Portugueses em missão para explorar novos sistemas solares
ATUALIZAÇÃO: A sequência automática de lançamento do foguetão Soyuz-Fregat, que levará o Cheops para o espaço, foi interrompida 1h25 antes da descolagem. Uma nova data para o lançamento será divulgada em breve. A Agência Espacial Europeia (ESA) lança esta terça-feira uma missão para estudar exoplanetas, isto é, planetas situados fora do nosso sistema solar, na qual estão envolvidas três empresas e um centro de investigação portugueses. O Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço lidera, com a Deimos Engenharia, a componente científica do Cheops, a FHP vai garantir que os equipamentos aguentam a amplitude térmica extrema do espaço e há ainda a LusoSpace.
"É como se fosse um trabalho de alfaiate. Tiramos as medidas, fazemos os padrões e com base nestes produzimos a 'roupa', depois fazemos uma prova para ver se está tudo bem. Se estiver tudo certo, avançamos com a instalação." Miguel Santos faz parecer simples o trabalho minucioso que o tem envolvido a ele, e a uma equipa de mais seis pessoas da portuguesa FHP (Frezite High Performance). A "roupa" são as proteções térmicas usadas no telescópio ótico do Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite), o satélite que a ESA vai enviar para o espaço na próxima terça-feira, 17 de dezembro, produzidas no Porto e instaladas no satélite que foi montado no centro da Airbus Space and Defense, nos arredores de Madrid. Na primeira missão da ESA para estudar planetas extrassolares, também conhecidos por exoplanetas, a FHP desenhou e produziu as proteções conhecidas como isolamento multicamadas (MLI, na sigla inglesa), que permitem que a estrutura do telescópio, o radiador e a mesa ótica possam suportar a amplitude térmica extrema do espaço, que varia entre as elevadas temperaturas provenientes do Sol ou o zero absoluto (cerca de -270.º C) no lado oposto ao Sol. "A eletrónica é muito sensível à temperatura, até os componentes eletrónicos que usamos no dia-a-dia não podem ser sujeitos a altas temperaturas, e os MLI servem para manter um ambiente confortável para que os equipamentos consigam funcionar." Desde 2007 que a FHP (empresa de capital 100% português) trabalha para missões da ESA, tendo no currículo a produção dos MLI de alguns dos instrumentos do ExoMars TGO (Trade Gas Orbiter) e o módulo EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Module) o que, diz Miguel Santos, "deu à empresa uma certa notoriedade no segmento dos revestimentos térmicos no nosso pequeno universo". As instalações da empresa no Porto contam com uma "sala limpa", um pouco à semelhança de um bloco operatório. "Nos hospitais há uma preocupação maior com a componente bacteriológica, aqui estamos mais preocupados com as partículas, porque se estas forem parar à eletrónica podem produzir curtos-circuitos, ou se uma partícula for parar ao meio de uma câmara que está a fotografar os astros acabamos por não ter o efeito pretendido", explica Miguel.
A cooperação europeia Se encontrar exoplanetas esteve longe de ser uma missão fácil – o primeiro foi descoberto apenas nos anos de 1990, três décadas depois do início da corrida espacial – a sua caracterização, por via da definição do tamanho, forma, composição ou parâmetros orbitais, é um desafio ainda maior. Procurando conhecer quais as condições para a formação de um planeta e o aparecimento de vida, a ESA vai lançar o minissatélite Cheops, que será um dos passageiros secundários do Soyuz-Fregat, foguetão que vai ser lançado do porto espacial europeu em Kourou, na Guiana Francesa, às 9h45 CET (8h45, hora de Lisboa). A subsidiária espanhola da Airbus Defence and Space foi responsável pelo design da nave espacial, enquanto os elementos essenciais da missão foram entregues a um consórcio 11 Estados-membro, liderados pela Suíça, em particular a Universidade de Berna. A estrutura mecânica foi construída na Suíça, o plano focal montado na Alemanha, o deflector na Bélgica, os instrumentos óticos em Itália, a unidade de processamento de dados na Áustria e os radiadores na Hungria. A Portugal, e além do trabalho da equipa da FHP, coube desenvolver o software de planeamento da missão, que permitirá programar as observações do satélite. A liderança portuguesa O Cheops tem como objetivo principal a observação de estrelas brilhantes e que já sejam conhecidas por terem exoplanetas na sua órbita. O satélite está equipado com instrumentos que permitem a monitorização de alta precisão do brilho de cada uma destas estrelas, com os cientistas a procurarem sinais indicadores do "trânsito" à medida que um planeta passa na face da estrela, o que permitirá medir o raio dos planetas. No caso dos planetas com massa já conhecida, será avaliada a densidade, podendo fornecer informações sobre a sua estrutura interna. Uma vez lançado ao espaço, o Cheops estará disponível para observar a lista de exoplanetas definidos pela equipa científica da missão, composta por investigadores associados ao consórcio e que terão acesso a 80% do tempo de observação do satélite, que tem prevista uma missão de três anos. É aqui que entra o Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço e a Deimos Engenharia. "Desenvolvemos dois dos componentes mais importantes do centro científico do Cheops, sendo o principal o sistema de planeamento, que vai recolher todos os pedidos de observação da comunidade científica ao longo da vida útil do satélite", diz Nuno Ávila, diretor-geral da Deimos Engenharia. O mesmo responsável explica que o sistema permite "organizar de forma ótima" todos os pedidos "para que o telescópio consiga assegurar o maior número possível de observações ao longo da sua vida útil". Nos três anos e meio previstos para a missão, estimam-se que venham a existir entre três e cinco mil pedidos, que podem ir desde observar uma estrela numa determinada hora e data ou a monitorização de uma estrela durante semanas, por exemplo. Nuno Santos, que representanta de Portugal no Board da missão do Cheops, lembra que "já se conhecem cerca de 4.000 planetas a orbitar outras estrelas, já sabemos que o sistema solar não é único no universo, mas há muitas perguntas em aberto". Há anos que Nuno tem como tema de estudo os exoplanetas, trabalhando para que a humanidade seja capaz "de detetar planetas parecidos com a Terra a orbitar outras estrelas parecidas com o Sol, estudar em detalhe a sua composição, a sua atmosfera, e um dia, eventualmente, descobrir outro planeta que tenha sinais de presença de vida". Nuno Santos diz que o IA entrou na missão do Cheops "pelo networking científico" alcançado pelo envolvimento na criação do espetrógrafo Espresso, instrumento instalado em 2017 no megatelescópio VLT e conhecido como o "caçador de planetas da próxima geração" –, que permite medir a massa dos astros. Chamados pelo consórcio para esta nova missão, o investigador diz ter chamado a Deimos Engenharia para o projeto por ser uma referência nesta área. "Em conjunto conseguimos o financiamento necessário para participar na missão com um papel de liderança." Além do sistema de planeamento o IA e a Deimos desenvolveram o arquivo e o sistema de disseminação de dados e de catalogação de todas as informações que foram recolhidas das várias estrelas para que possam estar disponíveis para a comunidade científica atual e futura. Foram ainda responsáveis por parte significativa do sistema de redução e análise de dados. Nuno Ávila e Nuno Santos reforçam a ideia que o sistema desenvolvido teve por base "conhecimento que já tinha sido desenvolvido por múltiplas missões científicas da ESA e dos satélites Deimos-1 e Deimos-2", o que a própria Agência explica com o facto de se tratar de uma missão de classe S (Small), com um orçamento inferior ao habitual e com prazos mais curtos. Isto obriga à utilização de tecnologias que foram testadas anteriormente no espaço. "A comunidade científica está habituada a resolver os seus problemas de raiz e desta forma tivemos inúmeros ganhos de eficiência", diz Nuno Ávila, reafirmando que tal "permitiu cortar os tempos de desenvolvimento e o custo da missão para o mínimo". O facto do satélite ser enviado como passageiro secundário no foguetão também condicionou uma série de pormenores do design. A equipa científica do Cheops conta ainda com a presença dos investigadores Susana Barros, Sérgio Sousa e Olivier Demangeon, também eles investigadores do Instituto de Astrofísica, que atualmente conta com uma equipa de mais de 20 investigadores e estudantes de doutoramento a trabalhar em exoplanetas. A participação portuguesa na missão espacial Cheops encerra-se com a presença da LusoSpace. A startup especializada na indústria do Espaço foi responsável pelo fornecimento de dois magnetómetros – sistema usado na medição da força e direção do campo magnético da terra – que serão usados na navegação do satélite. A missão do Cheops
[Fonte: ESA] Temas científicos a abordar
[Fonte: ESA] Dados relevantes
[Fonte:ESA] Lançamento: 17 de dezembro, 9h45 CET / 8H45 hora de lisboa Live streaming: esa.int/ESA_Multimedia/ESA_Web_TV