No geral, a ênfase recai sobre o papel dos Estados na formatação de políticas com o intuito de incentivar ou restringir certos comportamentos dos agentes. Além disso, também reconhecem a importância das instituições não-estatais, como as organizações corporativas, sindicatos e a cultura.
O conceito de instituição é bastante amplo entre as abordagens institucionalistas. Essas são tratadas como regras do jogo, organizações ou hábitos sociais que condicionam o comportamento dos agentes econômicos.
No que se refere ao debate sobre desenvolvimento econômico, podemos separar o institucionalismo em duas abordagens distintas principais. Uma heterodoxa, chamada de Economia Política Institucionalista (EPI) e outra mais próxima à ortodoxia, que é a Nova Economia Institucional (NEI).
Este texto será dividido em duas postagens. Nesta será abordada a corrente teórica da NEI, enquanto a EPI será discutida em texto posterior.