O câncer de rim representa cerca de 2 a 3% dos cânceres em adultos, afetando cerca de 50% mais homens do que mulheres. Cerca de 73.820 pessoas desenvolvem câncer renal a cada ano e cerca de 14.770 morrem em decorrência dele (estimativas de 2019). Os fumantes têm cerca do dobro de probabilidades de desenvolver câncer de rim em comparação aos não fumantes. Outros fatores de risco incluem exposição a substâncias químicas tóxicas (por exemplo, amianto, cádmio, curtimento de couro e produtos derivados de petróleo) e obesidade. As pessoas que fazem diálise e desenvolvem doença renal cística e aquelas com certos distúrbios hereditários também têm maior risco de câncer de rim. As pessoas afetadas pertencem geralmente à faixa etária dos 50 aos 70 anos.
A maior parte dos tumores sólidos do rim é cancerosa, mas geralmente os que contêm líquido (cistos) não o são. Quase todos os cânceres de rim são carcinomas de células renais. Outro tipo de câncer de rim, tumor de Wilms, ocorre mais frequentemente em crianças.
Quando o câncer não tiver se propagado além do rim, a extração cirúrgica do rim afetado proporciona uma chance razoável de cura. O médico pode remover apenas o tumor e uma margem do tecido normal circundante, preservando assim uma parte do rim. Embora alguns meios não cirúrgicos de destruir as células cancerosas estejam sendo estudados, a cirurgia é normalmente preferida.
Se o câncer tiver se espalhado para as adjacências como a veia renal ou mesmo a veia grande que transporta o sangue para o coração (veia cava), mas não tiver metástases em linfonodos ou locais distantes, a cirurgia pode ainda propiciar uma chance de cura. No entanto, o câncer de rim tende a se propagar rapidamente, especialmente para os pulmões, algumas vezes antes do surgimento de sintomas. Como o câncer de rim com metástases à distância pode escapar um diagnóstico precoce, a metástase, algumas vezes, se torna aparente somente após os médicos terem removido cirurgicamente todo o câncer de rim que pôde ser encontrado.