Filha de americanos, Thelma Schoonmaker nasceu em 1940 em Argel, na Argélia. O pai trabalhava no setor petrolífero e Schoonmaker só foi viver nos Estados Unidos aos 15 anos. Inicialmente, pensou em ser diplomata e chegou, inclusive, a passar em exames do Departamento de Estado americano. Em entrevista ao BAFTA, ela contou que, na época, ouviu que era “liberal demais para ser feliz neste trabalho”.
Em busca de outras oportunidades, Schoonmaker respondeu a um anúncio que oferecia treinamento para um montador assistente. Ela conseguiu a vaga, que consistia em ajudar um editor a cortar filmes europeus clássicos para que a duração se adequasse às grades de programação da televisão americana. “Eu fiquei horrorizada e não fiquei muito tempo no emprego”, contou, na mesma entrevista.
Os conhecimentos básicos que obteve nesta breve experiência seriam cruciais para seu encontro com Scorsese. Schoonmaker estava fazendo um curso de cinema na Universidade de Nova York quando um professor perguntou se alguém poderia ajudar um aluno que estava tendo dificuldades com a edição de seu primeiro filme. Este aluno era Scorsese, e este filme, Quem Bate à Minha Porta? (1967).
Schoonmaker e Scorsese trabalharam juntos também no documentário Street Scenes (1970), e ela recebeu sua primeira indicação ao Oscar pouco depois, em 1971, por Woodstock, de Michael Wadleigh. No entanto, questões burocráticas impediam a entrada de Schoonmaker no Sindicato dos Montadores dos Estados Unidos, e fizeram com que ela só voltasse a trabalhar com Scorsese oficialmente em Touro Indomável. Com a ajuda de advogados, ela entrou no sindicato e montou todos os filmes de ficção do cineasta desde então.
Essa parceria rendeu as três vitórias de Schoonmaker no Oscar, por Touro Indomável (1980), O Aviador (2004) e Os Infiltrados (2006), e as indicações por Os Bons Companheiros (1990), Gangues de Nova York (2002), A Invenção de Hugo Cabret (2011) e agora O Irlandês. Scorsese também apresentou a montadora ao diretor Michael Powell, com quem foi casada de 1984 até a morte dele, em 1990.
Em entrevistas, Schoonmaker contou que costuma ler os roteiros apenas uma vez e raramente vai ao set, pois prefere entender o filme a partir das imagens rodadas por Scorsese. Os dois têm encontros diários para ver e discutir o que foi filmado, e depois colaboram bastante durante a edição. “É uma troca de ideias maravilhosa e muito viva, na qual trabalhamos com o mesmo objetivo: fazer o que é certo para o filme”, disse a montadora.