Segundo a definição do Grande Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa, mecenato significa “proteção dispensada por mecenas às artes, literatura, ciências ou aos artistas, literatos, cientistas, etc. ou apoio financeiro (sem vínculo direto com objetivos publicitários) prestado por pessoa física ou jurídica a realizações artísticas e culturais; patrocínio”.
Indicando patrocínio ou incentivo a pessoas ligadas à arte, o termo mecenato remete ao nome de Caio Mecenas, conselheiro de Otávio Augusto (que foi um imperador romano) e responsável pelo patrocínio de diversos artistas. Este tipo de ajuda foi um comportamento constante na época do Renascimento e era feito com o objetivo de melhorar a imagem dos mecenas através do apoio à arte.
Vários artistas foram beneficiados pelo mecenato, entre eles destacam-se Leonardo da Vinci, Rafael Sanzio, Michelangelo Buonarroti, François Rabelais, Michael de Montaigne, entre outros. Os mais importantes mecenas do período do Renascimento Cultural foram Lourenço de Médici, banqueiro de origem italiana, Come de Médici, político e banqueiro italiano, Galeazzo Maria Sforza, duque de Milão; e Francisco I, rei da França.
Entre outras características, o mecenato é considerado um mecanismo importante que impulsionou a produção renascentista nas cidades de Veneza e Florença (Itália), sendo um pilar para uma mudança de conceitos culturais no pensamento da humanidade que ocorreu nesta época.