De 1992 a 2008, um sistema diferente foi usado, no qual os três últimos da Bundesliga era automaticamente rebaixados, sendo substituídos pelos três primeiros colocados da 2. Bundesliga. De 1963 a 1981, duas ou mais equipes foram rebaixadas da Bundesliga automaticamente, enquanto a promoção foi decidida total ou parcialmente nos play-offs de promoção.
A temporada começa no início de agosto e dura até o final de maio, com uma pausa de inverno de seis semanas (de meados de dezembro até o final de janeiro). Nos últimos anos, os jogos foram jogados aos sábados (cinco jogos a partir das 15h30 e um jogo a partir das 18h30) e aos domingos (um jogo começou às 15h30 e um jogo às 17h30). Um novo acordo para a televisão em 2006 reintroduziu um jogo de sexta-feira (a partir das 20h30).
No Temporada 1932/33, ainda havia 55 ligas regionais na Alemanha sob diferentes nomes - como liga distrital e Gauliga - com status de primeira divisão. Já em 1932, o então presidente da DFB, Felix Linnemann, pediu a introdução de uma "Reichsliga" na qual os melhores clubes deveriam jogar contra os campeões alemães. Planos apropriados foram apresentados na conferência nacional da DFB em 16 de outubro de 1932, mas as associações regionais rejeitaram o projeto. Depois que os nacional-socialistas chegaram ao poder, no entanto, no início do ano do jogo de 1933/34, um aperto de 16 Gauligen foi aplicado até o final da Segunda Guerra Mundial - com algumas variações causadas principalmente pela guerra - representou o maior nível de desempenho do futebol alemão.
Enquanto o futebol em outras grandes nações do futebol europeu era organizado em ligas profissionais nacionais antes da Segunda Guerra Mundial, como na Inglaterra desde 1888 e na Espanha e Itália desde o final dos anos 1920, houve grandes diferenças de desempenho entre algumas equipes de topo e o resto da liga na Alemanha nas principais ligas espalhadas nacionalmente como a divisão principal. Isso levou ao fato de que os jogadores que muitas vezes eram insuficientemente desafiados em jogos da liga não eram competitivos internacionalmente, e os clubes espanhóis ou italianos dominaram a Copa da Europa. Ao criar a Bundesliga como a divisão mais alta em todo o país, com um alinhamento claramente forte, o nível geral de desempenho deveria e foi aumentado.
Na Alemanha Ocidental, houve uma discussão renovada após a Segunda Guerra Mundial sobre a introdução de uma liga profissional nacional. Um forte defensor desta ideia foi Franz Kremer, o então presidente do 1. FC Cologne, que em 1949 se tornou presidente do grupo de interesse para a criação da Bundesliga e desenvolvimento do futebol profissional. Como antes da guerra, as associações regionais eram contra a ideia de uma Bundesliga, a DFB também tinha grandes preocupações sobre se a competição esportiva e a economia de mercado poderiam ser reconciliadas. Muitos críticos temiam que os clubes se tornassem insolventes. Assim, uma primeira tentativa de fundar a Bundesliga no extraordinário DFB Bundestag de 1958 em Frankfurt falhou. Nos anos seguintes, no entanto, Kremer encontrou o treinador nacional, Sepp Herberger e o posterior presidente da DFB, Hermann Neuberger, que foram apoiadores importantes. Neuberger sugeriu em 1962, poucas semanas depois que a seleção alemã foi eliminada nas quartas de final da Copa do Mundo no Chile, novamente a criação de uma primeira divisão uniforme. Em 28 de julho de 1962, os delegados das associações regionais individuais reunidos no DFB Bundestag, no salão dourado de Westfalenhalle de Dortmund, finalmente decidiram por 103 a 26 votos apresentar a Bundesliga para a temporada 1963/64.
Para a qualificação das equipes os critérios esportivos e econômicos deveriam ser determinantes, sendo considerado apenas um clube por cidade. O processo de seleção que acabou sendo usado para encontrar os 16 membros fundadores da Bundesliga foi extremamente complicado. A DFB decidiu por uma chave após as posições finais dos clubes nas ligas principais das temporadas 1951/52 a 1954/55 serem classificadas como solteiras, de 1955/56 a 1958/59 duas vezes e de 1959/60 a 1962/63 triplas. Pontos adicionais foram concedidos por alcançar finais de campeonatos e finais de taças. Além disso, a estrutura de infraestrutura tinha que estar em vigor. Por exemplo, um clube deveria ter um estádio com pelo menos 35.000 lugares e um sistema de holofotes. Os detalhes da chamada avaliação de doze anos foram determinados em 6 de outubro de 1962 pelo conselho consultivo da DFB.