A maioria convive com a prisão de ventre por anos, portanto, de forma crônica, mas a dificuldade para evacuar pode aparecer de repente, especialmente nos períodos em que ocorrem mudanças na alimentação, viagens, ou entre pacientes acamados. Nestes, o intestino se movimenta mais lentamente pela falta de atividade física ou o uso de medicamentos.
Para 8 em cada 10 pessoas, o problema se relaciona a maus hábitos de vida, ou seja, dieta inadequada, sedentarismo e hidratação deficiente.
"Outra causa muito comum, especialmente no sexo feminino, é a chamada constipação funcional: não se identifica uma origem física para a enfermidade" explica Joaquim Prado P. Moraes Filho, professor de Gastroenterologia da FMUSP (Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo) e membro da diretoria da FBG (Federação Brasileira de Gastroenterologia).
Nas crianças, as mesmas causas dos adultos, destacando-se erros alimentares e fatores psicogênicos, além da Doença de Hirschsprung.
Dor anal devido ao ressecamento das fezes e o aumento do bolo fecal, o que provoca fissuras anais que podem sangrar.
José Joaquim Ribeiro da Rocha, docente da Divisão de Coloproctologia do Hospital das Clínicas da FMRP-USP (Faculdade de Medicina de Ribeirão Preto da Universidade de São Paulo) relata que, geralmente, as pessoas se "ajeitam" com uma solução caseira ou se automedicam, e podem passar anos sem procurar atendimento médico. O que esses indivíduos não sabem é que a "a automedicação é imprecisa, não trata a causa da constipação, e ainda piora o quadro", diz.
De acordo com o especialista, o ideal é marcar uma consulta ao perceber que os sintomas persistem por mais de 30 dias, sem melhora.