-se pelo seu grande número de ilhas e ilhotas, separadas uma das outras por um labirinto de canais de rio. Dentre elas distinguem-se, a ilha grande de Santa Isabel, no Piauí, e a ilha das Canárias, ilha do Caju e ilha grande do Paulino, no Maranhão.
As ilhas deltáicas mais distantes do mar, circundadas por águas doces, mostram-se marginadas por rhizophora mangle ( mangue vermelho), vez por outra associado com montrichardia linifera (aninga), e eichornia crassipes (baroneza ou água- pé). Divisam-se, no interior dessas ilhas, avicennia tomentosa, drepanocarpus lunatus, copernicea prunifera e astrocarium tucumoides.
Já as ilhas que se destacam em meio à massa de água salgada, apresentam na face onde se faz sentir a ação das ondas marítimas, uma faixa de dunas, a partir da qual começam a surgir espécies pioneiras - ipomoea pes-capre, ipomoea asarifolia, indigofera microcarpa, cassia tetraphylla e algumas espécies de gramíneas e ciperáceas. O restante do cinturão de contorno e as áreas mais interiores oferecem no geral, as mesmas características vegetacionais descritas em relação às ilhas do delta que povoam a água doce.
A ilha do Caju , por ser a única preservada, e, portanto, evidenciando-se como a de melhor representatividade em relação aos recursos naturais da flora e da fauna, preservados graças ao zelo, interesse e compreensão de seus proprietários, oferece a possibilidade de observação e estudo dos ecossistemas que ocorrem no delta.
Sob a influência da maré e dos ventos, formam-se, na face voltada para o oceano, dunas, onde surgem as primeiras espécies psamófilas e halófilas, seguidas de outras também psamófilas, porém, não tanto halófilas. por trás das dunas, desenvolve-se progressivamente uma vegetação de maior porte, acentuando-se a presença de uma mata arbustiva subcaducifólia, com alguns exemplares arbóreos esparsos. A parte do contorno destituída de dunas é ocupada por manguezal, que pode ocupar também partes alagadas e margens dos igarapés no interior da ilha. Constata-se, ainda, a presença de vegetação hidrófila, em pequenos lagos de água doce.
A sua vegetação, nada difere daquela que é própria do complexo litorâneo nordestino.
- Ventos: agosto a dezembro;
- Temperatura média anual: 27º C;
- Humidade relativa do ar: 65%;
- Piscinas naturais entre as dunas (águas doces cristalinas): março a agosto;
- Guarás: abril a agosto;
- Animais: jacarés, raposas, veados, tucanos, macacos, pica-paus, tatus, marrecas, colhereiros, tartarugas marinhas, etc.