A transmissão da doença ocorre de forma direta, de olho para olho, ou de forma indireta, através de objetos contaminados. Os insetos podem atuar como vetores mecânicos, em especial a mosca doméstica e a mosca Hippelates sp (lambe-olhos).
Todos indivíduos são suscetíveis à doença, sendo que crianças reinfectam-se com maior freqüência dependendo das condições do meio.
A resposta imune celular é considerada necessária para a cura da infecção, mas provavelmente também contribuí para o desenvolvimento das lesões conjuntivais cicatriciais.
As primeiras referências ao tracoma foram encontradas na China, no Século 27 a.C..Também foram relata-dos casos na Suméria (Século 21 a.C.), no Egito (Século 19 a.C.), na Grécia (Século 4.º a.C.) e em Roma (Século 1.º a.C.). Na Idade Média, a doença era muito comum no mundo islâmico e na Grécia. Com as guerras e as grandes migrações, disseminou-se no restante da Europa, onde se tornou endêmica. Com a colonização européia, o tracoma se espalhou no continente americano e na segunda metade do Século 19 já era encontrado no mundo todo. A bactéria Chlamydia trachomatis foi descrita pela primeira vez em 1907. Com a melhoria das condições de vida durante o Século 20, desapareceu da Europa, da América do Norte e do Japão.