O paciente era Louis Washkansky, um comerciante de 54. A operação durou cinco horas e envolveu um time de 30 pessoas. O médico usou o coração de Denise Darvall, uma jovem de 25 anos que foi diagnosticada com morte cerebral após sofrer um acidente de carro.
Washkansky sobreviveu por 18 dias antes de morrer de pneumonia – efeito colateral das drogas imunodepressivas que tomou para mitigar os riscos de rejeição do novo coração.
Mesmo assim, a cirurgia representou ao governo sul-africano uma oportunidade de propaganda positiva, num momento em que o país enfrentava duras críticas por violações aos direitos humanos, devido ao regime de discriminação institucionalizada contra negros.
No livro, "Cada Segundo Conta: A Extraordinária Corrida pelo Primeiro Transplante de Coração Humano", publicado em 2006, o escritor sul-africano Donald McRae destaca que, minutos após ser informado do transplante, em 3 de dezembro de 1967, o primeiro-ministro John Vorster escreveu um memorando interno ao seu gabinete.
"Nós podemos associar esse momento histórico da medicina a uma imagem positiva do país, após toda essa propaganda contrária a nós pelo mundo. Nós devemos parabenizar e encorajar o professor Christiaan Barnard", escreveu Vorster.
O primeiro-ministro prontamente convidou o cirurgião a um jantar privado, na residência oficial de Cape Town. Posteriormente, esse apoio se traduziu em fundos do governo para que Barnard viajasse a vários países.