Embora a tradição diga que o nascimento de Cristo tenha ocorrido a 25 de Dezembro em Belém, os historiadores sustentam que a verdadeira natividade de Jesus teve lugar entre Abril e Maio. No hemisfério Norte, o mês de Dezembro coincide com o Inverno, pelo que é pouco provável que tenham ocorrido os factos narrados nos textos bíblicos (pastores ao ar livre, um céu estrelado, etc.).
No entanto, a Igreja Católica decidiu manter o Natal na data convencional. Tudo indica que se manteve a festividade neste dia por coincidir com os rituais pagãos pelo solstício. De facto, existiam importantes festejos que se realizavam no dia 25 de Dezembro ainda antes do nascimento de Cristo: o Cápac Raymi dos Incas, o Natalis Solis Invicti dos romanos, entre outros.
A festa de Natal abarca várias tradições para os cristãos. É hábito realizar-se um banquete em família que começa no jantar de 24 de Dezembro e que se prolonga até à meia-noite (ou seja, até ao dia do nascimento), montam-se presépios (representações figurativas da natividade de Jesus), cantam-se canções de Natal e enfeita-se o pinheiro.