SpaceX lançará a missão Europa Clipper por um preço de pechincha – DIG|ME
A decisão vem depois que o problema de agitação com o foguete SLS tornou-o insustentável.
NASA has selected SpaceX's Falcon Heavy to launch the Europa Clipper, the first mission to conduct detailed reconnaissance of this Jovian moon.
Após anos de especulação, a NASA anunciou oficialmente sexta-feira que o Falcon Heavy da SpaceX lançaria o que é, sem dúvida, a mais importante missão de exploração do Sistema Solar da agência espacial na década de 2020,o Europa Clipper.
Programada para ser lançada em outubro de 2024, a missão de US$ 4,25 bilhões passará grande parte do restante desta década voando para o sistema joviano antes de entrar em uma órbita alongada ao redor de Júpiter. A espaçonave fará então até 44 sobrevoos de Europa, a intrigante lua joviana incrustada no gelo que os cientistas acreditam abrigar um vasto oceano sob a superfície. É possível que exista vida aquática lá.
O valor total do contrato para serviços de lançamento é de aproximadamente US$ 178 milhões, disse a NASA em comunicado à imprensa. Este é um momento significativo para a SpaceX, pois a empresa será encarregada de uma das missões de exploração de maior prioridade da NASA. O acordo também economiza cerca de US$ 2 bilhões para a NASA.
A seleção de um veículo de lançamento para esta ambiciosa missão foi submetida a um longo e elaborado processo político. Originalmente, a pedido do Congresso, a NASA planejava lançar a nave em seu foguete Space Launch System. Havia duas razões para isso. Os legisladores (particularmente o senador dos EUA Richard Shelby, R-Ala.) queriam encontrar missões adicionais para o foguete SLS. E segundo, o poderoso foguete SLS tinha a capacidade de levar o Clipper para Júpiter dentro de cerca de quatro anos.
No entanto, muitos na comunidade científica preferiram lançar no Falcon Heavy da SpaceX por uma variedade de razões. Por um tempo, a SpaceX ofereceu serviços de lançamento com um desconto acentuado em comparação com o foguete SLS, que a Casa Branca estimou que custaria mais de US$ 2 bilhões para a missão Clipper. Os cientistas também estavam preocupados que o foguete SLS atrasado simplesmente não estaria pronto para uma data de lançamento em 2024, e selecioná-lo atrasaria a missão científica.
And Falcon Heavy is going to be the rocket to get it there. Here it was clearing the tower on its maiden flight, February 6th, 2018.
No entanto, os políticos continuaram a insistir que a NASA lançasse Clipper no foguete SLS. Três eventos diferentes finalmente forçaram os legisladores a ceder. Primeiro, no final de 2018, os cientistas da NASA concluíram que o Falcon Heavy poderia completar a missão Clipper sem precisar de uma assistência de gravidade de Vênus e, portanto, não teria que entrar no sistema solar interno. O Falcon Heavy poderia fazê-lo com a adição de um Star 48 "kick stage". (O foguete Delta IV Heavy da United Launch Alliance teria exigido um sobrevoo de Vênus, aumentando significativamente a blindagem térmica necessária na espaçonave Clipper, por isso foi eventualmente descartada.)
"Ninguém está dizendo que não vamos entrar no SLS", disse Barry Goldstein, da NASA, em uma reunião em novembro de 2018. "Mas se por acaso não, não temos o desafio do sistema solar interno. Foi um grande desenvolvimento. Isso foi um grande negócio para nós.
Em segundo lugar, depois de finalizar os planos para o Programa Lua Artemis, a NASA percebeu que o principal empreiteiro para o estágio central do foguete SLS, Boeing, simplesmente não estava à altura da tarefa de construir um foguete adicional para a missão Clipper a tempo. Todos os estágios do núcleo da SLS, os oficiais da NASA perceberam, seriam necessários para apoiar o esforço para pousar humanos na Lua em meados da década de 2020.
Finalmente, o que forçou Shelby e o resto do Congresso a ceder foi uma questão de "agitação" com o foguete SLS. Este grande veículo é alimentado fora da plataforma por dois grandes propulsores de foguetes sólidos que produzem vibrações significativas. Funcionários do programa SLS estavam dizendo à liderança da agência que a carga torcional — essencialmente uma medida de torção e vibração — era um certo valor. No entanto, depois que a NASA realizou testes de túnel de vento, o valor real de carga torcional foi quase o dobro das estimativas do programa SLS.
Acomodando-se para este estresse de lançamento, oficiais da NASA disseram que, teria exigido um adicional de US $ 1 bilhão em modificações para tornar a espaçonave mais robusta. Esse custo adicional foi, em última análise, o que levou a NASA a ser capaz de fazer o anúncio de sexta-feira.