Portinari ficou famoso por seus murais, e uma criação notável foi sua colaboração com Oscar Niemeyer, arquiteto modernista mais importante do Brasil. A Igreja de São Francisco de Assis, projetada por Niemeyer, fazia parte de um projeto urbano em Belo Horizonte, Brasil. O arquiteto pediu que Portinari pintasse um mural atrás do altar.