Breuer fora médico da jovem Anna O., a quem diagnosticara histeria. O que cativou Freud foi o facto de ele lhe dizer que ela parecia melhorar após o relato dos desvarios que a assaltavam; a própria chamava a essas sessões "cura pela fala". Embora Breuer nunca tenha afirmado que isso anulava a patologia física, Freud convence-o a integrar Anna O. como exemplo em Estudos sobre a Histeria, obra assinada por ambos que faz a defesa da cura catártica pela palavra. Mas o problema com o caso Anna O. — reclamado pelos adeptos como o caso fundador da psicanálise —, é que não só se tratou de "um lamentável erro de diagnóstico como de um fracasso terapêutico completo" (Jacques Bénesteau, Mensonges Freudiens). Sabendo-se que Freud confessou mais tarde a Ernest Jones, que "a pobre doente não se saiu tão bem como poderia inferir-se do relato publicado por Breuer", a pergunta de Richard Webster em Freud Estava Errado: Porquê? torna-se particularmente incómoda: "Por que razão Freud avalizou o relato do tratamento de Anna O. (…), se sabia que a informação de Breuer de a ter curado era falsa?" A pergunta continua a gerar pesadelos nos partidários do método.
A hipótese de que a origem da histeria residia em acontecimentos traumáticos do passado vai refinar-se, com os traumas a ganharem carácter estritamente sexual, ao mesmo tempo que a masturbação sobe à cena, para os casos masculinos: "A origem da neurastenia é a masturbação (…) Podemos observar no círculo dos nossos conhecidos que (pelo menos em populações urbanas) os indivíduos que foram seduzidos por mulheres quando eram jovens escaparam à neurastenia", escreve Freud ao médico e amigo Wilhelm Fliess.