Os únicos habitantes do Uruguai antes da colonização europeia da região foram os índios Charrua, uma pequena tribo levados para o sul pelos índios Guarani do Paraguai.
Os espanhóis descobriram o território do atual Uruguai, em 1516, mas os índios “resistência feroz à conquista, combinada com a ausência de ouro e prata, limitada de assentamentos na região durante os séculos 16 e 17.
Os espanhóis introduziram o gado, que se tornou uma fonte de riqueza na região. Colonização espanhola aumentou a Espanha procurou limitar a expansão de Portugal de fronteiras do Brasil.
Montevidéu foi fundada pelos espanhóis no início do século 18 como uma fortaleza militar, o seu porto natural logo se transformaram em um centro comercial competir com capital da Argentina, Buenos Aires. História do Uruguai início do século 19 foi moldada por conflitos em curso entre as forças britânicas, Espanhol, Português e colonial para o domínio da região Argentina-Brasil-Uruguai.
Em 1811, José Gervasio Artigas, que se tornou herói nacional do Uruguai, lançou uma revolta bem sucedida contra a Espanha. Em 1821, a Provincia Oriental del Rio de la Plata, atual Uruguai, foi anexada ao Brasil por Portugal. A Provincia declarou a independência do Brasil, em 25 de agosto de 1825 (depois de inúmeras revoltas em 1821, 1823 e 1825), mas decidiu aderir a uma federação regional com a Argentina.
A federação regional derrotou o Brasil depois de uma guerra de 3 anos. O Tratado de Montevidéu 1828, promovida pelo Reino Unido, deu à luz ao Uruguai como um Estado independente. Primeira constituição do país foi adotada em 1830. O restante do século 19, sob uma série de presidentes eleitos e nomeados, viu intervenções de estados vizinhos, flutuações políticas e econômicas, e grandes fluxos de imigrantes, principalmente da Europa.