A ideia era falar sobre a violência urbana no Rio de Janeiro e, para isso, Fernando Meirelles e Kátia Lund foram buscar inspiração em um livo escrito por Paulo Lins em 1997. O romance, baseado em fatos reais, falava sobre o crescimento da criminalidade e o aparecimento de uma nova estrutura, onde imperava a violência, na Cidade de Deus. Adaptado por Bráulio Mantovani e com um elenco composto preferencialmente por moradores daquela comunidade, adolescentes e crianças que tiveram que passar por vários laboratórios e ensaios, o longa-metragem estreava nos cinemas.