O círculo branco próximo ao centro desta imagem representa o local onde o Perseverance deve pousar no próximo dia 18. Imagem: ESA/DLR/FU-Berlin/Nasa/JPL-Caltech
O Perseverance, lançado em 30 de julho do ano passado, buscará por sinais de vida microbiana antiga no Planeta Vermelho. Para isso, coletará amostras cuidadosamente selecionadas de rochas e regolitos (rochas quebradas e poeira) que viajarão à Terra no futuro, em outra missão.
O rover ainda caracterizará a geologia e o clima de Marte, abrindo caminho para a exploração humana além da Lua. Este é o quinto rover da Nasa no planeta, e (se tudo der certo) o nono pouso da agência no Planeta Vermelho. Perseverance ainda leva consigo o Ingenuity Mars Helicopter, que tentará o primeiro voo motorizado e controlado em outro planeta.
Quatro minutos após o início da manobra, a uma altitude de cerca de 11 km, um paraquedas supersônico com 21 metros de diâmetro se abre para reduzir ainda mais a velocidade. Cerca de 20 segundos depois, o escudo térmico é ejetado para que câmeras e radares na parte de baixo do rover possam ter uma boa visão do solo. O paraquedas continua aberto até uma altura de cerca de 2 km, quando se separa.
A penúltima etapa consiste no uso de retrofoguetes montados na plataforma para desacelerar ainda mais o veículo. A técnica é similar à usada pela SpaceX, que aciona os motores de seu foguete Falcon 9 para reduzir a velocidade antes do pouso.