Pedro Nunes foi um dos principais astrónomos e matemáticos portugueses do século XVI, deixando-nos uma grandiosa obra, ainda hoje observável no Nónio de Pedro Nunes, inserido num Quadrante, entre outro espólio, presente na exposição permanente do Museu de Marinha. Morreu a 11 de agosto de 1578 - há 441 anos- com 76 anos.
Nascido em Alcácer do Sal em 1502, foi um dos maiores expoentes da geração posterior à de Duarte Pacheco, e um dos nomes mais influentes na Europa do seu tempo. Além de matemático, foi também cosmógrafo, astrónomo e ainda, professor da Universidade de Coimbra.
Conhecedor profundo dos tratados gregos e medievais sobre geometria e matemática, Pedro Nunes era cosmógrafo, cargo que o obrigou a trabalhar de forma muito estreita com os pilotos e navegadores portugueses que na altura sulcavam os mares do mundo. Dos seus trabalhos científicos destaca-se o cálculo da duração dos crepúsculos em "diferentes climas" (latitudes) e a invenção do nónio, um acessório que, adaptado à linha graduada do astrolábio ou do quadrante, permitiria medir as alturas dos astros até à fração de grau, embora este instrumento só viesse a materializar-se muito mais tarde, pela ação de Pierre Vernier, que ligaria a escala auxiliar à alidade móvel.
Outra grande inovação científica trazida por Pedro Nunes foi o conceito de "linha de rumo" ou Loxodromia.
Em 1990, durante uma visita a uma exposição no Planetário Hayden, em Nova Iorque e, como consequência da sua observação minuciosa, o Comandante António Estácio dos Reis identificou um nónio, inserido num quadrante, construído de acordo com os princípios definidos no século XVI pelo matemático Pedro Nunes (1502-1578), expostos na sua obra De Crepusculis (1542). A confirmação desta descoberta surge após contactar o Museu de História da Ciência de Florença, que confirmou a existência do único exemplar original do nónio conhecido até ao presente, fabricado por James Kynuyn em 1595.
Atualmente, pode ser observado um modelo de um Quadrante com o Nónio de Pedro Nunes, na exposição permanente do Museu de Marinha.