Humanos chegaram às Américas 100 mil anos antes do que se imaginava - 26/04/2017 - Ciência - Folha de S.Paulo
Um mastodonte abatido deu pistas de uma poss�vel presen�a humana h� 130 mil anos nas Am�ricas
26/04/2017 14h10 - Atualizado em 27/04/2017 �s 12h04
Calif�rnia, 130 mil anos antes do presente. Enquanto a Europa � dominada pelos neandertais e os ancestrais dos seres humanos modernos parecem confinados � �frica, um misterioso grupo de ca�adores abate um mastodonte (Mammut americanum) e esmigalha seus ossos com ferramentas de pedra. Se os arque�logos respons�veis por revelar o cen�rio acima estiverem corretos, esses s�o os primeiros ind�cios da presen�a da linhagem humana nas Am�ricas, quase dez vezes mais antigos do que o que se acreditava at� hoje.
� primeira vista, parece maluquice pura. "Minha primeira rea��o ao ler o artigo descrevendo as descobertas foi 'n�o, tem alguma coisa errada'. N�o acreditei. Ainda n�o acredito totalmente", declarou � revista cient�fica "Nature" o arque�logo John McNabb, da Universidade de Southampton. Mesmo assim, os pesquisadores americanos respons�veis pelo achado reuniram um conjunto respeit�vel de pistas em favor da data antiqu�ssima, publicando os resultados na pr�pria "Nature", uma das publica��es especializadas mais prestigiosas do mundo.
A apresenta��o dos dados � "irretoc�vel", diz o bioantrop�logo Walter Neves, da USP, que estuda os primeiros passos do povoamento das Am�ricas e costuma criticar propostas de datas muito antigas para o in�cio do processo. "Estou quase 100% convencido de que as evid�ncias s�o, de fato, resultado de atividades humanas."
DO T�NEL DO TEMPO
O s�tio arqueol�gico estudado por Steven Holen e seus colegas do Museu de Hist�ria Natural de San Diego � conhecido desde 1992. Os ossos de mastodonte (parente extinto dos elefantes) vieram � tona durante obras numa rodovia da regi�o de San Diego.
Inicialmente, o que chamou a aten��o dos pesquisadores foi a associa��o entre os restos dos animais –dentes (entre elas as longas presas de marfim dos bichos), v�rtebras, costelas e f�mures– e a presen�a de pedras de v�rios tamanhos. Como os sedimentos em volta desses cacos pareciam ter sido depositados por �guas calmas de um rio, era natural imaginar que as pedras teriam sido levadas para l� por seres humanos, j� que a �gua n�o teria for�a para arrast�-las. A ideia � que seriam ferramentas toscas usadas para retalhar a carca�a do mastodonte.
At� a�, seria algo interessante, mas nem de longe bomb�stico –ind�cios de que os primeiros americanos ca�avam os grandes mam�feros da Era do Gelo s�o relativamente comuns nos EUA. Praticamente todas essas evid�ncias, por�m, apontam para uma chegada dos seres humanos �s Am�ricas h� apenas 15 mil anos, provavelmente cruzando a l�ngua de terra que ent�o unia o Alasca � Sib�ria, a chamada Ber�ngia (nome derivado do estreito de Bering, peda�o de mar que hoje separa os dois continentes).
Isso significaria que o continente americano foi o �ltimo a ser colonizado pelo Homo sapiens moderno, explicando tamb�m as semelhan�as f�sicas e gen�ticas entre os ind�genas modernos e os nativos siberianos.
Ao longo dos anos, os pesquisadores tentaram datar os ossos por meio de v�rias t�cnicas, sem sucesso, at� que, tr�s anos atr�s, um dos colaboradores do grupo, o ge�logo James Pace, conseguiu estimar a idade dos fragmentos por meio de um m�todo que mede as transforma��es sofridas pelo elemento radioativo ur�nio na amostra. Essas transforma��es acontecem a uma taxa conhecida, o que permite a estimativa da idade –no caso, muito superior � data��o imaginada pela equipe inicialmente.
Uma data t�o recuada exigia a comprova��o de que os ossos n�o tinham sido quebrados por processos naturais. Para isso, os cientistas analisaram em detalhes os padr�es das fraturas nos ossos e as marcas correspondentes nas pedras, descobrindo, inclusive, que pedacinhos resultantes das poss�veis batidas de um material contra o outro tinham ficado espalhadas ali em volta.
A hip�tese dos arque�logos � que pedras maiores foram usadas como "bigornas", nas quais os ossos foram apoiados. Depois, pedras menores, os "martelos", serviram para quebrar f�mures e outros ossos, talvez para extrair o nutritivo tutano, talvez para usar os peda�os como mat�ria-prima para ferramentas. O grupo teve at� a pachorra de simular o processo com ossos de elefantes e vacas modernos e suas pr�prias ferramentas de pedra –o padr�o de fraturas e desgaste nas pedras que observaram � muito parecido com o existente no s�tio arqueol�gico.
Apesar das evid�ncias fortes, o estudo deixa uma multid�o de perguntas no ar, diz Neves. "N�o entendo por que n�o h� marcas de descarnamento, havendo apenas explora��o de tutano. E a ind�stria l�tica [o tipo de ferramenta] associada ao material � primitiva demais para a idade de 130 mil anos", assinala ele.
Tamb�m � imposs�vel saber, por enquanto, que tipo de ser humano primitivo seria o respons�vel pelas ferramentas. "Algum neandertal desiludido com o Velho Mundo? Um dos primeiros homens modernos? Denisovanos, homin�deos da Sib�ria sobre os quais nada sabemos?", elenca Neves.
N�o seria nada f�cil para nenhum desses candidatos chegar �s Am�ricas, uma vez que a ponte entre o Alasca e a Sib�ria n�o existia h� 130 mil anos –ao que parece, uma travessia transatl�ntica (em barcos toscos?) seria necess�ria. No caso dos primeiros Homo sapiens, as evid�ncias concretas de sua presen�a fora da �frica s� surgem para valer a partir de 70 mil anos atr�s.
Enquanto mais dados n�o surgem, a pesquisa talvez d� novo f�lego �s hip�teses mais ousadas da arque�loga franco-brasileira Ni�de Guidon, que trabalha na serra da Capivara (Piau�). Respeitada por seu trabalho com os majestosos pain�is de arte rupestre da regi�o, Ni�de j� obteve dados sobre uma ocupa��o humana de 50 mil anos no Piau�, mas a maioria de seus pares ainda n�o aceita essas datas, em parte por n�o estar convencida de que as pedras toscamente talhadas que ela datou indiretamente s�o mesmo instrumentos feitos por pessoas. H� uma semelhan�a interessante entre essas pedras e as do s�tio da Calif�rnia, aponta Neves.