Criptomoedas são moedas virtuais que utilizam criptografia para mantê-las seguras e para controlar a criação de novas unidades da moeda.
Criptomoedas usam um controle descentralizado, ao contrário de sistemas bancários centralizados. Criptomoedas são um subconjunto das moedas digitais. O Bitcoin tornou-se a primeira criptomoeda descentralizada em 2009. Desde então, inúmeras criptomoedas foram criadas.
De forma geral, as criptomoedas são compostas por uma carteira (ou wallet), que é programa que implementa os algoritmos criptográficos, uma blockchain, que é um banco de dados distribuído onde são armazenadas todas as transações já efetuadas com a moeda, e uma rede peer-to-peer, que é onde a blockchain e as transações são publicadas. As carteiras possuem um par de senhas criptográficas, chamadas de endereço e chave privada, que compõem a base da criptografia da carteira. Com o endereço é possível enviar criptomoedas para alguém, entretanto essas moedas só podem ser recuperadas com o uso da chave privada. A perda da chave privada acarreta na perda de todo o conteúdo da carteira, por isso se aconselha a fazer backup constante de sua carteira.
Em 1998, Wei Dai publicou a descrição do Dinheiro B, um sistema eletrônico e anônimo de pagamento. Pouco depois, Nick Szabo criou o Bit Gold. Assim como o bitcoin e outras criptomoedas que o seguiram, Bit Gold era um sistema de moeda eletrônico que exigia seus usuários completarem uma função de prova de trabalho, com as soluções sendo criptograficamente computadas e publicadas.
A primeira criptomoeda descentralizada, o bitcoin, foi criado em 2009 por Satoshi Nakamoto. Foi usada a SHA-256, uma função hash criptográfica, como esquema de prova de trabalho. Em abril de 2011, o Namecoin foi criada como uma tentativa de formar um DNS descentralizado, o que tornaria a censura na internet algo muito difícil. Em outubro de 2011, Litecoin foi lançada.
A legalidade das criptomoedas variam substancialmente de um país para outro e ainda é indefinida ou está mudando em muitos outros. Enquanto alguns países autorizaram explicitamente o seu uso e troca, outros restringiram ou até baniram. De maneira semelhante, várias agências governamentais, departamentos e cortes classificaram bitcoins de maneiras diferentes. O Banco Central da China baniu o manejo de bitcoins por instituições financeiras na China durante um período de adoção extremamente rápido no início de 2014. Na Rússia, ainda que criptomoedas sejam legais, é ilegal fazer a compra de produtos com qualquer moeda que não seja o Rublo Russo.