Questionada sobre o significado da categorização de riscos, a OMS afirmou que "é uma avaliação global dos riscos, cobrindo a gravidade, a disseminação e a capacidade de lidar com eles".
A OMS decidiu na quinta-feira não declarar o surto do novo coronavírus como uma emergência de saúde pública de interesse internacional — uma designação usada raramente, apenas para situações mais graves que podem demandar ações globais coordenadas para conter a transmissão de uma doença.
"É uma emergência na China. Ainda não se tornou uma emergência de saúde global, mas pode se tornar uma", disse o diretor-geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, que está visitando a China nesta semana para discutir com especialistas e autoridades sobre a contenção do atual surto.
Cidade de Wuhan, considerada epicentro do surto, foi colocada em uma espécie de quarentena pelo governo (Foto: Getty Images via BBC News)
A abordagem cautelosa da OMS desta vez ocorre após a agência ter sido criticada no passado por ter sido lenta ou rápida demais ao empregar o termo em situações semelhantes — ele foi usado pela primeira vez na pandemia do vírus H1N1, em 2009.
Naquele surto, a agência da ONU foi criticada por provocar pânico na compra de vacinas ao anunciar que o surto atingira proporções de pandemia (termo usado para descrever uma epidemia que atinge escala global) e, depois, ter sido descoberto que aquele vírus não era tão perigoso quanto se pensava.
Mas, em 2014, a OMS recebeu duras críticas por demorar em decretar uma emergência e subestimar a gravidade da epidemia de ebola que devastou três países da África Ocidental, matando mais de 11,3 mil pessoas até o final de 2016.
Nomeado oficialmente de 2019-nCoV, o novo coronavírus causa infecção respiratória aguda. Os sintomas começam com uma febre, seguida de tosse seca e, depois de uma semana, falta de ar. Ainda não há cura, nem vacina.
Em humanos, o período de incubação — no qual a pessoa tem a doença, mas nenhum sintoma — varia entre um e 14 dias, segundo as autoridades. Sem os sintomas, a pessoa pode não saber que tem a infecção, mas já espalhar a doença.
Este novo coronavírus é similar a outros dois identificados nas últimas décadas. Um deles foi responsável por causar a Síndrome Respiratória Aguda Grave (Sars, na sigla em inglês), e matou 774 das 8.098 infectadas em uma epidemia que começou na China em 2002.
Outro esteve por trás da Síndrome Respiratória do Oriente Médio (Mers, na sigla em inglês), que matou 858 dos 2.494 pacientes identificados com a infecção desde 2012 nesta região do mundo.
De acordo com a OMS, até a manhã desta segunda-feira, havia 2.780 casos confirmados por exames de laboratório em todo o mundo, dos quais 2.744 pacientes foram diagnosticados na China — 461 foram considerados graves e 80 morreram.