No ano em que Cacique de Ramos completou 51 anos, a verde e rosa homenageou o bloco de Ramos, na zona norte carioca. A agremiação levou a árvore-símbolo, uma tamarineira, e a madrinha, a cantora Beth Carvalho, em sua comissão de frente. O grande destaque do desfile da Mangueira foi a longa pausa de mais de um minuto feita pela bateria e pelos puxadores da escola. No período, o público assumiu o samba-enredo e cantou.
A penúltima escola a atravessar a Passarela do Samba, no segundo dia de desfiles do Grupo Especial do Rio, foi a Unidos da Tijuca. A azul, amarela e branca do bairro da zona norte carioca emocionou o público com seu enredo O Dia em Que Toda Realeza Desembarcou na Avenida para Coroar o Rei Luiz do Sertão. A criatividade e ousadia do carnavalesco Paulo Barros impressionaram pelos detalhes, desde as fantasias até as alegorias. O forró foi o tempero das paradinhas da bateria do mestre Casagrande.
A Grande Rio encerrou o segundo dia de desfiles do Grupo Especial com o enredo Eu Acredito em Você. E Você? – Histórias de Superação. A tricolor homenageou personagens reais que se levantaram, sacudiram a poeira e deram a volta por cima. A inspiração para o Carnaval deste ano nasceu depois da experiência de superação que a Grande Rio viveu em 2011, após um incêndio. A agremiação contou histórias como a da pintora mexicana Frida Kahlo, do maestro e pianista João Carlos Martins e do mestre Aleijadinho. A bordo de um veleiro, o iatista Lars Grael foi um dos exemplos que a Grande Rio levou para avenida.