Entretanto, apesar dos incríveis avanços dos últimos tempos, os drones ainda enfrentam limitações importantes para seu uso em substituição ás aeronaves tripuladas, ou até mesmo como “caças descartáveis”, apesar do interesse de muitos países nestas capacidades. Listaremos aqui algumas destas áreas e limitações, e os possíveis contrapontos a cada uma. Mais adiante, falaremos de alguns projetos que já estão em fase de desenvolvimento.
O Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk é um dos drones mais avançados do mundo, mas também um dos mais caros, cerca de US$ 120 milhões, tão ou mais caro que aeronaves como o F-35 e o F-15EX
É inegável que as tecnologias de engenharia para projetar e construir aeronaves evoluíram consideravelmente, mas ainda é preciso evoluir bastante, especialmente no sentido de se produzir um UCAV que seja realmente descartável, especialmente se forem “stealth” (VLO, muito pouco observáveis), cujas exigências de produção e operação são, notoriamente, muito maiores do que as de aeronaves “convencionais”.
Tecnologias avançadas, como a “impressão 3D” (manufatura aditiva) também podem ajudar bastante a reduzir os custos e os prazos de projeto e construção.
O Northrop Grumman X-47B, apesar de avançado o bastante para conduzir automaticamente operações como reabastecimento em voo, ainda depende de operadores humanos para várias funções
Na fala de Musk, seu enfoque maior foi neste ponto - ele acredita que os drones estão muito próximos de serem autônomos, ou seja, operarem mesmo sem interferência humana. Mas a realidade ainda é bem diferente e distante disso.
Ainda hoje, os drones são altamente dependentes de operadores humanos, o que pode ser um grande problema, especialmente em ambientes onde os operadores já estão sobrecarregados (como os pilotos em aeronaves monoposto), ou em que as comunicações forem insuficientes ou falharem, seja por questões técnicas ou por ações inimigas. Tal dependência deve durar ainda vários anos.
Novas tecnologias surgem a todo tempo para lidar com problemas como a largura de banda. Mas outras tecnologias ainda precisam avançar mais para que os drones possam operar com autonomia em situações inesperadas e/ou quando não for possível a intervenção direta de operadores humanos, e os computadores quânticos podem ser essenciais nesta “corrida” pela “Força Aérea Autônoma”.
Os motores a jato são provavelmente o componente individual mais caro de uma aeronave, chegando em alguns casos a representar 25% do custo total da aeronave.
Para complicar mais ainda, poucos países no mundo são capazes de desenvolver e produzir motores avançados: EUA, Inglaterra e França são os países com as capacidades mais avançadas nesta área. Dificuldades com motores avançados tem atrasado projetos até mesmo de potências como Rússia e China.
Na prática, isto significa que é impossível pensar em drones baratos sem antes pensar em motores baratos, e muitas das técnicas avançadas usadas para a construção das aeronaves em si, também podem ser usadas na produção de motores. Mas, apesar da busca por motores a jato de baixo custo terem pelo menos meio século, e progressos feitos nesta jornada, ainda há muito trabalho até que motores realmente “descartáveis” estejam disponíveis.
Um dos motivos para os elevados custos do Global Hawk são seus avançados sensores, como os SLAR (radares de varredura lateral), cujos painéis planos são visíveis entre as asas e trem de pouso dianteiro na foto acima
Embora o motor seja o componente individual mais caro da aeronave, o conjunto mais caro é, via de regra, o de sistemas, principalmente os aviônicos. O treinador KAI T-50, por exemplo custa em torno de 20 milhões de dólares, enquanto que sua versão mais avançada FA-50, cuja diferença principal está na suíte de aviônicos, custa em torno de 50% a mais, ou seja, em torno de,30 milhões de dólares! Um radar avançado como o AN/APG-83 SABR pode custar mais de 3 milhões de dólares por unidade, sem contar outros aviônicos e sensores como o pod Sniper ATP custando mais de 1 milhão.
Uma forma de reduzir os custos destes sistemas é a utilização de redes em que vários veículos compartilham informações entre si, como o CEC (Capacidade de Engajamento Cooperativo) da US Navy. Avanços recentes incluem, por exemplo, a possibilidade de artilharia do US Army atacar alvos detectados por um F-35 da USAF, e fazer com que tais avanços possam ser empregados em drones é crucial para reduzir seus custos.
Embora alguns drones sejam, por design, descartáveis, outros não são, e a recuperação de tais drones pode ser um problema sério em zonas de conflito. Sistemas que permitem a recuperação de drones por veículos em movimento, compensação de fatores ambientais no uso de paraquedas de recuperação ou até mesmo por aeronaves em voo, são essenciais para reduzir ao máximo os custos de drones.
Embora a AI (inteligência artificial) seja, evidentemente, importante na questão da autonomia dos drones, conforme especificado anteriormente, cuidados estão sendo tomados para evitar que a AI acabe por se tornar um problema, com ‘armas inteligentes’ decidindo tomar ações que possam ser prejudiciais a raça humana.