Gramsci não nega o legado do iluminismo, que, propiciando um movimento coletivo por toda a Europa, antecipou culturalmente e preparou revoluções e revoltas, mitigou o clero, o obscurantismo, o despotismo, sendo esse caráter cultural coletivo determinante hoje para o socialismo (cf. seu texto pré-cárcere “Socialismo e Cultura”, assinado Alfa Gamma, Il grido del popolo, 29/1/1916; EP, 56-61). Vale lembrar que o liberalismo era a vanguarda no século 18 e que, por defender o capital, passa à retaguarda no 19, quando surge o comunismo mais bem estruturado, portanto uma série de problemas nos são colocados no 20 e no 21. Gramsci reconhecerá o legado da Revolução Francesa contra o elitismo aristocrático; para ele, os liberais antigos “criavam um novo mundo econômico e moral, rompendo os limites de toda a escravidão anterior”, enquanto que os liberais de seu tempo (na verdade, até da contemporaneidade, embora ele se referisse diretamente aos desprezíveis e oportunistas expoentes do liberalismo que louvavam a marcha rumo ao fascismo) nada têm a ver com os liberais do passado, pois que “Chamar de liberais os burgueses de hoje, que do valor moral da liberdade perderam a consciência, é […] muito pior do que extravagância” (SF, 162-4).
Ainda no Partido Socialista, isto é, antes de co-fundar o Partido Comunista em 1921, Gramsci assume que “a tarefa dos liberais foi assumida pelos socialistas” (NM, 285-6), isto é, a tarefa de transformar a realidade econômica, política e social, mas nos Cadernos há um amadurecimento e uma conformação com relação à verdadeira natureza do liberalismo na sociedade de classes: ao tomar posicionamento a favor da emancipação dos povos coloniais, Gramsci denuncia a burguesia liberal (Q, 567) e o eurocentrismo, para o qual a “humanidade” seria apenas a “Europa”, que sugou a energia e a riqueza dos povos coloniais feito um “vampiro”: “Por alguns anos nós europeus vivemos da morte dos negros: vampiros inconscientes, nos nutrimos de seu sangue inocente. Como no romance de Balzac, o prato de arroz que fumegava diante de nossa boca privilegiada trazia em seus números herméticos a condenação à morte de um distante irmão em humanidade” (ON, 69-70). Trata-se de um dos trechos mais sensíveis, belos e emocionados de toda a escritura gramsciana. Como se vê, para G., o comunismo é um “humanismo integral” e sem fronteiras.